— Ты уверена, что оно не навредит? — Я уже начинала мысленно подтрунивать над собой за необоснованный страх.
— Уверена.
Я еще мгновение всматривалась в большие черные глаза домовой, после чего медленно встала и, резко выдохнув, распахнула дверь. В полутемном коридоре у моего порога стояло то самое существо, которое я посчитала смертельно опасным.
Сейчас можно было рассмотреть его во всех деталях.
Невысокий, наверное, чуть выше домовых. Очень похожий на маленького человечка. Зеленоватая кожа, спутанные черные волосы на голове, вытянутые уши и большие светлые глаза. От подбородка вниз тянулась тонкая, как старая трава, бородка.
— Спасибо, — поблагодарило создание, тяжело дыша. — Я могу войти?
Бросив еще один взгляд на Ышу, которая меня подтолкнула к такому рискованному шагу, я кивнула.
— Спасибо. Мое имя Сонас. Я хранитель Зачарованного сада. И мне очень нужна твоя помощь, незнакомка.
В висках стучала кровь, руки подрагивали, но я нашла в себе силы ответить ему как равному. Как человеку.
— Меня зовут Эмилия. Это Уф и Ыша. Расскажи подробнее, чего ты от меня хочешь?
Мой голос звучал как-то отдаленно и глухо. Как будто я не говорю, а смотрю странный сон. И вот он вроде бы интересный, хочется узнать, что там дальше, но и страшно до ужаса.
Это, наверное, первое существо в моей жизни, которого я так сильно испугалась. Даже призрак Родрих своим появлением не заставил меня содрогнуться, а тут…
— Я лучше покажу, — скрипуче произнес Сонас. — Прости, что напугал, Эмилия. Я был удивлен. То, что сделала ты… Если это, конечно, была ты… Нечто невозможное.
— О чем речь? — Идти куда-то с этим существом совершенно не хотелось, но любопытство уже пришло на смену страху.
Ыше я верила. И если она сказала, что вреда хранитель мне не причинит, то так оно и будет. Но где гарантии, что где-то там меня не поджидают те, кто может поступить совершенно иначе?
Видимо заметив сомнение на моем лице, Сонас предложил:
— Можешь взять с собой домовят. Думаю, им тоже будет интересно.
— Правда? — Ыша подпрыгнула, радостно повизгивая. — Ты пустишь нас в сад? Ох, Эми, пожалуйста, давай пойдем! Я и мечтать не смела когда-либо побывать в этом месте. Столько слышала… Эми, пожа-а-алуйста.
Мы с Уфом удивленно поглядывали на белую, а та прыгала по гостиной и не унималась:
— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
Под напором Ыши и собственного любопытства я сдалась:
— Хорошо. Покажи нам то, что так тебя обеспокоило и заставило гнаться за мной. Но… Сонас, ты гарантируешь, что никто из нас троих не пострадает?
— Я понимаю твои опасения, Эмилия, — склонил голову хранитель. — Я клянусь, что вы вернетесь в целости и сохранности.
Магия подхватила его слова и опала к моим ногам дымкой.
— Клятва? — ахнула я. — Без крови? Как такое возможно?
— Не все в этом мире завязано на ней, — улыбнулся хранитель, во второй раз за этот вечер продемонстрировав мне острые, как кинжалы, зубы. — Стихии сильнее магии крови.
Я уже слышала это утверждение, но не видела клятв, принесенных именно так.
Через несколько минут домовые бежали по коридору за хранителем, а я кралась следом на цыпочках. Если до этого мне хотелось, чтобы по пути попался хоть кто-нибудь, спас от преследователя, помог отбиться в случае чего, то теперь я мечтала никого не встретить. Совершенно не хотелось объяснять, что я делаю в темное время суток в компании двух домовых и непонятного существа.
Особенно кому-то из невест императора.
До парка, к счастью, добрались без происшествий. Правда, пришлось идти в кромешной темноте, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание. Ыша продолжала радостно попискивать, Уф шикал на нее и недовольно вздыхал, а я почему-то улыбалась.
С каждым шагом я все больше убеждалась в правильности принятого решения и вспоминала то непонятное ощущение счастья и нежности, нахлынувшее, когда я возвращалась в академию.
Связано ли это с появлением хранителя?
— Пришли. — Сонас остановился перед каким-то деревом. — Сейчас самое сложное. Я открою завесу, а вам надо будет поверить в то, что вы идете не вперед, а через нее.
Не сказать что я поняла, о чем он. Зажмурилась и позволила сознанию на несколько секунд покинуть меня. Вновь дала волю интуиции, почувствовала волнение магии.
Она будто бы стояла перед нами тонкой, еле заметной стеной, шла волнами, и в какой-то момент в ней появилась прореха. Будто бы кто-то шелковую ткань неаккуратно полоснул кинжалом.
Позволяя интуиции вести меня, шагнула вперед. Защитные чары холодом мазнули по коже, но не остановили. Откуда-то издалека послышался тихий писк.
Усилием воли я вернула себе привычное состояние и ахнула от изумления.
Парк академии Калирст оказался где-то далеко. О нем совершенно ничего не напоминало. Аккуратные деревца и выложенные каменными плитками тропки остались далеко позади. Тут трава густым запутанным ковром укрывала землю. Казалась такой мягкой и пушистой, что так и хотелось прилечь, ощутить этот сладкий запах и то, как щекочут кожу редкие колышущиеся колоски.
Высокие деревья с большими темными кронами шелестели листвой. Меж веток порхали маленькие светлячки — феи. Они пищали, рассыпали пыльцу по воздуху. Она зависала сияющим флером и дарила свет.
— Пойдем. — Сонас позволил мне наслаждаться танцем маленького народца всего несколько секунд. — Я не это хотел тебе показать, Эмилия.
С сожалением оторвавшись от открывшейся мне картины, направилась за хранителем Зачарованного сада. На языке вертелось слишком много вопросов, но я пока сдерживала себя, рассудив, что если меня привели сюда и показали скрытый от всех мирок, то и на вопросы я получу ответы.
Там, где вел меня Сонас, не было видно ни одной дорожки, но перед хранителем трава сама прижималась к земле, кусты втягивали шипы, а деревья отводили в стороны ветви.
— А где домовые? — опомнилась я, продолжая любоваться красотой необычной природы.
Вон те цветы, светящиеся во тьме, я видела только на картинках в книгах. Там утверждалось, что уже много веков их никто не встречал. А вон те продолговатые фиолетовые ягоды на идеально круглом кустике, должно быть, стоят целый мешок золота. Ягоды ундин — омолаживающие. Стоило съесть небольшую горсточку, и лет десять канули бы в небытие.
Все это я читала в книгах в поместье Вонс и сейчас радовалась тому, что уделяла так много времени пылившимся там томам.
— Твои домовые резвятся у пруда, — спустя мгновение отозвался Сонас. — Не переживай. Для таких, как они, честь попасть сюда. — Хранитель окинул меня взглядом. — Для таких, как ты, — тоже.
Какое-то время мы шли молча, и наконец хранитель объявил:
— Пришли, Эмилия.
Я подняла взгляд, на мгновение замерла, а потом прошептала:
— Не может быть, Сонас… Что это?
— Не «что», а «кто», — тепло улыбнулся хранитель, делая шаг вперед.
Перед нами протянулась первая настоящая тропка, а по обе стороны от нее возвышались огромные… Растениями их язык не поворачивался назвать.
Химеры. Да. Огромные растения-химеры.
Широкие зеленые листья скрывали основание этого создания, тянулись заостренными верхушками вверх. Туда, где на высоте, в два раза превышающей мой рост, покачивались настоящие драконьи головы. Зеленые травинки на мордах накладывались друг на друга, будто чешуя. Держались драконьи головы на толстых темных стеблях, как на шеях.
Химеры опускали на нас с хранителем взгляд больших темных глаз и тихо приветливо шипели.
— Зачем… — Я сбилась с мысли, любуясь химерами. — Зачем ты привел меня сюда?
— Ты пробудила их от многовекового сна, — восхищенным шепотом произнес хранитель. — Этих существ осталось всего пятеро. И все они тут, в Зачарованном саду. Много веков назад, когда погиб один из Высших драконов, химеры впали в спячку. Никто понятия не имел, как разбудить их, как помочь оправиться от боли утраты.
— Хочешь сказать, что я просто прошла недалеко от завесы и…
— Да. — Сонас смотрел на меня с таким восхищением и благоговением, что становилось не по себе. — Они тянутся к тебе. Неужели ты этого не чувствуешь?
Поддавшись порыву, я прикрыла глаза и вновь выпустила интуицию и эмоции на первый план.
Нежность, радость, благодарность и несоизмеримое ни с чем счастье излучали эти гиганты. Направлены все эти чувства были мне, и только мне.
Я протянула руку, одна из голов наклонилась и позволила провести по морде кончиками пальцев.
— Теплые, — прошептала я, ощущая, как слезы почему-то катятся по щекам. — У меня такое чувство, будто нас разлучили когда-то очень давно и теперь мы вновь встретились.
— У них тоже, — сказал хранитель, опускаясь на траву. — Я не знаю, как это объяснить, но ты сделала то, что не могли сделать сильнейшие маги на протяжении многих столетий.
Я уже не слушала, что говорил Сонас. Полностью отдалась чувствам, гладила драконьи головы, наслаждалась их вниманием, теплом и радостью. Химеры склонялись ко мне, ласково шипели, раскрывая пасти, иногда проходились по коже холодными языками, как маленькие котята.
Это было непередаваемое ощущение, будто бы между нами есть какая-то связь. Будто бы мы на самом деле уже когда-то виделись и все, что сейчас происходит, настоящее соединение давно расставшихся друзей.
— Они чудесны, — прошептала я.
— Ты придешь еще? — спросил Сонас, о котором я успела забыть.
— А можно? — Я на мгновение оторвалась от химер и тут же услышала недовольное урчание. Одна из голов обиженно ткнула меня в руку и подставила нос для ласки.
— Можно, — пообещал хранитель. — Я открою для тебя путь в Зачарованный сад. Ты будешь тут желанной гостьей. Особенно для них.
Я вернулась к химерам, впервые за многие годы ощущая себя по-настоящему счастливой.
Но как бы хорошо мне ни было в Зачарованном саду, вскоре пришлось отыскать домовых и вернуться в комнату. Ыша совершенно не контролировала себя, сбивалась на счастливый визг, прыгала, иногда перекатывалась прямо по земле, пачкая белый мех. Уф косился на нее как на не совсем нормальную, иногда бросал на меня опасливые взгляды и жестами предлагал сбежать, бросив домовую тут развлекаться дальше.
Пригрозив ему кулаком, я сграбастала Ышу и, прижимая к себе, поспешила в академию. От химер исходила тоска и скука. Хотелось сейчас же вернуться, объясниться, погладить, да только я понимала, в какое опасное дело влезла, сама того не желая.
До общежития я добралась без приключений. Видимо, удача была на моей стороне, и я никого не встретила, пока шла по коридорам в свою комнату.
Препоручив опьяневшую от счастья домовую заботам Уфа, я отправилась спать. Погружаясь в красочные сны с химерами-драконами, слышала, как мой домовой утаскивает за собой белую и фомко шикает на нее.
Улыбнувшись сквозь дрему, я провалилась в глубокий приятный сон.
Но очень скоро его прервало мелкое дребезжание проводника. Не чувствуя себя выспавшейся, я поплелась в купальню, забралась в душевую нишу и пустила ледяную воду. Пока на улице тепло, можно так себя будить. Что буду делать поздней осенью и зимой, я еще не придумала.
Мастер Зебалт ждала нас сегодня к завтраку в малой изумрудной столовой. В этот раз она отдала предпочтение нежному кремовому платью и такой же лилии, что была вставлена в ее высокую замысловатую прическу.
— Вы знаете, — улыбнулась первый маг, когда мы заняли места за длинным столом и утолили первый голод, — я впервые довольна тем, как прошел этот этап отбора. Если до этого момента невесты выбывали группами… случай с покушениями не в счет… то сегодня мы попрощаемся только с одной невестой. Дьяра Щекл не смогла организовать музыкальную программу грядущего праздника. Выделенные ей люди запутались в указаниях. Дьяра закатила истерику, ругалась как базарная баба и швырялась в людей заклинаниями. Не сказать что она меня удивила, все же и не такое я встречала в своей жизни, но Дому Щекл явно придется пересмотреть методы воспитания своих детей.
Оскорбленная словами мастера девушка все это время гипнотизировала взглядом тарелку, а потом молча встала.
— Мастер Зебалт, меня прокляли вчера. Я не могла контролировать свои эмоции, а любое чувство усиливалось в несколько десятков раз. Я бы никогда не позволила себе так говорить со слугами.
— Это конечно же ничего не меняет, — расплылась в хищной улыбке женщина. — На этом этапе отбора вы попробовали себя в роли королевы. У вас было самое простое задание и не больше десяти помощников. Боюсь представить, что стало бы с землями первого Дома, окажись вы у власти, дьяра. Проклятие или нет, вы должны предусмотреть все возможные преграды. Потому мы с вами прощаемся. С музыкальной программой к празднику я разберусь сама.
Уже бывшая невеста императора обожгла первого мага взглядом, после чего спокойно покинула столовую.
— Может, и правда прокляли, — хмыкнула мастер Зебалт. — Но в таком случае сделали это намного грамотнее предыдущих покушений. Впрочем, это уже в прошлом, сейчас вас в отборе двадцать пять. Но судьба одной из вас решится только вечером. Не все задания можно было проверить до этого часа. Так что, дьяра Вонс, я надеюсь, что свою часть задания вы выполнили на совесть.
От ее пробирающего до костей взгляда мне стало дурно, и я еле сдержалась, чтобы не вскочить со стула. Внезапно захотелось побежать в парк и проверить, на месте ли все заклинания и не нарушилось ли чего за эту ночь.
Тем не менее я смогла улыбнуться первому магу и кивнула.
Я стала двадцать пятой невестой императора, как и хотела.
Да только сейчас это уже ни на что не влияет.
ГЛАВА 13
Если из-за первого бала всем студентам и невестам императора отменили занятия, то ради вечернего праздника ничего такого не было. Через полчаса после встречи с деканом должно было начаться практическое занятие по боевой и защитной магии, которое также вела мастер Зебалт.
Она ждала нас в просторной аудитории с защитными чарами на окнах. Магия выдавала себя легкой вибрацией и мутной пленкой. Похоже, декан воспользовалась телепортом.
— Оставшиеся в этом отборе весьма неплохие маги, — произнесла женщина, когда все собрались. — Но у каждой из вас свой уровень подготовки. Вскоре иерархия изменится, и ваши Дома будут считаться самыми сильными. Я все же надеюсь, что ближайший турнир покажет истинное положение вещей, а не станет очередной данью традициям, потому как глупо считаться только с силой тех, кто в ближайшем будущем просто родит очередное поколение магов.
— Но так было много веков, — хмыкнула одна из девушек. — Именно по отборам распределялась иерархия.
— Было, — согласилась первый маг. — Именно поэтому мы до сих пор не можем завоевать Вольные земли. Потому что первый император наделил своих генералов титулами и распределил по уровню силы, а после ввел отборы и турниры. Традиции часто губят наш мир. И я очень надеюсь, что нынешний император после рождения наследника сможет целиком отдаться завоеванию оставшихся территорий. А для этого ему нужен сильный тыл и поддержка. Академия Калирст готовит отличную армию. Но пора привлечь к участию в войне и семьи тех самых сорока девяти сильнейших генералов, когда-то получивших титулы. Ваших отцов и братьев.
— Мастер Зебалт, вы женщина и вы являетесь вторым по силе магом, — неловко произнесла Даяна. — Почему тогда вы отдаете предпочтение мужчинам в этом вопросе? Неужели ни одна женщина не сможет сравниться с ними в магической силе?
— Кьяра Хорски, не мне вам объяснять, что женщины не слабее мужчин, но наш мир не смирится с этим. Потому моя задача подготовить сильных жен, матерей, сестер и дочерей. Когда начнется та самая последняя война, вы останетесь на страже. Именно на ваши плечи ляжет забота о землях, людях и их безопасности.
Это, наверное, было первое и последнее занятие по боевым и защитным чарам, на котором никто из невест не строил своим соперницам козни. Всех вдохновила и воодушевила речь мастера Зебалт. Все понимали, что она права по всем пунктам.