Интересно почему… Или не стоит лезть в дела чужой семьи?
Даяна еще мгновение всматривалась в мое лицо, а потом расплылась в улыбке:
— Тогда мы с тобой, наверное, даже сможем видеться после поступления. Это было бы просто замечательно!
Не ответить на эту улыбку было невозможно.
Я буду очень рада, если все окажется именно так. Если мы обе дойдем до конца отбора, я смогу каким-то волшебным образом поступить сюда, а Даяну отпустит брат и родня.
Но до этого момента еще надо дожить. И… довоевать.
Потому что императорский отбор в ближайшее время превратится в самую настоящую битву.
— Смотри. — Даяна указала на мой проводник, черный камень которого подсвечивался светло-зеленым.
Ее же артефакт даже не вздрогнул.
Я активировала свой браслет прикосновением. Перед глазами возникла первый маг с легкой улыбкой на губах. Картинка ожила и заговорила:
— После завтрака жду всех участниц отбора в главном холле. Прошу не опаздывать.
— Что там? — Кьяра Хорски с интересом смотрела на воздух между нами.
Я объяснила, что только что видела, и вернулась к еде.
— Очередной этап, — тяжело вздохнула Даяна. — Надеюсь, что ничего сложного.
Понапрасну приободрять ее я не стала. Все же нас осталось всего двадцать шесть — чуть больше половины. Радует только то, что мы, скорее всего, справимся с этим отбором раньше, чем пройдет полгода…
Я негодующе фыркнула. Никому уже не надо будет повторять ритуал изменения ауры и магического отпечатка просто потому, что император уже раскусил замысел Вонс и вытряс из меня всю правду.
Даяна старалась растормошить меня, пока мы шли из столовой в главный холл. Пыталась шутить и рассказывала истории из своей жизни. Много говорила про Астана, а я начинала ловить себя на мысли, что уважаю ее старшего брата.
Парень умудрился выбиться в лидеры из двенадцати погодков. Четвертый Дом оказался на удивление плодовитым, а все его дети — магически одаренными. Побочными принято считать только ветви дальше пятого поколения, остальные жили под одной крышей и считались близкими родственниками. Поэтому для главы рода между кузенами не было никакой разницы. Каждый торил себе путь к вниманию старших как мог, но преуспел больше всех именно Астан.
— Ты слишком грустная. Что случилось? — не выдержав, прямо спросила Даяна.
— С чего ты взяла? — спросила я и осеклась, заметив ее укоризненный взгляд. — А, ну да. Эмпат.
— Я понимаю, что ты мне полностью не доверяешь, — развела руками кьяра Хорски. — И понимаю почему. Поэтому не обижаюсь. И если я сейчас лезу не в свое дело, ты только скажи…
— Даяна, я… Я не знаю, что тебе сказать, — честно призналась я и улыбнулась. — Просто сильно переживаю из-за отбора. Переживаю, что он вскоре превратится в слишком опасное мероприятие. Переживаю, что мы можем сильно пострадать.
Девушка обогнала меня, опасливо оглянулась, а потом посмотрела мне в глаза и вытащила из складок платья иглу. Резко проколов себе палец, прошептала:
— Я, кьяра Хорски, клянусь: когда узнаю или почувствую, что Эмилии Вонс угрожает опасность, обязательно сразу же сообщу ей об этом.
Кровь капнула с проколотого пальца и растаяла в воздухе. Магия приняла эту клятву. За ее нарушение Даяне неплохо прилетит откатом.
— З-зачем? — ахнула я.
— Потому что я хочу стать тебе другом, — улыбнулась она и потянула меня в сторону холла. — Пусть это хоть немного, но сблизит нас.
Ох, кьяра, хотела бы ты стать моим другом, если бы знала, что я даже не аристократка?
Но ответа на этот вопрос я не получила. Перед широкой лестницей толпились невесты императора драконов. Мастер Зебалт расхаживала от стены к стене, что-то с упоением вычитывая из небольшого свитка.
— Последние? — бросила она на нас недовольный взгляд. — Отлично. Тогда начнем наш четвертый этап. Сперва небольшой экскурс в нашу историю, — произнесла мастер Зебалт, свернув свиток и заложив руки за спину. — Всем вам известно, что наши земли разделены на пятьдесят провинций. Самая большая территория отдана первому роду, самая маленькая — пятидесятому. Впервые за несколько сотен лет земли будут расформированы и перераспределены в порядке занятого вами места на отборе. Я, конечно, считаю это нецелесообразным. Становление новой иерархии только на отборе и женских представителях родов кажется мне неправильным. Но эти правила существуют уже многие столетия, и кто я такая, чтобы против них идти. Тем более отборы проходят раз в несколько сотен лет, перетерпеть можно.
Мастер Зебалт хмыкнула, обвела присутствующих пристальным взглядом.
— Ваши семьи станут первыми двадцатью шестью. Это большие территории, много вассалов, торговых трактов и возможностей. За всем этим придется следить, чтобы не растерять. Все доставшееся богатство вам придется преумножать и поддерживать нашего императора армией и налогами.
— Не нам, — хмыкнул кто-то из девушек, — а нашим мужьям и сыновьям.
— Если вам так хочется, чтобы этим занимался ваш супруг, пьяра Ризант, то это уже ваше решение. Но сути это не меняет. А особенно это касается той, кто достигнет первого места. Жена императора станет королевой — правительницей территорий первого Дома. Территории простираются от горного хребта Арганз до Северного моря. Самая большая земля. Та, с которой началось создание империи несколько тысячелетий назад. Так повелось, что именно королева присматривает за этими землями, ведь у императора есть еще сорок девять провинций, за которыми необходимо следить. Она должна уметь отдавать приказы и правильно распределять ресурсы. Именно на это будет нацелен наш следующий этап. Каждая из вас получит в свои владения небольшой кусочек академии до конца этого дня. У каждой будет свое задание. Выполнить его необходимо до захода солнца. Выделенные ресурсы и люди будут ждать вас на месте. Получите свои свитки.
Она уколола иглой свой палец, и перед каждой невестой Рэя зависло по скрученному свитку.
Я протянула руку к своему и развернула.
— Кухня? — ахнул кто-то из девушек. — Это не работа для королевы!
— Страх не справиться понятен, ньяра Цикен.
— Я не боюсь! — возмутилась смуглая шатенка.
— Тебе хоть кухня досталась, — буркнула ее светловолосая соседка. — Мне надо привести в порядок заброшенный инвентарь и отыскать в нем артефакты для огненного представления. Пыль, пауки… брр.
— А у тебя что? — Даяна бросила взгляд на мой свиток.
— Приготовление парка к празднику осеннего солнца, — пробормотала я.
— О, это даже интересно, — улыбнулась кьяра. — Мне надо закупить продукты для этого праздника и доставить на кухню к ньяре Цикен.
— Это мы вместо академии праздник устраивать будем? — фыркнула льяра Балаи и бросила недовольный взгляд на свою кузину.
— Именно, — усмехнулась мастер Зебалт. — Почему бы не использовать ваши умения для этого?
Поднялся недовольный гвалт. Несколько девушек возмущались, что это не дело для аристократки. Другие спорили со своими соседками, пытаясь выхватить у них свиток с заданием.
Первый маг закатила глаза и щелкнула пальцами.
В холле повисла гробовая тишина. Невесты открывали рты, но не могли выдавить из себя ни звука. Кто-то попытался снять проклятие, закашлялся, сплюнул кровью.
— Повторю последний раз, — проговорила мастер Зебалт. — Времени у вас до конца светового дня. Кто не выполнит задание или выполнит его плохо — вылетает. Удачи.
Она растворилась в воздухе. С ее исчезновением развеялось и проклятие.
Больше никто не спорил, не ругался, не обсуждал. Все кинулись по тем местам, куда распределила их сваха. Даяна только успела пожелать мне удачи и полетела выполнять свое задание.
Я единственная, кто направился на улицу. Прошла сквозь посветлевшие двери и свернула в сторону парка. Сверяясь с маршрутом, указанным на карте в свитке, я вышла к небольшим серым постройкам практически у высокой ограды. Там уже толпились садовники, уборщики и несколько магов.
— Добрый день, — улыбнулась я, останавливаясь в метре от них. — Мое имя Эмилия Вонс, и к вечеру мы с вами должны превратить этот парк в нечто необычное.
Не скажу, что на лицах поступивших в мое подчинение людей отразился восторг и желание работать. Но никто не воспротивился и не ушел. Хотя, возможно, их бы за это ждало наказание.
— И что делать будем? — поинтересовался один из парней.
Я могла поспорить, что это один из старшекурсников академии. Широкоплечий, жилистый, со стянутыми в высокий хвост темными волосами.
— Как ваше имя? — спросила я, напомнив себе, что чем проще ты обращаешься с подчиненными, тем больше шанс, что в тебя не метнут вилами.
— Майк.
— Майк, скажите, я правильно понимаю, что вы старшекурсник?
Парень хмыкнул и кивнул.
— Отрабатываю таким образом наказание за парочку шалостей.
— Думаю, что эта отработка будет не очень сложной для вас. Скажите, вы ведь уже присутствовали на праздниках осеннего солнца. Как обычно он проходит и как выглядят украшения?
Майк пожал плечами:
— Да ничего особенного. Преподаватели устраивают огненное представление, на деревьях развешиваются световые шарики, играет музыка и накрывают столы.
— Хорошо, освещение в парке нам делать в любом случае придется. Скажите, сможем ли мы сделать вот что…
Выделенные мне академией и мастером Зебалт люди с интересом прислушивались к нашему со старшекурсником разговору. И теперь казалось, что и вовсе заинтересовались, стоило мне выдвинуть несколько предложений по украшению.
— Ведь нам надо не затмить природное явление, а подчеркнуть его. Что скажете?
— В принципе, это реально, — покивал головой один из садовников. — Я могу достать нужные артефакты.
— А я пыльцу фей, — хитро усмехнулся Майк. — Если не скажете никому, что это именно я ее принес.
— На еще одну отработку рассчитываете? — рассмеялась я.
— Вы ведь не выдадите меня, дьяра?
— Только если у меня мастер Зебалт или сам император не спросят, откуда я ее взяла, — улыбнулась я старшекурснику.
— Договорились.
Приготовление парка к ежегодному празднику оказалось делом интересным. Долгим, это да. Иногда даже изнурительным, но я не сдавалась и продолжала раздавать указания и помогать.
Правда, когда я взяла в первый раз в руки садовые ножницы, ко мне сразу же кинулся старший садовник и практически умолял позволить заниматься работой профессионалам. Но, выслушав мои возражения, что людей у нас меньше, чем времени, все же сдался.
Я, конечно, время от времени ловила на себе удивленные взгляды собравшихся, но особого значения им не придавала. Ну дьяра с граблями и жестяным ведром, ну и что с того?
К моменту когда солнце садилось, все устали и хотели есть. Я опустилась на подстриженную траву и вытянула ноги.
— Хорошая работа, дьяра, — улыбнулся Майк и протянул мне непонятно откуда взявшееся яблоко. — Думаю, это будет лучший праздник осеннего солнца за последние лет пять так точно.
— Спасибо. — Я приняла угощение и с удовольствием откусила кусочек. — Я тоже на это очень надеюсь. Мы хорошо потрудились.
— Впервые вижу, чтобы благородная дама так виртуозно орудовала садовым инвентарем, а потом еще и магией все знатно сдобрила.
В ответ я пожала плечами.
— Ладно, увидимся на празднике, — подмигнул мне Майк и поспешил в сторону академии.
Остальные тоже начали медленно расходиться. А я сидела в тени дерева, жевала яблоко и не могла найти в себе сил, чтобы подняться. Погрузилась в свои мысли и очнулась, только когда на парк опустились сумерки.
Посидев еще немного на остывающей земле, встала и побрела осматривать сделанное нами сегодня. Обошла парк по периметру, проверила, все ли заклинания наложены правильно. И, понадеявшись, что при активации все сработает верно, повернула в сторону академии. Но почему-то пошла не привычной дорогой, а чуть ближе к ограде. Ступала по поросшей травой тропинке и не могла понять, почему меня сюда так тянет. Было чувство, что я что-то забыла, что именно сюда мне надо.
И я поддавалась ему. Доверяла. Шла на поводу.
В какой-то момент я замерла от нахлынувшей нежности и счастья. Ощутила их каждой клеточкой своего тела. Необычная эйфория длилась всего несколько мгновений. Всего три удара сердца.
А потом все закончилось так же быстро, как началось.
Я обернулась, пытаясь понять, что это было. Но позади виднелись только темные силуэты парковых деревьев, пушистые кусты с большими, светящимися в темноте цветами и пустота.
Тряхнув головой и отогнав это наваждение, я ускорила шаг.
Позади треснула ветка. Я дернулась, зажгла светлячок, который запрыгал у меня на пальцах белым огоньком.
Первым, что после этого я успела заметить, оказалась тонкая небольшая тень. Она могла быть как игрой света, так и…
Крик застрял в горле, я откинула от себя светлячок, сменила в нем магические соединения. Он вспыхнул огнем и ударил в землю прямо перед невысоким человекоподобным существом.
Единственное, что я успела рассмотреть, были зубы. Тонкие, острые. Их было полно в приоткрытом в оскале рту. Я сорвалась на бег, путаясь в юбке, траве, корнях…
В этой части парка было не так чисто убрано, как в той, где должен проходить праздник.
Я слышала за спиной погоню. Создание, которое напугало меня, шипело и что-то кричало мне вслед. А еще не отставало ни на шаг.
Нагоняло.
Бежать в платье сложно, но теперь я боялась уже и за свою жизнь.
С пальцев слетали магические шары. Они практически не опасны, в них нет влитой крови. Нет стихии, потому что мне они неподвластны. Чистая магия, которая высасывала силы из меня, чтобы хоть как-то отпугнуть монстра.
Стараясь не оборачиваться, я взлетела по ступеням крыльца, пробежала сквозь посветлевшие двери и помчалась в сторону жилого крыла.
Даже сейчас я не чувствовала себя в безопасности. Не слышала больше погони, но все еще не сбавляла темпа. Спасибо преподавателю по физической подготовке, если бы не его объяснения о правильном дыхании, я бы уже задохнулась.
Перед комнатой притормозила, сорвала с шеи печать.
Потом я буду удивляться тому, что никого на своем пути так и не встретила. А сейчас захлопнула дверь и сползла по ней вниз, стараясь отдышаться.
Со стороны коридора раздался тихий писк и кто-то начал скрестись.
ГЛАВА 12
Я сидела на полу и вслушивалась в странные звуки, доносившиеся из коридора. Не могла пошевелиться, не могла заставить себя встать. Но в том, что нас с тем созданием из парка разделяет всего лишь тонкая дверь, даже не сомневалась.
Руки сковало ледяными страхом, я дышала через раз и пыталась сообразить, как действовать дальше.
— Ты чего тут расселась?
Сказать, что я подпрыгнула, это ничего не сказать. Дернулась, вскинула руку с горящим на пальцах заклинанием. И только потом признала Ышу.
Домовая смотрела на меня с присущим ей скептицизмом. Потом во взгляде проскользнуло волнение.
— Эмилия, что случилось?
Я шепотом рассказала, что произошло.
— Как, ты говоришь, он выглядел? — удивленно ахнула Ыша. — Быть не может, это же…
Договорить она не успела, в дверь настойчиво поскреблись.
— Я знаю, что ты там, — раздался тихий скрипучий голос. — Ты мне нужна. Нужна твоя помощь. Не убегай.
Клянусь Высшим драконом, лучше бы оно молчало! Потому что я вцепилась в проводник, вспоминая, как можно достучаться до первого мага. Пусть сами разбираются с одичавшей нечистью.
Разумной одичавшей нечистью!
— Эмилия, подожди. — Ыша выглядела задумчивой. — Это может быть действительно он.
— Да кто он?! — не выдержала я и повысила голос, забыв о том, что до этого старалась не шуметь.
— Хранитель Зачарованного сада.
В полной тишине я слышала только стук собственного сердца.
— Хочешь сказать, что знаешь того, кто до смерти напугал меня?
— Угу. Это не твои соперницы таким образом устранить тебя попытались. Тут что-то другое. И на твоем месте я бы впустила его.
От последней фразы у меня по коже поползли мурашки. Рядом с Ышей появился Уф и вопросительно пискнул.