— Яблоко. — Я виновато улыбнулась. — Не успела позавтракать.
Дьяра так выразительно дернула бровью, что не оставалось никаких сомнений — ее мнение обо мне упало ниже некуда.
А я осталась довольна. Если она не смогла увидеть Уфа через иллюзию, значит, пока все идет хорошо.
Следом за ней в холл спустились дьяр и Риона. Где-то у колонны замерла тенью Маргет. Ее никто не звал на прощание со мной, но главная кухарка, рискуя вызвать гнев хозяев, все же пришла меня проводить.
— Мы на тебя надеемся, дьяра Эмилия Вонс, — степенно произнес глава рода. — Напоминаю, ты моя троюродная племянница по материнской линии. Единственная подходящая по крови и возрасту девушка из нашего Дома.
— Я запомнила это, дьяр.
Он коротко кивнул, вытащил из кожаного кошеля на поясе тонкое золотое кольцо и, держа его перед собой на вытянутых руках, сломал. Из металла начала виться сизая дымка, тонкими струйками направилась ко мне и послушным котенком легла у ног.
— Капля твоей крови, дьяра Эмилия, — произнесла Риона, — и магия императора перенесет тебя в академию.
Я бросила последний взгляд на собравшихся, отметила странную бледность на их лицах и вытащила из маленького кармашка на платье длинную иглу. Почти вся известная магия была завязана на крови.
Проколола палец и чуть надавила. Алая капля упала к моим ногам, туман зашипел, закружился вокруг. Я неосознанно сильнее сжала яблоко в руке. Иллюзия на мгновение мигнула, и я почувствовала, что меня предупреждающе укусили за палец. Не больно, но ощутимо.
Все исчезло слишком резко.
В глаза ударил яркий свет. Ветер подхватил мои распущенные длинные волосы. В пышных кустах и кронах высоких деревьев защебетали птицы, а прямо передо мной высился белоснежный замок. Пять башен терялись в облаках, на крышах блестели золотом статуи, огромные двери главного входа были закрыты.
Прямо из воздуха ко мне шагнули двое высоких мужчин в строгой темно-серой форме.
Я успела лишь удивленно моргнуть. О чарах мгновенного телепорта я и мечтать не могла.
— Имя? Факультет? Курс? Группа? — спросил тот, что справа. Он был выше меня на целую голову.
— Здравствуйте. Я не студентка академии Калирст. Пока что. Имя моего рода Вонс, я прибыла на отбор.
Левый проверяющий вытащил прямо из воздуха свиток, раскрутил его, вчитался. Материализовал в своей руке перо.
— Ваше имя, дьяра?
— Эмилия.
— Минутку. — Правый прикоснулся к свитку и что-то прошептал.
В воздухе между нами завис полупрозрачный портрет. Мой портрет. Длинные черные волосы, собранные в причудливую косу, большие зеленые глаза, маленький шрам над бровью… Рядом с портретом были какие-то цифры. Кажется, дата рождения, рост, вес и что-то еще.
Я даже засмотрелась. Не то чтобы никогда не видела себя со стороны, зеркал в поместье Вонс было достаточно. Но именно на этом магическом портрете я выглядела слишком величественно: пренебрежительно изогнутая бровь, прямой взгляд. Хм, никогда не замечала, что у меня настолько аккуратный нос и изящно сужающийся подбородок.
— Да, это вы. Все верно. Просим прощения, обязательная процедура. Сейчас мы должны досмотреть ваши вещи на наличие запрещенных предметов и зелий. Со списком запретов вы можете ознакомиться в холле академии. Если что-то из него окажется в ваших вещах, мы обязаны будем это изъять. После прохождения досмотра советуем все же ознакомиться со списком, в него входят не только личные вещи. У вас есть вопросы?
— Никаких. Надеюсь только, что досматривать вы будете с помощью магии. Не хотелось бы потом вновь собирать вещи в чемоданы.
— Не переживайте, дьяра Вонс. Досмотр магический, — заверил меня тот, что слева. — Это займет не больше минуты. Вы можете пройти пока в академию.
— Благодарю, я подожду. Интересно.
Досмотрщики снисходительно на меня посмотрели и шагнули к чемоданам. Я сделала вид, что откусила от яблока. Даже хруст получился! Надо запомнить этот ритуал, найденный Уфом, уж очень он качественный.
Мужчины даже не обратили на меня внимания. Вокруг чемоданов возникла еле заметная полупрозрачная сиреневая дымка. Магия прошила волной мой багаж, а после вернулась к магам пушистым облачком.
— Все в порядке, дьяра Вонс, — отчитался тот, что справа. — Ваши чемоданы будут доставлены в вашу комнату. Проходите в академию. От холла свернете направо и идите в конец коридора. Там отыщете заведующего инвентарем, он передаст вам печать и все необходимое. Пусть удача улыбнется вам!
Они растворились в воздухе, даже не дождавшись от меня слов благодарности.
А мне ничего не оставалось, как направиться в главному входу. При моем приближении двери посветлели, сквозь них проступил контур внутренних помещений. Борясь с любопытством, я все же протянула руку и ахнула. Контур двери есть, а самой двери нет.
Выдохнув, я шагнула вперед, но столкновения не произошло. Я прошла сквозь преграду и оказалась в просторном светлом холле. На стенах висели картины вперемешку с объявлениями в деревянных рамках. Меня заинтересовали последние.
Решив, что спешить пока некуда, подошла к ближайшей.
Я нахмурилась. Понятия не имела, когда обычно зачисляют студентов, но сейчас уже конец лета, а это значит, что… Учеба уже началась, а невест императора бросят как слепых котят на три месяца позже?
В следующем объявлении говорилось, что на пятый день осени назначен грандиозный бал. Всех просят в выходные приобрести себе карнавальные маски.
В третьей рамке был список запрещенных зелий и заклинаний. Рядом висел перечень запрещенных предметов. Пробежав взглядом по пунктам, я свернула направо, в нужный коридор.
Как-то тихо тут для академии, в которой уже начался учебный год.
Помещение, о котором говорили досмотрщики, нашла легко. На светлой двери висела табличка с метлой, котлом и знаком силы — пятиконечной звездой.
— Можно? — Я постучала в дверь и аккуратно ее отворила.
Думала, что за ней окажется маленькая пыльная каморка с грудами хлама, но очень сильно ошиблась. За дверью находилось полутемное помещение, несколько зависших в воздухе осветительных пульсаров не мешали маленькому лысому мужчине дремать за высокой стойкой.
— А? Кто? — встрепенулся он. — По какому вопросу?
— Мое имя Эмилия Вонс. Я прибыла на отбор, который будет проводиться в стенах академии.
— О, что-то вы рано, дьяра, — потирая глаза кулаками, произнес мужчина. — Мое имя Лагдуф. Будем знакомы. Чем я могу вам помочь?
— Досмотрщики сказали, что у вас я могу получить какую-то печать и все необходимое.
— Точно! — Он хлопнул себя ладонью по лбу и с интересом покосился на яблоко, которое я по-прежнему сжимала в левой руке. — Таким, как вы, ведь факультет отдельный выделили. Сейчас все выдам. Одно мгновение, пожалуйста!
Лагдуф встал со своего места и, захватив один из пульсаров, поспешил вдоль длинных шкафов. Чего тут только не было! И ряды пустых блестящих флакончиков для зелий, и коробочки с амулетами, и пачки белоснежных листов, и…
— Начнем с этого. — Заведующий магическим инвентарем достал с полки круглый камешек на длинной цепочке. — Это печать от вашей комнаты, дьяра. Дверь откроется, когда вы приложите артефакт к замку. Вашему факультету выделен весь третий этаж общежития, номер комнаты засияет при вашем первом приближении.
Я кивнула, принимая артефакт, и повесила его на шею.
— Путь к общежитию найдете с помощью этого артефакта. — Лагдуф протянул мне тонкий браслет с большим отполированным черным камнем. Золотистой пыльцой на нем светилось время.
— Как его активировать?
— Прикосновением. А после выберете на карте, куда вам надо. В случае если не знаете, куда именно вам надо пройти, задайте вопрос проводнику.
Защелкнула браслет на левой руке, поверх татуировки клятвы крови, и принялась внимать словам мужчины. Он рассказывал об учебе. О том, что сейчас выходные и студенты вернутся только завтра. Обучение в академии идет уже целый месяц, но в этом году существенно поменяли программу обучения из-за запланированного отбора. Я слушала его, стараясь запомнить как можно больше информации.
Поблагодарив Лагдуфа, я вышла в коридор, положила «яблоко» поверх объемного свертка с инвентарем студента-первокурсника и прикоснулась пальцем к холодному камню проводника.
Прямо перед моим носом в воздухе появилась полупрозрачная карта территории академии Калирст.
— Общежитие. Третий этаж, — произнесла я, пытаясь рассмотреть каждый закоулочек.
На карте вспыхнула яркая белая точка, потом еще одна — потемнее. Вторая находилась практически у выхода из здания академии и пульсировала.
Проверяя свою догадку, я шагнула вперед. Серая точка пропала и через мгновение появилась чуть правее. Стало быть, я могу отслеживать свое местоположение на карте.
Хм, интересно, это могу только я?
Благодаря артефакту отыскала общежитие довольно быстро. Находилось оно в северном крыле и представляло собой нескончаемо длинные коридоры с одинаковыми темными дверями с обеих сторон. Руки уже отрывались от тяжести ноши, «яблоко» опасно покачивалось на верхушке стопки бумаг, когда одна из табличек на двери третьего этажа засветилась.
— Триста тридцатая, — зачем-то озвучила я и присела на корточки, чтобы дотянуться камнем до выемки на ручке.
Замок звонко щелкнул, дверь открылась, и мы с Уфом оказались в темной гостиной. Сгрузив вещи прямо на пол, рядом с двумя чемоданами, сняла иллюзию с довольного домовенка и пошла знакомиться со своим новым домом.
Не знаю, надолго ли я здесь, но хотелось бы задержаться тут как можно дольше. Не только из-за отбора и клятвы, а еще из-за возможности учиться. Все же Маргет права, в этом мире без силы или имени рода ты пустое место. И если второе мне не светит, то первое можно получить в самой лучшей академии Империи драконов.
В моем распоряжении была спальня с кроватью и платяным шкафом, миниатюрная купальня с умывальной чашей и душевой нишей. А также уютный светлый кабинет с письменным столом, книжными полками и небольшой станцией для зелий — тут были ящики с самыми распространенными ингредиентами, стеклянные колбы и мензурки, несколько горелок, а также перегонный куб.
Когда я вернулась в гостиную, Уф уже раскрыл один из чемоданов и с помощью магии начал перетаскивать вещи в спальню.
— Спасибо. — Я рухнула на низкую софу, которая занимала практически все свободное место напротив входной двери. — Не жалеешь, что покинул дом Вонс?
Уф укоризненно на меня посмотрел, вкладывая во взгляд все свои мысли, и вернулся к разборке моего багажа.
Я еще какое-то время наблюдала за его суетливыми пробежками от чемоданов к шкафу и обратно и не находила в себе сил, чтобы ему помочь. А когда озвучила свои мысли, заработала еще один укоризненный взгляд. Но не из-за того, что я лентяйка. Домовой мгновение подумал, а потом многозначительно указал мне на дверь и показал пальцами идущего человечка.
— Погулять?
Уф кивнул и чарами поднял в воздух пару ботинок на толстой подошве.
— В этом что-то есть, — согласилась я, вставая с софы. — Спасибо за помощь.
Домовой что-то пропищал, а я уже вышла в коридор и поспешила в сторону выхода из замка. Хотелось еще раз посмотреть на безоблачное и еще теплое небо и подышать свежим воздухом. Помощью проводника я не воспользовалась. Вновь прошла сквозь исчезнувшие при моем приближении двери и степенно спустилась по каменным ступеням.
Очень хотелось сбежать по ним, подставить лицо легкому ветру. Да только я теперь дьяра и не имею права вести себя как простолюдинка. К сожалению.
Поэтому пришлось медленно свернуть с главной аллеи и так же неспешно наслаждаться зеленью парка и запахом ярких цветущих растений. Аккуратные подстриженные кустики, одинаковые, как на подбор, огнецветы на тонких длинных ножках. Деревья высажены в ровный ряд, а трава скошена настолько коротко, что проглядывала земля.
Я остановилась перед невысоким круглым фонтаном, улыбнулась, чувствуя брызги на коже.
— У вас очень милая улыбка, — послышалось сбоку.
— А я думала, что у всех студентов сегодня выходной, — ответила я, встречаясь взглядом с высоким молодым мужчиной.
На его светло-каштановых волосах играло бликами солнце, на правой щеке виднелся глубокий зарубцевавшийся шрам. Но я бы не сказала, что оставленная кем-то или чем-то метка портила его внешность. Наоборот, он выглядел как-то старше и мужественнее с этим шрамом и короткой щетиной на лице.
— Выходной, — согласился незнакомец. — Так почему же вы сейчас в стенах академии?
— Привыкаю к новой обстановке.
На лице мужчины проступило непонимание, он нахмурился:
— Стало быть, вы одна из невест императора?
— Да, вы угадали…
— Рэй, — улыбнулся он, правильно истолковав сделанную мной паузу. — Могу я узнать ваше имя?
— Эмилия Вонс, — представилась я, приветливо улыбнувшись, как учила меня Риона.
Сейчас я была безумно благодарна названой сестре. Она готовила меня к жизни в высшем обществе вместе с собой. Не знаю, понимала ли она в детстве, что никто меня не пустит на бал или прием, но подруга щедро делилась знаниями, полученными от родителей и учителей.
Именно благодаря Рионе я могла сейчас как присесть в грациозном реверансе, так и какое-то время поддерживать светскую беседу.
— Приятно с вами познакомиться, дьяра, — учтиво поклонился Рэй.
Он не сообщил ни имя своего рода, ни титул. Это, как и уже отмеченная мною короткая щетина на лице, выдавало в нем простолюдина.
— Мы ведь с вами не на светском приеме. Рэй, а на каком вы курсе?
— На последнем, — пожал плечами он.
Я мысленно присвистнула, потому что знала из книг — только самые сильные маги имели смелость и мощь, чтобы дойти до пятого года обучения. Этот мужчина не был причислен ни к какому роду, но являлся сильным магом.
Значит, и я смогу.
ГЛАВА 4
Общежитие третьего этажа ожило на следующий день после моего приезда. Слышались выкрики, смешки, перебранки. Я сидела в комнате до тех нор, пока все не стихло. Потом поспешила покинуть здание и до последнего гуляла в саду.
Это самое «последнее» наступило тогда, когда желудок скрутило спазмом голода.
Большую столовую я отыскала с помощью проводника. И, к собственному облегчению, не заметила там ни студентов, ни невест императора. Светлое помещение, заставленное небольшими круглыми столиками, пустовало. У окна стоял длинный стол, видимо, для преподавателей, а вдоль одной из стен тянулась полупрозрачная стойка.
— А ты с какого факультета? — спросила одна из кухарок на раздаче.
— Добрый день. С нового.
Брови ее взлетели под сеточку для волос.
— А что вы тут делаете… ньяра?
— Дьяра, — поправила я ее, поднимая появившийся передо мной поднос с едой.
— Что вы делаете? — ахнула она, выбегая из-за стойки. — Не нужно! Я донесу! За какой столик вам хотелось бы присесть?
— Ну что вы! — смутилась я. — Я и сама донесу.
— Дьяра, для подобных вещей есть слуги, — стояла на своем повариха. — Нам поступил приказ приносить завтрак, обед и ужин в комнаты к невестам императора или накрывать столы в малых столовых в зависимости от пожеланий девушек. С помощью своего проводника вы можете отправить нам свой приказ. Или вас не предупредили?
Я нахмурилась, бросила взгляд на золотистый браслет с отполированным черным камнем.
— А не подскажете, как это сделать? И что я еще могу с его помощью?
Женщина опустила мой поднос на круглый столик недалеко от окна и нервно поправила выбившуюся из-под сеточки черную прядь.
— Не знаю, дьяра, я простая кухарка.
— Можно узнать ваше имя? — улыбнулась я.
— Конечно, дьяра. Я Алисия.
— Очень приятно. Мое имя Эмилия. И, пожалуй, я откажусь от доставки еды в комнату. У вас тут уютно.
— Как пожелаете. — На лице Алисии проступило изумление. Кажется, я ломала все ее представления о выходцах из пятидесяти Домов.
— Большое спасибо за помощь. — Я опустилась на стул, чувствуя себя так же неловко, как и она. — Пахнет просто изумительно.