Взметнула руку Шиак.
— Да, леди Царьветр?
Капитан Ниалл не выказал удивления, хотя Софрони впервые видела, что Шиак проявляет интерес к урокам, будь то женские уловки, тайные послания или смертельные деяния.
— А что насчет артиллерии?
— Это не мой предмет.
— Но вы должны были пройти воинскую службу, — возразила Шиак.
Капитан Ниалл тут же решил извлечь из этого для них урок.
— Кто — нибудь может объяснить, почему леди Царьветр сделала такое предположение? Пожалуйста, мисс Лужайкуз.
— Потому что все оборотни в Англии обязаны служить ее величеству, — нацепила жеманную ухмылочку Моник.
Софрония вполголоса сказала Димити:
— Только посмотри на нее, строит из себя умницу! А то, что его называют капитан Ниалл, ни о чем не говорит?
Димити спрятала усмешку.
Капитан посмотрел на Софронию.
«Ох, он ведь сверхъестественное существо. Он наверно услышал».
Софрония почувствовала, что краснеет.
Оборотень продолжил:
— Мне хотелось бы, чтобы вы разошлись и поискали себе хорошую палку, пригодную для упражнения в предварительном сражении. Через десять минут мы собираемся вон там.
Опережая перемену места, воздушный корабль сдвинулся и навис над плоским холмом: теперь он парил невысоко над землей. Стеклянная платформа опустилась и превратилась в огромную газовую лампу. В ней использовался какой — то бурлящий желтый газ, который освещал пустошь, и урок словно проводился в грандиозной бальной зале под люстрой.
Девочки разбрелись кто куда.
Софрония и Димити во главе с Шиак направились к подходящему кусту. Не было смысла шарить по болотам в темноте в поисках палок. Они выбрали и обломали сучья на том кусте, что был под рукой. Каждый выбрал оружие по своему характеру. Шиак захотела самую большую палку. Димити отломала самую красивую по ее понятиям ветку, рассуждая об эстетических качествах куста. Софрония выбрала сучок, который относительно хорошо лежал у нее в ладони, но не столь большой, как другие. До сих пор все уроки в этой школе включали какие — нибудь подвохи, и если капитан попросит их спрятать при себе палки… в общем, не дай бог, попасть впросак. Это беспокоило.
«Софрония, — наконец решительно сказала она себе, — перестань ломать голову».
Все встали в шеренгу. Удивительно было наблюдать, как вся школа выстроилась в ряд. Софрония и младшие девочки в передниках стояли в самом конце. Старшие, с завитыми в локоны волосами и пышными юбками, стояли в противоположной стороне. Кроме Моник, которая как белая ворона торчала среди дебютанток. Софрония насчитала всего сорок пять воспитанниц.
Капитан Ниалл шел вдоль шеренги, проверяя палки.
Дойдя до Димити, он взял ее ветку.
— Интересный выбор.
— Мне нравятся изгибы и гладкость, — сообщила Димити.
— Из того, что мне довелось слышать, не лучшие качества при выборе кинжала, но и не худшие. На следующей неделе мы перейдем к изделию. Выбрать кинжал — то же самое, что подобрать хорошую пару перчаток: важна не только наружность, но и как она сочетается с их предназначением и долгой ноской.
Димити кивнула, и капитан вернул ей ветку.
Потом повернулся к Софронии и спросил:
— Почему такая маленькая палка?
— Я подумала, что, может, вы попросите ее спрятать.
— Интересное умозаключение.
И не добавив ни слова, перешел дальше.
Софрония судорожно выдохнула. Она успокаивала себя, что просто еще не привыкла к тому, что он оборотень. Вампирская природа профессора Светлякоупа теперь уже превратилась в обыденность, однако капитан Ниалл все еще оставался таинственным и диким.
«И пахнет он замечательно».
В действительности Софронии хотелось произвести на него впечатление, потому что, кажется, все были так очарованы этим человеком.
Капитан взял палку Шиак и вздернул брови:
— Вам нравятся большие палки, леди Царьветр?
Шиак пожала плечами, как мальчик, но Софрония готова была поклясться, что она прятала улыбку.
— И что, знаете, как ей пользоваться? — фыркнул капитан Ниалл. Не так, как фыркнула бы леди, оскорбленная неким замечанием, а как пес, нюхающий воздух.
Тут он резко, так, что Софрония вздрогнула, кинул палку Шиак. Но та поймала ее, будто ждала такой грубый жест.
Капитан извлек из кармана пальто нож, весь вырезанный из красного дерева, с коротким лезвием.
— О — о–ох, — восхитилась Димити. — Какая прелесть!
— Конечно, против вампиров, — стараясь привлечь внимание, заявила Моник, однако капитан Налл ее не слушал.
Шиак, усмехаясь, выступила из шеренги вперед.
Девочки в смятении зашептались.
Шиак сделала выпад первой. Пользуясь палкой, будто это заточенное оружие, она резанула в воздухе перед капитаном. Однако это не был замах наугад, вроде того, как размахивали фальшивыми мечами, играя, Софрония и ее братья.
Софрония с интересом наблюдала: отчасти чтобы взять на заметку на будущее, отчасти потому, что Шиак сейчас выказала больше характера, чем за все предыдущие недели близкого знакомства. Ее обучал тот, кто воистину знал толк в сражении.
— Шиак даже ведет себя как мальчик! — заметила Димити.
— Да, но она молодец, правда?
Софрония была положительно впечатлена.
«Уж точно выглядит лучше, чем у моих братьев!»
— Какая высокородная леди получает такое воспитание? — поинтересовалась Приши.
— Леди только с титулом, — скрестила руки и задрала нос Моник.
Капитан Ниалл сдерживал силу.
«Так и должен. Он ведь оборотень, вдвойне быстрее самого опытного вояки».
Он был также в десять раз сильнее, если верить легендам.
«Однако и Шиак не подкачала. Она без остановки машет палкой, прет напролом, выискивая дыры в защите противника».
Через несколько минут капитан объявил конец импровизированному поединку.
— Весьма интересно, леди Царьветр. Чувствуется, — помедлил он, — рука вашего отца.
Шиак склонила голову в поклоне и вернулась в строй.
Софрония, Димити, Приши и Агата, разинув рты, глазели на нее.
— Кажется, мы нашли любимицу учителя, — съязвила Моник. — Ну и каково стать любимицей оборотня?
— О, в настоящее время, мисс Лужайкуз, как понимаю, быть любимицей профессоров — это больше по вашей части, — парировала Шиак.
— А теперь, леди, что вам действительно требуется — это никогда не попасть в ситуацию, которую мы только что показали с леди Царьветр. Вам желательно никогда напрямую не вовлекаться в поединок с противником. Ваше величайшее преимущество во внезапности. Решайтесь нападать первой и с намерением — простите за каламбур — наколоть противника. Мисс Лужайкуз, не будете так любезны показать?
Задрав высоко голову, с легкой улыбкой Моник выступила вперед.
Капитан Ниалл подошел к ней.
Моник не стала набрасываться в манере Шиак, а выступила навстречу оборотню. Обронила замечания об очаровании вечера и красоте сельского пейзажа. Потом похлопала ресницами, и ее манеру Софронии пришлось признать как весьма отработанную.
«Вот уж никогда бы не подумала, что наступит время, когда я позавидую чьему — либо умению хлопать ресницами».
Подыгрывая Моник, капитан к ней наклонился. И стал в ответ флиртовать. Казалось, он глубоко увлечен.
Моник вдруг сильно ударила его сбоку шеи, пониже уха. И оружие каким — то образом угодило в цель.
И вошло в тело оборотня по меньшей мере на полдюйма.
По палке заструилась кровь.
Капитан Ниалл вздрогнул и немного ахнул от боли.
— Ах. Да. Очень хорошо, мисс Лужайкуз.
Софрония сама ахнула, зажав в ужасе рот рукой. И у нее мелькнула задняя мысль, почему же Моник не выказала такое мастерство, когда стояла лицом к лицу с налетчиками.
«Неужели она сама хотела, чтобы они ее похитили?»
Несколько девочек страдальчески захныкали.
Капитан Ниалл вытащил палку из шеи. Наружу заструилась кровь, однако не того цвета и вида, что ожидала Софрония. Кровь была темная, почти черная, и текла медленнее. И тут прямо на глазах рана стала затягиваться и исцеляться.
Оборотень вручил окровавленную палку Моник, которая приняла ее с легким реверансом.
Димити упала лицом в траву в глубоком обмороке.
Софрония наклонилась над подругой и жестом подозвала Шиак на помощь.
Шиак склонилась рядом, и, пользуясь раздававшимся вокруг ропотом смущенных девочек, Софрония спросила:
— Что ты имела в виду, когда сказала такое Моник?
Шиак оценивающе посмотрела на Софронию.
— Только намекала на слух, что у нее есть защитник среди учителей.
— Вроде покровителя?
— Вроде того.
— И кто же?
— Никто не знает.
Софрония кивнула и вернулась к Димити. Кто — то передал нюхательные соли, и вскоре та открыла карие глаза и заморгала. Софрония помогла Димити сесть и между делом прошептала на ухо:
— У Моник есть защитник среди учителей. Наверно, таким образом ей удается сохранить секрет, где спрятан прототип.
Димити посмотрела на нее, все еще приходя в себя.
— В самом деле, Софрония, мне становится очень не по себе, как ты умудряешься со всем разобраться всякий раз, как я падаю в обморок.
Глава 9
— Шиак, почему капитан Ниалл с тобой ведет себя не так, как со всеми?
Софрония решила, что к Шиак следует применить ту тактику, которая обычно успешно проходила с ее братьями.
«Явно требуется прямота, бесцеремонность и по большей части грубые манеры».
Мало — помалу между двумя девочками возникало подобие отношений. Дружбой это нельзя было назвать, однако Шиак с Софронией выказывала меньшую неприязнь, чем с остальными.
Девочки собрались в гостиной и в эти мирные минуты перед сном упражнялись ронять перчатки.
Шиак даже не глянула на Софронию.
— В толк не возьму, о чем ты.
— О, нет, ты знаешь.
Шиак вздохнула:
— Меня растили волки.
— Ну да, так объявила Моник.
— Нет, растили буквально. Замок Царьветр — владение оборотня. Лорд Мак — Руль мне не отец, а пра — пра — пра — прадедушка. И он все еще живет и здравствует. Его укусили уже после того, как он дал потомство.
Софрония от удивления заморгала, отнюдь не сопровождая это надлежащим хлопаньем ресниц. Леди Линетт была бы весьма оскорблена.
— Должно быть, это странно.
— Ты и понятия не имеешь.
— А они все солдаты? — подняла голову Димити. — Как капитан Ниалл?
— Разумеется.
— Ну, тогда это объясняет твои манеры, — ехидно заметила Моник.
Софрония кинула на нее взгляд.
— На твоем месте я бы следила за языком. Шиак хорошо управляется с оружием, а судя по нашему опыту с налетчиками, тебе в этом до нее далеко.
— Спасибо большое, Софрония.
У Шиак был такой вид, будто она старается покраснеть.
«Старается, подумать только».
— Ну надо же, — фыркнула Моник, — ну разве не подружки?
— Как я понимаю, сама ты на это не способна, Моник. У тебя есть хоть одна настоящая подруга? — парировала Софрония.
Димити ахнула и мигом вмешалась, меняя разговор, чтобы смягчить оскорбление. Димити была, по всеобщим понятиям, очень примерной девочкой.
— А капитан Ниалл похож на других оборотней?
Шиак изогнула бровь:
— Что ты имеешь в виду?
Димити лишь покраснела. Она, в отличие от Шиак, владела этим мастерством в совершенстве. Ее круглые фарфоровые щеки потемнели, но румянец не расползся дальше. Она проделывала это столь хорошо, что под руководством леди Линетт теперь изучала, как лучше овладеть удачным выбором времени.
— Когда кто — то краснеет так очаровательно, как ты, душечка, он должен стать знатоком точного исполнения!
Софрония осуждающе посмотрела на Димити:
— Я считала, что у тебя прогрессивные родители!
— Так и есть, но это не значит, что я встречала много оборотней.
— Нет?
— Ну, вообще не встречала.
Шиак рассмеялась:
— Поверь мне, в целом они себя ведут отнюдь не прекрасно.
— Такое заживление раны, как у него, удивительное, — заметила Софрония.
— О, не напоминай, Софрония, — приложила руку ко лбу Димити и побледнела.
— Я слышала, что они лучше всех умеют… о — ла — ла, — сказала Приши и вызывающе покачала бедрами.
Софрония ощутила, как у нее вспыхнуло лицо от намека, и точно знала, что краснеет совсем не очаровательно. Красные пятна по всему лицу вкупе с веснушками придавали ей лихорадочный вид. Уж ее — то наставляли по возможности совсем не краснеть.
— Опыт, полагаю, — невозмутимо бросила Шиак.
— А у тебя что, тоже есть собственный опыт? — подпустила шпильку Моник.
— Ну ты и вредина. Стая — это семья! — заметно возмутилась Шиак, что только ободрило Моник.
— Помахивающая тебе хвостами?
Софрония кинулась на выручку Шиак, пока та не сотворила какое — нибудь насилие.
— Должно быть, здорово расти в стае. Замечательное детство.
— Больше походит на то, что у тебя шесть разных отцов и каждый со своим собственным безоговорочным мнением о воспитании.
— Правда? — встрепенулась Димити. — Строгие родители? Мои тоже. А что с твоей мамой?
Шиак покачала головой.
— Поэтому меня и послали сюда. Все они в настоящий момент холостяки. И Грэмпс решил, что я малость неженственна и нуждаюсь в полировке.
— Только представьте, — вмешалась Моник. — Меня и в компании с оборотнем.
— Может, тебе лучше не заниматься оттачиванием манер? — обратилась к Шиак Димити. — Мамочка закончила эту же школу, поэтому, хочешь не хочешь, и мне ее не избежать. Но ты уже леди по рождению, так почему бы не уехать и не вести жизнь истинной леди? Мамочка говорит, что я чрезмерно грежу наяву и мне стоит научиться убивать кого — нибудь изредка. А тебе и учиться не надо.
— Кроме твоих постоянных обмороков, — заметила Софрония.
— Верно. Боюсь, мне суждено остаться для нее ужасным разочарованием.
Шиак состроила гримасу.
— У меня преимущество. Старина Грэмпс понятия не имеет, как следует себя вести молодой леди, поэтому он ограничится тем, что будет благодарен за любое улучшение.
— Даже за очень незначительное? — вставила Моник.
— Точно! — с усмешкой ответила Шиак, решив не отвечать на оскорбления.
У нее была приятная улыбка, от которой разбегались морщинки в уголках странных желтых глаз. Софрония подумала, не объясняется ли природа ее глаз наследством оборотней.
Приковылял Плосконюх.
Девочки продолжали ронять перчатки и, опуская веки, сопровождали взглядами их падение. Занятие быстро превратилось в поспешное подхватывание перчаток с пола, поскольку Плосконюх решил, что это новая чудесная игра. Он старался первым поспеть к упавшим перчаткам и проглотить их: при таком положении дел пришлось бы ждать, когда вещицы появятся с другого конца мехопесика — то есть, если они попали бы в запасливый отсек, а не в котел.
— Ох, ну надо же! — воскликнула Приши, расстроившись, когда не оказалась достаточно проворной и Плосконюх первым добрался до ее лиловой перчатки и замазал ту кипящей слюной, текущей из парового двигателя, прежде чем вещицу смогли отобрать.
— Не понимаю, почему ты все еще его держишь, — заявила Моник. — Он ходячая неприятность, и я уверена, что тебе попадет, если кто — нибудь его найдет.
— А что, ты собираешься доложить?
— Я не доносчица! — глубоко оскорбилась Моник.
— Твоя единственная искупительная черта?
— Ой, ля, — возмутилась Моник. — Так уж случилось, что мне нравится быть безупречной.
— Тебе не кажется, что он двигается медленнее, чем прежде? — спросила Димити, гладя маленького мехазверя по голове.
Хвостик Плосконюха стал отстукивать «тик — так» от удовольствия, но, казалось, не так быстро, как обычно.
Софрония озабоченно нахмурилась:
— Наверно, его нужно покормить.
Она не смогла посетить котельную во второй раз. Тем не менее, кто — то еще позаботился о здоровье мехапесика, поскольку в последнюю неделю у их дверей появился один из механических слуг с подносом. Подняв серебряную крышку, девочки обнаружили лишь кучку черного угля. Не было даже записки. Софрония догадывалась, и для кого предназначен был поднос, и от кого послан. Она также подозревала, что теперь ее очередь навестить Мыло, чтобы возобновить знакомство и выразить признательность.