— Скажем так, проходил мимо и удачно оказался в нужном месте. Меня больше интересует, как вы оказались там, — показалось, или нет, я услышала обвиняющие нотки?
Ответить не успела, только набрала воздуха, чтобы возмутиться — он мне никто, чтобы устраивать тут допросы, и вообще, я сторона пострадавшая, — как в дверь раздался требовательный стук. Эрик тут же подошел, открыл, впуская невысокого, с венчиком седых волос вокруг лысины, мужчину.
— Что случилось, ваша светлость? Вам плохо? Эликсиры перестали действовать? — тут же засыпал он вопросами хозяина комнаты, не заметив меня на диване.
— Со мной все в порядке, — Эрик улыбнулся уголком губ. — А вот с ней — нет, — махнул в мою сторону. — Госпожа Иоанна упала с лестницы.
Ага, целитель, я так понимаю? Он повернулся в мою сторону, подошел, окинув внимательным взглядом, присел рядом и взял за руку, сосредоточенно нахмурившись.
— Ага… — пробормотал он спустя несколько мгновений, погладил мои пальцы и по-доброму улыбнулся. — Ничего серьезного, кости целы, всего лишь сильный ушиб бедра, локтя, и шишка на затылке. Осторожнее на ступеньках, госпожа, — целитель покачал головой, потом коснулся моих висков, и к моему удивлению, тупая пульсирующая боль сразу ушла.
Я моргнула, уставившись на него, и промямлила:
— На меня же не действует магия…
— Кроме целительской, — мягко перебил лекарь. — Мы можем лечить всех, даже аррини. Хотя, на вас требуется обычно больше сил, — он усмехнулся. — Ничего, к утру будете в порядке, милая барышня, — мужчина поднялся. — Всего доброго, ваша светлость, госпожа.
Целитель вышел, и мы с Эриком остались одни. Ой…
— Уже поздно, я, пожалуй, пойду, — выпалила я и села на диване, стараясь не смотреть на князя.
Волнение и не думало уходить, пульс частил, как будто я хорошо пробежалась, и щеки алели маками, по ощущениям.
— Я провожу вас, — невозмутимо отозвался Эрик к моему изумлению и растерянности. — Возражения не принимаются, — непреклонно отмел он все мои возможные отговорки, и пришлось их проглотить.
Поднявшись с дивана и опустив глаза, изобразила нечто, похожее на реверанс, и поспешила к двери, остро, всем существом чувствуя взгляд Эрика. Ну чего он смотрит?.. Я протянула руку к двери, собираясь открыть, но хозяин покоев опередил, предупредительно распахнув ее передо мной. При этом он оказался слишком близко ко мне, теплое дыхание пощекотало шею, и уши сами нервно дернулись, выдавая мое волнение. Не знаю, как не споткнулась, выходя в коридор, мне казалось, сам воздух потрескивает от напряжения.
— Так что вы делали так поздно в этой части дворца? — вернулся настырный князь к своему вопросу, поравнявшись со мной и приноровившись к моему шагу.
Вот же ж, а. Раздражение немного помогло справиться с волнением, я поджала губы и буркнула:
— Встречалась с… одним знакомым.
— А почему он вас не проводил? — в голосе князя послышались недовольные нотки.
— Потому что я попросила этого не делать, — покосилась на Эрика и честно произнесла. — Давайте, не будем об этом? Я не хочу обсуждать эту тему.
Показалось, или нет, уголки губ моего спутника дрогнули и чуть приподнялись? Да нет, ерунда, в самом деле.
— И все-таки, вам надо быть осторожнее, — мягко ответил он. — Дворец по ночам — не самое безопасное место. Вы можете предположить, кто мог на вас так разозлиться, Иоанна? Кому вы успели насолить?
Я пожала плечами и коротко вздохнула. Наверное, могла бы Алаира, но ведь ее выгнали из дворца, а больше и не знаю. Придворная дама?..
— Не знаю, — честно ответила ему. — Я всего два дня во дворце, ваша светлость…
— Мы же договорились, просто Эрик, — перебил он, и — его пальцы коснулись моей руки.
Честное слово, оно само получилось, что ладонь едва не отдернулась от неожиданности, а князь еще и ловко поймал, не дав отобрать. И положил себе на локоть, будто так и надо.
— Значит, не знаете, да? — как ни в чем не бывало, продолжил он разговор. — Тогда просто будьте осторожнее, Иоанна, и не ходите так поздно по дворцу. И если что, обращайтесь ко мне, — неожиданно предложил Эрик, а я едва не споткнулась.
Вот уж на что у меня смелости не хватит, так это обратиться ко второму лицу государства со своими мелкими вопросами. Но вежливость требовала ответить по-другому.
— Хорошо, ва… Эрик, — я вовремя вспомнила его пожелание, и имя князя отозвалось на языке приятным пряным привкусом.
Некоторое время мы шли молча, я смотрела под ноги и ловила себя на том, что идти и молчать с Эриком очень уютно. Странно для едва знакомых людей, но так оно и было: волнение почти улеглось, лишь заставляло дышать немного чаще, и губы то и дело подрагивали, норовя сложиться в улыбку.
— Как вам новая жизнь, Иоанна? — заговорил вновь князь, сворачивая в очередной коридор и придерживая мою ладонь на своем предплечье. — Вы правда любите готовить?
— Очень, — искренне ответила ему. — А новая жизнь… — помолчала, обдумывая собственные впечатления. — Не знаю, что было в моем прошлом, но здесь все точно необычно, и магия, и сам город, и это, — мотнула хвостом, поймав его свободной рукой. — Кажется, в моем прошлом мире все было гораздо скучнее, — я все-таки улыбнулась, уверенная, что так оно и есть.
Наверное, богиня и правда знает лучше, кому что предназначено, потому что здесь я удивительным образом ощущаю себя на своем месте, несмотря на необычную внешность.
— Хотел бы я попробовать что-нибудь из вашей стряпни, Иоанна, — весело заявил вдруг Эрик, и я снова чуть позорно не споткнулась на короткой лесенке. — Король обмолвился, что ее величество и дамы в восторге.
А я неожиданно смутилась, едва не ляпнув, что могу и ему завтрак приготовить, никаких проблем… Кроме того, что, вообще-то, я понятия не имела, как питается князь, и кто ему готовит. И очень не вовремя перед глазами возникла картинка сочной, запеченной в сливках и специях свинины, предварительно замаринованной в пикантном соусе. Сама едва не облизнулась, совершенно точно зная, что это блюдо понравился Эрику. Точно так же, как вышло с тем салатом из яблок и капусты для королевы.
К счастью, мы уже пришли — я увидела, что князь свернул в знакомый коридор, где и находилась моя комнатка, и отвечать необходимости не возникло.
— Благодарю, Эрик, — я мягко высвободила руку и повернулась к нему. — Весьма любезно с вашей стороны проводить меня.
Он помолчал, склонив голову к плечу, и показалось, что-то хотел то ли сказать, то ли… не знаю, в глубине его глаз я отметила мелькнувшее странное выражение, но князь Леденский только коротко кивнул и попрощался:
— Спокойной ночи, Иоанна, поправляйтесь.
Я медленно зашла в комнату, рассеянно огляделась — нет, никого в этот раз не побывало. Мелькнула мысль, может, стоило рассказать Эрику о неизвестной посетительнице и запахе, который я ощутила? Нет, пожалуй, не буду, у него и без меня хватает важных и серьезных дел. А завтра встречусь с Анжеем и выспрошу аккуратненько интересующие вопросы. Быстро переодевшись и умывшись, я улеглась на живот, обняв подушку и закрыв глаза. День выдался утомительным и полным переживаний, и все-таки с моих губ не сходила улыбка. А из головы никак не желал уходить вопрос: показалось, или нет, где-то на грани сна и яви, что пока я валялась на диване Эрика, он… гладил мой хвост? И самое странное, мне это безумно нравилось.
На этом сознание решило, что хватит с меня на сегодня волнений, и я благополучно провалилась в крепкий сон.
Лания проводила пару прищуренным взглядом, в котором плескалась злость, и прикусила губу, почти не замечая боли. Значит, вот как. Пошел провожать эту… кошку драную.
— Это уже переходит все границы, — прошипела графиня, растерзав в клочья батистовый платочек.
Что ж, ничего, ничего. Завтра все решится, и эта облезлая перестанет быть опасностью. Эрик не посмеет пойти против магии, а магия… Лания усмехнулась, бросила последний взгляд в сторону ушедшей пары и неторопливо направилась в свои покои. Магию тоже можно подчинить, даже не обладая универсальным даром. Надо только знать, как. Ну а с этой Лания тоже разберется в два счета, даже без всякой магии.
С утра, как обычно, меня завертела работа, и думать о вчерашнем было совершенно некогда. Быстренько позавтракав, мы с Маруней принялись за дело: сегодня я решила порадовать ее величество помимо основных блюд творожным пудингом, печеньями "Яблочко" и апельсиновым на десерт. Опять же, легкие блюда точно понравятся, и разнообразие какое-то. Радостная Маруня порхала по кухне, помогая — на этот раз ушки на ее обруче были трогательно-рыжие. И что удивительно, моя напарница уже практически не впадала в рассеянность, портя блюда и подстегивая мою фантазию на новые рецепты. Это радовало.
После того, как десерты отправились на стол королевы, у нас выдалась свободная минутка, и Маруня помчалась к себе проверить, не пришел ли ответ от Анжея. Я же присела в уголочке, переводя дух и маленькими глотками отпивая вкусный ягодный морс. Мысли только свернули на предыдущий вечер, волнительную встречу с Эриком, но глубоко задуматься не успела. Неожиданно раздался знакомый до зубовного скрежета, с отчетливыми нотками превосходства голос:
— Моя госпожа желает передать королевской поварихе…
При этих словах в кухне воцарилась звенящая тишина, только что-то шкворчало на сковородке, да раздался изумленный возглас пана Жижтова:
— Алаира? Тебя же выгнали из дворца.
Я вскинула голову и встретилась взглядом с девицей, смотревшей прямо на меня и гаденько так улыбавшейся. В чистеньком платье, с надменно вздернутым подбородком, и явно задумала какую-то пакость. Хм. И кто у нее госпожа, интересно? Как она ухитрилась устроиться горничной к знатной даме, да еще так быстро?
— Так вот, моя госпожа просила передать, что она очень недовольна десертом, — как ни в чем не бывало, продолжила Алаира, не обратив внимания на Жижтова. — Слишком сладкий, приторный, и совсем не для сохранения фигуры.
Я прищурилась, медленно поднявшись с лавки. Ах, десертом недовольна? Ах, приторный? Это яблоки-то и творог? Уверена, это либо самовольная выходка Алаиры, либо… Вот и проверим, на самом ли деле ее госпожа недовольна десертом. Сложив губы в сладенькой улыбочке, я изобразила на лице смирение и промурлыкала:
— Хорошо, как скажешь. Я сделаю твоей госпоже специальный салат, для ее фигуры.
И поспешила к своему столу, мысленно потирая… руки, да. Сейчас эта неизвестная леди получит свое диетическое блюдо вместо вкусностей. Маруня смотрела на меня круглыми глазами, неприлично широко открыв рот, и пришлось незаметно ей подмигнуть. Жижтов откашлялся, пришел в себя и рявкнул:
— Что стоим, пельмени недоваренные? Жаркое горит, куда ты смотришь. У кого котелок выкипает, половник мне в ухо?
На кухне поднялась привычная суматоха, а Алаира стояла на пороге со скучающим выражением на лице, глядя поверх голов остальных и чинно сложив руки перед собой. Ну что ж.
— Маруня, неси мне шпинат, спаржу, вареную капусту брокколи, зеленый лук и йогурт, — перечислила составляющие, потом подумала и добавила. — А, еще зеленый перец и кинзу.
Глаза напарницы стали еще больше, но она без лишних вопросов кивнула и отправилась добывать мне нужные ингредиенты. Жижтов только поглядывал в мою сторону с явным интересом, я же занялась салатом. Когда все смешалось в одной миске, это даже на вид выглядело малоаппетитно, а уж пробовать я не стала бы ни за какие коврижки. Мадам хотела диетическое? Пожалуйте, получите. Все исключительно полезное, но безвкусное и местами горькое. Потому что я даже специй не добавляла. Эх, хотела бы увидеть физиономию этой неизвестной фифы, когда она попробует мой салатик.
Красиво разложив собственное творение на тарелке и посыпав рубленной кинзой и луком, с торжественным видом прошествовала к Алаире, протянув ей салат.
— Вот, специально для леди, очень полезно для фигуры, — прощебетала я и хлопнула ресницами, глядя в глаза бывшей конкурентке.
Алаира смерила меня подозрительным взглядом, осторожно принюхалась — пах салат, как и полагается, зеленью и немножко травой, ничего больше, — и взяла тарелку.
— Хорошо, — буркнула она и вышла из кухни.
Я же с чувством выполненного долга вернулась к своему месту.
— Полагаю, мне не стоило его пробовать, да? — задумчиво прогудел Жижтов над моим плечом.
— Ну почему же, в нем много витаминов, — невозмутимо ответила я, повернувшись к нему. — Не все вкусное, что полезно, — с усмешкой добавила, выразительно глянув на королевского повара.
— Угу, — он хмыкнул, усмехнулся в ответ и вернулся на свое место.
А я что, я ничего. Сижу себе скромненько, обдумываю почему-то снова свинину в соусе с гарниром для Эрика…
— Ой, я же забыла сказать, Анжей прислал ответ, — тут же выдернула меня из задумчивости Маруня. — Сказал, сегодня сможет встретиться, и чтобы ты подходила часам к двум к воротам Академии, он освободится.
Я встрепенулась, сердито шикнула на неправильные мысли и кивнула.
— Отлично, — с воодушевлением откликнулась на ее слова. — Пан Жижтов вроде говорил, что к вечеру будет только фуршет, значит, успею увидеться с ним.
Маруня помялась, поглядывая на меня искоса, и наконец робко поинтересовалась:
— А можно с тобой, Анни?..
С ответом я замешкалась, с одной стороны, не желая обижать девушку, а с другой — все-таки хотела пообщаться с Анжеем с глазу на глаз. Слава богине, положение спас отец Маруни, каким-то образом услышав, о чем мы разговариваем.
— Куда это ты собралась, позволь спросить? — строго вопросил он, неслышно оказавшись рядом с нами. — Это Иоанна — королевская повариха, а не ты. Так что, останешься здесь. На тебя работы хватит.
Личико Маруни вытянулось, однако я поспешила подбодрить ее:
— Уверена, Анжей потом пригласит тебя на нормальное свидание, — шепнула, краем глаза наблюдая за удаляющимся Жижтовым.
— Ты так думаешь?.. — просияла Руня и мило покраснела, но глаза заблестели от предвкушения.
— Да, — заверила напарницу, про себя отметив, что надо бы как-нибудь деликатно узнать у Анжея, как ему вообще эта девчушка.
Вдруг зря тут сводничеством занимаюсь, а у него и вовсе невеста какая-нибудь имеется? Парень вроде не урод, вполне привлекательный малый. И тут наш разговор снова прервался появлением Алаиры. Точнее, очень недовольной Алаиры. Я внутренне подобралась, изобразив на лице безмятежность, и посмотрела на нее. Мадам недовольна диетическим салатиком?
— Моя госпожа срочно требует тебя к себе, — сухо известила Алаира, поджав губы, после чего резко развернулась, так, что взметнулись юбки, и вышла, даже не посмотрев, иду ли я за ней.
— Ой, Анни… — протянула растерянно Маруня.
— Кажется, сейчас меня будут ругать, — хмыкнула я, почему-то не испытывая ни капли страха.
Ну наворчит заносчивая леди, так сама хотела для фигуры, вот я ей и сделала. Пожав плечами, потрепала Маруню по макушке и широко улыбнулась.
— Да ладно, не отравила же, — весело сказала ей и поспешила выйти из кухни за Алаирой.
Весь путь по коридорам и анфиладам дворца мы проделали молча, до самых внутренних покоев, где обычно завтракала королева с фрейлинами. Дверь распахнулась, я переступила порог знакомой столовой, скромно опустив глаза в паркет, пока Алаира громко докладывала:
— Вот, миледи, эта повариха, которая сделала салат.
А дальше, услышав свистящее шипение разгневанной леди, я внутренне похолодела, превратившись в статую:
— Ты… Да ш-ш-што ты с-себе позволяеш-шь, мерзавка? Как ты пос-смела подсунуть мне эту безвкусную траву?
Это же самое шипение я слышала в свой самый первый день, когда столкнулась с неизвестной дамой, обронившей камень в мешочке.
ГЛАВА 8
Меня как в ледяную воду окунули, и хотя на лице не дрогнул ни один мускул — видимо, от прежней жизни досталось умение сохранять невозмутимость в любой ситуации, — внутри все застыло. Краем сознания отметила, что королева, похоже, с искренним любопытством наблюдает за представлением, поглядывая то на меня, то на свою фрейлину. Причем, кажется, ничуть не злится, потому как в уголках губ спряталась улыбка, а глаза весело поблескивают. Остальные придворные дамы тихо перешептывались, прикрываясь веерами. Алаира встала за спинкой стула госпожи и открыто ухмылялась, не скрывая злорадства.