– Ох, ладно, – усмехнулась Соня. – Это же было понятно с самого начала.
– Кому понятно? – не согласилась Диана. – Мне не бы…
– Мне, – перебила Лисавета важно. – Пусть не с самого начала, но…
– Было заметно, что его высочество проявляет к вам особое внимание, – добавила Оливия и её щёки слегка порозовели.
Диана строго улыбнулась. Насколько возможно строго.
– Наивное дитя. Они завербовали тебя в свою секту?
Лисавета с Соней переглянулись и громко рассмеялись…
Платье было… О, бездна! Лилит оставила плечи полностью открытыми, а лиф украсила аппликацией: чёрные розы с лепестками из кружева. Драпировка на юбке и несколько слоёв серебряной ткани, что переплетается чёрным тюлем.
Наряд приобрёл невероятно сильную энергетику. Магнетизм. Страстный и строгий одновременно. Притягательный.
Диана впервые не могла оторвать взгляда от своего отражения в зеркале. Лисавета постаралась над причёской и макияжем, Оливия взяла на себя брошь: сделала из какого-то хитрого материала цветок, покрыла его серебряным лаком и прикрепила булавку.
Диана приколола брошь к груди и платье сразу заиграло красками. Стало ещё более выразительным.
Волнение теребило душу, но отступать… не хотелось.
В дверь постучали.
– Вам послание от его величества, – почтенно произнёс лакей и низко поклонился.
Диана недоумённо вскинула бровь и осторожно приняла открытку.
Оливия и Лисавета, плохо скрывая любопытство, встали рядом.
«Настоятельно рекомендую надеть на бал мой подарок. Он будет завершать ваш образ. С наилучшими пожеланиями, Карл Соллар…»
– Подарок? – удивилась Лисавета.
Сердце Дианы забилось гораздо быстрее.
– Да. Я совсем забыла… – она подошла к трюмо и достала из ящика гарнитур. – Фамильный артефакт семьи Соллар, – виновато произнесла она. – Я так и не знаю, какой силой он обладает.
– О-о… – поражённо выдохнула Лисавета. – Так вот он какой на самом деле…
– Можно? – заинтересованно спросила Оливия и подошла.
– Конечно, – позволила Диана и протянула футляр с опаловыми украшениями.
Оливия достала ожерелье, положила его на одну ладонь и накрыла другой.
– Тёплое, – улыбнулась она. – Немного… колючее. Чувствую… Оно поможет вам, – загадочно произнесла Оливия, вернув артефакт.
– Чем же? – недоверчиво спросила Лисавета.
– О-о, – улыбнулась Оливия. – Придёт время и артефакт сыграет свою роль. Эладору нужны наследники…
Диана густо покраснела, сглотнула, но артефакт надела. Раз просил сам император…
В главном торжественном зале собралось столько народа, включая журналистов, что глазам не верилось. Казалось, на бал сбежался весь Аскарим. Мужчины, женщины, девушки… Все важные. Гордые.
– Не вздумай сбежать, – предупредила Лисавета и подхватила с подноса бокал с шампанским. – Что? Я праздную победу своей подруги. Имею право.
Диана улыбнулась, не став спорить. Побег не входил в её планы, а вот упасть в обморок от переизбытка чувств… Хотелось, но тоже не вышло.
Заиграла музыка, гости оживились, мужчины перешли в наступление. Стали приглашать участниц. К Лисавете подошёл гвардеец, кажется, Элиот. По крайней мере, Диана узнала его: он был на первых танцах, пытался разговорить Лисавету тогда и видимо решил попытать счастье сейчас. Оливию тоже увели под ручку: жгучий брюнет обольстительно улыбался и явно на что-то рассчитывал. Только Диану все обходили стороной и поглядывали с недоверием.
… на плечи опустились тёплые руки.
– Они просто завидуют… – шепнул Калем, развернул Диану к себе и охнул. Смерил её заинтересованным взглядом и красноречиво сглотнул.
Поклонился и подал руку.
– Прекрасная леди. Разрешите пригласить вас на танец?
– А я могу отказаться? – дразня шепнула Диана в ответ.
Калем притянул к себе и стал медленно двигаться.
– Помню наш первый танец. А ты? – лукаво протянул он, а глаза… сверкают озорным блеском и… желанием. Да, пожалуй, это желание…
Дыхание невольно сбилось. Пальцы Дианы дрогнули.
– Нога почти не болит, – произнесла она, пытаясь увести тему в безопасное русло.
– Я рад, – нежно улыбнулся Калем. Его глаза продолжали светиться.
Не только любовью… В них появилась гордость. Гордость, которая заставляя теряться.
– Я боюсь не оправдать твоих надежд, – призналась Диана. – Я… мне просто страшно.
Калем, успокаивающе, погладил Диану по спине.
– Уже оправдала. Поверь, я очень непредвзято тебя рассматривал, – уверенно произнёс он. – Со всех сторон, – добавил с улыбкой.
– Надеюсь, зрение тебя не подвело… – вздохнула Диана и остановилась вместе с последним аккордом мелодии. – Благодарю за чудесный танец.
– Подожди… – Калем смотрел взволнованно и не спешил отпускать. – Помнишь… ты проиграла мне желание.
Диана усмехнулась, но видя серьёзный настрой принц, насторожилась.
– Так вот… ты прекрасно понимаешь, чего я хочу, но всё же я озвучу…
Диана сделала судорожный вдох и сглотнула.
– Диана Бернар. Ты… станешь моей женой? Станешь Королевой Эладора? Ты готова?
Диана смотрела в синие бездонные глаза и очень хотела ответить, что, нет, она не готова.
– Это моё желание, – добавил Калем, доставая из белой бархатной коробки кольцо. – Я не приму отказ, прости… – взял руку Дианы и надел кольцо.
… в ушах стоял шум. Диана недоумённо уставилась на кольцо.
– Пойми… – Калем тяжело вздохнул. – Я не отступлю. Ты должна сознавать, что это не игра в шашки. Я… хочу быть с тобой. Ты мне нужна…
Диана машинально потрогала красный камень на кольце, пытаясь успокоиться.
Усмехнулась нервно и произнесла:
– Я и не думала отказывать… Но ты так уговариваешь, что… я думаю стоит поторговаться.
Калем изумлённо вскинул брови и, глухо хохотнув, порывисто обнял Диану.
– Это… отличная новость. Я готов с тобой торговаться всю жизнь. В спальне… – добавил томно. – Я скоро, – подмигнул и отправился на сцену.
Речь принца и награждение участниц прошла для Дианы как в тумане. Она устроилась за столиком в углу и пила шампанское. Пульс колотился в висках, разгоняя кровь. Диана проматывала в голове воспоминания, пытаясь понять себя. Правильно ли она поступает?
Сердце подсказывало, что да. Правильно…
– … Как вы понимаете, – Калем прочистил горло и взглядом поймал Диану. – Мой выбор сделан, и я готов представить вам и всему Эладору мою невесту и будущую королеву Эладора. Леди… Диана Бернар.
Сотни глаз мигом повернулись к Диане и чудом не прожгли в ней дыру. Толпа перед ней расступилась, и Диана с удивлением заметила, что далеко не все смотрят с завистью или недоумением. Большинство гостей и придворных смотрели… преданно. Они приняли Диану безоговорочно и готовы подчиняться. Они уважают её, даже толком не зная, лишь потому, что Диану выбрал наследник. А его выбор для многих заведомо верный.
Это придало уверенности.
Диана встала рядом с Калемом и их Величествами. Церемониймейстер принёс шкатулку, поклонился Её Величеству, и открыл её.
Анна-Мария Соллар достала из шкатулки тиару из белого золота, отделанную рубинами, и величественно водрузила её на голову Дианы.
– Рады принять тебя, Диана, в нашу семью, – улыбнулась она.
Диана исполнила реверанс, пусть и не до конца.
– Спасибо, Ваше Величество.
Калем встал рядом и взял руку Дианы в свою.
– Ты станешь замечательно Королевой, – ласково шепнул он.
– Меня больше волнует, какой я стану женой, – призналась Диана в ответ.
– Самой лучшей и любящей.
– Надеюсь…
Диану поздравляли. Не все, конечно… Многие участницы были искренне огорчены и не собирались этого скрывать. А уж когда объявили фрейлин…
Лисавета и Оливия счастливо улыбались.
Диана наконец смогла пробиться к своему столу и замерла, не ожидая такой встречи. За столом сидела её мать и… Одевоцкий. Он смотрел на Диану сальным взглядом, облизывал сухие тонкие губы и периодически шмыгал носом.
Элаиза Бернар понялась и попыталась Диану обнять. Впервые за столько лет. Диана невольно отшатнулась и упёрлась в спину Калема.
– Мне жаль, что я тебе не верила, – произнесла Элаиза так, словно в чём-то обвиняет Диану. – Ваше Высочество, – исполнила реверанс, заметив принца.
– Только это? – сухо спросила Диана. – Как ваши дела? – она ожидала подвоха, и она его получила.
Одовецкий поднялся, поклонился принцу и притворно улыбнулся Диане.
– Надеюсь, ты поздравишь нас с твоей матерью и придёшь на свадьбу? – он полез за пазуху коричневого колета и достал приглашение.
– Свадьбу? – недоумённо переспросила Диана.
– Мы рады за тебя. Порадуйся и ты за нас, – с вызовом протянула Элаиза.
Диана усмехнулась и покачала головой.
– Я непременно порадуюсь, но подальше от вас. Простите за прямоту.
– Спасибо, что пришли, – поблагодарил Калем и повёл Диану к выходу.
– Ты их пригласил? – осторожно спросила она.
– Не сердись, – улыбнулся Калем и поцеловал Диану в плечо. – Она твоя мать. И… я хотел, чтобы ты знала, какую глупость она совершила. А ещё я надеялся, что Элаиза хоть немного будет за тебя рада и одумается. Передумает выходить за Одовецкого. Простишь?
– Я не злюсь, – улыбнулась Диана. – А куда мы?
– Гулять, – просто ответил Калем. – Ты теперь моя официальная невеста и я могу тебя целовать…
– Не сейчас же, – почти искренне испугалась Диана.
– Сейчас… – многообещающе протянул Калем. – И всегда…
Губы были мягкими…
Эпилог
Приёмная комиссия смотрела на Диану выжидающе. Двое мужчин и одна женщина. На женщине была бордовая жилетка поверх гладкого чёрного платья.
Мистер Дарк поскрёб короткую бородку, задумчиво изучая расчёты Дианы.
– И вы можете это продемонстрировать? Доказать? – спросил он и передал записи Дианы своим коллегам.
– Я очень на это надеюсь, – глухо отозвалась Диана. Руки от волнения подрагивали.
Калем сидел в конце зала и наблюдал за Дианой уверенно. Он не боялся. Он верил Диане и как бы говорил мысленно: «Ты не зря трудилась, не зря готовилась. Справишься…»
Диана не могла не справиться.
– Чтож приступайте, – сдержанно разрешила госпожа Долорэсс и протянула записи.
Диана поклонилась и направилась к столу с оборудованием.
Ей предстояла не простоя задача. Очистить сильно загрязнённую воду. Её открытие может значительно увеличить запасы питьевой воды, что пойдёт на пользу всему Эладору.
Как только Диана преступила к работе, она напрочь обо всём позабыла. Для неё не существовало других поступающих, не было приёмной комиссии. Только она и компоненты.
Наконец, аппарат для очистки воды был собран, а все компоненты, включая грунт и кварцевый песок, уложены ровными слоями в нужной пропорции. Диана залила в аппарат воду и вернулась к комиссии.
– Осталось подождать час, может, чуть больше, – спокойно произнесла она.
– Хорошо, – кивнул господин Дарк. – Можете отдыхать, Ваше Высочество, – искренне улыбнулся он и отпустил Диану.
Калем поднялся Диане навстречу, взял за руку и повёл на выход.
– Я буду тебя кормить, – строго пригрозил он. – Из-за своей учёбы, ты сильно похудела.
– Не сильно, – усмехнулась Диана, не замечая на себе удивлённые взгляды. Из аудитории напротив вышла девушка, и Диана с удивлением узнала в ней Катарину.
– Ваше Высочество. Диана, – Катарина учтиво поклонилась. – А я поступила, – улыбнулась она и показала документ с подписью и печатью. Как ты?
– Я подожду тебя на улице, – шепнул Калем и оставил Диану с Катариной наедине.
– Спасибо. Хорошо, – уклончиво ответила Диана. – А ты? Как твоё самочувствие?
– Лучше, – призналась Катарина. – Я… прости меня, – вздохнула она.
Диана приподняла бровь.
– Правда, – заверила Катарина. – Я не знаю, что на меня нашло. Но сейчас… сейчас я понимаю, что мой поступок был полнейшей глупостью. Я очень рада за вас с принцем. И… буду рада, если мы с тобой останемся, если не подругами, то приятельницами. Всё же мы будем обучаться в одной Академии.
– Я ещё не поступила, – отозвалась Диана, раздумывая над словами Катарины.
– Поступишь, – уверенно улыбнулась она. – Так что? Увидимся?
– Увидимся, – кивнула Диана и мазнула рукой на прощание.
Калем и правда решил Диану откормить. Стол был накрыт в парке и… глаза разбегались от количества блюд.
– Мне всё это съесть? – в притворном ужасе спросила Диана. Калем помог ей сесть за стол.
– Не всё. Оставь мне хоть что-то, – усмехнулся он. – Всё нормально?
– Всё отлично, – заверила Диана.
– Тогда… может уже обвенчаемся?
– Прошёл только месяц! – возмутилась Диана с улыбкой.
– Целый месяц, – поправил Калем. – Это очень много.
Диана усмехнулась.
– Просто ты хочешь, чтобы я поскорее переехала к тебе.
– Конечно хочу! – не стал отпираться он. – Я вообще много чего хочу, что связанно с тобой.
Диана смущённо опустила взгляд в тарелку с овощами.
– Я обещала, помнишь? Если я поступлю…
– Да, – улыбнулся Калем. – Тогда можешь начинать готовиться к венчанию, потому что ты поступишь.
– С чего такая уверенность?
Калем вилкой указал Диане за спину. К ним, через весь парк, спешил господин Дарк.
– Ваше Высочество, – пытаясь перевести дыхание, вымолвил он.
– Эм-м… я ещё не высо… – попыталась возразить Диана, но профессор её перебил.
– Ваше изобретение… оно работает! Это нечто! Это настоящий прорыв! Смесь, которую вы сделали для очистки воды...Та вода, которая успела пройти через форсунку – кристально чистая. И вкусная!
– То есть… – растерянно протянула Диана. Не то, чтобы она не была в себе уверенна…
– Поздравляю, Ваше Высочество, – гордо произнёс господин Дарк и протянул руку. – Вы первая Королева в истории Эладора, которая станет алхимиком.
Диана ответила на рукопожатие, всё ещё не в силах осознать происходящее.
– Теперь ты выйдешь за меня? – невозмутимо спросил Калем.
Диана широко улыбнулась.
– Да…
– Не слышу.
– Да! Да, я выйду за тебя, – повторила Диана и виновато улыбнулась господину Дарку. – Простите, семейная неурядица.
– О, я всё понимаю, – улыбнулся он. – Ждём вас в начале учебного года. – Поклонился и поспешил прочь.
– Так значит, ты меня любишь? – хитро спросил Калем и протянул Диане клубнику.
Диана опустилась обратно на стул и откусила предложенную ягоду.
– Люблю…
– И я тебя, – признался Калем…
Конец