Госпожа Повариха
ПРОЛОГ
Малый королевский кабинет выглядел строго, под стать хозяину. Массивная мебель из темного дерева, стол с письменным прибором, накрытый бордовым сукном, несколько шкафов с книгами, папками с бумагами и различными артефактами, в основном, неактивными. В углу, у окна, кресло для отдыха и столик с расписной столешницей. Около стола стул с высокой спинкой, и с другой стороны — для посетителей, обычный. Сам хозяин стоял у камина, заложив руки за спину и глядя на своего советника со смешанным выражением недовольства и сочувствия. Король Казимир выглядел внушительно, с широким разворотом плеч, на которых камзол чуть не трещал, высокий, с суровыми, словно из гранита вырубленными чертами лица и прямым взглядом неожиданно ярких синих глаз. Темные, чуть волнистые волосы перехватывал узкий золотой обруч с крупным рубином посередине.
— Эрик, — проникновенно начал король. — Я тебя очень люблю и уважаю, ты многое делаешь для страны, и вообще, незаменим и все такое, но, — Казимир сделал выразительную паузу, подняв густые брови. — Когда меня будит в шесть утра достопочтенный ректор Академии и истеричным голосом сообщает, что лично удавит тебя, а потом поднимет и снова умертвит, мне становится не по себе. Господину архимагистру некромантии весьма не понравилось, что после твоего вчерашнего срыва пришлось до утра укладывать оживших мертвяков обратно в могилы. А к нему вообще явилась почившая теща, проверить, как там поживает доченька и не обижает ли зять кровиночку.
На этих словах во взгляде невозмутимого внешне Эрика мелькнули смешливые искорки, однако он не дал волю эмоциям. Как всегда, подтянутый, в неброском темном форменном мундире, разбавленном лишь узким серебряным кантом по воротнику и краям рукавов, он молча слушал его величество. Да, вчера нехорошо получилось, он настолько устал, что перед сном забыл выпить эликсир… Надо будет извиниться перед главой некромантов, в самом деле неудобно вышло.
— Так вот, Эрик, — голос короля построжел, и главный маг всего королевства внутренне подобрался. — Уже год, как погибла твоя суженая, и я считаю, этого достаточно, чтобы твои раны зажили. Ты не сможешь без стабилизатора, — чуть тише добавил он. — Зелья и артефакты не помогут, Эрик, и тебе это известно лучше меня. И так, сидишь на них уже сколько лет. Так что, через три дня я устраиваю прием, куда прибудут все девицы со знаком богини, и готовься выбрать среди них айсу, — твердо закончил Казимир. — Как раз, и принц вернулся, вот и отметим и это событие. Тебе ясно, Эрик? — он, чуть прищурившись, посмотрел на своего советника.
Тот задержал дыхание, уняв раздражение и признавая, что — прав его величество, как ни сложно признать, и коротко кивнул.
— Да, мой король, — кратко ответил Эрик, отогнав нежный образ погибшей невесты.
Всего несколько чудесных недель, и все закончилось…
— Вот и хорошо, — с явным облегчением отозвался Казимир, настроенный уже на весьма горячий спор с упрямым магом.
Их беседа внезапно прервалась распахнувшейся дверью, и на пороге кабинета появилась миниатюрная женщина с узким лицом и сердито поджатыми губами.
— Ваше величество, наследник не ночевал во дворце, — выпалила она, не обращая внимания на бледного секретаря, выглядывавшего из-за плеча дамы с виноватой физиономией. — И не явился к завтраку. Его нет в его покоях, — голос леди сорвался на истерический визг, и Казимир явственно поморщился.
— Перестаньте, ваше величество, — осадил он разошедшуюся не в меру супругу. — Юлиан вполне взрослый молодой человек…
— Он опять пошел к этим… непотребным девкам, я знаю, — взвизгнула королева, сжав кулаки, и даже топнула ножкой, и теперь поморщились оба мужчины. — Он все делает мне назло, противный мальчишка, — театрально всхлипнув, она приложила кружевной платочек к уголку глаза. — Вы должны немедленно найти его, ваше величество.
— Я, пожалуй, пойду, — Эрик развернулся и поспешил к двери, воспользовавшись предлогом не продолжать неприятный разговор о необходимости выбора новой айсу.
— Никакой магии, Эрик, ты слышишь? — громко заявил ему вслед Казимир. — До приема не смей.
Лорд Эрик Даннел кивнул, спрятав усмешку. Ну конечно, а как себе его величество представляет в таком случае поиски принца? Спустить собак и устроить по городу охоту на наследника на радость зевакам? Пока что магией крови владел только он один, маг-универсал, и не так это и сложно, чтобы опасаться последствий. Тем более, амулет заряжен, и с утра Эрик принял все нужные эликсиры. И первый советник короля, его правая рука, поспешил к себе в кабинет, заняться поисками вредного мальчишки, испытывая острую потребность отходить Юлиана по мягкому месту хворостиной. Чтоб выбить юношескую дурь из взбалмошной головы.
ГЛАВА 1
— Как, женат?.. — растерянно пробормотала я, разглядывая знакомый штамп в паспорте.
Такого-то года, такого-то числа — кстати, уже десять лет, как, — зарегистрирован брак… между гражданином Василием Темниковым и гражданкой Анной Фоминой… Моргнула, чувствуя, как по телу разливается оцепенение. Мелькнула отстраненная догадка о том, почему Вася называл меня Аней или Анечкой, а вовсе не Анни, или Иоанной. Спасибо маме, светлая ей память, увлекавшейся творчеством пани Хмелевской и наградившей дочь таким именем. Господи, это первый мужчина за полтора года, которому я поверила и кого впустила в свою жизнь после смерти мужа. И ведь как ухитрялся полгода морочить мне голову. Я же, наивная, не лезла в телефон, не пыталась докапываться, почему мы встречаемся только у меня. Поверила, что у него съемная квартира, и в соседней комнате живет сослуживец.
Не знаю, что дернуло сейчас достать Васин паспорт — наверное, очень уж заманчиво он виднелся в раскрытой сумке, брошенной на тумбочку в коридоре. Сам любовничек, едва влетев в мою скромную двушку, быстро клюнул в губы, скороговоркой выпалил что-то о тяжелом дне и сразу поспешил в душ. Наверное, расслабился, видя, что я не настаиваю на совместном проживании, довольствуясь только ночевками несколько раз в неделю — и как жена не заподозрила? Хотя, может, она и в курсе, откуда мне знать, какие у них высокие отношения. Вот же дура наивная, в следующий раз обязательно первое, что сделаю при знакомстве, это попрошу паспорт. Пока же…
Уронив документ обратно, я неторопливо вернулась на кухню, присела за стол и подперла ладонью подбородок, глядя на вечерний город, мигающий огнями. Что я чувствовала? Пустоту и разочарование, пожалуй. И немножко больно было. В душе шевелились обида и злость, так и тянуло сделать какую-нибудь пакость в духе дешевой мелодрамы. Например, разбить телефон об стену, или одежду там испачкать… На худой конец, просто подлить в чай слабительного и выставить за дверь. Хм. Я задумчиво прищурилась, последняя идея зацепилась, и в голове закрутилась фраза из любимой песенки: "А я маленькая ме-ерзость, а я маленькая гнусь…" Не надо обижать женщину, а то она в ответ как обидится на вас, мало не покажется. Нет, ну а что он так со мной, это же нечестно. Маленькая девочка внутри требовала отмщения, но я ведь взрослая женщина, даже вдова, хотя местами и чересчур наивная и доверчивая.
Ладно, не буду скандалить и устраивать пошлые разборки. В конце концов, Василий был мне просто симпатичен, не более, ни о какой любви речи не шло. Шум воды прекратился, а через несколько минут я ощутила, что не одна на кухне. Спустя мгновение нос уловил хвойный аромат — любимый гель мужчины.
— Анечка, а что у нас на ужин сегодня? — весело поинтересовался Вася, приобняв за плечи.
Я же, плавно повернув голову, посмотрела ему в глаза и непринужденно ответила:
— Вась, я не знаю, что у вас на ужин, а у меня — запеканка из картошки и поджаренного в сливках куриного филе, — и на моих губах появилась улыбка. — А тебе, наверное, надо у жены спросить, что она на ужин приготовила.
Он непонимающе поднял брови, видимо, посчитав, что я так несмешно пошутила.
— У какой жены? — правдоподобно удивился он, и ни тени раскаянья или вины в глазах.
Вот ведь жук, а. Может, все-таки напоить чайком?.. Я встала, аккуратно отступив на шаг, и терпеливо разъяснила временно потерявшему память Василию:
— У гражданки Анны Фоминой, Вася, к которой ты сейчас и пойдешь ужинать, — с ласковой улыбкой произнесла, еще и указала на дверь для большего понимания. — Давай-давай, милый. Прошла любовь, завяли помидоры.
И вот как-то сразу легко стало, хотя обида еще скреблась в глубине, тихонько поскуливая. Вспомнилось, как с мужем жили душа в душу, я вышла за него в двадцать пять, влюбившись без памяти. И пока он не умер во сне от тромба, считала себя самой счастливой женщиной. Только вот с детьми не успели, и это грустно. Сглотнув ком и прогнав желание шмыгнуть носом, я вернулась в настоящее. Не отводила взгляда от Василия и не опускала руки, желая, чтобы обманщик как можно быстрее убрался с моей территории.
Вася моргнул и все же попытался что-то сказать.
— Иоанна, послушай…
О, как. Даже по имени назвал.
— Не-не-не, соколик, не буду, — тут же перебила его. — Давай, помылся — одевайся и домой. Тебя там заждались.
А меня запеканка заждалась, и при мысли о еде аж рот слюной наполнился. Вася еще несколько томительных мгновений смотрел, но видимо понял, что я не переменю решения. Молча развернулся, едва заметно пожав плечами, и скрылся обратно в ванной. Вышел через некоторое время, покосился через проход — я ни слова не сказала, скрестив руки на груди и непримиримо вздернув подбородок. И только уже открыв входную дверь, бросил одно слово:
— Зря.
После чего вышел. Из моей квартиры и жизни тоже. Нет, не зря, Вася, даже не надейся. Решительно удалив его номер, вернулась на кухню и занялась запеканкой, отвлекая себя от грустных мыслей. Все-таки, полгода встречались, я привыкла, и нравился он мне, да… Ладно, пройдет. Долго хандрить я тоже не умела, это занятие мне быстро надоедало в силу природного жизнелюбия и легкого характера. А утром на работу, и там-то точно о Василии некогда будет вспоминать. Я работала в частном детском саду поваром. Готовить любила и умела, только в ресторанах не прижилась, там мало простора для творчества, и в конце концов, устроилась в частный детский сад несколько лет назад. Платили прилично, рабочий день до трех — красота.
Поужинав запеканкой, я, подумав, достала из морозилки любимое крем-брюле, положила в креманку, залила всемалиновым вареньем и посыпала миндалем. Вот так, имею право побаловать себя, в конце концов, я только что выгнала любовника и вроде как мне полагается погрустить немножко. Ложась спать, уже почти успокоилась, а вот следующий день принес еще один сюрприз, гораздо более неприятный, чем крах личной жизни.
— Иоанна, понимаешь, ты очень хороший специалист, и я уверена, без работы не останешься, — вещала улыбчивая Маргарита Владиславовна, директор садика, глядя на меня добрыми голубыми глазами. — Можешь даже не отрабатывать две недели, я выплачу тебе все, и премию за этот месяц тоже. И рекомендацию дам, — мне придвинули чистый лист бумаги и ручку.
Казалось, я сплю и вижу дурной сон, в котором меня вот так, резко, увольняют только потому, что дочь директора вышла из декрета и ей нужна работа. Конечно, внука Маргарита Владиславовна взяла в свой садик, и дочку решила тоже, чтобы все под присмотром и при деле. А меня можно и за порог, я же женщина взрослая, самостоятельная и одинокая. И ведь не поскандалишь, это частная лавочка, и порядки здесь устанавливает владелец. Именно, Маргарита Владиславовна. Пришлось стиснуть зубы, загнать желание высказать все этой даме в лицо поглубже и написать заявление. Наверное, не будь вчера предательства Васи, я легче пережила бы — ну найду другую работу, вдруг даже получше нынешней. Но сейчас стало так горько и обидно за себя, что аж глаза защипало от навернувшихся слез. Несправедливость в жизни я всегда переживала тяжело.
Я медленно шла, куда глаза глядят, ничего не видя перед собой — окружающее расплывалось от слез, в груди жгло, и в голове метались растерянные мысли, как дальше жить. Нет, ну понятно, что снова искать работу, снова, наверное, пытаться наладить личную жизнь… И вообще, завтра утром я даже и не вспомню о своих сегодняшних страданиях, погрузившись в недра интернета и форумов с резюме и вакансиями. Но сейчас было очень жалко себя и обидно, и следовало немного отвлечься. Надо посидеть, выпить кофе с пироженкой, выдохнуть, и все будет хорошо, все наладится, обязательно.
Приняв такое решение, я свернула на улочку недалеко от садика, в любимое кафе, где варили потрясающий кофе со специями — то, что надо, несмотря на теплый погожий весенний денек, по телу то и дело прокатывалась прохладная дрожь. Села за столик, сделала заказ, бездумно теребя салфетку и ни о чем конкретно не думая…
— Простите, у вас не занято? — раздался приятный, мягкий голос, и я вскинула голову, не сразу осознав, что обращаются ко мне.
Около столика стояла невысокая, хрупкая женщина лет за сорок, с аккуратно собранными в пучок светлыми волосами, внимательным взглядом неожиданно темных, как вишни, глаз и в приглушенно-розового цвета костюме.
— Нет, — рассеянно отозвалась я, мимолетно удивившись, что дама подошла ко мне — в кафе оставалось достаточно свободных столиков.
Она грациозно опустилась на стул, внимательно посмотрела на меня и скопировала позу, подперев ладонью подбородок и улыбнувшись шире.
— Что грустим? — бодро поинтересовалась она так, будто мы давно знакомы и встретились поболтать, как старые подружки.
Вообще, я легко сходилась с людьми и не прочь в самом деле пообщаться. Вздохнув, ответила незнакомке:
— Да вот, любовник обманул вчера, сегодня с работы уволили, потому что директорской дочке место понадобилось…
— Пфе, — небрежно фыркнула дама и отмахнулась. — Тоже мне, повод нашла. Что, любовник так уж хорош был? — она лукаво усмехнулась и выгнула бровь, глаза весело блеснули.
Я озадаченно моргнула, вспомнив Василия.
— Ну не сказать, чтобы прямо ах, — протянула в ответ.
— Неужели, любила? — с притворным ужасом предположила дама, и я невольно улыбнулась — ее настроение оказалось заразным, и моя внезапная хандра начала таять, как утренний туман под ясным солнышком.
— Да боже упаси, — в тон ей откликнулась я и откинулась на спинку стула. — Так, нравился, хорошо с ним все-таки было…
— Ой, я тебя умоляю, — незнакомка закатила глаза. — Тебе просто не с чем сравнивать. Что же до работы, — она прищурилась, и взгляд стал острым, испытующим. — Неужели нравилось варить кашки и супчики, да запеканки делать детишкам?
Вот тут я неожиданно смутилась, опустила взгляд и начала выписывать узоры на столешнице.
— Ну, шеф-поваром в ресторан точно не возьмут, а просто готовить по меню скучно, — я замолчала и пожала плечами.
Душа требовала творчества в рецептах, и в садике худо-бедно это удавалось, поскольку я была главной на кухне. В ресторане же вряд ли дадут такую свободу. Тут мне принесли мой кофе, а вот на мою собеседницу официантка внимания не обратила, а та и не собиралась, видимо, заказывать что-то.
— Знаешь, — задумчиво произнесла дама, сцепив пальцы и поставив на них подбородок. — Есть у меня вариант с работой. И для творчества простор, и начальник очень хороший, он только рад будет помощнице с таким талантом.
Я тут же заинтересовалась, даже не задавшись вопросом, с чего бы совершенно незнакомой тетке предлагать мне вкусное место работы. Где-то внутри сидела убежденность, что в жизни просто так ничего не происходит, и глупо было бы не использовать подвернувшийся шанс.
— Какой-то частный ресторан? Как называется? — спросила я, отхлебнув горячего напитка.
— Не совсем, но тебе понравится, я уверена, — заявила дама и достала из сумочки визитку. — Держи, позвони завтра, договоримся о встрече. Я предупрежу моего знакомого.