– Но… стол в саду уже занят, – растерянно произнёс повар. Как же всё-таки не хватает господина Гри. Жаль, что так и не удалось его найти и вернуть…
– Кем? – хмуро спросил Калем.
– Тремя леди, вашими «невестами», – жалобно ответил он, помешивая кипящий соус.
– Не спалите, – сухо произнёс Калем и прямиком отправился в сад, посмотреть, кто же такой умный не пошёл на обед в общую столовую. Что за вольности?..
__________________________________________________
Сад окружала довольно высокая изгородь розовых кустов. Калем хотел зайти по дорожке, посыпанной гравием, но услышав звонкий, переливчатый смех, передумал. Пригнулся и зашёл сбоку, прячась за кустами. Осторожно раздвинул ветки, так чтобы видеть совсем немного.
Можно было не сомневаться, кто это дерзнул покуситься на любимое место Калема…
Три подружки-веселушки что-то активно обсуждали.
–… представь только, леди Рамир скинула леди Говер со стула, – щебетала Катарина.
– Она заняла её место, – как всегда серьёзно вставила Лисавета.
– И что? – не поняла Катарина. – Это не повод устраивать прилюдный скандал.
– А мне показалось… – Диана сидела спиной и жаль, что не видно её лица. Зато прекрасно слышно ровный невозмутимый голос. – Она нарочно это сделала, чтобы спровоцировать скандал с Эленой Рошшэр, которая сидела рядом. Теперь, когда фавориток двое…
– Думаешь, принц специально посеял сомнения, чтобы проверить реакцию?
Диана медленно кивнула.
– Любая может стать фавориткой, поэтому девочки стали пытаться устранять соперниц.
– Обстановка заметно накалилась, – подтвердила Лисавета. – Не зря мы ушли.
– Только боюсь, нас могут наказать за нарушение правил, – беспечно улыбнулась Катарина, активно поглощая мороженное.
– Лучше так, – тихо произнесла Диана. – Чем быть замешанными в этом… представлении.
– Как, кстати, ты прошла испытание? Страшно было? – заинтересовалась Катарина, перекидывая светлые локоны на спину.
– Извини, Ката, но с меня взяли слово о неразглашении, – виновато ответила Диана, заставив Калема улыбнуться.
– А мы никому не расскажем, – заверила Лисавета.
Диана усмехнулась, но покачала головой.
– Не могу. Я же обещала…
Калем подался вперёд, и… хрустнула ветка.
Три пары глаз уставились прямо на него. И хоть он был сокрыт кустами…
– Ваше Высочество? – изумлённо позвала Диана. – А я думаю, откуда доносится такой знакомый запах, – смеётся негодница. Нет, она конечно, тщательно скрывает веселье, но глаза её выдают.
Калем выпрямился и вышел, отряхивая камзол.
– У вас превосходное обоняние, – произнёс он невозмутимо и подозвал слугу, что прятался в тени цветущей сливы. – Принесите мне, пожалуйста, стул и приборы. Спасибо.
– Решили присоединиться, Ваше Высочество? – не скрывая веселья, произнесла Катарина, ставя ладонь козырьком, чтобы солнце в глаза не слепило.
– Раз вы облюбовали моё любимое место…
… слуга поставил стул. Другой приборы.
Калем старательно избегал взглядов Дианы, но лёгкий цветочный аромат, что исходил от неё и локоток, почти касающейся его…
… стол невероятно маленький.
– Значит, дорогие «невесты» не поделили место фаворитки? – поинтересовался Калем накладывая себе еду.
Две девушки невинно потупили глазки и лишь одна позволила себе скептически выгнуть бровь.
– Не стоит забывать, – продолжил Калем, разрезая мясо кусочками, – фаворитка – ещё не значит Королева.
Лисавета едва слышно хмыкнула.
– А по каким критериям отбирается будущая королева? – поинтересовалась она.
– Хотите, чтобы я раскрыл вам все карты? – усмехнулся Калем.
– Не все, – вмешалась Катарина. – Хотя бы половину…
Диана издала тихий смешок.
– Скажите… – плохо скрывая волнение, обратилась она после недолгого молчания. – Раз я прошла испытание и свободна до завтрашнего вечера,… можно ли выехать в город?
Рука Калема дрогнула, взгляд впёрся в тарелку.
– Зачем? – голос показался чужим и резким. Калем прочистил горло. – Что-то важное? С вами может отправиться Соня или Амелия, они сейчас свободны.
Диана скромно опустила взгляд.
– Мне не хотелось бы беспокоить принцесс.
– Жаль, что мы проходим только завтра, – вмешалась Катарина, видимо, ощущая, повисшее в воздухе напряжение…
– Не побеспокоите, – ровно произнёс Калем, пропустив реплику Катарины. – Я поговорю с ними.
– Спасибо, Ваше Высочество, вы очень… добры, – поблагодарила Диана, благоразумно не став отпираться.
Глава 14. Предприимчивость Дианы или частые случайные встречи
Вечером Диана получила письмо.
Попросила Мадину приготовить чай, а сама уединилась в ванной. Покрутила конверт, внимательно его изучая. Провела пальцем, проверяя насколько надёжно он запечатан. Вроде не повреждён.
Развернула письмо и нахмурилась.
«Хочу встретиться с тобой. Давай вечером у стены резиденции со стороны реки. Маркус Д.»
Диана порвала письмо на множество клочков, вышла и бросила бумажный комок в камин.
Мадина разливала чай.
– Пригласите мне посланника, пожалуйста, – попросила и села за бюро писать ответ.
«Маркус! Спасибо за приглашение, но полагаю, сейчас не лучшее время для встреч. Я не оставляю надежды стать фрейлиной и избавиться от влияния матери. Но мои шансы не велики, поэтому я вынуждена «готовить почву». Рассчитываю на твоё понимание…» – и подписалась просто Д., не рискнув писать что-то больше, что-то личное и нежное, тем более о чувствах, подозревая, что с сегодняшнего дня вся её почта тщательно проверяется. Это логично предположить после её… признания.
Диана передала письмо и решила прогуляться. Не спалось.
Луна ещё не выкатилась, но уже смеркалось и зажгли фонари, что освещали дорожку аллеи. Диана дышала остывающем сладким воздухом, любовалась цветущими деревьями и думала. Усиленно.
Если наследник примет решение отправить домой…
… поступит правильно.
Но… придётся вернуться к матери. А там… Можно было бы уйти, но куда? Работу калеке не дадут. На физической она долго не продержится, на другую без обучения и положения в обществе…
А на что жильё снимать? Питаться на что? Тратить сбережения на учёбу?
Диана покачала головой. Нет, она слишком долго копила, но ещё не факт, что она пройдёт испытание. Есть одна идея… но её ещё нужно проверить.
Диане не терпелось отправиться в город и потому сон не шёл.
– Вас что-то тревожит? – раздался уставший голос наследника, заставив вздрогнуть.
– Фу-ух, – Диана схватила за сердце, чуть не выронив трость. – Вы меня напугали. Я не думала…
– Что я гуляю по собственной аллеи? – иронизировал принц и вышел из тени.
Диана покачала головой, пряча улыбку.
– Я вообще не ожидала кого-то встретить в такой час.
– Я тоже, – признался принц и пристроился рядом. – Не спится?
– Слишком много думается, – улыбнулась Диана. – А вы? Устали? Думаю, отбор – это испытание не только для нас, но и для вас.
Принц усмехнулся.
– Я слишком часто на вас натыкаюсь… – туманно произнёс в слух, будто даже не Диане. – Я думал… знаете, Диана, я очень тщательно планировал этот отбор. И думал…
– … что не ошибётесь? – догадалась Диана.
– Думал. Только…
– … всё пошло не по плану?
– С вами легко говорить, – принц наклонился и сорвал с куста цветок.
– С вами тоже, – призналась Диана.
– И молчать… – продолжил он и остановился. Прицепил розовый цветок к волосам Дианы и улыбнулся. – Вам идёт.
Диана задержала дыхание и сглотнула.
– Спасибо.
Принц снова встал рядом и медленно двинулся по аллеи, заложив руки за спину.
– Вы, наверное, хотите спросить, принял ли я решение?
Диана мотнула головой.
– Не хочу… Мне вообще стыдно говорить об этом. Я вас… подвела.
Принц усмехнулся.
– Бросьте. Вы слишком ответственна.
– Не слишком выходит, – не согласилась Диана.
– Если разобраться, вас вынудили обстоятельства.
– Вы меня оправдываете? – удивилась Диана, украдкой глядя на лицо наследника.
– Я пытаюсь дать рациональное объяснение вашего поступка. Только…
– Не получается?
– Получается, – кивнул принц. – Но… вы не можете стать фрейлиной. Не хочу вас обнадёживать и говорю прямо.
– Ясно, – кивнула Диана. – Я так и предполагала. Спасибо за прямоту.
– Диана… – наследник потёр переносицу.
– Ничего, Ваше Высочество, – улыбнулась она. – Я справлюсь.
– Не сомневаюсь, – как-то раздражённо усмехнулся он.
– Мне пора, – виновато произнесла. – Время позднее, если нас увидят, сложно будет объяснить, что мы встретились случайно. Не стоит провоцировать наших «невест» лишний раз. Знаете, мне ещё дороги мои волосы, – весело произнесла Диана, повернувшись к принцу. – Ну вот, вы улыбаетесь...
– С вами это не сложно, – произнёс он и тяжело выдохнул. – Спокойной ночи, леди Диана.
– Спокойной ночи, Калем. Спасибо за прогулку, – Диана поклонилась и отправилась спать, с мыслями, что у неё всё непременно получится.
_____________________________________
Утро началось с появление модистки. Не самое удачное начало дня, осознала Диана, поднимаясь под отборную ругань мадам Лилит. Но в этот раз не пахло табаком, что уже радовало.
– Поднимайся, милочка, – саркастично скривилась модистка, распахивая шторы. Диана прикрыла лицо рукой, поморщившись. Мадина подала халат и комнатные туфли. – Я вчера, между прочим, несколько раз пыталась вас застать. А я не привыкла за кем-то бегать.
… помощницы вносили манекены с нарядами.
– Простите мадам Лилит, – зевнула Диана. – Вчера я была на испытании, а потом её величество пригласила на чай.
Модистка изумлённо выгнула тонкую бровь.
– Правда?
Диана кивнула и побрела в ванную, не обращая внимание на суету, которая царила в её покоях.
Привела себя в порядок, сама заплела простую косу, и угодила прямо в заботливые руки модистки и камеристки.
– Вы сегодня планируете куда-то выходить? – слегка надменно поинтересовалась модистка.
– Леди Бернар собралась в город, – скромно ответила Мадина и виновато потупилась.
– Развлечься или по делам? – уточнила модистка.
– По делам, – ответила Диана, обратив внимание на принесённые наряды.
– Хм… – задумалась модистка, тоже повернувшись к манекенам. – Тогда тебе подойдёт вот это платье, – она подошла к наряду и провела ладонью от лифа до подола. – Серо-зелёный жаккард с особым плетением. Узор такого же цвета, но на тон темнее, что делает платье более строгим, чем другие варианты. А вот рукава выполнены из тонкого кружева. Будет не так жарко.
– Спасибо, – искренне поблагодарила Диана и несмело коснулась ткани. Она была гладкой и приятной на ощупь.
– Вам безумно пойдёт под цвет глаз, – умилённо добавила Мадина. – Я помогу надеть.
– Сначала я покажу остальные наряды, – осадила модистка и стала расписывать достоинства каждого платья. В основном, они были повседневными, кроме двух: выходного и бального, от которого у Дианы перехватило дух.
– Ничего более красивого в жизни не видела, – восторженно призналась она, трогая длинные рукава в пол из органзы, которые напоминали крылья бабочки: широкие, лёгкие и воздушные.
– И вряд ли увидишь, – хмыкнула модистка. – Хотя другим невестам я приготовила не менее красивые платья, но это…
– Спасибо, – ещё раз поблагодарила Диана. – Я пойду собираться на завтрак и потороплюсь в город, чтобы успеть на подведение итогов. Будет неловко, если я их пропущу.
– Будет забавно, – усмехнулась Лилит и простилась, забрав молчаливых помощниц.
Странно, что среди них не было Селесты. Она бы подсказала Диане очередной наряд, нарушающий придворный этикет.
Диана вошла в трапезный зал, сразу уловив напряжение. Катарина обеспокоенно оглядывалась по сторонам.
Диана тоже огляделась. Лисавета не спустилась к завтраку. Зато в зале, рядом с её местом сидели принцессы. Видимо они и стали причиной волнения «невест».
Впрочем, Соня и Амелия вели себя непринуждённо, кажется, не замечая на себе всех этих тревожных взглядом. Принцессы мирно беседовали, а с их лиц не сходили улыбки.
Вот как подобает себя вести, подумала Диана и заняла своё место. Взгляд машинально скользнув в сторону наследника. Сегодня он выбрал общество леди Селии Кляжеч. Она подалась вперёд, вслушиваясь в шёпот наследника. Его лицо не выражало никаких эмоций, поэтому сложно сказать, о чём именно они переговаривались.
– Лисавета неважно себя чувствует? – невзначай спросила Диана, придвигая к себе омлет.
Катарина рассеянно на неё посмотрела и тряхнула головой.
– Не знаю… она не открыла и не отозвалась.
Диана едва не выронила вилку.
– Как?! А вдруг ей плохо? Надо позвать на помощь… – она уже отодвинула стул, как двери зала открылись. Лисавета не смело переступила порог.
– Что с ней? – не поняла Диана. Остальные невесты тоже устремили на рыжую пристальные взгляды.
– Браслет, – сипло вымолвила Катарина.
Какой браслет, хотела спросить Диана, но увидела опаловые камни на запястье подруги. В горле образовался ком, впрочем, Диана быстро справилась с оцепененьем.
Приветливо махнула Лисавете и улыбнулась, подбадривая её.
Лисавета облегчённо выдохнула и поспешила за стол.
– Ты прекрасно выглядишь, – заметила Диана, отрезая от омлета кусочек и погрузила его в рот, и чуть не подавилась, почувствовав на себе внимательный жгучий взгляд.
– Спасибо тебе, – торопливо произнесла Лисавета и порывисто обняла Диану. – И не спрашивайте ничего. Хорошо?
Катарина прищурилась.
– На тебе фамильный артефакт семьи Соллар, а мы даже не имеем права знать…
– Ерунда, – перебила Диана. – Кушайте девочки и не давайте себя спровоцировать. Сегодня омлет особенно удался.
Глаза Лисаветы засверкали от слёз.
– Спасибо… – едва слышно вымолвила она и приступила к трапезе.
После завтрака наследник вышел в центр.
– Дорогие мои невесты, – приветливо произнёс он. Диана заметила, что многие действительно смотрят на принца… если не с обожанием, то с нескрываемым интересом. И даже во взгляде Мышки скользит нечто похожее, только более хищное. Расчётливое. – Сегодня в восемь вечера я подведу итоги первого испытания. Будут победители и будут… проигравшие. С одной из вас я буду вынужден проститься. Прошу вас не опаздывать, – закончил принц и направился к Диане...
Принцессы поднялись и присоединились к нему.
– Вы готовы, леди Бернар? – отстранённо вежливо поинтересовался наследник и подал руку.
Диана благодарно на неё опёрлась, но всё же возразила.
– Я в состоянии вставать самостоятельно, – убрала руку и посмотрела принцу в глаза. – Не стоит проявлять ко мне повышенное внимание из-за моей… травмы. Другие участницы могут неверно… это истолковать.
– Вы сегодня не в настроение? – проницательно заметил принц.
Диана огляделась и поприветствовала принцесс.
– Доброе утро, ваши высочества. Спасибо, что согласились меня сопроводить.
– Бросьте Диана, – отмахнулась Соня. – Я не против. С вами никогда не бывает скучно.
– А я буду рада познакомиться, – произнесла Амелия.
– Вы не ответили на вопрос, – напомнил наследник.
Диана улыбнулась и, простившись с девочками, направилась на выход.
– Зачем вы провоцируете участниц? – прямо спросила она, стоило дверям зала закрыться.
– Я не провоцирую, – спокойно ответил принц и всё же устроил руку Дианы у себя на локте. – Я проверяю. Доступными мне методами.
– Глупые у вас методы, – сдержанно отозвалась Диана, не испугавшись прямого тёмного взгляда. – Лисавета боялась выйти из комнаты и тряслась, как осиновый лист. Теперь Катарина не доверяет ей.
– Вот именно, – кивнул наследник. – А должна. Они подруги и были ими ещё до отбора. Их пара могла стать прекрасными фрейлинами. Вы же сразу догадались в чём дело, проявили мудрость и оказали подруге поддержку, а не напали на неё с вопросами.