Не могла подставить Риону.
— Расскажу, но для начала поклянитесь, что не навредите никому из рода Вонс или их прислуги.
Рэй удивленно вскинул бровь, а потом хитро улыбнулся.
— Ты требуешь у императора клятву? Это очень нагло, не находишь?
Вместо ответа я сняла с руки проводник и продемонстрировала Рэю вязь кровной клятвы.
Сейчас я делала то, на что никогда бы не пошла по собственной воле еще день назад. Даже представить бы не смогла, что вот так запросто раскроюсь практически незнакомому мужчине. Да что там! Императору!
Воздействует он на меня сейчас, что ли?
— Ты кажешься мне все интереснее, — промурлыкал Рэй. — Вижу, что наш разговор и вправду будет непростым. Но я все же надеюсь услышать в конце твои мысли о правителе.
У меня вырвался нервный смешок.
Ну что ж, пора идти ва-банк. Или все, или ничего.
Император предложил присесть у подножия одной из статуй, и я не видела причин отказываться. Опустилась на разогретые солнцем камни и, зажмурившись, заговорила. Впервые за многие годы позволила себе выговориться.
И уже не важно, что мужчина рядом со мной — император, практически незнакомый человек и опасный враг. Ко всему прочему, он являлся еще и моим женихом, мудрым правителем и защитником всех этих земель. Кому, как не ему, я могла доверять?
— Как звучала клятва? — поинтересовался он, когда я закончила рассказ про сорок девятый Дом и перечислила причины, почему я оказалась тут.
Рэй не выглядел разозленным или рассерженным, но клятву мне так и не принес, и это заставляло насторожиться.
Но разве я могла настаивать? Уж лучше спокойный разговор, чем все то, что мог бы сделать этот мужчина для достижения своей цели.
Я повторила слова, которые произнесла на поляне у озера. Они будто отпечатались в моей памяти. Даже интонация вышла точно такой же.
— Ты допустила ужасную ошибку, — хмуро проговорил император. — Ты оставила лазейку, благодаря которой тебя смогут убить даже при выполнении этого условия.
— О чем ты… вы? — Я все никак не могла определиться, как обращаться к нему. С одной стороны, сейчас мы наедине и говорим о довольно личных вещах. А с другой — он все же император.
Теперь, когда он подтвердил то, что я чувствовала, все встало на свои места.
— Ты не уточнила, что можешь получить место выше двадцать пятого. А если останешься?
— Я… Не останусь.
Из книг я знала, как проходит подтверждение клятвы на крови. Вновь проводится ритуал между двумя заключившими сделку магами. Если все условия выполнены и у «заказчика» нет претензий, клятва принимается и татуировка исчезает. Если же есть какие-то вопросы или нерешенные нюансы, за помощью обращаются к высшей магии. И уже она решает, кто прав, а кто нарушил условия.
И если я останусь… Если Риона обратится к высшей магии, то я… Я могу умереть.
— Да, я знаю. — Рэй растянул губы в улыбке. — Мне уже доложили, что ты интересовалась, как можно покинуть отбор и есть ли возможность поступить в академию. Думаю, ты прекрасно понимала, что без поддержки Вонс или другого Дома не сможешь тут задержаться. Я прав?
Я кивнула. Он будто бы меня насквозь видел.
— Все так. Только сильные маги или представители Домов могут поступить сюда. У тебя настоящей нет ни имени рода, ни развитого магического потенциала. Но есть шанс тут остаться.
— Как? — Вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я осознала — придется за это заплатить.
— Ты ведь так не хочешь, чтобы пострадали Вонсы. — Он подался вперед, и теперь я видела хищный блеск в сине-зеленых глазах. Солнце опять отливало золотом на светло-каштановых волосах. — Я предлагаю тебе сделку, Эмилия.
Я знала не понаслышке, что, если аристократ предлагает сделку, от нее отказаться нельзя. Ведь тогда эта сделка перерастет в шантаж.
— Я вас слушаю, ваше императорское величество.
Рэй выглядел очень довольным, и это настораживало еще больше.
— Ты останешься тут до того момента, пока я того захочу. Ты не оставишь отбор после достижения двадцать пятого места и будешь прокладывать себе путь к победе до последнего. Если я увижу, что ты делаешь не все возможное, то Вонсы пострадают. Пытки, ссылка, унижения, казнь… Ты слишком хорошего обо мне мнения, раз не требовала клятву до последнего. И это первая твоя ошибка, Эмилия. Но я не стану пользоваться своими возможностями, если ты останешься тут. Это понятно?
— Зачем вам это? — Я только через мгновение осознала, что стою и сжимаю от злости кулаки.
Опять мной управляют! Опять мне указывают мое место! Опять требуют и угрожают! Я опять должна пойти у кого-то на поводу, если не хочу проблем для близких!
Как же надоело!
— Ты мне интересна, — не стал скрывать Рэй. — Интересна твоя история и твоя татуировка. Тебе ведь тоже хочется узнать, кто ты и как тут оказалась? Или я ошибся?
— А вам это разве известно? — фыркнула я, вскидывая подбородок.
Император встал, загородил спиной садящееся солнце.
— Мне многое известно, маленькая гордячка. И если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, а также сохранить жизни дорогих тебе людей, ты сделаешь так, как я сказал. Это в твоих интересах.
— Как я могу быть уверена, что вы не лжете?
— Просто почувствуй, — усмехнулся он. — Так же как почувствовала, кем я являюсь на самом деле и что не стоит мне лгать, что можно довериться.
— Я уже пожалела об этом.
— Не сомневаюсь. Но у тебя не было выбора, девчонка, которая игнорирует мою ауру, хотя остальные сходят от нее с ума.
Я слушала его, сцепив зубы, и клялась себе, что наступит день, когда никто не посмеет говорить со мной в таком тоне. Ни слуга, ни аристократ, ни даже император.
— А как же это? — Я вскинула руку, на которой сейчас не было проводника. — Эта клятва повернется против меня, если я пойду дальше. Вы ведь сами сказали, что я допустила ошибку в словах клятвы!
Мужчина разорвал зрительный контакт, мазнул взглядом по красной вязи на моем запястье и перехватил руку. Провел слегка шероховатыми пальцами по коже, вызывая волну мурашек, и улыбнулся.
— Если сделаешь, как я прошу, о клятве можешь не беспокоиться. Никто и ничто, даже сама высшая магия, не встанет на сторону Вонс. Я об этом позабочусь.
Он сказал это так, что я поверила. Дракон его подери, поверила!
— Я опять в безвыходном положении, — хмыкнула я, высвобождая руку из хватки правителя. — Кажется, у меня это входит в привычку.
— Ты в месте, которое может изменить твою жизнь, Эмилия, — хохотнул он. — Ты можешь победить в отборе, можешь стать королевой драконов. А можешь поступить учиться в лучшую академию империи.
— Маг или игрушка правителя. — Я криво усмехнулась, уже не заботясь о том, что мне будет за эту дерзость. — Первое меня прельщает больше, если уж говорить начистоту.
— Игрушка? — удивился Рэй. — С каких пор королевы стали именно игрушками?
— Об этом говорит история. Королева только оттеняет императора и не может стать ему ровней.
— А ты, стало быть, хочешь стать мне ровней, маленькая гордячка?
Он проговорил это слишком легко, заинтересованно и с рычащими нотками в голосе. Завораживающе и притягательно.
— Да. — Слово сорвалось до того, как я успела осознать, что и кому говорю.
— Ты мне нравишься все больше, Эмилия, — расплылся в улыбке император. — Поговорим об этом и многом другом после отбора. Надеюсь, что теперь у тебя достаточно мотивации, чтобы победить? Или все еще нет?
— Вы…
— И когда это мы успели перейти на «вы»? Не забывай, пока что я старшекурсник Рэй. Без рода, имени и особых привилегий. Так проще наблюдать и подслушивать.
— Вижу, что вам не хватает людей для подобного занятия.
— Зачем мне шпионы, когда я наблюдаю за девушками, одна из которых вскоре станет моей женой? — хмыкнул он. Прищурился и добавил: — А может быть, и ровней.
Я вздрогнула и выдержала тяжелый потемневший взгляд правителя. Но несмотря на все, я не ощущала его ауры. Той самой удушающей и размазывающей слабаков по стенам. Он не мог на меня влиять. И это… вызывало кучу вопросов.
А ответы были только у него.
— В таком случае я благодарна за эту аудиенцию, ваше императорское величество.
— На «ты», — напомнил мужчина. — Будешь «выкать», придумаю еще одно условие. Кстати об условиях! Ты должна мне поцелуй, маленькая гордячка.
— Понятия не имею, о чем вы говорите, — улыбнулась я.
Ох уж это чувство, когда дергаешь тигра за усы!
— Придумал! Уже два, — широко улыбнулся он. — А за каждое «вы» будет добавляться еще один. Это понятно?
— Какие-то странные правила у этой игры.
— Что поделать. — Рэй развел руками, явно наслаждаясь ситуацией.
— Я могу идти?
— Еще нет. Ты мне должна один рассказ и два поцелуя. Я настаиваю.
— Мне очень жаль, Рэй, но раз ты студент-старшекурсник и не имеешь никакого отношения к правителю Драконьей империи, то целоваться с тобой я не буду. Все же мой жених не последний человек в этом мире. Он нам с тобой это так просто не спустит.
Секунда. Другая. Третья. И Рэй начал хохотать так, как делал бы это простой парень. Не стесняясь, складываясь пополам и оглашая округу смехом.
— Хорошо, убедила, — отсмеявшись, проговорил он, возвращая на свое лицо серьезное выражение.
— Что из этого маска?
Я опять спросила прежде, чем подумать. Кажется, это входит в дурацкую привычку.
— Хочешь узнать меня получше? — усмехнулся император, пропуская между пальцами прядь моих волос. — Отбор тебе в этом поможет, Эмилия. Но все же какие выводы для себя ты успела сделать?
Сдержать улыбку оказалось слишком сложно. Мне нравилась эта новая игра на грани риска, она будоражила кровь и воображение. Хотелось сильнее задеть императора, увидеть его настоящие эмоции.
Настоящего его.
Но эта улыбка не остужала, только подначивала.
— Что, совершенно никаких?
— Ну почему же. — Я повернулась к мужчине спиной, ожидая реакции на эту дерзость, и протянула: — Он весьма хороший манипулятор, но плохо подмечает детали. А еще ведет себя временами как мальчишка. Либо же просто прячет настоящее лицо за этой маской.
— Думаешь, я не заметил, в цветах чьего рода ты была на балу? — хмыкнул Рэй, заглатывая наживку. — Или то, что ты сейчас со мной играешь?
— Должна же я получить хоть какое-то удовольствие от происходящего, — пожала плечами я. — Стало быть, отбор и попытки выжить для меня продолжаются. Вы ведь меня только что кинули в змеиное гнездо, знаете? А я могла уйти и…
— Три.
— Что? — Я повернулась.
— Ты мне должна уже три поцелуя, Эмилия. А теперь иди. На этом наш разговор сегодня закончен, а то будешь столько должна, что вовек не расплатишься.
Передо мной появился сияющий портал.
Не сказав больше ни слова, я шагнула в переход и уже у себя в комнате бессильно сползла вниз по стене и закрыла лицо руками.
Все мои планы рушились прямо на глазах. Но зато сколько возможностей открылось после этого разговора.
И поцеловать императора — самая легко осуществимая из них.
ГЛАВА 11
Мое утро началось с того, что я стояла под ледяным душем и пыталась прийти в себя после вечернего разговора. Спала ли я этой ночью? Точно не скажу.
После беседы с Рэем у меня возникло очень знакомое и очень неприятное чувство, как после принятия обезболивающего зелья. Вначале тебе хорошо и приятно, ты ничего не чувствуешь. А потом его действие заканчивается и возникает два побочных эффекта.
Тебе плохо, тебя крутит от фантомной, уже несуществующей, боли. Ты получаешь откат от зелья.
А второе… Тебе хочется еще. Еще раз ощутить ту эйфорию, которой накрывало в момент принятия зелья и еще несколько часов после. Почувствовать эту легкость, счастье и власть над телом, над разумом.
Рэй действовал на меня как сильное обезболивающее. И сейчас я ловила откат после нашего разговора. Меня ломало, я хотела увидеть его еще раз, поговорить.
И это меня очень сильно пугало.
Спасал только ледяной душ, как и всегда возвращающий возможность разумно мыслить. Под приятный звук падающих на кожу капель легче думалось, удавалось расставить все мысли по полкам и придумать хоть какой-то план действий.
Выбравшись из душевой ниши, закуталась в полотенце и поспешила к столу. Письмо Рионе писала дрожащей от холода рукой, но буквы выходили ровными.
Я аккуратно и практически незаметно подчеркнула буквы, которые в прямой последовательности составляли скрытое послание. И несколько раз мазнула пером просто по белой бумаге, повторяя такие же штрихи.
Оставалось надеяться только на то, что, если мое сообщение перехватят, никто не обратит внимания на неисправное магическое перо, оставляющее хаотичные отметины.
Заклеив конверт, я передала его возникшему посреди комнаты Уфу. Домовенок долго рассматривал меня, потом тяжело вздохнул, будто что-то понял, забрал письмо и исчез.
За завтраком в столовой я, к собственному удивлению, заметила сразу несколько невест. Кьяра Хорски сидела за столиком у окна, а ее дальняя родственница в компании двух девушек чуть поодаль.
— Осваиваются? — хмыкнула я, опускаясь рядом с Даяной.
— Что-то наподобие, — безрадостно отозвалась она, ковыряясь в салате. — Столкнулась с ней сегодня утром, много нового о себе услышала.
— Например? — Не то чтобы мне были интересны семейные разборки и стычки, но поддержать разговор стоило.
— И что я недостойна… И что слаба… — Девушка сжала в руках вилку. — Да только она не видит того, что увидела ты.
— Я? — Я удивилась по-настоящему, уже позабыв, что просто хотела поддержать светскую беседу.
— Ты не стала меня сравнивать с братом, а показала, что есть и иные пути к силе и успеху, — улыбнулась мне кьяра Хорски. — Я решила… стать целителем.
— Правда? Поступать сюда будешь?
— Да. — Даяна светилась от счастья. — Как только отбор закончится, подам документы. На следующий год должны принять. Я уже давно замечаю, что лечебные заклинания и зелья у меня получаются намного лучше всего остального. А артефакты… ну на них же мир клином не сошелся.
— Слушай, это прекрасная новость!
Кьяра открыто улыбнулась мне, но мгновенно поникла:
— Брату об этом, правда, еще не говорила. Вряд ли он одобрит. Но попытаться стоит.
— Конечно, стоит, — не отступала я. — И я уверена, что ты сможешь найти нужные слова.
— Спасибо. — Девушка робко прикоснулась к моей руке и аккуратно ее сжала.
— Я могу задать тебе вопрос, Эми? — помолчав минуту, спросила Даяна.
— Да, конечно, — пожала плечами я, не чувствуя подвоха.
— Что изменилось со вчерашнего дня?
— О чем ты?
Она виновато улыбнулась:
— Прикоснувшись к тебе, я ощутила самые яркие эмоции, которые ты сейчас испытываешь. Эми, еще вчера ты ненавидела отбор, не чаяла поскорее отсюда выбраться, ждала чего-то и мечтала об учебе. А сейчас… Сейчас ты хочешь тут остаться. Даже не так… Ты как будто в плену, и у тебя нет выхода. Ты знаешь об этом, но тебе почти все нравится.
Я слушала ее путаные объяснения и не знала, как ответить. Рэй не просил молчать о том, кто он на самом деле, не требовал не распространяться о нашей встрече. Но это подразумевалось.
А еще я ловила себя на мысли, что не стоит позволять прикасаться к себе сильному эмпату. Каким бы другом он ни был.
— Просто… Чем дальше я пройду, тем больше шансов, что мне позволят поступить сюда, — аккуратно подбирая слова, солгала я. — Все же учиться магии для меня, наверное, самое лучшее, что только можно представить. А до этого мой Дом почему-то не пользовался возможностью отсылать своих детей в Калирст.