И я не лукавила. Грибной суп и сырные лепешки источали такой божественный аромат, что устоять было сложно.
— Приятного аппетита, — улыбнулась Алисия и оставила меня один на один с обедом.
На вкус он оказался еще лучше, чем на запах. Я буквально одергивала себя, чтобы не проглотить все разом. Боги, как же сложно быть дьярой! И чему я только в детстве завидовала?! Ох, прости, Риона, я и понятия не имела, что быть на виду у всех — и пусть эти «все» простые кухарки — настолько тяжело!
Расправившись с обедом, я вновь отправилась в парк. Прогуливалась по аллеям и пыталась разобраться с новым артефактом. Проводник с готовностью показывал время и карту. На просьбу показать расписание сообщал, что оно пока не готово, а я не числюсь в списке студентов. Мог передать запрос в столовую, деканат и отправить сообщение любому студенту с таким же артефактом.
Из знакомых в этой академии у меня был только студент по имени Рэй и кухарка Алисия. Решив, что никого из них тревожить ради проверки не хочу, оставила проводник в покое.
Оставила ровно до утра следующего дня.
Выходные у студентов закончились, и академия Калирст вновь наполнилась молодыми магами. На рассвете меня разбудил наручный артефакт и сообщил, что через полтора часа в малой лазурной столовой назначена первая встреча с деканом факультета.
Знакомство с деканом и другими невестами страшило меня до онемевших пальцев на руках и дрожи в коленях. От такого состояния у меня есть один действенный и жутко противный способ избавления — ледяной душ.
Зашла в нишу и, резко выдохнув, активировала артефакт подачи холодной воды. Струи ударили по плечам морозной плетью. Я запищала и запрыгала на месте, рискуя поскользнуться на отполированных плитах душевой ниши. Но терпела, растирала плечи ладонями и подставляла лицо воде. Холод позволял мне собраться с мыслями и взять себя в руки.
После подобной пытки выбор наряда и украшений в цветах рода уже не казался сложной задачей. Даже волосы укладывались лучше, высыхали от прикосновений и закручивались в локоны. Бытовая магия всегда давалась мне легко. Жаль только, что продемонстрировать свои успехи я могла лишь Рионе.
Домовенок Уф, как мог, помогал мне со сборами — подал янтарные серьги и браслет, поправил выбившуюся прядь в несложной прическе, отрезал нитки, торчащие из желтого платья.
Последним штрихом был легкий макияж.
Ох, как много времени потратила Риона в свое время, чтобы научить меня правильно и ровно красить губы и наносить на лицо тон. И ох, как я тогда этому сопротивлялась. Не видела смысла. А оно вон как вышло…
Подведя черной тушью зеленые глаза, я улыбнулась сама себе и покинула комнату. Проводник любезно показал мне карту и где на ней находится малая лазурная столовая. Я шла, то и дело сверяясь с магическим артефактом, и все равно несколько раз свернула не туда, но в итоге добралась.
Что самое удивительное, пришла одной из первых.
Комната, обставленная в светло-голубых тонах, тонула в мягком желтом свете. Длинный стол из светлого дерева был сервирован на пятьдесят персон. Сорок девять невест и декан факультета.
Но в помещении находилось пока только с десяток девушек. Стоило мне переступить порог, как они сразу же окинули меня презрительными взглядами. Одна из них слишком демонстративно поправила на шее бриллиантовое колье и тихо фыркнула.
Прямо как лошадка.
Но сказать что-либо она не успела, потому что дверь отворилась и на пороге столовой появилась высокая худощавая женщина в черном платье. Темные волосы незнакомки были уложены в высокую вычурную прическу, украшенную золотистым цветком.
— Вижу, что высокородные особы понятия не имеют, что такое пунктуальность, — протянула она, нарушая тишину цоканьем каблуков. Окинула собравшихся придирчивым взглядом. — Рада, что хоть некоторым из вас известна столь простая вещь. Что же, не смею вас задерживать, вы можете приступить к трапезе. О делах поговорим чуть позже.
Она прошла к столу и заняла место во главе. Я поймала взгляд миниатюрной блондинки с огромными синими глазами. Она в волнении сжимала в руках шелковый платок светло-сиреневого цвета и будто бы искала поддержки у окружающих.
Я улыбнулась ей и опустилась на одно из свободных мест. Ели невесты императора в полной тишине, только столовые приборы время от времени позвякивали о фарфор.
А потом дверь лазурной столовой распахнулась и на пороге появилась яркая стайка девушек. Они, улыбаясь, направились к столу.
— Стоять.
Голос декана нашего факультета прозвучал тихо, но резко. Вздрогнули все. Кто-то из девушек за столом даже подавился.
— Вы лишены завтрака. За опоздание, — подавшись вперед, произнесла женщина, имя которой нам известно еще не было.
— А кто вам дал такое право? — дернула плечом одна из опоздавших. Дверь за ее спиной открылась, впуская еще одну группу припозднившихся. — Я пришла завтракать.
Но она и шагу сделать не успела. Магия смела одну из представительниц пятидесяти Домов к стене и впечатала в гобелен.
— Нет, милая, — растягивая губы в улыбке, произнесла женщина. — Сейчас ты непростительно ошиблась. Я имею тут все права. А ты, если что-то не устраивает, можешь возвращаться домой прямо сейчас. Но не думаю, что твои родственники будут этому рады.
Взбунтовавшаяся невеста закусила губу, пытаясь несколькими пассами развеять чужие чары. На помощь к ней никто не спешил.
— Это все? — Декан нашего факультета подняла глаза и обвела суровым взглядом всех собравшихся. — Или еще будут опоздавшие?
— Не все, — пискнул кто-то от двери. — Несколько пьяр еще из общежития не вышли.
— Хорошо, — улыбнулась женщина, — тогда мы подождем. Опоздавшие, прошу оставаться на местах. А те, кто пришел вовремя, могут продолжить трапезу.
Она так посмотрела на нас, что отказаться было просто нельзя. А кусок уже и в горло не лез. Буквально впихивая в себя ароматные блинчики с сиропом, мы запивали их травяным чаем и поглядывали на провинившихся.
Девушка, которую магией отбросило к стене за дерзость, уже стояла рядом со своими приятельницами и не подавала виду, что что-то произошло. Все хотели победить, а не вылететь с позором с еще даже не начавшегося отбора.
— Доели? Хорошо. — Наш декан встала из-за стола, прошла к окну и резко повернулась к собравшимся. На ее лице играла донельзя милая улыбка, от которой тем не менее бросало в дрожь. — Позвольте представиться, мое имя Аула Зебалт. Я ношу титул первого мага империи. Сильнее меня в чарах только один человек — наш правитель. Говорить буду коротко и по существу. У меня нет желания и времени с вами долго возиться. В моих интересах провести этот отбор как можно быстрее. Я декан вашего факультета и сваха этого отбора. В ваших же интересах не нарушать правил, дисциплины и действовать по моему плану. Это понятно?
Мертвая тишина была ей ответом. Мы все сидели или стояли с открытыми ртами. Титул первого мага всегда звучал только с фамилией. Никогда и никто не слышал имени лучшего чародея. Никто и предположить не мог, что столь высокий пост может занимать женщина, и это поражало.
— Вижу, что вы впечатлены, — дернула темной бровью Аула Зебалт. — Есть вопросы?
— Да. Скажите, как к вам обращаться? Кьяра?
— Высшего титула аристократов у меня пока нет. — Ее глаза сверкнули. — До тех пор пока этот отбор не завершится.
Одна из девушек ахнула. И я понимала почему. Первый маг только что призналась, что претендует на один из Домов и спокойно может получить титул после того, как станут известны самые слабые роды. Просто по велению императора.
Насколько я знала, наш правитель еще ни разу не пользовался правом распределения. Полагался на турниры, которые конечно же были подстроены и не рушили уже сформировавшейся иерархии. Но теперь с этим отбором под удар могли попасть все.
— Да, вы все правильно поняли. — Аула улыбнулась и повторила мои мысли: — К сожалению, Дома меняют свою иерархию только после двух событий. Отборов, которые случаются раз в несколько сотен лет, и турниров, которые проходят раз в пятьдесят лет.
— Вы так говорите, как будто собираетесь отнять у одного из Домов его место, — хмыкнула одна из невест императора. — Но ведь по факту победительница вместе со своей семьей войдет в первый род и освободит одно из мест. Оно-то, как я понимаю, и достанется вам… Как, вы сказали, к вам обращаться?
— Мастер Зебалт. Обращайтесь ко мне так, ньяра Шурх.
— Благодарю, — коротко кивнула девушка. — Мастер Зебалт, вы ответите на мой вопрос?
— Думаю, что нет, — вновь дернула бровью декан нового факультета. — Тем более что вопроса я так и не услышала. Вы выдвинули лишь предположение. Но рассуждать об этом у меня нет времени. Раз мы с вами уже познакомились, то пора начать первый этап.
— А… а что надо сделать? — испуганным шепотом поинтересовалась та самая блондинка, которая по-прежнему мяла в руках платок.
— О, все просто. — Лучшая чародейка империи пошла к ней. — Кьяра Хорски, вы готовы пройти этот этап первой?
Я постаралась скрыть удивление. Эта хрупкая милая девушка, оказывается, принадлежит к одному из первых пяти Домов… Ладно, четырех. Первый род ведь принимает участие в этом отборе со стороны жениха.
— Д-да, — сжав кулаки, произнесла она и встала со своего места.
— Хорошо. Тогда прикройте глаза. Возможно легкое головокружение, поэтому держитесь за спинку стула.
Мастер Зебалт вытянула перед собой руку так, чтобы кончиками пальцев касаться лба проверяемой, и что-то прошептала. От подушечек заструилась светло-лиловая полупрозрачная дымка, похожая на ту, с помощью которой досмотрщики проверяли мои чемоданы.
Все затаили дыхание, но испытание длилось лишь несколько мгновений.
— Кьяра Хорски, — с довольно доброжелательной улыбкой произнесла декан, — я вас поздравляю. Вы прошли проверку и первый этап.
— А в чем он заключался? — дрожащим голосом уточнила подопытная.
— Нашему императору не нужна бракованная жена. Вы девственны, а значит, можете продолжить борьбу за титул и земли первого Дома. Кто следующий?
Честно говоря, я думала, что на этом этапе проблемы ни у кого не возникнут. Главы Домов должны понимать, кого отправляют на отбор. Но… я ошиблась.
— Что это? — Мастер Зебалт сорвала с шеи одной из девушек круглый кулон. — Льяра Минески, я у вас спрашиваю.
— Украшение, — бледнея, проговорила та одними губами.
— Вы что, за идиотку меня держите? Это артефакт, который должен выдать вас за девственницу. Другого мага вы, может быть, этим бы и провели. Но не меня. Можете собирать свои вещи.
— Но, мастер Зебалт…
— Что?
— Мой отец…
— Ваш отец недосмотрел за вами. Мои решения не обсуждаются.
— Вы не имеете права без присутствия императора!
— Хотите, чтобы я ему сообщила, что ваш род решил оскорбить правителя, подсунув ему гулящую невесту?
— Я не гулящая!
— Ваше тело говорит об обратном.
Льяра Минески прошипела что-то себе под нос и, растолкав локтями столпившихся у выхода девушек, вылетела в коридор.
— Если не желаете позора, то лишившихся девственности до отбора и тех, кто сейчас носит под сердцем дитя, прошу удалиться добровольно.
Никто и с места не сдвинулся.
— Ну как знаете, — хмыкнула первый маг, подходя к следующей невесте.
Когда очередь дошла до меня, еще две девушки покинули этот отбор. Одна с громким скандалом, а вторая с тихим плачем. Магия прошила меня мягкой теплой волной, отозвалась пульсацией в висках и легким головокружением.
— Дьяра Вонс, вы прошли этот этап. Можете быть свободны.
Я отступила к стене, позволяя первому магу подойти к следующей невесте, но лазурную столовую не покинула. Никто не вышел за дверь, кроме выбывших из отбора.
Проверка на невинность заняла около часа. Но несмотря на сложное заклинание, блокировку нескольких артефактов и разрыв маскирующих заклинаний, Аула Зебалт даже не запыхалась. Я наблюдала за ней, стараясь скрыть восхищение. В высшем обществе принято демонстрировать только высокомерие и презрение.
Из сорока девяти девушек в отборе осталось сорок две.
Декан факультета первой покинула лазурную столовую, пожелала нам хорошего дня и посоветовала свериться с расписанием. Теперь мы все официально зачислены на первый курс. И предметы, которые нам придется изучать, будут разниться с теми, что преподавались тут испокон веков первокурсникам.
— Не понимаю, почему вы не ушли, когда давалась такая возможность, — высокомерно протянула темноволосая девушка. Ее правый глаз был насыщенного янтарного цвета, а левый — черный. — Я могу вам сразу сказать, что победителем этого отбора ни одна из вас не станет.
— Это еще почему? — слишком наивно поинтересовалась та самая светленькая кьяра.
— Даяна, не коси под идиотку. Меня это все детство бесило.
— Семейные разборки, — буркнул кто-то. — Нам тут делать нечего.
— Она мне не семья, — сверкнула разноцветными глазами невеста. — Мое имя Кори Балаи, и я отрицаю любую кровную связь с этой мышью.
Кто-то обреченно вздохнул, кто-то тихо хихикнул в кулак. Мне же все происходящее казалось балаганом на городской ярмарке. Слишком наигранно. Слишком ненатурально. Только чтобы привлечь к себе внимание.
Вот эта Кори нападает на Даяну (насколько я поняла, свою очень дальнюю родственницу), словесно, разумеется. И делает это на потеху публике.
Только какой в этом смысл?.. Непонятно.
Закончилась эта перепалка конечно же ничем. Просто в какой-то момент Кори вскинула подбородок и, демонстрируя всем своим видом превосходство, удалилась из столовой.
Обсуждая этап и первую легкую склоку, вслед за ней потянулись из столовой и остальные. Разбрелись кто куда по замку, а я поспешила в библиотеку.
Отбор отбором, а учеба по расписанию.
ГЛАВА 5
По пути в библиотеку сверилась с теперь доступным расписанием. Предметы, что изучали все первокурсники, были подсвечены серебром. А занятия, проводящиеся специально для невест императора, — золотом.
Хотя, насколько я поняла, со студентами с других факультетов на лекциях мы все равно пересекаться не будем. Они уже месяц тут учатся. Даже стандартные предметы нам придется изучать отдельно от всех.
Рядом с расписанием значился список литературы, который необходимо взять в библиотеке. И оказался он поистине огромным. Честно говоря, я не понимала, зачем императору заниматься образованием представительниц всех Домов, если все равно иерархия вскоре кардинально изменится. Да, потом у них появится возможность вернуть себе титул с помощью турнира магов, но никто не дает гарантий, что и в следующий раз не будут подсужены результаты…
Я все лучше понимала дьяра и дьяру Вонс. Не оправдывала, а просто понимала. Этот отбор их единственный шанс вскарабкаться повыше, приблизиться к императору.
Вот только смысла в этом нет, ведь сильнее они от этого не станут.
«С таким титулом мы сможем выдать Риону за сильного мага», — всплыли в памяти слова дьяра Вонс.
Да, они на самом деле собирались после смены иерархии тут же выдать выгодно замуж свою дочь. Более того, надеются, что рожденный в этом союзе ребенок унаследует способности отца. Тогда у Дома будут все шансы закрепиться на том месте, что я принесу им в зубах.
Но в этом плане столько «но», что ошибиться легче легкого.
Тряхнув головой и отогнав не самые радужные мысли, я вошла в библиотеку, да так и замерла на пороге. Книгохранилище академии ни в какое сравнение не шло с тем, что было в поместье Вонс. У дьяр была небольшая комната с десятком шкафов, набитых книгами по магии, истории мира и приключенческими романами. А тут…
Дух захватывало от высоченных потолков, огромных окон и росписи на стенах. Напротив входа стояло несколько столов с деактивированными магическими светильниками, рядом ютилась пустующая стойка библиотекаря, а дальше тянулся нескончаемый лабиринт книжных шкафов.
— Чем могу помочь, дьяра Вонс?
Я вздрогнула от неожиданности, повернулась и еле сдержала возглас удивления и страха. Метрах в двух над полом зависло самое настоящее привидение — мужчина с короткой стрижкой, во фраке и узких брюках.