Только не успела выйти: раздался негромкий стук, отчего я едва не подпрыгнула, и уши сами прижались к голове, а сердце заколотилось в горле. Ох, не дело, надо бы раздобыть где-нибудь успокоительного и избавиться как можно скорее от этого камня. Или, может, оставить его завтра на видном месте, надеясь, что незнакомка снова наведается? А вдруг это что-то опасное? Занятая напряженными размышлениями, я открыла дверь и уставилась на слугу в ливрее, протягивавшего мне сложенный и запечатанный листок бумаги.
— Госпожа Иоанна? — уточнил он, я кивнула. — Вам просили передать. Ответа не нужно. Всего хорошего, — коротко кивнув, слуга удалился, оставив меня стоять на пороге с открытым ртом и запиской.
Это кто еще развлекается? Впрочем, риторический вопрос. Поджав губы, я вскрыла послание, пробежала взглядом несколько строчек: "Дорогая Иоанна, я все осознал и хочу загладить свое поведение. Жду сегодня в девять вечера на ужин, слуга тебя проводит. Обещаю, никаких приставаний, просто вкусная еда и приятный разговор. Юлиан". Смяв листочек, я резко выдохнула и прошипела в пространство:
— Ага, а ужин, надо понимать, я должна нам готовить?
Вообще, у меня тоже есть свои обязанности, между прочим, и не факт, что я успею освободиться. Что за день такой бесконечный, и все что-то происходит с самого утра. В мрачном настроении я вернулась на кухню, а там еще и пан Жижтов добавил, поймав на пороге и с покровительственной улыбкой сообщив:
— Иоанна, сегодня можешь пораньше уйти. Прием у королевы в семь вечера, и ты не обязана все блюда делать лично, поскольку это ужин с гостями.
Я задержала дыхание, чтобы не выругаться, и исподлобья посмотрела на довольного королевского повара.
— Это вас попросили, да? — буркнула, надевая фартук и чепчик. — Мне еще на собственный ужин готовить в таком случае, — вредным тоном добавила, хотя Юлиан ничего не говорил о том, что именно я должна делать этот пресловутый ужин.
— Ой, что ты, — замахал руками Жижтов. — Богиня с тобой, Анни. Даже не думай, уж с этим точно справится кто-нибудь другой.
Хм, ладно. В конце концов, выключаем капризную дурочку и пользуемся удобным шансом объясниться с Юлианом раз и навсегда. Попробую донести до него ценную мысль, что он категорически не в моем вкусе, даже если внезапно станет душкой и не будет больше покушаться ни на мой хвост, ни на ушки. И я вернулась к своему столу чуть более успокоенная.
— Анни, а зачем тебя вызывали? — тут же встряла любопытная Маруня, заглядывая в глаза.
— Прояснить кое-что по приворотному зелью, — ответила ей, занимаясь заготовкой для рулета из курицы в качестве закуски. — Кажется, я чую магию по запаху, — призналась Маруне, не считая это каким-то секретом.
Глаза напарницы стали круглыми от удивления, она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но я поспешила строго добавить:
— Экспериментировать не буду. Хватит с меня.
Маруня захлопнула рот, кротко вздохнула и отозвалась:
— Хорошо… А потом можно? Ну пожа-алуйста, — мне даже показалось, искусственные меховые ушки вдруг стали настоящими и встали торчком, совсем как у меня.
Я покосилась на нее и сказала:
— Вот будем послание Анжею отправлять, посмотрим, что и как. Все, Руня, у нас много дел, — вернула я ее внимание в нужное русло.
Про приглашение Юлиана не стала говорить, с Маруни станется потащить меня снова по магазинам, выбирать подходящий наряд. Вот еще, наряжаться. Не буду, и так хватает приличных, пусть и скромных на взгляд аристократа платьев. В конце концов, я простая повариха.
ГЛАВА 7
Как всегда, за работой, вечер подкрался незаметно. К моменту приема у королевы суматоха на кухне усилилась, но нас с Маруней Жижтов отпустил. Дочь — потому что только под моим присмотром она способна была собраться и не перепортить очередной набор продуктов. Сначала мы зашли к Маруне, и она отправила написанное мной послание Анжею с просьбой о встрече завтра днем, ну а после я отправилась готовиться к ужину с Юлианом. Девушка заверила, что как только получит ответ, сразу известит — поскольку магия со мной не дружит, решили, что Маруня останется моим личным связным.
Я поплескалась в купальне, потом расчесывалась и сушилась около открытого окна — хорошо, климат здесь мягкий, и я попала в этот мир аккурат в разгар лета. Потом, уже ближе к назначенному времени, переоделась в одно из купленных платьев, подумав, заколола волосы в низкий узел, чтобы не дразнить Юлиана лишний раз. И так получилось, что давешний камешек снова оказался в моем кармане. Сначала узнаю, что это, а потом решу, стоит ли отдавать владелице. Если она не побоялась сунуться без спроса в мою комнату, наверняка что-то ценное, а вот безопасное ли — большой вопрос.
В общем, к девяти за мной зашел слуга и повел к Юлиану. Причем, шли мы не тем путем, как раньше, не через парадные залы, а какими-то окольными коридорами. Уф, не заблудиться бы, когда обратно пойду. Полутемные залы и гостиные едва освещались магическими светильниками, изредка попадались слуги, спешащие по своим делам, или придворные, косившие в мою сторону слегка удивленными взглядами. Минут через пятнадцать наконец пришли — слуга подвел к двери, украшенной позолоченной резьбой, распахнул ее и шагнул в комнату, объявляя мое появление:
— Госпожа Иоанна, милорд.
После чего отступил, пропуская вперед, и я зашла, не испытывая ни капли волнения, только решимость донести наконец до Юлиана свое мнение. Конечно, за дверью все оказалось в лучших традициях: интимный полумрак, горящие в подсвечнике свечи на столе, тлеющие угли в камине, накрытый на двоих стол, блюда, источающие тонкий аромат. Интересно, кто все-таки готовил?.. Впрочем, нет. Неинтересно. Сам Юлиан стоял около одного из стульев, держал в руке кремовую розу на длинном стебле и с радостным ожиданием смотрел на меня. На несколько мгновений стало даже жаль его, может, он в самом деле неплохой парень. Даже мелькнула малодушная мыслишка, а не дать ли Юлиану шанс…
— Привет. Шикарно выглядишь, — его голос разрушил хрупкую атмосферу романтики, чуть не сыгравшую со мной дурную шутку. — Это тебе, — он протянул розу. — Ты же любишь цветы, да?
Люблю, но не розы, однако не стала расстраивать Юлиана. Кивнула, взяла цветок и вежливо улыбнулась.
— Спасибо, — после чего присела на выдвинутый стул.
Приятель Анжея устроился напротив, снял крышки с блюд, и некоторое время мы молчали, отдавая должное вкусному ужину. А потом, отодвинув пустую тарелку и взяв бокал вина, я заговорила первой, взяв инициативу в свои руки.
— Юлиан, послушай, — все-таки, чуть-чуть волновалась, сейчас злость на парня прошла, и обижать его не хотелось. — Все чудесно, и ужин вкусный, роза тоже красивая, но не думаю, что тебе стоит продолжать в том же духе, — и я твердо посмотрела ему в глаза, запретив себе испытывать чувство вины.
— Приглашать тебя на свидания? Почему? — с искренним недоумением поинтересовался он. — Ведь ты говорила про ухаживания…
— Ты молодец, конечно, только извини, ничего не получится, — не дала ему договорить, пока не растеряла решительности. — Мы из разных миров, и прости, ты не в моем вкусе, — выпалила на одном дыхании, не желая ругаться с ним и переходить на грубости. — Могу предложить только дружбу.
Улыбка сползла с лица Юлиана, и я почувствовала себя здорово не в своей тарелке — вот не люблю такие ситуации. И угораздило же, а. Он вздохнул, повертел вилку, снова покосился на меня.
— А может, все-таки попробуем? — не сдавался парень. — Я честно буду вести себя хорошо. Анни, ну пожалуйста, — он проникновенно посмотрел мне в глаза, и я чуть не поддалась жалости и противному чувству вины.
Потом хуже будет, это я знала точно — наверное, опять из прошлой жизни. Если сразу не зацепило, незачем давать напрасные надежды.
— Не стоит, — повторила я, подавив вздох. — Юлиан, правда.
Он замолчал, насупился, а потом выдал, одарив мрачным взглядом:
— Это из-за него, да? Из-за Эрика? Потому что он за тобой ухаживать решил?
Я порадовалась, что проглотила вино. Вытаращившись на Юлиана, протянула:
— Чего-о? При чем тут вообще князь?
Ой, хотя щеки потеплели от прилившего румянца. Нет, не буду думать об ухаживаниях Эрика, еще чего не хватало.
— Он тебя на свидание тоже пригласил? — добил меня Юлиан, и я чуть нервно не рассмеялась.
— Никуда он меня не приглашал, успокойся, — решительно отмела нелепые предположения. — Просто ты не нравишься мне, как парень, ну бывает такое, — я пожала плечами, допила последние глотки вина и поднялась. — Извини, не хотела тебя обидеть. Мне пора.
— Я провожу… — подорвался Юлиан, но я остановила его.
— Нет, спасибо, я сама дойду, не переживай.
По крайней мере, общее направление, куда идти, я помнила, и в случае чего, поймаю кого-нибудь из слуг, или стражу спрошу. Все же лучше, чем Юлиан в качестве сопровождающего. Я быстро покинула комнату, не забыв забрать розу — незачем огорчать Юлиана больше, чем уже есть. Очень надеюсь, что он все же скоро переключится на другой объект и оставит меня в покое. Нет, ну правда, это приятно, конечно, когда мужчина настойчив, но не тот, который тебе вот ни капельки не нравится. Погруженная в переживания и размышления, я шла по коридорам и переходам, хмурясь и кусая губы, уши нервно подергивались. Чувство вины и смутная досада переплелись в тугой клубок, покалывая изнутри, и очень хотелось избавиться от них. Богиня, пожалуйста, если ты меня слышишь, отвлеки как-нибудь Юлиана, пошли ему новую девушку для интереса, а.
Я свернула на очередную лестницу, ненадолго вынырнув из раздумий, огляделась — вроде смутно помню, что здесь мы шли, значит, не заблудилась. Сделала первый шаг… И тут кто-то сильно толкнул в спину, да так, что я не удержалась, вскрикнула и пошатнулась, не успев схватиться за перила. Воздух застрял в горле, перед глазами все завертелось, а от паники похолодели руки, пока я летела вперед — хорошо хоть, недалеко, лестница оказалась не слишком длинной. Но приземление вышло жестким, я ударилась бедром, подвернула лодыжку так, что боль прострелила до самого колена, вырвав еще один стон, а напоследок я приложилась затылком к ступеньке. Перед глазами потемнело, и сознание меня благополучно покинуло.
Эрик возвращался с поздней встречи с одним из своих агентов, присматривавших за иностранными принцессами — все-таки, кто-то из них пытался опоить принца приворотным. Пока, по докладу, ничего настораживающего, а насчет зелья — так это фрейлина решила выслужиться перед госпожой. Юлиан даже присутствовал на этом вечере, устроенном его матушкой, правда, совсем недолго, но по словам того же агента, вел себя прилично, улыбался, расточал комплименты. Хотя, потом куда-то исчез… И Эрик даже знал, куда. На ужин, с ушас… С Иоанной. При этой мысли в груди почему-то сжалось, и настроение резко испортилось. Упрямый мальчишка, а, ведь назло действует, вряд ли его чувства к поварихе настолько серьезны. Просто хочет еще одну экзотическую победу в свою коллекцию.
"Так, стоп, не о том думаешь", — остановил Эрик карусель мыслей. Иоанна, конечно, необычная, с такой интересной способностью, но завтра прием, на котором ему предстоит выбрать айсу. Вот о чем надо думать, а не о том, такой ли мягкий у госпожи поварихи хвост, как кажется. И замурлычет ли она, если почесать за ушком… Едва не зарычав, Эрик чуть не сорвался на бег, занятый сумбурными мыслями, буквально пролетел коридор, свернул к лестнице… Чтобы наткнуться на лежащую без сознания Иоанну у самых ступенек. У князя вмиг все похолодело внутри, все фривольные фантазии вылетели из головы, и он опустился рядом с девушкой, всматриваясь в бледное лицо. Жива, дыхание прерывистое, частое, и пальцы чесались проверить целительской магией, все ли с ней в порядке.
Скрипнув зубами, Эрик аккуратно просунул руки под неподвижное тело и легко поднял девушку. Нельзя ему сейчас ничего сложнее элементарной стихийной использовать, даже с амулетами и зельями. Завтра предстоит проверять охранный контур дворца, готовить парадные залы к вечернему приему, а еще и вечером испытывать девиц, не отзовется ли на какую магия, и только очередного срыва князю не хватало. Лучше отнести Иоанну к себе, благо тут недалеко, и вызвать целителя.
— Что же ты так, Анни, — пробормотал Эрик, поглядывая на лицо девушки и даже не заметив, как назвал ее.
Сама упала? Столкнул кто-то? Что тут произошло, и почему она так поздно одна тут шла? Если с ужина, каких пьяных гоблинов этот юнец не проводил? Эрик выдохнул, усмиряя поднявшуюся изнутри волну злости, и лишь ускорил шаг, надеясь, что ничего серьезного с Иоанной не случилось. Это уже не шутки, если кто-то покушается на нее, и узнать бы, за что? Она всего-то второй день во дворце. За напряженными размышлениями Эрик и не заметил, как добрался до своих покоев, где аккуратно уложил так и не пришедшую в себя Иоанну на диван в гостиной и коснулся скромного камня на браслете, который носил не снимая. Артефакт вызова целителя. Теперь осталось подождать: камень потеплел, значит, вызов услышан.
Эрик прошелся по комнате, то и дело бросая взгляды на Иоанну, потом все-таки не выдержал, присел рядом с ней, аккуратно поправил пушистый хвост, уложив на ноги девушке. Пальцы, коснувшись мягкого меха, замерли, а сердце почему-то сбилось с ритма, отчего Эрик сглотнул, не в силах убрать руку. Тихонько погладил, чувствуя себя мальчишкой, тайком заглянувшим в шкаф к старшей сестре, на полку с нижним бельем… Было так же сладко, волнительно и совсем капельку стыдно. Шелковистая, мягкая шерсть, теплая и приятная на ощупь. Забывшись, Эрик шумно вздохнул, блуждая взглядом по бледному личику Иоанны, заметил, что оно порозовело, а ресницы дрогнули, и тут же отдернул ладонь, едва не сунув между ног, как нашкодивший пацан. Мысленно шикнув на себя, поспешно поднялся, отступив на шаг от дивана и нетерпеливо покосившись в сторону двери. Ну где там целитель?
— А… Где я? — раздался от дивана слабый голос, и князь от неожиданности чуть не подскочил.
Видимо, сознание не возвращалось ко мне довольно долго, потому что, когда оно все-таки соизволило почтить меня своим присутствием, и глаза открылись, я обнаружила, что нахожусь совсем не на лестнице. И точно не у себя в комнате… Какая-то гостиная в сдержанных тонах, окутанная полумраком — горел всего один магический светильник, и напротив дивана возвышалась фигура. Мужская. А потом вдруг разом заболели все синяки и шишки, голова отозвалась тупой пульсацией, и нос уловил знакомый бодрящий аромат, исходивший от мужчины.
— А… Где я? — сорвалось с губ, хотя где-то в глубине души ответ я знала.
— У меня, — отозвался мужчина голосом Эрика, и глупое сердце сорвалось в галоп, едва не лишив еще и способности дышать.
Да тьфу, меня тут с лестницы столкнули, и я едва не рассталась с жизнью, только эмоций ненужных не хватало. Господи, князь нес меня на руках до самых своих комнат. А если нас кто-то видел? Пока я судорожно соображала, что сказать, Эрик так же негромко спросил:
— Что болит, Иоанна? Вы сильно ударились? И как оказалось, что упали? Споткнулись?
Я попыталась приподняться, но тут же бедро отозвалось вспышкой боли, и заныл еще и локоть, и пришлось оставаться в прежней позе.
— Затылком, локтем и еще бедром, — послушно ответила я, стараясь не обращать внимания на волнение, щекотавшее изнутри невидимыми усикам. — Я… не знаю, кажется, меня кто-то толкнул.
В голове никак не хотело укладываться, что я нахожусь в покоях князя Леденского, и он принес меня сюда на руках. Вот и как прикажете не думать о нем, если постоянно сталкиваюсь, хотя где он, а где простая повариха?
— Как вы нашли меня? — в свою очередь поинтересовалась я.
Ну не следил же, в самом деле. Это уж совсем ребячество, да и зачем ему это надо? Осторожно покосилась на него, и тут же отвела глаза. Я в невыгодном положении: мое лицо освещено светильником, а его скрывает полумрак.