— Мам, мам, а можно я покажу Анни в городе, что где? — тут же встряла Маруня, восторженно косясь на меня. — Ну, ей же вещи надо прикупить, одежду там, — девушка махнула рукой.
— Хорошо, деточка, — легко согласилась пани Элинка и погладила ту по голове. — Только осторожнее, к вечеру чтобы была во дворце.
— Конечно-конечно, — показалось, Маруня от радости сейчас запрыгает на месте и захлопает в ладоши.
Элинка выдала мне стопку белья в кладовой и проводила в отведенную комнату. На первом этаже, недалеко от кухни, чистенькая и опрятная, с двумя окнами, выходившими в небольшой сад. Узкая кровать, шкаф, стол, стул, пара полок на стенах, в углу — простенький туалетный столик с овальным зеркалом и половик на выскобленном полу. Ничего лишнего, скромно, но я надеялась со временем обжить этот уголочек и придать ему уюта. Спрятав ключ в сумку, я последовала за Маруней к выходу из дворца — мы направлялись в город за покупками.
Только вот дорога наша лежала снова через кухню, где пан Жижтов громогласно грозился надеть кому-то кастрюлю с соусом на голову и засунуть сковородку в интересное место, причем не ручкой. Маруня хихикнула и мило покраснела, я же восхитилась фантазией королевского повара — за ним записывать надо и учить, чтоб потом вот так вот завернуть красиво. И мы даже почти дошли до двери, когда неожиданно позади раздался чей-то высокий, нервный голос, легко перекрывавший шум в кухне:
— Пан Жижтов. Пан Жижтов. Кто готовил паштет сегодня к завтраку?
Ой. Неужели не понравилось?.. Я замерла, боясь обернуться, только хвост нервно дернулся — хорошо, стояла далеко от столов и не задела ничего. В кухне установилась звенящая тишина, Маруня испуганно покосилась на меня, и, конечно, вредная Алаира не преминула воспользоваться ситуацией:
— Это она, — с отчетливым злорадством наябедничала эта особа и наверняка еще и пальцем показала.
У меня аж между лопаток зачесалось от многочисленных взглядов, и, кажется, шерсть на ушах дыбом встала… Рядом тихо пискнула Маруня, и я взяла себя в руки, решительно сжав губы. Рецепт мой, значит, отдуваться тоже мне. Повернувшись, я нашла взглядом щуплого высокого человечка в темно-синей с серебряным шитьем ливрее с зализанными волосами — наверное, какого-нибудь лакея или камердинера, я не разбираюсь в иерархии дворцовых слуг.
— Да, это я делала паштет, — спокойно призналась незнакомцу.
А тот вдруг просиял, вытянул руки по швам и торжественно произнес, не сводя с меня глаз:
— Ее величество пожелала, чтобы это блюдо подавалось ей каждый день к завтраку, и тому, кто составил этот рецепт, в награду пять золотых, — после чего развернулся с прямой, как палка, спиной, и вышел.
Еще несколько секунд висела тишина, только кто-то негромко присвистнул, и мое чуткое ухо услышало отчетливое досадливое шипение, даже знаю, от кого, а потом поднялся гвалт и… Я поспешно выскочила из кухни, не желая отвечать на вопросы о таком удачном рецепте — потом заберу свой приз. Алаира, наверное, теперь локти кусает, что сдала меня с потрохами, и от этой мысли на губах появилась довольная улыбка.
— Небось, теперь жалеет, что наябедничала на тебя, — хихикнула рядом Маруня, явно думая о том же, о чем и я. — Так здорово, что твой рецепт понравился, — счастливо заулыбалась дочка повара. — Королева очень привередлива в еде, — с коротким вздохом призналась моя спутница. — Постоянно ей что-то не нравится. Так что, ты точно останешься, — радостно закончила девушка, чуть не вприпрыжку скача вокруг меня.
Мы покинули дворец и направились в город. Маруня почти сразу свернула с проспекта и повела куда-то вглубь, где улицы были не такими широкими, и дома поскромнее, но все так же чисто, и патрули стражи присматривали за порядком.
— На главной тебе нечего делать, там сплошь для аристократов все, — объясняла на ходу Маруня. — А вот в Торговом квартале лавки попроще, и цены подходящие, так что, лучше покупать там. После, если не устанешь, могу город показать, — предложила она, и я не стала отказываться.
Следующие два часа мы всласть находились, я с удовольствием окунулась в процесс покупок, обзаводясь всякими необходимыми для любой девушки мелочами. Деньги здесь были трех видов: медные, серебряные и золотые, система весьма проста — по сотне монет предыдущего достоинства в каждой следующей. Отлично. А еще лучше оказалось, что владельцы лавок, узнав, что мы из дворца, сообщили, что для прислуги оттуда существует, оказывается, доставка. И не придется потом бродить с пакетами и коробками. Я старалась покупать практичные вещи, ноские и без лишних кружев-рюшечек, на кухне они будут только мешать. Однако Маруня уговорила на симпатичное шелковое платье нежно-лавандового цвета, украшенное серебристым стеклярусом — всего-то один серебряный и пятьдесят медных монет.
— Вдруг на танцы как-нибудь пойдем, — невозмутимо произнесла негодница, стрельнув в меня хитрым взглядом.
— Какие еще танцы? — рассеянно обронила я, расплачиваясь с хозяйкой лавки.
— Ну, вообще, здесь на площадях по вечерам устраиваются танцы, — Маруня лукаво улыбнулась. — Если интересно, можем хоть сегодня…
— Пойдем уже, — оборвала я ее, ухватив за руку и направившись к выходу из лавки.
Может быть, но позже, не сегодня точно. Завтра рано вставать на первый мой рабочий день, и я еще хотела обзавестись какой-нибудь тетрадью и писчими принадлежностями. Буду записывать свои рецепты, на всякий случай. Закончив с покупками, мы отправились дальше гулять по Аргунду — так назывался город, столица королевства. На главной площади я уже была, поэтому Маруня повела меня к Фиолетовому кварталу, там располагалась Академия Магических Искусств.
— А почему Фиолетовый? — озадачилась я, пока мы неторопливо шли по очередной улице, скользя взглядом по фасадам и витринам.
— Потому что там крыши фиолетовые, — невозмутимо пояснила Маруня. — Говорят, первый ректор Академии очень любил этот цвет, а еще, это официальный цвет королевского дома.
— Слушай, а вообще, как тут с магией дела обстоят? — решила прояснить интересную для себя тему. — Ну, кроме того, что на таких, как я, она не действует?
— Вообще, в пределах первой-второй ступени многие владеют, — охотно начала просвещать меня Маруня. — В основном, стихии, воздух, вода, реже земля и огонь. У одного человека может быть только один какой-то дар, стихийный, некромантии, целительский, бытовая магия, артефакторика. Самый редкий — ментальный, на факультете в Академии таких учится всего пятеро. Еще реже рождаются универсалы, у них все грани магии в одинаковой степени, — Маруня замолчала, пока мы переходили дорогу, внимательно глядя по сторонам. — Кстати, королевский советник — универсал, — доверительно сообщила она. — О, а вот наш городской парк, он рядом с Академией, там частенько студенты тренируются. И, собственно, сама Академия.
Я замерла и в восхищении вздохнула, разглядывая высившиеся за оградой шпили и башенки — некоторые весьма причудливо изогнутые, даже закрученные спиралью, а одна так и вовсе походила на хрустальный кристалл, испускавший радужные блики, от которых глазам становилось больно. Ворота в Академию были гостеприимно распахнуты, туда-сюда курсировали студенты в разноцветных мантиях, оживленно что-то обсуждая.
— И что, у тебя тоже есть магия? — рассеянно спросила я, продолжая разглядывать сооружение.
— Немножко, и почти бесполезная, воздуха чуть-чуть, — призналась Маруня с явными недовольными нотками.
А дальше продолжить разговор мы не успели: позади раздался шум, крики, дробный стук, и я, резко обернувшись в удивлении, узрела несущуюся прямо на меня обезумевшую лошадь с выпученными глазами и хлопьями пены на морде.
— Анни, — успела еще услышать панический вопль Маруни, а ноги как приросли к брусчатке, отказываясь двигаться.
ГЛАВА 3
В Малом королевском кабинете было слегка тесно: теперь в нем находилось трое мужчин. Точнее, один — юноша лет двадцати трех, приятной наружности, но с поджатыми губами и упрямой складкой между бровей. Остальные — его величество Казимир за столом с хмурым видом, и Эрик у окна, с отсутствующим видом смотревший в парк, скрестив руки на груди.
— Юлиан, тебе не приходило в голову, что ночевать в борделе в объятиях гулящей девки не совсем подходит наследнику престола, будущему королю? — негромко, веско произнес Казимир, буравя пристальным взглядом старшенького сына. — Мало фрейлин? Щупай себе на здоровье, — его величество хмыкнул.
— А они потом начнут настойчиво метить в мои невесты, спасибо, отец, — не скрывая язвительности, тут же отозвался Юлиан, и не думая извиняться.
— Пусть метят, тебе-то что за дело, — невозмутимо парировал Казимир. — От большинства можно откупиться точно так же, как от девок. В общем, так, Юлиан, — король негромко хлопнул ладонью по столу. — Мне надоели твои детские выходки, буду действовать по-другому. С завтрашнего дня начнешь принимать участие в делах страны, проверю, чему там тебя научили в соседней Академии, — Казимир прищурился. — И чтобы никаких сбеганий из дворца, ваше высочество, — строго прибавил он.
Юлиан только открыл рот, чтобы возмутиться, но тут в разговор вступил Эрик.
— Мне потребуется небольшое количество вашей крови, ваше высочество.
В первое мгновение опешили оба, и отец, и сын, только Казимир раньше понял, с чего такая странная просьба. Юлиан же с недоумением переспросил:
— Простите, что?
— Ваша кровь, — терпеливо повторил Эрик, чуть прищурившись. — Чтобы в следующий раз мне не пришлось поднимать на ноги стражу в поисках наследника престола, — пояснил он с отчетливой иронией. — И я мог лично явиться за вами, чтобы надавать вам подзатыльников. Или надрать вашу сиятельную задницу, — чуть тише добавил Эрик задумчиво, и с таким мечтательным видом, что Казимир чуть не прыснул, развеселившись, но сдержался.
Лицо принца пошло пятнами, он вскочил со стула и сжал кулаки, гневно сверкая глазами.
— Я не мальчишка… — выпалил он, дернулся было развернуться и покинуть кабинет, но не тут-то было.
Все с тем же выражением на лице Эрик слегка шевельнул пальцами, и ноги Юлиана словно вросли в пол, он не мог двинуться с места ни на миллиметр. Нелепо взмахнул руками, чтобы удержаться, в глазах мелькнуло беспокойство, а князь Леденский неторопливо подошел, окинул принца непроницаемым взглядом и вытащил из ножен короткий, острый кинжал.
— Вашу руку, ваше высочество, — как ни в чем не бывало, любезным тоном произнес Эрик.
Скрипнув зубами, принц протянул ладонь, первый маг королевства уколол его палец и собрал несколько капель в маленькую склянку, добытую из кармана, после чего отступил, спрятав добычу.
— Ну вот, мой принц, а вы боялись, — невозмутимо сказал Эрик. — Благодарю вас.
Юлиан метнул на него злой взгляд, скрипнул зубами и вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью. Казимир проводил отпрыска долгим взглядом и потер слегка щетинистый подбородок.
— Мда, — крякнул он. — И в кого такой, ума не приложу. Когда уже перебесится… — его величество длинно вздохнул.
— Пусть лучше сейчас, чем когда корону наденет, — веско обронил Эрик. — Я сделаю амулет на крови, не переживайте, больше он никуда не удерет.
Казимир моментально нахмурился и поднялся из-за стола.
— Магия крови отнимает много сил, — протянул он, побарабанил пальцами по столу. — Я не требую от тебя…
— Пока я являюсь наставником принца, я сам от себя буду требовать, — оборвал князь Леденский. — И гораздо проще сделать амулет, по которому я безошибочно найду Юлиана, даже если он будет без сознания, — на этих словах Казимир вздрогнул и нахмурился сильнее.
— Ему грозит опасность? — напрягся король.
— Нет, но я доверяю чутью, — лицо Эрика на несколько мгновений стало отсутствующим. — Не переживай, я присмотрю за ним, — князь перешел на "ты", отбросив официальность. — И пора бы ему невесту присматривать, — добавил он на пути к двери. — Может, тогда гонору поубавится.
— Эрик, — повысил голос его величество. — Не уходи от темы, тебе вредно заниматься такой сильной магией…
Его светлость взялся за ручку и обернулся, снисходительно улыбнувшись.
— Амулет я зарядил, с утра выпил зелье, сейчас еще приму. Не переживайте, многоуважаемому ректору не придется больше с почившей тещей общаться.
Дверь за Эриком закрылась, а Казимир, опустившись в кресло, произнес в пустоту:
— Ну вообще-то, я и так пригласил несколько подходящих кандидаток для Юлиана…
Очень кстати за несколько дней до возвращения принца в Аргунд прибыли два посольства, из южной Салавии, маленькой, но уютной страны на берегу моря, славившейся вкусным, легким вином и ликерами, и из западной Илесты. В одной — две младших принцессы, во второй — всего одна, однако, этого Юлиану хватит. И с той, и с другой страной Казимир не против подружиться еще и с родственной стороны, тогда можно будет заговорить о снижении пошлин на ввоз товаров… Встрепенувшись и вынырнув из размышлений о предстоящем через день приеме, Казимир занялся бумагами — через час соберется Малый совет, следовало подготовиться.
Эрик зашел в свой кабинет, находившийся на этом же этаже, в крыле, где располагались покои королевской семьи и куда посторонний просто так не мог пройти. Здесь князь в тишине и спокойствии занимался неотложными делами, бумагами, донесениями и прочими важными моментами, и здесь же была лаборатория, куда и направился Эрик. Перед тем, как заняться артефактом, он достал из шкафчика пузырек с ярко-синей жидкостью, накапал в стакан с водой ровно пять капель, и вода вспыхнула бирюзовым с искорками. Зажмурившись, Эрик залпом выпил, тряхнул головой и, опершись на стол, несколько мгновений постоял, глубоко дыша. От зелья кружилась голова и во рту оставался мерзкий привкус, и вообще, его следовало принимать раз в три дня, но магия крови, как правильно заметил Казимир, требовала много сил. А без следящего артефакта мальчишка наверняка выкинет что-нибудь в очередной раз, чисто из юношеского упрямства.
Вздохнув и пробормотав ругательство, Эрик достал заготовку — крупный ограненный рубин, склянку с кровью и сел за стол, сосредоточившись. Пальцы шевельнулись, вычерчивая над камнем знаки, воздух, казалось, загудел от напряжения, а рубин налился бордовым свечением. Второй рукой Эрик взял склянку и наклонил, вытряхнув капли на заготовку, и жидкость тут же впиталась, а свечение сделалось ярче. На лбу мага выступила испарина, дыхание стало тяжелым, но он продолжал вычерчивать замысловатую вязь, а в центре рубина начала медленно закручиваться воронка. Еще несколько томительных мгновений, воздух можно было нарезать пластами, а потом свечение погасло, Эрик устало вздохнул и откинулся на спинке, прикрыв глаза и пытаясь справиться с накатившей тошнотой. Сила никак не хотела успокаиваться, несмотря на выпитое зелье, бурлила в крови, и кольцо с темно-синим сапфиром ощутимо нагрелось, тоже забирая на себя излишки. Опять придется заряжать сутки и сидеть на микстуре послабее, не влияющей на организм так, как синяя…
Через некоторое время Эрик все же справился с дурнотой, потянулся, хрустнув плечами, и встряхнул головой. Надо пойти проветриться, а камень пусть отлежится, впитает в себя магию и к вечеру будет готов окончательно. Как раз и оправа для него есть подходящая. Поднявшись, главный маг королевства вышел из лаборатории и из кабинета и коротким путем добрался до выхода в дворцовый парк, на ту его сторону, что находилась позади дворца. Здесь проще затеряться, и парк больше похож на лес. Эрик медленно пошел по тропинке, расстегнув несколько верхних пуговиц на рубашке, вдыхая полной грудью свежий, сладковатый воздух и потихоньку приходя в себя. Однако, его умиротворение и одиночество продлились недолго: из-за поворота выпорхнула какая-то придворная дама в ярко-алом платье и буквально врезалась в него, с притворным аханьем отшатнувшись в сторону и ослепительно улыбнувшись.
— Прошу прощения, ваша светлость, — проворковала леди, присев в низком реверансе так, что открывался весьма подробный вид на декольте и то, что оно скрывало.
Эрик смерил ее рассеянно-равнодушным взглядом, не впечатлившись прелестями, скупо обронил: