— Не можешь, — покачала головой девушка.
— С чего ты это взяла? — дружелюбно рассмеялась я.
— У меня дар, — пожала плечами она. — Я чувствую то, как ко мне относятся люди. И если другие девушки на самом деле соперницы, то ты и не стремишься к победе.
Я поперхнулась вином, а Даяна открыто мне улыбнулась.
— Вот только почему так, я понять не могу. Неужели ты не хочешь продвинуть свой род как можно выше?
— Хочу, но смогу… сможем ли мы оправдать ожидания императора?
Чуть было не сказала «смогу ли я им помочь». Скрыла запинку за кашлем и невинно улыбнулась.
— Попробовать всегда стоит. — Даяна поправила светло-лиловую маску, подобранную в тон к платью, и ахнула. — Кажется, это император!
Я повернулась к входу. Двери как раз распахнулись, и на пороге появился высокий мужчина с каштановыми волосами. Черный костюм, черная широкая маска, красная атласная рубашка и выверенный шаг. За ним в зал вошла свита в красно-черной одежде — цвета первого Дома.
— Ты с ним уже знакома? — поинтересовалась я.
— Нет, меня не приглашали ко двору. А вот Астан даже несколько раз разговаривал с ним.
В бальный зал вошли старшекурсники. Среди них я заметила Рэя, который держался обособленно и уже что-то пил из высокого бокала.
— Ох! — Даяна вцепилась в мою руку, боясь упасть. — Прямо как во время перехода.
— Перехода? — Я бросила взгляд на побледневшую девушку.
Император стоял от нас метрах в десяти и с кем-то разговаривал. Собеседник кивал ему, хотя мертвенно побледнел и болезненно поджал губы.
— Когда нам прислали кольцо для перехода, — пояснила кьяра. — В нем же была магия императора. Я, когда в переход шагнула, успела пожалеть, что позавтракала.
Я вспомнила свое перемещение в академию и нахмурилась. Ведь ничего особенного не почувствовала…
В памяти всплыли побледневшие лица дьяр, вцепившаяся в колонну Маргет. И Риона, которая закусила губу до крови.
Император закончил говорить с мужчиной и направился к мастеру Зебалт. Прошел в метре от нас, я уловила сладковатый запах парфюма, но опять же ничего не почувствовала. Зато поймала на себе его взгляд. Через прорези черной маски на меня смотрели черные глаза. Смотрели снисходительно, с долей скептицизма.
И…
— Это точно император? — уточнила я у Даяны.
— Очень смешно, — хихикнула девушка, в два глотка осушая свой бокал. — Или ты правда думаешь, что кто-то наденет маску и представится нашим правителем на глазах у целой толпы магов и представителей Домов?
Я покачала головой и постаралась обратить свой вопрос в шутку. Но продолжала украдкой поглядывать на императора. Было в нем что-то настораживающее. Что-то, что никак не могло быть чертой правителя. Вот только что именно, сейчас сказать я не могла.
А через мгновение повернулась к дверям.
В зал вошло пятеро невест императора. Вошли, осмотрелись, натянули на лицо обворожительные улыбки, сделали еще шаг вперед и… осели на пол, теряя сознание.
К ним тут же подлетели мужчины из свиты правителя, подхватили на руки и вынесли в коридор.
— Как быстро… — протянула Даяна. — Эти уже точно выбыли. Не смогли выдержать ауру.
Риона, возможно, и выдержала бы этот бал. Но ведь дальше будет только хуже. Слухи про удушающую ауру императора драконов оказались правдивыми.
Кто-то ахнул. Я обернулась и увидела девушку, прижимающую к носу платок. Светлая ткань быстро окрашивалась кровью.
К ней тут же подошел один из свиты.
— Пьяра, с вами все хорошо? — Было видно, что он готов увести девушку из зала, что означало ее выбывание из отбора.
— Да, все хорошо. — Несколькими пассами она остановила хлынувшую из носа кровь. — Переутомилась. Не переживайте.
Мужчина поклонился и отошел от нее.
Второй этап отбора оказался сложнее, и мало кто мог контролировать то, что на нем происходило. За первые полчаса бала еще двое потеряли сознание. Император предпочитал наблюдать за происходящим со стороны, не приближался к невестам, не знакомился (чисто формально он ведь уже знал всех, кого сюда прислали Дома), не приглашал танцевать.
Вскоре девушки заскучали. Одна перебрала с напитками и в какой-то момент громко засмеялась над шуткой какого-то мужчины. Слишком громко. Я видела, как император бросил на невесту взгляд и отвернулся.
Нервничая, наблюдала за ним, отвечала Даяне невпопад, переминалась с ноги на ногу, толком не понимая, что делать дальше.
Мы с ней договорились держаться вместе, ни с кем не танцевать и вести себя как можно осторожнее. Второй этап не так прост, рисковать не хотелось.
Поэтому, когда рядом со мной возник Рэй и галантно предложил руку, я отказалась.
— Мне очень жаль, — улыбнулась я старшекурснику, — но именно сейчас мне очень хочется подышать свежим воздухом.
— Я могу составить вам компанию?
— Мне жаль, — пришла ко мне на помощь Даяна, — но балконы тут небольшие, а я бы хотела поделиться с подругой своим мнением о бале.
— В таком случае не смею вас больше беспокоить. — Рэй поклонился и отошел.
Но я могла поклясться, что на его лице не было разочарования. Только довольство и хитрая усмешка.
— Кто это? — спросила кьяра, когда мы вышли на балкон, миниатюрный, но оснащенный небольшими комфортными креслами.
Опустившись в одно из них, я расправила плечи. Надо держать осанку, ведь никто не гарантировал, что сейчас за нами не наблюдают.
Даяна опустилась в соседнее кресло, поставила свой полупустой бокал на хлипкое перильце и выпрямила спину.
— Старшекурсник. Вроде бы с факультета артефакторов. Познакомилась с ним в первый день.
Девушка скользнула на моему лицу взглядом и нахмурилась.
— Как бы тебе сказать, подруга… От Астана я знаю почти обо всех старшекурсниках с этого факультета, но ни о каком Рэе до этого момента не слышала. Могу, конечно, что-то путать… Если хочешь, я уточню у брата.
Я постепенно осознала услышанное и наконец-то поняла, что именно меня насторожило в новом знакомом. Он мог выглядеть как студент, представляться студентом. Да только одна мелочь не стыковалась.
У Рэя не было проводника!
— Что такое? — Даяна подалась вперед, в ее взгляде промелькнуло беспокойство. — Я уловила в твоих эмоциях потрясение.
Я перевела взгляд на эмпатку, с которой меня свела нелегкая, и покачала головой. Что мне ей сказать? И зачем?
Натянув на лицо улыбку, пожала плечами:
— Меня поразило, что этот парень мог солгать. Да и зачем? Если несложно, спроси у брата. Буду тебе весьма признательна.
— Хорошо, спрошу, — пообещала, расслабившись, Даяна.
— Могу я задать еще один вопрос? — спросила я, стараясь уйти от темы, которая мне не нравилась.
— Конечно.
— Как так получилось, что на этом отборе присутствует твоя родственница?
— А, ты о Кори? — улыбнулась кьяра. — Мы с ней сестры чуть ли не в десятом колене, но все же одна кровь, хотя она это и отрицает. Наши прабабушки были родными сестрами, они вышли замуж за представителей разных Домов. Кори злится, что ее род оказался ниже по силе, чем Хорски, вот и все. А так она хорошая девушка. Это мне мой дар говорит.
Я была не до конца уверена, можно ли слепо доверять ее дару, но больше вопросов не задавала.
К концу бала император взял слово и поздравил нас всех с начавшимся отбором, сказал, что надеется на выдвинутых Домами дочерей и пожелал нам удачи.
Я же слушала его, опустив взгляд, и не могла отделаться от чувства, что нас сейчас крепко так дурят.
Следующий день начался слишком рано. Проводник разбудил меня через час после рассвета и оповестил, что декан сегодня приглашает всех невест на завтрак в уже знакомую нам лазурную столовую.
Зевая на ходу, я поспешила прийти вовремя — сидеть без еды не хотелось.
Судя по тому, что к моему приходу в комнате находились уже практически все, так думала не одна я. Даяна кивнула мне, но подходить не стала. Это тоже входило в нашу договоренность. Все же дружба или хотя бы теплые отношения между соперницами могут выглядеть со стороны несколько странно.
Декан пришла спустя несколько минут, кивнула нам и пригласила занять места за столом.
— На сегодняшний момент тут присутствует сорок одна невеста императора Драконов, — произнесла мастер Зебалт, когда мы утолили первый голод. — Могу сказать, что наш правитель поражен вашей красотой и манерами. Бал-маскарад должен был показать, насколько хорошо вы умеете преподнести себя в обществе, держаться и производить впечатление. Так же проведена проверка на вашу силу. Мне очень жаль, но девушки, потерявшие сознание, выбывают.
Из-за стола послышались протяжные вздохи.
— Также выбывает та, которая не сумела побороть свою тягу к алкоголю и выставила себя не в лучшем свете. — Первый маг выразительно посмотрела на темноволосую девушку, которая вчера хохотала громче музыки. — На этом все. Вас осталось тридцать. Поздравляю. О дальнейших этапах я сообщу вам чуть позже. Можете быть свободны.
Мастер Зебалт встала из-за стола и вышла из столовой, будто куда-то спешила. Вслед за ней без скандалов и истерик потянулись выбывшие невесты. Они прекрасно понимали, что если не смогут находиться рядом с императором, то и речи ни о чем больше идти не может.
Пока никто не спешил показать свой характер или высказаться о прошедшем этапе. Нас еще было слишком много, чтобы строить козни. Это, к счастью, понимала не только я, поэтому завтрак завершился в довольно спокойной обстановке. После ухода первого мага начались тихие несмелые разговоры. Кто-то поделился сплетней, кто-то ее опроверг, кто-то начал обсуждать модный фасон платья.
Я постаралась расправиться с едой как можно быстрее, пожелала невестам императора хорошего дня и вышла из столовой. Повернула в коридоре направо, намереваясь остановиться у окна, свериться с расписанием на сегодня и решить, что делать.
— Эмилия!
Захлопнув дверь столовой, ко мне спешила Даяна. На ее лице отражалась какая-то странная эмоция, которую я не смогла распознать.
Даяна остановилась рядом со мной, постаралась восстановить слегка сбившееся дыхание и только потом начала:
— Эмилия, я поговорила с братом. Помнишь, ты просила?
Я кивнула и улыбнулась.
— Тебе опять от него влетело?
— На удивление, нет, — пожала плечами девушка. — Но вот вопросом он тоже заинтересовался. Эми, тебя обманули. Нет никакого Рэя на факультете артефакторов. И никогда не было.
ГЛАВА 9
Занятие по имперскому праву и аспектам экономики вел сухонький старик с вечно съезжающими на кончик носа очками. Аристократки слушали его вполуха и время от времени переговаривались. Я старалась записать каждое его слово. Зачарованное черное перо скрипело по бумаге настолько громко, что временами заглушало слова преподавателя.
— Ты все же решила после отбора сюда поступать? — шепотом спросила Даяна.
— Угу. — Я перевернула страницу. — А ты думала об этом?
— Думала, — со вздохом призналась она, с опаской поглядывая на бубнящего преподавателя. — Да только родители, скорее всего, будут против. На фоне брата я потухну и не смогу пробиться. А это удар по репутации рода.
— Необязательно поступать на артефакторику, — пробормотала я. — Есть же еще боевые чары, целительство, предсказание…
— Целительство? — Даяна, казалось, впервые допустила мысль, что на создании и разработке артефактов мир клином не сошелся.
А я не спешила ее подгонять. Все же такое решение надо принимать осознанно и самостоятельно. Лично я бы хотела видеть ее в этих стенах. Все же она не так слаба, какой кажется с первого взгляда, а все ее недостатки компенсируются достоинствами.
До конца занятия кьяра больше не проронила ни слова. Тоже открыла блокнот и начала записывать лекцию. Пусть не дословно, а только основные тезисы.
— Брат завтра уезжает, — бросила она, когда преподаватель выдохся и отошел выпить воды.
— Зачем?
— У его факультета недельная практика. — Даяна очень выразительно на меня посмотрела.
Я поняла, что она намекает на Рэя. Кьяра считала его поступок низким и подлым, потому как не видела смысла лгать об учебе на факультете артефакторики. «Будь он хоть предсказателем, — заявила она вчера, — пусть умеет представлять свою специальность, а не стыдится ее!»
Я же видела за этой ложью другой подтекст, но, чтобы убедиться в своей правоте, должна была поговорить со старшекурсником, который то и дело попадался мне в коридорах академии.
Окончания пары ждала с нетерпением. Первой поблагодарила преподавателя за науку и вылетела в коридор. Бежать мне не позволял временный статус дьяры, но быстро ходить никто не запрещал.
Удача улыбнулась мне буквально за следующим поворотом.
Я каким-то чудом успела затормозить и не влететь носом в широкую грудь.
— Что-то ты последнее время совсем не смотришь себе под ноги, — хмыкнул Рэй и запустил зубы в красное яблоко, сделав предварительно шаг назад.
— Привет. Как раз тебя искала. Думала связаться через проводник, да только он тебя не нашел, — мило улыбнулась я мужчине, но удивления или смятения на его лице не заметила.
— Я чем-то могу помочь?
— Ты ведь интересовался моим мнением о нашем правителе. Я вот составила его и решила поделиться. Или уже тебе это неинтересно?
— Почему же, интересно. — Рэй откусил еще один немаленький кусок от яблока, а я вздрогнула, почему-то вспомнив об Уфе. — Да только уезжаю сегодня вечером, времени поболтать совершенно нет. Вернусь через неделю, тогда и поговорим. Договорились?
— Да, конечно…
Старшекурсник кивнул мне и поспешил по своим делам дальше по коридору. Я же смотрела ему в спину и почему-то не верила. Интуиция вопила не только о том, что я сую свой нос куда не следует, а и о лжи, неправде, которая тонким коконом начала облеплять меня с ног до головы.
И пока она была слабой и практически незримой, стоило разорвать эти путы.
Но подумать мне об этом не дал проводник. Вздрогнул на руке, привлекая внимание, а передо мной возникло полупрозрачное облачко, на нем чьей-то рукой было выведено послание:
Предыдущие встречи закончились в одном случае этапом отбора, в другом — объявлением о следующем. Поэтому, собравшись с мыслями и на время выкинув из головы все вопросы, я поспешила в столовую.
До обеда было еще около получаса, но я решила не опаздывать.
Мастер Зебалт уже находилась в зале, в оформлении которого преобладали насыщенные алые тона. Часть невест расположилась за накрытым столом, но к еде никто не притронулся. Девушки тихо переговаривались, делились мыслями об отборе, жаловались на скуку и учебу. Многим не нравилось в академии, не хватало слуг, больших комнат, свободы. Мастер Зебалт стояла у окна и усмехалась, явно запоминая, кто и что сказал.
— Поскорее бы уже лично с императором познакомиться, — мечтательно вздохнула одна из девушек.
— Да, а толку-то? Ты на балу еле его ауру выдержала. — Эти слова принадлежали дальней родственнице Даяны.
Кори Балаи держалась уверенно и даже расслабленно. Настолько, насколько ей это позволял статус.
— Если бы я не выдержала его ауру, то не сидела бы сейчас за этим столом, — парировала девушка.
— Думаешь, что никто не заметил твоих перебежек по периметру бальной залы? — хмыкнула Кори. — Держалась все время от нашего правителя как можно дальше, но все равно дважды чуть сознание не потеряла.
— Не потеряла же, — фыркнула одна из невест императора, покрываясь красными пятнами от злости. — А ко всему можно привыкнуть, даже к такому!
— Ну-ну… — протянула родственница Даяны, явно не желая продолжать этот пустой разговор.
Дверь открылась, пропустив в столовую остальных участниц отбора.
— Вижу, что все собрались, — взяла слово первый маг, привлекая внимание к себе. — Отлично, потому что сейчас самое время провести третий этап нашего конкурса. Присаживайтесь, обедайте, а я пока расскажу, в чем он будет заключаться.