Чужая невеста - Корр Кристина 2 стр.


– Ваше Высочество, – она немного замялась и оглядела остальных участниц.

Из двенадцати – благородная была всего одна. Ни лицемерия во взглядах, ни холодной отчуждённости, каковая сейчас в моде среди аристократок, ни святого обожания, лишь законный и уместный интерес. Что ещё раз доказывает: наследник подошёл к отбору серьёзно.

– … что, если выбранная вами… «невеста» вдруг откажется от вашего заманчивого предложения, – Диана старалась выдохнуть бесшумно. – Откажется стать вашей супругой и королевой Эладора.

Наследник смотрел внимательно, не мигая. Синий взгляд будто бы потемнел и стал проницательней.

– Это исключено, – голос звучал твёрдо. Диана несколько удивилась, но решила послушать аргумент. Аргумент был весомым… – Каждая из предполагаемых невест уже дала своё согласие. Приехав сюда… Иначе, чтобы вам тут делать?

По спине Дианы пробежал холодок и в груди тревожно заныло. Как она могла так опрометчиво…

– Я хочу пояснить, – наследник окинул каждую участницу долгим взглядом. – Каждая из вас попала на отбор не случайно. Я тщательно выбирал претенденток и знаю, пожалуй, о вас, если не всё, то многое. А из этого следует, что вы в равной степени достойны находиться в этой комнате, как и достойны стать моей женой и королевой Эладора.

Участницы переглянулись.

– Я жду от вас честности, понимая и уважения по отношению друг к другу, – продолжил наследник таким тоном, что невольно проникаешься важностью момента. – Королева не может быть интриганкой. Ей чуждо коварство и предательство. Если кто-то из вас поступит подло… с той я расстанусь безо всякого сожаления.

Диана поверила. Может и будет сожалеть, но в угоду империи, расстанется. Перешагнёт даже через свои чувства, если таковые появятся.

– Предлагаю выпить чаю, представиться и немного рассказать о себе…

Диана хотела спросить, зачем рассказывать, если вы и так всё уже знаете, но промолчала.

Начали по часовой стрелке.

– Катарина Вильейская…

Катарина была высока, стройна, элегантна. Её заострённое, фарфоровое личико обрамляли густые, светлые локоны. Правда были милые такие, не изъяны даже, черты, придающие Катарине натуральность и живость.

Например, нос горбинкой. И слегка оттопыренные ушки. Родинка на шее, довольно крупная, которую несложно заметить.

Но общая картина была прекрасна. Более того, голос у Катарины звучал мягко с пикантной хрипотцой.

Диана заметила, как наследник живо реагирует на её рассказ. Увидела заинтересованность, мелькнувшую в глубине синих глаз.

Чтож, на первый взгляд, неплохая бы партия получилась.

– … ещё я увлекаюсь лыжами.

А вот это было неожиданностью для многих. И ещё один плюсик в копилку Катарины.

Дальше шла невзрачная девочка, слишком худенькая с тоненьким голосочком и Диана решила испить чаю. После долгой дороги, которую она не заметила, в горле ощутимо пересохло.

– … я немного пою, – пищала мышка.

… чай был горек. Именно, горький, а не терпкий. Это удручало.

Диана любила хороший чай.

Кажется, с собой она прихватила мешочек с травками. Это ведь нормально, если она полезет в свой чемодан и достанет их?

– Лисавета Грофмир…

У Лисаветы были огненные косы и веснушки на курносом лице. Пожалуй, она была… необычна. И у неё было панно...

Да где же этот мешочек?

Диана старалась действовать тихо, чтобы никому не мешать, но всё одно, на неё то и дело косились. Даже его высочество, несмотря на то, что панно пришлось ему по вкусу, и он искренне за него благодарил, украдкой следил за манипуляциями Дианы. И во взгляде синем, ей чудилось мальчишеское любопытство. Еще немного и принц сам броситься на поиски злосчастного мешочка.

Нашёлся!..

Диана вернулась на своё место.

– Селия Кляжич…

Ещё одна интересная особа. Волосом черна, а кожей бела, будто первый снег. И взгляд колдовской, янтарный. Завораживающий.

Селия прочла его высочеству стихи собственного сочинения.

… Диана сыпала в заварник цветки жасмина, листики мяты, немного ягод можжевельника…

– Диана?

… может добавить несколько листиков вербены? Или лучше чабреца?..

– Диана? – послышались робкие и сдержанные смешки.

Диана на секунду прикрыла глаза и улыбнулась. Поздно паниковать, ведь уже «провалилась».

Поднялась, опираясь на стол руками, подхватила трость и даже не попыталась исполнить реверанс. Почтенно склонила голову и представилась.

– Диана Бернар, Ваше Высочество. Не желаете отведать чаю?

Наследик заозирался, тщательно сдерживая улыбку.

– Решили меня отравить?

– Угостить, – Диана опустилась на стул. – Беседа за чашкой чая протекает лучше. Комфортней.

Наследник заинтересованно дёрнул бровями и сел напротив, прихватив с собой чашку с блюдцем.

Диана разлила чай, отмечая как другие невесты замерли в ожидании.

– По воскресеньям я пеку булочки в сахарной посыпке и несу на рынок молоко с творогом на продажу, – Диана понюхала ароматный пар и осталась довольна. – А там меня уже встречают бродячие мальчишки. Их немного… четверо. Они хватают булки грязными руками и торопливо засовывают их в рот, пока постовой не прогнал… – трудно рассказывать о себе, особенно, когда не знаешь, что рассказать.

– В Весборне уже начали строительство беспризорного Дома, – ответил наследник, гипнотизируя Диану внимательным взглядом.

– Знаю, – кивнула Диана. – Его Высочество Артур часто у нас бывает. В прошлом месяце он открыл пункт помощи нуждающимся и сам, вместе с супругой, стоял на раздаче. Местные его любят.

– А вы? – вопрос был неожиданным.

… наследник сделал глоток и удивлённо вскинул брови. Этикет полагал вести себя за столом прилично, поэтому свой восторг относительно чая, он выказал глазами и улыбкой.

– А я… – Диана задумчиво провела пальцем по губам, как делала всякий раз, когда подбирала нужные слова. Наследник пристально следил за каждым её жестом и это немного нервировало. – Я отношусь к его высочеству с уважением. Вряд ли уместно говорить о любви. Пусть даже платонической. Между императорской семьёй и нами, простыми жителями, как мне всегда казалось, лежит огромная социальная пропасть. А я привыкла быть реалисткой и иллюзиями себя не тешу.

Наследник улыбнулся и, вероятно, остался доволен таким ответом.

– Но тем не менее, вы в императорской резиденции, беседуете с наследником и распиваете чудесный чай.

– Ирония, – хмыкнула Диана. – Так бывает.

Наследник хотел ещё что-то спросить, но Диана не совсем вежливо его опередила:

– Ваше Высочество, – шепнула она, чуть-чуть подавшись вперёд, ощущая на себе прожигающие взгляды участниц. Между лопатками противно зудело… – Вас ждут, – напомнила и выпрямилась.

– Благодарю за увлекательную беседу, – он поклонился и дал слово следующей участнице.

Девушка в розовом платье, совсем юная на вид, обрадовалась своей очереди и этой радости не скрывала.

… Диана мысленно подсчитывала сколько она теряет по деньгам, находясь на отборе. А ведь до нужной суммы осталось скопить совсем немного. Если поторопиться… можно успеть поступить на факультет алхимии в этом году…

– … Подводя итоги нашего знакомства, хочу сказать,… – наследник окинул невест довольным взглядом, – Что не ошибся ни в одной из вас.

Девушки зарделись румянцем.

… не хватает пятьсот гивней. Не так много, думала Диана.

– У вас есть два дня на обустройство, – принц склонил голову набок, взглянул на Диану, и поменял место дислокации. Поближе к ней. – Завтра придворная модистка, со своими помощницами, снимет с вас мерки и подготовит наряды. Завтрак в восемь, вас проводят, – незаметно наследник придвинулся ещё ближе.

… можно сэкономить на электричестве. Обойтись свечами, как в том месяце. Если бы Элаиза не устраивала свои вечера…

– … в этот раз правила немного изменились, – наследник встал рядом с Дианой и вежливо кашлянул в кулак. Она испуганно вынырнула из своих мыслей и стыдливо опустила голову. Какой позор… но кажется, этот позор очень позабавил наследника. По крайней мере, он светился улыбкой.

– … после окончания каждого конкурсного испытания, я буду вынужден проститься с одной из вас. До финала дойдут лишь три претендентки.

Диана кожей ощутила царившее напряжение. Невесты волновались.

– В перерывах между конкурсами, я буду приглашать некоторых из вас на свидания, но… – наследник качнулся на пятках. – У вас будут ещё занятия с учителями. То, как вы будете усердно заниматься, тоже оценивается. Ваши камеристки ожидают за дверью и проводят вас по своим комнатам, – наследник учтиво поклонился. – Рад был знакомству.

Пока Диана возилась с чемоданом и травками, Катарина не упустила возможности лично поблагодарить принца и выразить своё восхищение и приёмом, и личным знакомством.

– Спасибо за оказанную честь…

– … не за что…

– … ну, что вы! Вы так добры… так гостеприимны…

– Чего не сделаешь, ради будущей жены…

Диана усмехнулась и выронила мешочек.

– … рад был знакомству. Всего доброго, леди Катарина.

Диана наклонилась, чтобы его поднять, но её опередили.

– Чудесные травы, – улыбнулся наследник, протягивая мешочек.

Диана перехватила трость удобней, забрала травки и бросила их в чемодан.

– Я помогу, – наследник перехватил ношу, но Диана ручку чемодана не выпустила, проявив довольно сильную хватку.

– Не стоит, – как бы извиняясь, произнесла она.

– Вы отказываетесь от помощи? – удивился наследник.

Диана всё же забрала чемодан и поставила возле ног.

– Тогда, Ваше Высочество, вам следует помочь всем участницам.

Наследник вопросительно изогнул бровь, слегка наклонив голову.

Диана подавила в себе желание просто сбежать, с её хромотой всё равно не выйдет, и пояснила:

– Будет не совсем справедливо, если вы окажете помощь только мне. Да и «невесты»… сочтут, что я просто нагло пользуюсь своим… положением. Вызываю жалость, – Диана виновато улыбнулась, подняла чемодан, не без усилия, но усилия привычного и медленно поковыляла к двери.

– Последнее, что вы вызываете, так это жалость, – усмехнулся наследник, опередив, и распахнул перед Дианой дверь.

– Приятно было познакомиться, – произнесла Селия, ожидая пока Диана выйдет.

Диана про себя улыбнулась, сочувствуя бедному наследнику. И пусть он выбирал самых-самых… достойных из достойнейших, хотя собственное достоинство она могла оспорить, всё же на него началась самая настоящая охота.

– До встречи за завтраком, леди Диана, – произнес он и поклонился. А глаза… синие и гипнотически-чарующие таинственно сверкали.

... пусть это будет просто игра света, подумала Диана и ответила вежливым поклоном головы.

Камеристка Диане досталась прелестная. Всё может быть, что других в резиденции не держат. Не болтливая, в меру услужливая, зато исполнительная, а главное – угадывает любые намеренья и желания.

Вот она, маленькая и слишком худенькая, шустро зашторила тяжёлые портьеры, помогла разложить вещи, показала, где находится ванная и можно освежиться с дороги. Приготовила чистое постельное бельё и распорядилась о лёгком ужине.

– Спасибо, Мадина, – поблагодарила Диана, отпуская камеристку. – Вы очень любезны.

Мадина исполнила скромный реверанс и поспешила в комнаты для прислуги. Отдыхать. Но о звонке для вызова напомнила.

Диана прикрыла глаза. Кресло было удобным, чай восхитительным, чесночные булочки и холодная говядина – тоже.

Выдохнула и стала медленно распускать косу, думая о том, как её так угораздило. В голове всё ещё крутились слова наследника: «Каждая из предполагаемых невест уже дала своё согласие. Приехав сюда…»

Диану мучила совесть.

Она пыталась с ней договориться и подбирала весомые аргументы в своё оправдание.

Если она вернётся ни с чем… мать возобновит попытку продать её. Одовецкий принял отказ негативно. Можно сказать, что и не принял.

… его заплывшее жиром лицо подрагивало, словно желе и раскраснелось, делая ещё более отвратительным.

«Когда ты приползёшь ко мне на коленях… я и монеты за тебя не дам, – хрипел Одовецкий, багровея от злости. – А после… научу покорности и смирению…»

Диану передёрнуло. Нет уж!.. смирение не для неё.

Какова вероятность, что наследник выберет её? Один к двенадцати. Нужно просто постараться не привлекать к себе внимание, вести себя тихо и скромно. Но и конкурсы не проигрывать, так, чтобы дойти до финала. А если, вдруг… что-то пойдёт не так, она всегда может пойти с повинной. Объяснит ситуацию и будет просить о прощении. И даже если отправят домой,…

… об этом думать не хотелось. Диана могла бы заплатить матери из своих денег, но тогда придётся платить всю жизнь, и она никогда не поступит в академию. Никогда не скопит на операцию…

Диана обнаружила на кровати новенькую и чистую хлопковую сорочку. Развернула и улыбнулась.

О ней так никто не заботился. Никто, кроме деда…

Кое-как договорившись со своей совестью, Диана искупалась, пользуясь исключительно своими шампунями, собственного изготовления и настойками для кожи и волос. Забралась под пуховое одеяло и утонула в мягкой, но удобной перине, которая не сравнится со старым ватным матрасом.

«Это будет мои небольшим отдыхом…», – подумала она, уютно устраиваясь и закрыла глаза, не подозревая, что уже завтрашней день, сильно пошатнёт её спокойствие…

Глава 2. О фрейлинах, королевах и свиданиях

На столике стояла просто неприлично большая ваза с персиками. Медовыми, сочными на вид, такими аппетитными, что Диана сглатывала слюну глядя на них.

Медленно подошла, провела пальцем по изогнутому краю вазы, потрогала шершавый бок фрукта…

… сглотнула.

К персикам прилагалась записка.

«Приятного аппетита…»

Коротко и лаконично.

Диана взяла один и понюхала. Она безумно любила запахи. Запахи наполняли мир, делая его ярче, насыщенней, вкуснее… Запахи поднимали настроение, порой заставляли о чём-то задуматься, дарили наслаждение.

– Леди Диана. Вам помочь одеться на завтрак? – раздался за спиной покорный голос камеристки.

– Не откажусь, – глупо отказываться, проявляя гордость и самостоятельность, когда блага сами идут тебе в руки. – Но сначала… будешь персик? Вкусный, – поманила Диана хитро. – Бери, – и протянула один.

Они устроились за столом: стеснительная Мадина в зелёном платье с белым передником и всё ещё сонная Диана в ночной сорочке. Ели персики, а по губам тёк сок. Вытирались салфетками, но неловкости не испытывали. Думали о своём, глядя в окно.

Диана наслаждалась ярким вкусом фрукта, упивалась его сладостью и только что не постанывала от удовольствия.

А вот потом… когда эйфория схлынула, а Мадина «упаковывала» её в фиолетовое платье из тафты, единственное дорогое и нарядное. Дед покупал, чтобы представить Диану ко двору. Брал тогда на вырост, но с размером не ошибся.

Диана задумалась.

Наследник проявляет интерес, как и предсказывал Маркус или это не знак внимания, а простое уважение и гостеприимство? Хотелось бы верить и написать письмо Маркусу. Сообщить о том, что всё идёт хорошо… Хорошо?

Диана судорожно выдохнула. Нет, рано делать какие-либо выводы. Это только первый день, а впереди множество испытаний. О свидании с наследником думать не хотелось. Если Маркус узнает об этом из газет, а он узнает… трудно будет объяснить, что Диана вела себя прилично. Впрочем, до свидания ещё нужно продержаться и не вылететь после первого конкурса.

Завтрак организовали в малой столовой. Довольно-таки светлой, по-домашнему уютной, с прекрасным видом на императорский сад. Приятно играла музыка…

Диана нашла свободное место между Лисаветой и Катариной и даже порадовалась эту. Они ей казались явными лидерами на звание королевы и могли рассказать… что-нибудь интересное.

– Доброе утро, – вежливо поздоровалась Диана. – Разрешите? Не помешаю?

Лисавета отмахнулась и прикрыла зевок ладонью.

– А тебе что? – спросила она, вводя Диану в замешательство.

Назад Дальше