Этот отбор лишь тренировка для всех нас. Настоящая война на пороге, и начнется она тогда, когда у императора появится наследник. Когда эти земли будет кому унаследовать в случае чего.
Меня кольнула мысль о возможной гибели Рэя, но я отмахнулась от нее и вернулась к занятиям. Раз за разом колола себе пальцы иглой, произносила слова заклинаний, вплетала их в формулу и выкидывала перед собой чары четвертого уровня. Не смертельные, не сильно затратные, но боевые.
Время летело незаметно, и по окончании занятия мы все буквально выползли из аудитории — вымотанные, измученные, но довольные. У многих получилось сотворить то, о чем они даже мечтать не смели. Даяна так и вовсе светилась счастьем. До этого ей не разрешалось использовать магию подобного типа, и после создания банального энергетического шара она пищала и прыгала от восторга.
Невесты императора поспешили в свои комнаты принять душ и переодеться, вызвать слуг с обедом, подготовиться к следующей лекции. Я же побежала в библиотеку.
Родрих встретил меня как родную.
— Что-что нужно? — удивленно переспросил он, выслушав мою просьбу.
— Трактаты о редких растениях, химерах-растениях и уже исчезнувших видах, — повторила я.
— У меня иногда такое чувство, что вы, дьяра, не на первом специализированном курсе, а уже оканчиваете академию, — пошутил призрак, но за учебниками все же улетел.
Мне стало интересно прочитать все о тех растениях-драконах. До вчерашней ночи я ни о чем подобном и не подозревала. Этот мир не переставал меня удивлять.
— Вот все, что есть. — Родрих через несколько минут положил передо мной три пыльных тома. — Видимо, пора просить ректора об обновлении редких тематик, а то мне вам по три учебника выдавать даже стыдно.
— Сомневаюсь, что многие заинтересуются чем-то подобным, — улыбнулась я привидению. — Спасибо.
Он поклонился мне, зависнув в воздухе, и растворился. А я раскрыла первую книгу и пробежала взглядом по содержанию.
Историю, которую мне вчера вкратце рассказал Сонас, я нашла только через полчаса. Оказывается, Высших драконов на тот момент насчитывалось шестеро. И столько же кустов-химер, которые назывались драконисами, находилось на территории Драконьей империи. В страшнейшей битве погиб один из Высших, после чего куст дракониса зачах буквально на следующие сутки. А остальные впали в продолжительную спячку, скорбя об утрате.
— Стало быть, — прошептала я, отрываясь от текста, — сейчас Высших пятеро.
— О чем вы, дьяра? — Родрих выплыл из-за ближайшего шкафа, напугав меня до икоты. Я от неожиданности даже книгу захлопнула. Призрак же, казалось, ничего и не заметил. — Если о драконах, то да. Считается, что в живых осталось всего пятеро.
— И все они подчиняются нашему императору? — уточнила я, пытаясь понять, что именно насторожило меня в этой истории.
— Нет, Эмилия, у Рэймона-Никаэля Ласлоу сейчас в подчинении четверо. Местонахождение пятого нам неизвестно. Возможно, он уже умер от старости или сложил крылья где-то в Вольных землях.
Закусив губу, я покачала головой, но промолчала.
Нет, пятый дракон жив! Потому как драконисов по-прежнему пять!
Вот только почему мне кажется, что я отыскала ключ к какому-то замку? Замку, который расположен непонятно где и открывает неизвестно что.
Чувствуя какое-то странное удовлетворение после своего сомнительного открытия, я поспешила на обед, а после — на лекцию.
Времени подготовиться к празднику осеннего солнца нам практически не оставили. Я успела только забежать в комнату и…
— Ыша? Ты ведь с Уфом обещала быть.
— Обещала, — протянула белая, стягивая чарами пыль со всей спальни в одну точку и запаковывая в другое заклинание. — Но убираться-то тут тоже надо. У меня знаешь какая территория на попечении? О-го-го! Не переживай, Уф сейчас в парке, следит, чтобы никто не испортил твои подготовленные заклинания. Но скоро уже должен вернуться. Знаешь же, что домовым не пристало долго находиться вне стен. Нас это губит.
— Я думала, что вы посменно будете…
— Так посменно, — фыркнула домовая. — Сейчас его очередь.
— Прости, я просто очень переживаю.
Ыша тяжело вздохнула и улыбнулась.
— Понимаю я все. Поторопись только, Эмилия. Праздник скоро начнется.
Сменив платье на более теплое с длинными рукавами, я причесалась и поспешила в парк. Надо было самой проконтролировать начало представления, в которое я решила превратить украшение парка.
У высокого фонтана были расставлены столы с едой и напитками. Студенты, преподаватели и невесты императора прогуливались по тропинкам, беседовали и ждали начала.
— Дьяра Вонс, — сказала мне первый маг, — праздник уже начинается, но вот что-то украшений как таковых я не наблюдаю. Только это. — Она указала на кусты, которые с помощью магии и ножниц приняли внешность животных. Не сказать, что получилось у нас так, что птицу или кошку не отличишь от оригинала, но все же узнать можно.
Теперь мне следовало только улучить момент…
— Все будет, мастер Зебалт, — улыбнулась я, стараясь справиться с волнением. — Надо только немного подождать.
Женщина скользнула по мне подозрительным взглядом, но больше ничего не сказала.
Солнце медленно опускалось к горизонту. Отсюда было видно, как оно краснеет, приближается к городу, окрашивает его. Где-то там, за стенами академии Калирст, жители империи собирались со своими семьями за столами, благодарили магию за силу, магов — за защиту. А мы, те самые маги, ждали пиковой точки, чтобы слиться с высшей магией воедино.
На мгновение. На долю секунды. Это было возможно сделать всего дважды в год — на осеннем и весеннем празднике, когда она становится настолько близка к нам, что позволяет заглянуть в будущее или прошлое или найти ответы на свои вопросы.
Тихо зазвучала музыка, ее звуки еще терялись за шумом фонтана. А я в первый раз уколола палец.
Кусты зашелестели листьями, зашевелились, скрипя ветвями. Птицы захлопали крыльями, животные вскинули головы, а их глаза полыхнули желтым светом.
Студенты начали оборачиваться, рассматривая необычные кусты, временно оживленные магией. Артефакты, зарытые под этими кустами, должны были поддержать видимость жизни до полуночи. После чего птицы бы хлопнули крыльями и спрятали клювы в листьях-перьях, а звери заурчали и уснули.
Солнце краем коснулось горизонта, и я уколола второй палец. Второе заклинание сработало — слабо засветились магические нити, намотанные вокруг стволов деревьев. Когда солнце окончательно скроется за горизонтом, они засияют во всю мощь, озаряя окрестности светом.
Когда солнце скрылось наполовину, я поймала одобрительный взгляд первого мага и проколола третий палец. Над кустами и тропками засияла пыльца фей, освещая те места, куда не доставал свет артефактов на деревьях.
Выдохнув, повернулась к мастеру Зебалт и кивнула. Женщина подошла ко мне, на ее губах играла легкая, еле заметная улыбка.
— Да, вы справились, дьяра Вонс. Парк выглядит волшебно, хоть и не грандиозно. Надеюсь, что заклинания не рассеются до окончания праздника.
Я окинула взглядом свои труды и осталась довольна. Не шикарно, но для сделанного за несколько часов выглядит вполне прилично.
Повернулась к горизонту вместе с остальными студентами и невестами, поймала взглядом последний скрывшийся кусочек алого солнца и затаила дыхание.
Сейчас.
Яркая вспышка озарила не пространство, а каждого мага. Каждый, кто сейчас раскрылся перед высшей магией, почувствовал всплеск силы, почувствовал мощь. И смог выйти с ней на контакт.
— Хочу вспомнить, — прошептала я. — Верни мне память. Что произошло до того, как меня нашли люди дьяров Вонс?
Секунда. Другая.
И ничего.
Я разочарованно стиснула зубы, открыла глаза. Вокруг стояли все те же люди. Кто-то все еще с закрытыми глазами, кто-то радостно улыбался.
Женский звонкий крик разорвал царившую в парке идиллию. Разбил на осколки тишину, вырвал магов из транса. Я дернулась, обернулась и тихо ахнула.
У фонтана на камнях лежала девушка. Из уголка ее рта тянулась ярко-алая ниточка крови.
Меня оттолкнули в сторону. Кто-то закричал. Через мгновение мастер Зебалт уже сидела на коленях перед пострадавшей.
Возле невесты императора.
— Прочь! — рявкнула она на какого-то помощника, а еще через секунду растворилась в воздухе вместе с телом.
Все уже поняли, что произошло очередное покушение. Устранение соперницы.
И кажется, оно оказалось удачным.
— Тише… — На плечи легли чьи-то руки, увлекли меня в сторону. — Эмилия, тише.
Мне в пальцы вложили бокал с напитком, заставили поднести его ко рту. Жидкость огненным комом прокатилась по языку, упала в желудок. Я только сейчас осознала, что плачу.
По щекам катились слезы, из горла вырывались всхлипывания.
Я не знала ту девушку. Возможно, слышала имя ее рода, видела несколько раз. Но…
— А теперь посмотри на меня. Тебя тоже задело. Ну же! Посмотри!
Меня встряхнули так, что зубы щелкнули, едва не задев язык.
Наконец мне удалось сфокусировать взгляд на сине-зеленых глазах моего собеседника. Глазах цвета морской волны.
— Ты? — удивленно выдохнула я, узнавая императора.
— Хорошо, — чему-то обрадовался он и потащил меня за собой.
Сил на сопротивление почему-то не было. Я огляделась, но никому до нас не было дела.
— Присядь. — Рэй подтолкнул меня к прятавшейся за высокими кустами скамье, а сам вынул из нагрудного кармана артефакт и что-то продиктовал на незнакомом мне языке.
Я наблюдала за его действиями, все еще сжимая в руках бокал с алкоголем. На языке вертелся один вопрос, сдержать который я попросту не смогла.
— Почему они тебя не узнают?
Император нахмурился, бросил на меня взгляд, деактивировал артефакт и только после этого улыбнулся.
— Что ты имеешь в виду, Эмилия?
— Ты ведь свободно расхаживаешь среди студентов, преподавателей. Неужели все предупреждены о том, что наш правитель тайком следит за своими невестами? И все, кто тебя до этого видел, просто молчат…
Рэй усмехнулся:
— Каким ты меня видишь, Эмилия?
— В каком смысле? — нахмурилась я. — Настоящим.
Теперь настала его очередь удивляться и хмуриться.
— Опиши.
Это прозвучало как приказ. Но мне было не впервой их слышать. Дьяры Вонс не брезговали таким тоном при мне. Поэтому, сделав еще один глоток из бокала, я описала все то, что видела перед собой.
По мере того как я говорила, Рэймон-Никаэль Ласлоу выглядел все более озадаченным, а складка между его темными бровями становилась все глубже.
— Надо же… — протянул он, когда я замолчала. — Ты намного интереснее, чем я думал.
— О чем ты? — Я помотала головой, глядя на мужчину снизу вверх.
Я не чувствовала дискомфорта в общении с ним, не ощущала преград и разницы в статусе.
— Ты и впрямь видишь реальную внешность, тогда как остальным я показываюсь в другом виде.
— Ладно внешность, — отмахнулась я. Новость о том, что я вижу реальность, не стала для меня неожиданностью. — А аура? Это я ее не чувствую из-за тату. А остальные?
— Ты правда думаешь, что я не умею ее скрывать? — хищно усмехнулся Рэй. — А хотя… Сейчас я рассказал тебе один из своих секретов. Что бы у тебя попросить взамен? — задумчиво протянул он, с интересом рассматривая меня.
— Взамен ты знаешь кучу моих секретов. — Я встала со скамейки, меня чуть повело в сторону. Тряхнула головой и вновь встретилась взглядом с императором. — Ответ я получила. Спасибо. Что ты сказал до этого? Чем меня тоже задело?
— Проклятием, — прорычал он, легко меняя тему. — Одна из моих невест не придумала ничего лучше, чем атаковать тех, кто был раскрыт для высшей магии в момент слияния.
Я закусила губу, подмечая, как Рэй глазами мечет молнии.
— Почему, дракон тебя подери, у тебя нет защитных блоков на такой случай?!
Сердце от страха подпрыгнуло к горлу и ушло в пятки. Собравшись с силами, я пролепетала:
— Потому что в таких ситуациях я еще не бывала…
— Тебе просто повезло с татуировкой, — фыркнул Рэй, смерив меня взглядом. — И то, что я оказался рядом.
Его слова почему-то сильно меня задели. Я сжала в руке бокал и еле сдержала рвущиеся наружу слова.
— Что ты хотела сказать? — Рэй оказался рядом, я ощутила еле уловимый запах мускуса. — Говори! Или боишься?
— Я тебя не боюсь. — Слова слетели с языка до того, как я успела захлопнуть рот. Я сразу же пожалела о сказанном.
Но император даже бровью не повел, усмехнулся:
— Знаю, гордячка. А знаешь ли ты, чем меня привлекла? Не тем, что не почувствовала ауру. Тогда я ее хоть и глушил, она все же прорывалась. Так всегда бывает, когда эмоции срывают контроль. А привлекла ты меня тем, что не испугалась незнакомца, улыбнулась ему и не стала задирать нос.
— К чему бы я это стала делать? — не понимая, покачала головой я, чувствуя, как от мужчины исходит жар, а мир медленно начинает кружиться вокруг меня.
— Ты ведь изображала дьяру. — Рэй провел пальцами по моей щеке, убирая прядь волос. — Аристократы всегда ощущают свое превосходство над простыми смертными. Ты ведь приняла меня за простолюдина, разве не так?
— Так, — не стала скрывать я, не в состоянии разорвать наш зрительный контакт. — Значит, я прокололась на том, что ответила тебе, мой император?
— Именно.
Вокруг шумели кронами деревья, играла музыка, слышался смех. Такой ненастоящий, особенно после произошедшего всего несколько минут назад.
— Она умерла? Та… девушка…
Рэй дернулся, словно от пощечины, нахмурился, на его лице проступили желваки.
— Да.
Я резко выдохнула и пожалела, что сжимаю в руке уже опустевший бокал. Не отказалась бы выпить еще.
— Как ты это допустил?
— Я? — Император вскинул брови. — А я не имею права вмешиваться в отбор. Это дело только невест и свахи. Увы, высшая магия мне не простила бы нарушения традиций.
— Магия? Разве не люди придумали это? Не твой прадед?
— Он предложил. А высшая магия поддержала. Поэтому я могу только смотреть и вносить изменения через Аулу Зебалт. Не более.
Откровение мне не понравилось, но я больше ни о чем спрашивать не стала. И так за этот вечер было много лишнего высказано правителю.
— Спасибо за помощь и содержательную беседу, — процедила я с улыбкой, поклонилась и сделала шаг назад, собираясь вернуться на праздник.
— Моя компания настолько тебе неприятна? Теперь.
Я замерла, не в силах ничего ответить. Любая другая на моем места радовалась бы тому, что происходит. А я…
— Скажи, — я обернулась, вновь утонув в глазах цвета моря, — раз ты не можешь влиять на отбор, то кто принимает решение о выборе королевы? Если их останется трое, а этапы завершатся?
— Их? Не «нас»? — усмехнулся Рэй. — Королеву выбирает император. Император не имеет права только вмешиваться в этапы напрямую.
— Спасибо за разъяснения. — Я склонила голову, не понимая, почему меня так все злит.
— Спасибо… И еще спасибо! За что ты меня еще поблагодаришь? — прорычал Рэй.
Я вскинула глаза и закусила губу. Накрывало эмоциями не только меня. И это был очень, очень дурной знак.
— У меня есть просьба.
— Да? — Мужчина дернул бровью. — И какая же?
— Я ведь осталась тут только для вашего успокоения, верно? Ведь есть вопросы, на которые не только я ищу ответы.
— Четыре, — усмехнулся он.
— Что?
— Ты должна мне уже четыре поцелуя, гордячка. А осталась ты тут по своей воле, ведь хочешь получить ответы на свои вопросы. Или я что-то упустил?
— Хоти… хочешь сказать, — вовремя спохватилась я, — что знаешь, кто я и как здесь оказалась?..
— Да. — Рэй самодовольно улыбался. — Это. И многое другое.
— Тогда… тогда почему бы не рассказать мне об этом сейчас? — Я покачала головой, окончательно запутавшись во всем происходящем.
— Так неинтересно. Разве нет?
Меня злила эта его игра. Злило, что приходится оставаться в отборе, нарушая клятву, рискуя жизнью. Что приходится подчиняться чужой воле только для того, чтобы в награду получить информацию.