– Откуда вы знаете, что поддержала? – удивилась Диана.
… принцессы следовали позади и не вмешивались, но вероятно, прислушивались.
– У вас всё на лице написано, – улыбнулся принц. – У вас очень… говорящее лицо, Диана.
– Это моя проблема, – вздохнула она, чувствуя, что успокаивается: всё же в словах наследника есть здравое зерно.
– Не проблема, – заверил он. – Мне безумно это нравится. Знаете, как я устал от этих сложных психологических игр? От масок и притворства? Так не хватает простоты, когда не нужно гадать на кофейной гуще.
Диана улыбнулась, не в силах больше на него злиться.
– Поймите, – продолжил принц. – Между королевой и её фрейлинами должно быть полное взаимопонимание и доверие. Они должны поддерживать свою королеву, а не сорится между собой или того хуже, ревновать её к королю.
Диана задумалась.
– А если… на этом отборе нет вашей королевы? Или подходящих фрейлин? – торопливо добавила она.
– Тогда… мне придётся устраивать ещё один отбор, но боюсь… сил на него уже не хватит, и я точно совершу ошибку, – в голосе принца звучала горечь.
Диана поджала губы.
– Сочувствую… – вымолвила она. – Правда… я не представляю, каково это… вот так, как вы выбирать себе жену. Без любви… странными проверками… Я бы с ума сошла.
– Вы бы справились лучше меня, – улыбнулся наследник и придержал дверь. – Вы очень умная, Диана.
– Спасибо, – поблагодарила она и оглянулась на принцесс. – Мне пора. Желаю вам удачи и… терпения.
Принц улыбнулся, но синие глаза остались серьёзными.
Диана долго ощущала на себе его пристальный взгляд. Пока не села в карету…
Глава 15. Неожиданный подарок...
Сидеть напротив двух принцесс Диане ещё не приходилось. Она неловко поправила платье, не понимая, почему они стоят. Может, кого-то ждут?
– Куда едем? – усмехнулась Соня.
Диана виновато улыбнулась.
– В Главную Академию.
– Оо, – удивлённо выдала Соня и, открыв окошечко, сообщила извозчику адрес. – Неожиданно. А разве уже открыт набор поступающих?
Диана качнула головой, бросив взгляд в окно. Карета тронулась.
– Нет, я хочу… поговорить с ректором.
Соня и Амелия переглянулись.
– Не спрашивайте, – отмахнулась Диана, улыбнувшись.
Путь до академии Диана пыталась мысленно построить предстоящую беседу с ректором, но принцессы проявили неожиданное любопытство.
– Как тебе на отборе, Диана?
– Нравится?
– Завела подруг?
– Расстроишься, если проиграешь?
Диан растерянно хлопала глазами и старалась отвечать отстранённо вежливо и лаконично.
«Хорошо», «Да», «Да», но над последним вопросом задумалась.
– Я не знаю… – призналась Диана, глядя Соне в глаза. – Мы ведь не просто в игры играем. Принц выбирает себе жену… мне сложно ответить, расстроюсь я или нет, – Диана положила сумку рядом и вздохнула. – Если бы я искренне полюбила Калема, а он меня не выбрал, то вряд ли это можно назвать «расстроилась». Это больше, чем «расстроилась». А если я преследую свои цели, то вероятно расстроилась бы. Огорчилась. Но… нашла бы другой выход.
– А ты влюблена или преследуешь свои цели? – прямо спросила Амелия.
Диана улыбнулась краешком губ.
– Мне кажется, что уже не то и не другое… Я в подвешенном, неопределённом состоянии, но… отбор покидать не хочется, – вымолвила Диана, поразившись собственной смелости и откровенности.
А ведь действительно, не хочет.
Во дворце… уютно. Интересно общаться с людьми и придворными, наблюдать за другими. Принимать участие в дворцовой жизни.
Здесь… спокойно.
Каретка качнулась и остановилась.
– Мы можем отправиться с тобой? – поинтересовалась Соня, когда Диана уже вышла, но не закрыла дверцу.
– Лучше не стоит, – замялась Диана. – Мне будет неловко вести разговор в вашем присутствии, да и господин Рэн может несколько… смутиться.
Соня понятливо кивнула и пожелала Диане удачи.
Диана вскинула взгляд на верхний этаж академии: нужное окно было плотно зашторено и вздохнула. Удача – это хорошо, но вряд ли поможет. О ректоре Академии ходят страшные слухи. Один страшнее другого…
Некоторые говорят, что по специализации он некромант и раньше состоял в секте, другие – утверждают, что господин Рэн лишён души за прегрешения и вынужден вечно скитаться в этом мире. Есть ещё один слух,… который настораживал больше всего. Мол, господин Рэн приносил девственниц в жертву Тёмному Богу, чтобы получить бессмертную силу.
Не без труда Диане удалось объяснить секретарю, зачем ей понадобился ректор и почему её должны пропустить. Слова «это очень важно», не сработали.
– Я хочу поговорить о поступлении, – твёрдо произнесла Диана, глядя в серые глаза секретаря. Женщины хрупкой с виду, но точно такой не являющейся.
– Приёмная комиссия начнёт свою работу… через месяц, – обворожительно улыбнулась женщина и поправила круглые очки.
– Приёмная комиссия мне не сможет помочь. Мне нужен господин Рэн, – настаивала Диана.
– Господин Рэн не принимает.
– Примет, если вы пропустите.
– Не примет, – процедила секретарь, теряя терпения. – Потому что я не…
– Что у вас тут происходит? – из своего кабинета показался ректор.
Диана удивлённо моргнула и рассмеялась.
– Что вас забавляет, юная хромая дева? – хмуро отозвался мужчина, взирая на Диану снизу-вверх.
– Простите, господин Рэн, – Диана виновато поджала губы. – О вас ходят страшные слухи.
– И поэтому вы веселитесь? – густые брови метнулись вверх.
– Простите мою несдержанность, – ещё раз извинилась Диана. – Просто вы… меньше всего похожи на сектанта, приносящего в жертву девственниц.
– А-а, вы об этом, – отмахнулся ректор и распахнул дверь, молча приглашая Диану пройти. – Внешность обманчива, если что.
– Я знаю, – согласилась Диана и вошла, улыбнувшись секретарю. – Поэтому мне очень стыдно за свой смех. Надеюсь старые девы вас не очень интересуют?
Господин Рэн изогнул бровь, но улыбку сдержал и махнул рукой на стул, а сам забрался в высокое кресло, так что оказался с Дианой на одном уровне, но его ноги висели высоковато над полом.
– Что дало вам право врываться в мою приёмную и требовать принять вас?
– Нужда, – призналась Диана. – Я вряд ли успею скопить ещё пятьдесят злотней к началу поступления и хотела просить рассрочку. На год.
Господин Рэн часто заморгал и налил себе воды.
– Рассрочку? Но… у нас не было подобной практики…
– Знаю, – кивнула Диана. – Но мне жизненно необходимо поступить. Я готова после учёбы подрабатывать, и все деньги отдавать вам.
– Это похвально… я даже не знаю, – господин Рэн потёр лоб. – Я не один принимаю решение и обычно весь бюджет строго распланирован. Вряд ли я смогу чем-то помочь, но… я могу лишь обсудить такую возможность с коллегами.
– Я была бы вам очень признательна, – поблагодарила Диана, поднимаясь.
– Подождите, – вздохнул господин Рэн. – На какой факультет вы планируете поступать?
– Алхимии, – улыбнулась Диана.
– Хм… странный выбор для девушки, – задумался он.
– Мой дедушка был главой гильдии Алхимии, – не без гордости произнесла Диана.
– Ваш дедушка?! – удивился господин Рэн. – Аврелий Бернар ваш дедушка? А вы выходит, Диана Бернар?
Диана кивнула.
– Милочка, – нахмурился Рэн и сполз с кресла. – Вас не учили представляться? – он прошёл к огромному сейфу и достал связку ключей.
– Простите… – Диана покраснела. – Всё так неожиданно произошло…
– Да уж… – вздохнул он и открыл тяжёлую дверь сейфа. – Аврелий оставил у меня на хранении некоторую сумму денег и кое-какие свои вещи, – на стол опустилась пыльная коробка и мешочек с деньгами. – Я не знаю сколько здесь, – произнёс господин Рэн, – но надеюсь вам это поможет.
Диана оцепенела.
– Не плачьте… – тихий голос ректора доносился, будто сквозь пелену тумана. – Он вас очень любил и предполагал, что после его смерти, ваша мать обдерёт вас до последней монеты и подстраховался. Знал, что однажды вы переступите порог моего кабинета.
– Спасибо, – Диана быстро смахнула слёзы и осторожно подошла к столу. Провела по коробке рукой…
– Не пылите, – строго произнёс ректор, заставив улыбаться. – Берите вещи и убирайтесь отсюда, – деланно фыркнул он и вернулся за стол. – Жду вас через месяц и не дай Небеса не поступите!..
Диана усмехнулась и взяла коробку с деньгами.
– Спасибо вам огромное… вы… я очень хочу у вас учиться.
Господин Рэн неожиданно тепло улыбнулся и подтолкнул Диану потоком воздуха к двери.
– Спасибо, – ещё раз произнесла Диана, когда дверь с грохотом закрылась.
Секретарь самодовольно улыбалась, но Диану волновала только коробка…
_______________________________________________
Терпеть пришлось до самой резиденции. И хоть пальцы зудели от нетерпения, принцессы бросали преподозрительные, но осторожные взгляды, Диана улыбалась. И держала волнение при себе. А ведь хотела ещё по аптекам пройтись да в гильдию заглянуть, вдруг где помощница со знаниями нужна, да решила поиски работы отложить…
… денег должно хватить.
Судя по весу, злотней в кожаном мешочке – больше пятидесяти, а уж Диана точно определяла золото на вес. Дотянуть бы до поступления.
Месяц. Много. И отбор столько не продлится, но если попросить…
Диана сглотнула, представляя себе эту картину.
«– Леди Бернар, что вы желаете в качестве «подарка»?
– Пожить? Можно мне пожить во дворце? Недели две, не больше…»
От этих мыслей стало неуютно. И даже не потому, что придётся что-то просить, а Диана уже точно решила, что ничего не попросит. Не сможет. Глупость, конечно, но прямо душа против. Нет и всё!
А неуютно, потому как… отбор покидать не хочется. Дурно представить, что скоро всё для неё закончится, что принц, может, сегодня или завтра, или через три дня, на очередном подведении итогов произнесёт: «Леди Бернар. Я вынужден с вами проститься».
По коже пробежал холодок и осел в груди тяжестью.
– … а хотите, Диана, с нами? – вопрос её высочества Амелии прозвучал внезапно.
Диана моргнула, тряхнула головой, выныривая из размышлений.
– Простите… куда с вами, Ваше Высочество?
– Диана, – улыбнулась Соня. – Где ты витаешь? В каких облаках?
– Простите, леди Райт, – виновато улыбнулась Диана. – Я… эта коробка… много значит для меня, и я… вся в ней.
– Вам передал её кто-то близкий? – поинтересовалась Амелия.
Диана кивнула.
– Знаете, я с радостью отправлюсь с вами.
– Ты же не услышала, куда? – усмехнусь Соня.
– А это абсолютно неважно. Я вам доверяю, – уверенно произнесла Диана. Принцессы загадочно переглянулись.
– Тогда после второго испытания мы отправляемся в кристальные пещеры, на горячие источники.
Диана ужаснулась, округлив глаза. Нет, она слышала об источниках…
… целебная терапия, польза для кожи, соляной воздух…
– Там же… в купальниках, – смутилась Диана.
– Вы уже дали своё согласие, – хитро напомнила Амелия. – Отдохнём, кислородный коктейль крайне питателен для организма, а расслабляющий массаж… ум-м…
– Массаж? – Диана имела вид жалобный, но сочувствия у принцесс не вызывающий.
– Там работают восточные мастера акупунктуры, – подтвердила Соня.
– А если я покину отбор? – была последняя надежда, но…
– Это вряд ли, – усмехнулась Соня. – Скажу по секрету… – громко шепнула она. – Калем настроен вам помочь. Думаю, помощь заключается в том, чтобы не отправлять вас домой как можно дольше.
– Лилит подберёт вам подходящий купальный костюм, не волнуйтесь, – заверила Амелия, мило улыбаясь.
Диана покорно согласилась, хотя себе призналась, что это будет пытка. Хромая старая дева в купальнике… белая кожа, не очень-то благородное лицо… Она будет грязным пятном среди прочих отдыхающих…
С другой стороны, какая ей разница до мнения окружающих? Принцессы будут рядом, а их приглашение… неожиданно, и как ни крути, приятно.
Карета остановилась. Диана простилась с высочествами и поторопилась к себе, несмотря на то, что было не совсем удобно держать коробку одной рукой, другой опираясь на трость.
Соня предлагала помощь, но… Диана боялась хоть на секунду расстаться со своей драгоценной ношей. Казалось, что если выпустит коробку из рук…
… коробка выскользнула и повисла, будто в воздухе.
А ведь в коридоре точно никого не было, но… за коробкой стоял наследник и вид имел хмурый. Недовольный.
– Носите тяжести?
Диана не рискнула отвечать и виновато поджала губы.
– А вы разве…
– У меня перерыв, – верно понял принц. Перехватил коробку двумя руками и теперь сверлил Диану пристальным взглядом. – Осталось две участницы. Как поездка?
– Пло-дотворно… – медленно протянула Диана, испытывая отчаянное желание броситься бежать. И ведь не ясно, чем это желания вызвано. – Я пойду?..
… зря. Зря спросила.
– Я донесу ваш подарок сам, не хватало, чтобы моя невеста убилась на моём же отборе. Вам мало покалеченной ноги?
Диана удивлённо хлопала глазами, не в состоянии понять причину такого недовольства принца.
– Нет. Достаточно, – машинально ответила она.
– Диана… – принц покачал головой. – Пойдёмте уже.
Всю дорогу Диана с опаской поглядывала на принца. Он то хмурил брови, то сосредоточенно смотрел на голубую крышку.
Уже у дверей своей комнаты Диана осмелилась заговорить.
– Ваше Высочество…
– Да? – Калем смотрел глаза, не спеша отдавать коробку.
Диана вздохнула и, сняв с неё крышку, достала деньги.
– Это передал мне господин Рэн от моего дедушки. Можно оставить у вас на хранении?
– Дедушка? – кажется, принц немало удивился. – А что это?
– Деньги на моё обучение, – скромно потупилась Диана. – А это… его личные вещи. Я сама ещё не знаю, что именно.
Наследник облегчённо улыбнулся.
– Я вам верну их в любое время. Когда попросите.
– Мне они понадобятся не раньше, чем через месяц, – повеселела Диана. – Просто я не знаю места надёжней, чем ваш сейф.
– Спасибо, что доверяете, – абсолютно серьёзно произнёс он. – Отдыхай, Диана. Увидимся вечером, – принц вернул коробку и забрал деньги, за которые Диана теперь не волновалась.
– До встречи, Калем, – улыбнулась она, глядя в синие глаза.
Принц кивнул и удалился.
Отпустив Мадину на обед, Диана устроилась с коробкой на полу. Руки подрагивали, сердце забилось чаще…
… в коробке были книги.
Без названия, что странно, но стоило раскрыть одну, стряхнув с неё пыль, Диана поняла: дед оставил пособие по прикладной алхимии. Не просто книги, его записи и расчёты. Перечень всех ингредиентов, их совместимости и реакции с другими веществами. Это же… больше чем богатство.
Диана обыскала весь дом в поисках этих записей. Думала, мать всё уничтожила, да хотя бы назло Диане, но дед молодец, спрятал.
Были и его часы. С секундной стрелкой, чтобы замерять скорость реакций. Карманный микроскоп и горелка. А в самом низу… Программа вступительного испытания на факультет алхимии.
От нахлынувшего радостного волнения вспыхнули щёки.
Теперь, когда все «карты» на руках, Диана не могла себе позволить не поступить. Приняв решение начать готовиться прямо сейчас, Диана углубилась в изучение материала, но быстро поняла, что ей не хватает, как минимум лаборатории…
Глава 16. Две победительницы, трое проигравших...
Диана отложила подготовку к вечеру, решив остаться в этом же платье, которое выглядит и строго и элегантно одновременно. Причёска? А чем плоха коса? Простая? Ничего, высочество переживёт и простоту, и отсутствие макияжа. Диану занимали иные мысли.
Где взять реактивы, чтобы тренироваться перед испытанием? А помимо реактивов нужно столько приборов, что список перекочевал на другую сторону листа.
Диана вздохнула и отложила чернильную ручку.
В дверь постучали. Мадина пошла открывать, всё оборачиваясь на Диану, явно не разделяя её халатное отношение к предстоящему вечеру.