До самого дворцового комплекса больше ничего, слава богу — или богине уже? — не случилось. Хвостом никуда не влезла, за уши теребить не пытались. Проспект упирался в еще одну небольшую площадь перед воротами, около которых стояли королевские гвардейцы в фиолетовой с белым форме. Сам холм окружала высокая стена, подозреваю, еще и магией опутанная, раз оная в этом мире присутствует. Нашарив в сумке записку от Виттары, я смело подошла к охране и протянула бумагу, хотя в животе от нервных переживаний образовалась гулкая пустота.
— Добрый день, — вежливо поздоровалась я с рослым гвардейцем. — Подскажите, как я могу найти господина Жижтова?
— О, аррини, — брови гвардейца поднялись, заинтересованный взгляд скользнул по мне. — В помощницы пришла? — понимающе кивнул он. — Пойдем, проводят тебя, а то заблудишься.
Я послушно зашагала за ним до караулки, где мне отрядили в сопровождающие такого же плечистого молодца, только с буйной русой шевелюрой, и мы начали неспешно подниматься по террасам парка. Слева плавно изгибалась вокруг пологого холма подъездная аллея, вдоль которой росли раскидистые деревья, образуя зеленую арку. Меня вели по центральной дорожке, а я рассматривала окрестности, восхищаясь яркими клумбами, беседками, увитыми плющом и дикой розой, фонтанами, статуями. Живая изгородь разной высоты делила парк на отдельные уютные уголки, где можно было отдохнуть или уединиться, справа же парк плавно переходил в лесистую часть, судя по пышным темно-зеленым кронам. Симпатично, ничего не скажешь. А впереди вырастал дворец, вблизи похожий на ажурное произведение искусства гениального архитектора. Ощущение воздушности сохранялось благодаря все тем же башенкам и шпилям, соединявшимся бесконечными переходами с витражными стеклами, только центральная часть представляла собой единое здание.
Перед главным входом с крыльцом и портиком с балконом располагалась просторная площадка, двери охраняла очередная пара гвардейцев, но меня повели в обход здания.
— Кухня дальше, — коротко ответил мой сопровождающий на вопросительный взгляд.
Эх. А хотелось бы пройтись по дворцу, посмотреть, как там внутри… С другой стороны, не нужно мне лишнее внимание придворных, ну его. Мы обогнули главный корпус, украшенный лепниной, мозаичными панно и скульптурами, прошли еще немного мимо пристроек с галереями, и остановились около скромной деревянной двери.
— Вам сюда, — и гвардеец негромко постучал.
Раздался скрежет замка, и через мгновение створка распахнулась, явив моему взгляду короткий коридор со светлыми, крашеными стенами и сидевшего у двери подростка, одетого в льняные штаны, башмаки и чистую белую рубаху. При виде меня его глаза восторженно заблестели, и я чуть позорно не спряталась за спину гвардейца, чувствуя угрозу и ушкам, и хвостику. Черт, хоть табличку вешай, "не трожь — покусаю". Ну или нарычу в крайнем случае…
— К пану Жижтову, — сообщил мужчина, аккуратно подтолкнув меня к порогу.
— А… Да-да, конечно, — отмер парнишка, все так же не сводя взгляда.
Грозно нахмурив брови, хотя, подозреваю, это не произвело никакого впечатления, я поджала губы, демонстративно прихватив хвост и прижав его к себе, и вошла, задрав нос. Я не кошка, ну правда, чтобы каждый встречный норовил потискать. За спиной раздалось едва слышное хмыканье с отчетливыми ехидными интонациями, будто гвардеец мог слышать мои мысли, а потом дверь закрылась, и парнишка повел за собой, то и дело оглядываясь.
— Вы в помощницы, да? Здорово. Это большая удача, аррини во дворце. А теперь будет целых два. Вас обязательно возьмут, я уверен, — тараторил он, к моему облегчению, не делая попыток как-то подобраться к хвосту.
Вот и здорово. Мы вышли из коридора и оказались в небольшом круглом помещении, полном стражи — у них здесь было что-то вроде караулки. Отсюда же разбегались еще несколько коридоров с дверьми, и по одному из них мы и направились. Я удостоилась лишь косых взглядов, но никто не спрашивал, к кому и кто такая. Ну и хорошо. Парнишка вел меня дальше в лабиринт коридоров и подсобных помещений, навстречу нам то и дело попадались спешащие по своим делам горничные и иная прислуга. И все только мельком окидывали меня любопытными взглядами, особо не докучая вниманием.
А вскоре, выйдя в очередной широкий коридор, мой нос уловил ароматы разнообразной стряпни, и прежде, чем проводник указал направление, впереди раздался громогласный рассерженный рев:
— МАРЬКА.
Я аж вздрогнула, невольно отступив на шаг и с опаской покосившись на широкий проем — голос доносился оттуда. А парень, широко улыбнувшись, махнул именно туда.
— В общем, кухня там, — и шустро скрылся, оставив меня одну.
С сомнением покосившись на вход, я сделала пару шагов, и тут из кухни выскочила всхлипывающая девушка, чуть не врезавшись в меня, и крикнула кому-то — полагаю, обладателю могучего баса:
— Я не специально, пап. Ой, — а это уже мне, я еле успела увернуться от барышни по имени Марька. — П-простите… — запнувшись, произнесла она почти шепотом, а я смотрела, как увеличиваются ее глаза, и на дне зрачков загорается отчетливый восторг. — Аррини? — тихо пискнула дева, всплеснув руками. — Настоящая?
Нет, игрушечная. В самом деле, начинает немножко раздражать. Марька выглядела лет на шестнадцать-семнадцать, с длинной русой косой до пояса, толщиной с мое запястье, широко раскрытыми наивными глазами красивого темно-серого цвета. Лицо сердечком, нежные черты, и, в общем и целом, весьма эльфоподобная барышня. Дополняло образ платье нежно-голубого цвета с кружевной белой оборкой по низу и передник. Я осторожно кивнула, на всякий случай держась подальше от девицы, и быстро произнесла:
— Пришла к пану Жижтову, наниматься помощницей. Мне сказали, ему требуются…
— Ой, ты к нам? — тем же нездоровым восторженным тоном перебила она и ухватила меня за руку. — Пойдем скорее, папа будет очень рад… наверное, — неуверенно добавила Марька, чуть притормозив перед порогом. — Меня Маруня зовут, — едва слышно представилась она, глубоко вздохнула и шагнула вперед.
Так, неужели это вот существо — дочь королевского повара? Судя по всему, да. Интересно… И я решительно вошла за ней в царство пана Жижтова. Тут царила на первый взгляд совершенно бессмысленная суета, шум, выкрики, что-то шкворчало, булькало, шипело. Душный, влажный воздух наполняли разнообразные ароматы, от которых я едва не расчихалась с непривычки, морщась и фыркая. Помещение кухни оказалось большим, просторным, сквозь широкие окна ближе к потолку падали косые лучи света, да и несколько люстр в три-четыре яруса вполне сносно освещали вотчину пана Жижтова. Вдоль стен стояли столы, где резали, смешивали, раскладывали, взбивали, у дальней стены виднелись несколько больших очагов с котелками, жарящимися тушами, отдельно стояли и печки, где что-то выпекалось. Глаза разбегались, и я в растерянности замерла, хлопая ресницами и силясь понять, что делать и к кому обращаться. Только ничего не успела придумать, снова раздался рев, причем гораздо ближе, и я чуть не оглохла и даже чуть присела от неожиданности.
— Половник тебе в задницу, да что ж ты творишь, индюк ощипанный. Сейчас выкипит же, снимай быстро. Куда ты столько соли, хвост мне в рот, я же сказал, половину чайной ложки. Марька, живо за стол, горе мое луковое, как хочешь, исправляй салат.
Мой оторопелый взгляд замер на мужчине внушительных габаритов, он командовал всей этой неразберихой, стоя на возвышении у противоположной стены, зорко наблюдая со своего места за подчиненными. И все бы ничего, но пан Жижтов оказался… аррини. Буйная, густая шевелюра каштанового цвета, похожая на кучеряшки игрушечной собаки, лохматые уши, круглое лицо и кустистые брови, сейчас грозно нахмуренные. Он напоминал шумного барбоса, который только кажется грозным, а на деле, добрый и отзывчивый. Королевский повар скользнул по мне заинтересованным взглядом, пошевелил бровями и кивнул своим мыслям.
— Ты, — в меня уткнулся толстый, мясистый палец. — С Марькой встанешь, а там посмотрим. Живее, живее, что вы, как воблы вареные, скоро второй завтрак накрывать, — хлопнул Жижтов в ладони.
Первая растерянность прошла, и я ощутила уверенность, что нахожусь на своем месте. Ухватила Маруню за руку и решительно заявила:
— Показывай, что ты там наделала.
Горе-повариха вздохнула, ее глаза стали печальными и подозрительно заблестели, но она послушно подвела к одному из столов и махнула на глубокую салатницу.
— Вот, — грустно сообщила Маруня. — Я задумалась, и вместо обычных листьев зелени добавила лимонного клевера, а он кислый.
Заглянув в емкость, опознала нечто, похожее на рукколу, и огурцы. Ага. Повела носом, принюхиваясь, и скомандовала:
— Принеси мне фартук, еще — редис, соевый соус и бальзамический уксус…
— Чего? Редис есть, а остальное — не знаю, — переспросила Маруня не слишком уверенно, и я запоздало подумала, что здесь эти вещи наверняка или по-другому называются, или есть их аналоги.
Вздохнула, повязала фартук и поправилась:
— Тогда покажи, где у вас всякие добавки хранятся. И режь редис пока.
Девушка подвела к большому деревянному шкафу, где на полках аккуратно стояли разнообразные баночки и бутылочки с содержимым всех цветов, и я доверилась нюху. Нашлись здесь и аналоги соевого соуса, и бальзамического уксуса, и я, довольная, направилась к столу, бережно и крепко прижимая бутылочки. Только вот где-то на середине пути остро ощутила чей-то недобрый взгляд, от которого за шиворот словно пригоршню снега высыпали. Едва не споткнувшись, я быстро пробежалась глазами по кухне, недоумевая, за что удостоилась такой неприязни, и наткнулась на девицу с подносом свежеиспеченных булочек. Довольно миленькая, в чепце, из-под него выбилось несколько темных локонов, но все портили поджатые губы и гримаска неудовольствия. Хм. Ладно, буду иметь в виду и возьму девицу на заметку, мало ли, что, и Маруню спрошу, кто это такая.
— Вот, — подошла к нашему столу и, еще раз принюхавшись, быстро полила поочередно добытыми соусами — редис девушка уже порезала. — Ну, совсем другое дело, — удовлетворенно кивнула, попробовав получившееся. — Маруня…
Только спросить не успела, к нам совершенно неслышно, что удивительно для подобной комплекции, подобрался пан Жижтов. От его громкого голоса над ухом я едва не подскочила, запутавшись в юбках и собственном хвосте.
— И что тут у вас? — его лохматая голова наклонилась над моим плечом, и королевский повар подхватил салата большой деревянной вилкой. — Посмотрим…
Покосившись на него, я осторожно отступила в сторону, пока Жижтов с сосредоточенным видом жевал мое творение, потом задумчиво кивнул и выпрямился.
— Что ж, неплохо, — прогудел удовлетворенно королевский повар и подхватил миску. — Можно отправлять. Займитесь теперь паштетом, — Жижтов покосился на дочь. — Маря, расскажешь рецепт, а потом и познакомимся поближе, — после чего он оставил нас, на ходу подзывая к себе кого-то из помощников и вручая миску с салатом.
— Маруня, — тихонько позвала я воспрянувшую духом девушку. — А кто вон та девушка? — кивнула на проходившую невдалеке девицу, даже не посмотревшую в нашу сторону.
— А, это Алаира, — охотно ответила так. — Тоже недавно пришла, в помощницы наниматься. Но знаешь, она мне не нравится, — доверительно сообщила Маруня, заглянув в глаза.
— Ладно, что там с паштетом? — вернула я разговор в деловое русло.
Ну понятно, конкурентка, значит. Похоже, насчет возможных гадостей я права, и нужно держать ухо востро с этой барышней.
— Забери вон там, у Крыни, она обычно готовит основы, — Маря указала на стол неподалеку, где невысокая девушка, тоже в чепце и переднике, с сосредоточенным видом мешала что-то в большой миске.
— Ага, — я отправилась за паштетом, мельком отметив, что чепец и мне не помешал бы, надо обзавестись обязательно.
Я забрала миску с однообразной светлой массой, пахнувшей курицей, пока без специй и добавок, и в голове тут же отчетливо всплыл рецепт. Интересно, насколько отличается местный вариант?.. Ох, зря я задумалась, этим немедленно воспользовалась Алаира и довольно сильно толкнула в плечо, проходя мимо — уверена, нарочно. Я чуть не выронила глиняную миску, зыркнув на вредную особу, а она еще и что-то просыпала из открытой банки, одарив гаденькой и одновременно сладкой улыбочкой.
— Ой, прости, не заметила. Тут такая суматоха, — пропела она, хлопнула ресницами, и в глубине глаз отчетливо загорелся злорадный огонек.
Я повела носом и сморщилась: Алаира сыпанула мне сахара в паштет. Ах так, да? Я посмотрела вслед девице, прищурившись, и в сознании вдруг прозвучала странная строчка: "А я маленькая ме-ерзость, а я маленькая гнусь…" Привет из прошлой жизни? Полагаю, да, но очень подходит к моему воинственному настрою. Только мстить мы будем тоньше, пока же…
— Ой, как же так, — горестно всплеснула руками Маруня, углядев засыпанную сахаром массу. — Папа снова ругаться будет… — тоскливо протянула она и душераздирающе вздохнула, шмыгнув носом.
— Не реви, — решительно прервала я слезоразлив. — Так, специи где у вас? И принеси сливочного масла, чернослива и орехов, и тертой на мелкой терке моркови.
Брови Маруни поднялись, но переспрашивать и уточнять она не стала, отвела меня к шкафчику со специями, а сама пошла добывать требуемые. Я принюхалась, безошибочно нашла аналог мускатного ореха, смесь перцев, пикантную и душистую, и на обратном пути прихватила еще пучок укропа. Должно получиться необычно, нежно и вкусно. В четыре руки мы с Маруней быстро смешали все, перетерли пестиком в однородную массу, и я попробовала паштет — отлично вышло, и сахар ничуть не испортил. Маря, попробовав, восторженно пискнула, и во взгляде девчонки опять мелькнуло обожание.
— Ну, как тут дела? — Жижтов снова подкрался незаметно, а может, это я слишком увлеклась процессом готовки.
— Прошу, — с улыбкой повела рукой, отступив от стола и предлагая попробовать творение рук своих.
Королевский повар на сей раз подошел с ложкой, тоже внушительных размеров, продегустировал паштет, и на его лице отразилось удовольствие.
— М-м, какой необычный рецепт, расскажешь потом, — кивнул он. — Так, пушистая моя, пойдем, пообщаемся, — Жижтов крепко ухватил мое запястье мозолистой рукой и потянул за собой.
Кухню мы покинули и зашли в небольшой кабинет рядом, и после того, как закрылась дверь, тишина даже слегка оглушила. Я отдала записку от Виттары, представилась, Жижтов что-то отметил в толстой книге и дернул толстый шнур — наверное, кого-то вызывал.
— Значится, так, — он откинулся на спинку, окинул меня внимательным взглядом. — Сейчас подойдет моя супруга, дворцовая экономка, она ведает размещением слуг и обеспечением всем необходимым. Кухня начинает работать с пяти утра, но ты можешь подходить к шести, пока разведут печи, подвезут продукты и все такое. Заканчиваем обычно часам к десяти, если никаких торжественных пиров, а бывает, и раньше. Положен один день выходной на неделе, задаток тебе выдам, чтобы обеспечила себя необходимым. С жалованием определимся к концу недели, понаблюдаю за твоей работой, — Жижтов окинул еще одним внимательным взглядом, и тут открылась дверь, впуская посетителей.
Одна — дородная, пышнотелая дама с живыми карими глазами и румянцем во все щеки, в накрахмаленном чепце и платье, украшенном кружевами. За ней проскользнула неугомонная Маруня.
— Элинка, драгоценная, вручаю тебе заботу об Иоанне, моей новой помощнице, — торжественно сообщил Жижтов. — Сегодня пусть устраивается, обживается, а завтра утром жду на кухне, — повар поднялся, открыл дверцу одного из шкафов, стоявших рядом со столом из темного дерева, и достал из ящика приятно звякнувший мешочек. — Вот, держи.
Я взяла подарок, условия работы во дворце вполне устраивали.
— Спасибо, пан Жижтов, — поблагодарила повара и улыбнулась.
— Пойдем, дорогая, покажу, где ты будешь жить, — Элинка подхватила меня под руку и вывела из кабинета. — Для слуг отведено целое крыло, есть общие купальни, в комнате умывальник и уборная, — по пути рассказывала она, а Маруня пристроилась с другой стороны. — Постельное белье и полотенца выдам, каждую неделю смена…