В тёплой воде боль немного утихла. Диана смогла вымыть волосы и тело, а вот вылезти обратно… Стоило огромных усилий. Каждый раз, когда боль дёргала за нервы, нога подгибалась.
Диана не смогла даже надеть халат. Закуталась в полотенце: оно прикрывало все стратегически-важные места, оставалось лишь надеяться, что не свалится.
Превозмогая боль, Диана потянулась к ручке, чтобы наконец выйти из ванной и постараться найти хоть какую-то одежду.
… дверь распахнулась.
Первыми Диана увидела глаза. Безумные и горящие. А потом, когда уже вынырнула из синего омута, разглядела Калема.
Ни сказав ни слова, он подхватил Диану на руки,… трость выпала, с грохотом приземлившись на мраморный пол, и отнёс в кровать.
– Я тебя свяжу, – пригрозил он, заматывая Диану в одеяло, будто в кокон.
Диана пыталась выпутаться.
– Но я… подождите!.. я хочу ходить, – выпалила она, пытаясь отплеваться от собственных мокрых волос, что прилипли к лицу и лезли в рот.
Калем замер. Кажется, ничего подобного ему в голову не приходило. Зачем вообще Диане ходить, если можно вечно лежать…
– И… мне нужно в туалет, – многозначительно прошептала Диана, вылезая из пухового плена. – А ещё… – она поманила принца пальцем.
Калем насторожился, но всё же наклонился.
– Мне нужно есть, – шёпотом поведала Диана и покивала для убедительности,
Калем коротко улыбнулся и отстранился.
– Я просто… Ладно, – вздохнул он и развернулся, стараясь не смотреть на Диану.
Полотенце предательски сползало…
– Мадина обо всём позаботится, – выдохнул он и направился к двери.
– Я хочу спуститься в трапезный зал, – вымолвила Диана, заставив принца замереть.
– Вижу тебе лучше, – натянуто улыбнулся он. – И ты решила, что после смерти может так просто начать скакать, да?
Диана упрямо поджала губы, придерживая полотенце.
– Я хочу узнать итоги конкурса. Вы уставший… – добавила, покраснев.
Калем вздохнул.
– Макс заболел.
Диана вскинула взгляд.
– А противоядие?
– Ищем. Это не так быстро, оказывается… – печально отозвался Калем. – Пробирок одиннадцать штук, но, чтобы определить какое вещество находится хотя бы в одной…
– А Диамар? – нахмурилась Диана, и боль отступила…
– Молчит… – безэмоционально отозвался Калем.
– Я хочу навестить Маскимилиана, – уверенно произнесла Диана. – Сегодня.
– Ты еле на ногах стоишь! – возмутился принц.
– Вы мне приказываете? – невозмутимо отозвалась Диана.
– Нет! Констатирую факт, – язвительно отозвался он и угрожающе двинулся на Диану. – Я не разрешаю тебе покидать эту комнату…
Диана прищурилась.
– Если мы хотим… если мы чего-то хотим. Ну… в будущем. Чтобы между нами что-то получилось, нужно учиться искать компромиссы, – как Диана не задымилась от стыда, сама не поняла.
Калем сначала разозлился, так что желваки заиграли на его лице, а потом, синие глаза стали хитрыми.
– Хочешь выйти? Хочешь компромисс?
Диана кивнула, но уже не так уверенно.
Калем приблизился, не дав возможности толком испугаться, и невесомо поцеловал. Очень легко, нежно и быстро, так что Диана и сообразить толком ничего не успела.
– Я провожу тебя сам. И ты наденешь защиту, – хрипло вымолвил он, глядя в глаза.
Диана облизала губы и кивнула. Сама же предложила компромисс…
Глава 25. Подстава...
В лазарете пахло лекарствами. Серые голые стены, отсутствие окон, атмосфера не самая приятная, словно специально созданная, чтобы повергать людей в унынье.
Диана надела защитную повязку на лицо и повернулась к Калему.
– Надень, – он протянул халат и помог застегнуть пуговицы. – Мы ненадолго. Ясно?
– Ясно, – кивнула Диана и выдохнула.
Максимилиан лежал на узкой койке под стеганным одеялом: глаза его были закрыты, но веки нервно подрагивали, пересохшие губы потрескались, а грудная клетка прерывисто вздымалась.
Диана закусила губу, села на табуретку и, не сдержав порыв, взяла принца за руку.
– Простите меня, пожалуйста, – прошептала она. Калем встал сбоку, положил руку на плечо и легонько его сдавил.
– Ты не виновата, – успокаивая, произнёс он.
Максимилиан приоткрыл глаза, облизал губы и слабо улыбнулся.
– Ещё как… виновата, – вымолвил он беззлобно. – Отправила Селию Кляжеч в лазарет. Кто теперь станет портить участницам нервы одним своим присутствием?
– Я постараюсь за вас, – грустно улыбнулась Диана. – Мне… мне так жаль.
Максимилиан притворно вздохнул и потянулся к тумбе за водой. Диана поспешила ему на помощь. Помогла принцу напиться и поправила подушку под его головой.
– Вы очень любезны, леди Бернар, – усмехнулся он, прикрывая глаза.
– Если бы я только могла вас вылечить… – прошептала Диана, сжимая руку принца. – Но я даже не знаю с чего начинать.
– Пойдём, – тихо позвал Калем. – Ему надо поспать. Завтра попробуешь, когда сама наберёшься сил.
– Выздоравливайте, – искренне пожелала Диана и вышла.
– Я уже начинаю жалеть, что не заболел сам, – проворчал Калем, снимая защиту.
– Не говорите глупостей, Ваше Высочество, – пожурила Диана. Глаза Калема угрожающе сузились. Диана примирительно вскинула руки. – Поняла. Исправлюсь. А теперь я могу поесть?
Калем усмехнулся, взял Диану за руку и повел обратно во дворец. Нога продолжала подавать непонятные признаки жизни, но Диана старалась их не замечать.
– Я бы очень хотела помочь Максимилиану, – тихо вздохнула она, ощущая себя бесполезной.
Калем остановился посреди двора и развернул Диану к себе лицом.
– Понимаю, ты чувствуешь свою вину за случившееся, но это не так, – серьёзно произнёс он, глядя в глаза. – Мы обязательно вылечит Макса и других, если кто заболеет. Поняла?
Диана кивнула, а принц прижал её к себе и погладил по голове.
– Твоя задача отдыхать, хорошо кушать и ни о чём не волноваться, – заботливо произнёс он.
Диана осторожно высвободилась из объятий.
– Но я не могу не волноваться… – глухо призналась она. – Хочу знать судьбу своей статьи. Хочу… поступить в Академию. И не хочу… возвращаться домой.
Никогда ещё Диане не доводилось видеть наследника таким… недоумённым.
– А кто тебе сказал, что ты вернёшься домой? – вкрадчиво прошептал он, взяв Диану за плечи.
Диана попятилась. Попыталась, по крайней мере.
– А я… разве я… Я там живу, – произнесла она, как казалось очевидное.
– Нет, – уверенно произнёс наследник, покачав головой. Тяжело вздохнул, на секунду, прикрыв глаза. – Ладно, мы разберёмся с этим позже. Сейчас я обязан тебя накормить.
Наследник привёл Диану на веранду с выходом в сад, а не в общий трапезный зал. Слуги суетились, накрывая стол, выкладывая блюда: запеканку, омлет, ягоды, орехи, румяные тосты...
Диана сглотнула и осторожно села.
– Подведение итогов по второму этапу перенесли на вечер. Хочешь послушать? – спросил Калем, намазывая тост.
– Очень, – призналась она, беря в руки приборы. – Интересно знать судьбу моей статьи.
– Ты простишь меня? – неожиданно спросил он. – Итогами занималась Соня, я успел только… Я прочитал только твою, – виновато вымолвил он и протянул тост Диане.
Диана приняла угощение, покачав головой.
– Никому об этом не говорите. Другие участницы заслуживают, чтобы их работу оценил наследник не меньше чем я.
Калем улыбнулся.
– Я знал, что ты так скажешь, – он положил свою руку поверх руки Дианы и погладил её. – Мне… я, признаться, поражён твоей способностью излагать свои мысли на бумаге. Так тонко… и точно всё подмечено. Без лишних красивостей и пафоса, но, определённо, с душой.
Диана высвободила руку и приложила её к пылающей щеке.
– Я рада, что вам… тебе… Я рада, что тебе понравилось, но я писала для людей. Мне очень хотелось, чтобы многие увидели то, что вижу я. Увидели мудрость императора и его сыновей. Поняли, что вам невозможно затуманить разум, невозможно на вас воздействовать, а все ваши решения взвешенные, во благо империи, – Диана смущённо улыбнулась и отвела взгляд.
– Спасибо, – искренне поблагодарил Калем.
– А сколько ещё осталось этапов отбора? – непринуждённо спросила Диана, разрезая омлет.
– Ну… – протянул принц деланно задумчиво. – Обычно отбор прекращается, если принц определился с выбором. Смысл его продолжать теряется. Тогда устраивается заключительный бал, на котором принц объявляет о своём выборе и делает предложение своей избраннице, – хитро произнёс Калем.
Диана неосознанно нахмурилась.
– Хотите сказать, что уже определились с выбором?
Принц прикрыл глаза рукой, едва сдерживая смех.
– Да. Я выбрал… тебя. Ты моя избранница…
Диана выронила нож: он звонко ударился о край тарелки, только чудом её не разбив.
– Но ты просила не торопиться с признанием. Поэтому, я сначала сделаю тебе предложение, а потом уже буду признаваться в чувствах, – беспечно произнёс принц и вытер губы салфеткой.
Диана схватила стакан с водой и осушила половину.
– Я… – протянула она растеряно.
– Пошли, – улыбнулся принц. – У меня есть для тебя сюрприз.
Диана послушно поднялась, сознавая, что в голове нет ни одной дельной мысли, а сердце стучит гулко и быстро…
Петлять по коридорам замка пришлось довольно долго, но Диану подстёгивало любопытство, и боль отступала.
Сюрпризы для неё устраивал только дед и отец, пока был жив. Воспоминания об этих моментах немного смазались и уже казались чем-то далёким. Ненастоящим.
– Готова? – просил Калем, остановившись у тёмной двери.
Диана перевела дух и кивнула.
Калем опустил ручку и толкнул дверь.
– Я своё слово сдержал, – улыбнулся он, подталкивая Диану в спину.
Взгляд Дианы скользнул по столу с алхимическим оборудованием, зацепился за стеллаж с пробирками, колбами и мензурками… У противоположной стены стояли полки с книгами. И все по алхимии.
– Спасибо… – судорожно выдохнула Диана и не смело шагнула в комнату. – Это… это всё мне?
Калем усмехнулся и опустил руки Диане на плечи.
– Тебе… – шепнул он ей в ухо. – Нравится? Ты довольна?
Диана активно закивала.
– Очень. Очень! – обрадовалась она и прошла за стол. Потрогала инструменты, покрутила горелку и даже глянула в микроскоп. – Потрясающе… – с придыханием вымолвила она.
– Занимайся. До вечера тебя никто не потревожит, но я приду к тебе на обед. Ты не против? – настороженно спросил принц, словно боясь отказа.
Диана опустила взгляд, пряча улыбку.
– Не против… – едва слышно отозвалась.
Калем довольно улыбнулся.
– Тогда я распоряжусь, чтобы принесли коробку с записями твоего деда. Да?
– Да, – обрадовалась Диана. – Не буду тратить время даром.
Принц ушёл, оставляя после себя приятное тепло в душе...
***
Калем практически не ел, не спал, но чувствовал себя как никогда хорошо. Просто…
Усмехнулся про себя и отправился на встречу с Гавелом. Лучше, чтобы никто не знал о том, что они обсуждают, что планируют и чем занимаются. Никто, даже братья…
Гавел ждал на другом берегу реки в землянке, плохо пригодной для жизни. Калему пришлось согнуться пополам, чтобы просочиться внутрь.
Гавел сидел на табуретке и курил. Может показаться, что расслабленно, но на деле – напряжённо, просто умело скрывая это.
– Ваше Вы…
– Сиди, – отмахнулся Калем. – Ну что? Встретился с главой гильдии алхимиков? Что они говорят?
Гавел затушил папиросу, шмыгнув носом, и достал из-за пазухи бумаги.
– Все образцы, что я достал из лаборатории… – он замялся, вероятно не желая произносить имя Диамар вслух. – Одно вещество парализует, другое вызывает помутнение рассудка, третье… вызывает потерю памяти, – снова шмыгнул, вероятно, от нервов.
– Тебе надо отдохнуть, – скрывая тревогу, заметил Калем.
– К демонам отдых, – устало отмахнулся Гавел. – Пока с этой тварью не кончим… – поджал губы и продолжил. – Там… – потянулся и ткнул в бумаги, – целый список. Яды разного уровня и сложности. Вещество, которое вызывает слепоту, глухоту и немоту. Что хочешь. Я бы сжёг, к бездне, эту лаборатория вместе с домом… но на виселицу не охота.
– Если чувствуешь, что не справишься… – тихо произнёс Калем. – Но я насколько смогу обеспечу тебе прикрытие.
– Справлюсь, – поморщился Гавел в ответ. – Эта паскуда… Я был в том пансионе для девиц. Говорил с управляющей...
– И?...
– И Диамар часто брала девочек в поездки. Якобы возила их на прогулки, по музеям и театрам. Только…
– Только что?
– Только девочки практически не понят этих поездок. А ещё… в том году одна не вернулась. Диамар долго плакала, по словам управляющей, рассказала, что бедняжка сорвалась в бурлящую реку, во время прогулки верхом и сгинула в водах: и девочка, и конь. Свидетелей целая тьма, а тело так и не нашли.
Калем прищурился.
– Думаешь, она их…
Гавел пожал плечами.
– А почему нет? На ком-то же надо опробовать свои… зелья…
Калем вздохнул.
– Потерпи. Немного осталось. Скоро алхимик закончат свою работу, а там… и мы свою…
– А потом что? – равнодушно спросил Гавел.
– А потом… поедешь на дальний гарнизон. Службу нести, империю защищать, а на деле… дом себе купишь. Отдохнёшь.
– К морю хочу, – вздохнул Гавел.
– Значит к морю поедешь, – согласился Калем и поднялся. – Затаись пока…
Гавел кивнул, а Калем отправился обратно во дворец. Предстоял разговор с отцом. Не терпелось прекратить всё это… отбор в том числе, и тоже уехать. Вместе с Дианой. На водопады, например…
В кабинете поджидал сюрприз. Точнее стоило только зайти в кабинет, как в дверь постучали.
– Войдите, – устало разрешил Калем и упал в кресло.
– Занят? – в кабинет заглянула Соня.
– Ещё нет, но скоро буду, – отозвался он и потянулся до хруста в спине. – Что у тебя?
Соня замялась, держа перед собой две папки.
– Тут такое дело…
Калем вопросительно выгнул бровь.
– В общем… – Соня вела себя странно. Раньше за ней подобной нерешительности не наблюдалось. – Взгляни, – подсунула папки и отошла, словно Калем может взорваться.
Калем открыл одну папку, и немного удивился увидев работу Дианы. Статью. Пролистал, ничего не понял и открыл другую папку.
Тоже статья. На первый взгляд, другая. Оформление, по крайней мере…
– Почитай… – тихо добавила Соня.
Калем стал вчитываться в текс и брови его ползли всё выше. Один в один… слово в слово… Только подпись другая.
Катарина Вивельская…
– Это шутка? – непонимающе спросил он.
– Увы… – скривилась Соня. – Статьи одинаковые. Но кто у кого взял…
– Диана не могла! – резко оборвал Калем, сам себе поразившись.
– Ладно-ладно, – примирительно произнесла Соня и отошла на всякий случай. – Но мы не можем просто…
Калем сжал руку в кулак и рвано выдохнул.
– Позови Катарину.
– А Диану? – осторожно спросила Соня и ещё на шаг отступила.
– Я сам, – отрезал Калем. Поднялся и вылетел из кабинета.
В душе клокотала буря, мысли неслись одна быстрее другой, сталкивались и рассыпались. Калем глубоко дышал, будто воздуха не хватает, но перед дверью лаборатории остановился и резко выдохнул.
Занёс руку и постучал.
– Входите, – раздался мелодичный голос из-за двери, заставив сердце болезненно сжаться.
Диана стояла у стола в смешных прозрачных очках на лице и перчатках. Повсюду лежали книги.
– Я почти закончила, – не поднимая головы, произнесла она и поставили колбу на горелку.
– Не спеши, – ровно отозвался Калем, продолжая наблюдать, а в голове билась единственная мысль:
«Это не она… это не может быть она…»
Жидкость в колбе нагрелась и неожиданно забурлила.
– Не подходи! – крикнула Диана и прозвучал взрыв и треск стекла...
Калем успел прикрыться рукой… Но, когда очнулся, бросился к Диане.
Она стоял спиной в полусогнутом положении, и дурное сердце зашлось галопом.
… только бы… обошлось…
Осторожно коснулся её плеча, боясь самого страшного, хоть и понятия не имел, что самое страшное в такой ситуации.