Зачем он понадобился ей для зелья бодрости, я так и не поняла. Старалась не отвлекаться. Растерла в порошок корень огнецвета, перемолола листья мяты, смешала с соком табальцевого дерева… Полностью погрузилась в работу.
И тем неожиданнее стало произошедшее в конце занятия.
— Что значит, у меня не получилось? — возмутилась девушка, которую отделяли от меня два стола.
— Дьяра Хен, зелье должно быть насыщенного оранжевого цвета. У вас оно бледно-желтого, — хмыкнула подошедшая к ней мастер Зебалт.
— Оно работает! — стояла на своем участница отбора, у которой были короткие темные волосы. — Смотрите!
Никто не успел остановить ее. Невеста императора сорвала пробку с флакона, в который успела набрать эликсир, и сделала два больших глотка.
В аудитории повисла гнетущая тишина.
— Все по рецепту, с нужными пропорциями, — произнесла дьяра, отставляя бутылочку в сторону. — Магия показала достаточный уровень. Цвет не показатель.
— Дьяра Хен, как вы себя чувствуете? — осторожно спросила первый маг. — Не тошнит? Голова не кружится?
— А почему вы спрашиваете об этом? — удивилась девушка.
— Потому, что вы только что выпили яд. Если в зелье бодрости добавить каплю яда скорпиона, то, сделав глоток, через несколько часов вы умрете.
— Что?! Но тут ведь написано!.. — Она подняла лист с рецептом и побледнела.
— Написано? — Первый маг выхватила из ее рук свиток и выругалась. — Всем оставаться на местах! Никто ничего не пьет!
Списки ингредиентов взмыли со столов и стайкой подлетели к декану. Часть осыпалась на пол, восемь осталось висеть в воздухе.
Затаив дыхание, я наблюдала за происходящим и время от времени бросала взгляд на свой котел. Зелье в нем было насыщенного оранжевого цвета.
— Дьяра Хен, льяра Болни, кьяра Хорски, дьяра…
Я бросила взгляд на побледневшую Даяну.
— …подойдите ко мне. Остальные могут быть свободны. Кроме пьяры Голн. Она исключается из отбора и из академии. Можете собирать свои вещи.
— Это еще почему? — ахнула рыжая пышечка.
— Вы правда думаете, что я не определю, кто именно наложил заклинание иллюзии на свитки ваших соперниц, а после развеял его? Остальных предупреждаю последний раз: вы не на отдыхе. Относитесь ко всему серьезнее.
— У нас сейчас даже не этап отбора! — стояла на своем провинившаяся. — К тому же никто не заставлял их пить зелье! Этого в условии не было! Это собственная глупость!
— Если уж хотите устранить соперницу, — хмыкнула мастер Зебалт, — сделайте это так, чтобы выглядело как несчастный случай. И не оставляйте следов. Разговор окончен. Мы с вами прощаемся.
Гнетущая тишина превратилась в гробовую. Пьяра Голн фыркнула, опрокинула котел с ярко-желтым зельем и вылетела из аудитории.
— Она еще и за пострадавшую сойти пыталась! — ахнул кто-то.
Мастер Зебалт уточнила у подошедших к ней невест, пробовали ли они свое варево, после чего увела с собой только упрямую дьяру Хен.
— Ничего себе, — прошептала Даяна, останавливаясь рядом со мной. — Брат меня, конечно, предупреждал, но я и подумать не могла, что кто-то решится на такое.
Я слушала ее и просила богов поскорее даровать мне двадцать пятое место.
Но на этом сегодняшние приключения не закончились. Позавтракав на скорую руку, я поднялась в свою комнату. Домовые прыгали по гостиной, громко пищали и шипели. Лишь только заметив меня, замолчали.
Ыша вздохнула:
— Добрый день, Эмилия. Давай ты сделаешь вид, что ничего не видела?
— Интересное предложение, — улыбнулась я. — О чем опять спорили?
Уф указал тонким пальцем на софу. Возле нее на полу лежало два конверта. Потом домовенок ткнул себя в грудь, вновь на письма и на меня.
— Ты мне хотел их отдать?
— И как ты его понимаешь? — удивилась Ыша.
— Первое время не понимала, а потом научилась. — Я опустилась на пол. — Столько лет вместе, сложно не найти общий язык. Как я поняла, вы не поделили письма. Я знаю, как решить эту проблему. Вы можете взять по одному конверту и отдать мне. Так каждый поможет. Что скажете?
Домовята переглянулись, будто бы удивившись, а потом расплылись в одинаковых улыбках.
Меня всегда бросало в дрожь от их тонких белых зубов, но сейчас я даже виду не подала и приняла по конверту от каждого домового.
Нашли из-за чего ругаться! Прямо как дети!
Забрав письма, поспешила к рабочему столу.
Первое послание было от Маргет: она спрашивала, как я добралась, как проходит отбор и все ли у меня хорошо. На вопросы, касавшиеся лично меня, я написала ответы практически сразу, но стоило мне вывести хотя бы слово об отборе, как чернила просачивались сквозь лист и исчезали.
— Нельзя писать о запрещенных вещах, — пискнула откуда-то снизу Ыша. — Для кого в холле академии висит перечень?
— Нельзя писать об отборе? — Я наклонилась вниз и нашла взглядом белого домовенка у ножки стола.
— Именно! А еще о тайных ходах академии, расположении аудиторий, лабораторий и общежитий…
— Но ведь любой выпускник может сообщить об этом, — удивилась я, глядя вниз на Ышу.
— Нет. — Она хитро усмехнулась. — Каждый год замок перестраивается.
— То есть как?
— С помощью магии конечно же. Ты пиши давай, мне еще письма отправлять… хм… то есть нам. Я Уфа остальным домовым представила, приняли хорошо.
Я благодарно улыбнулась ей и вернулась к письмам.
Рассказала Маргет о том, в какое волшебное место попала и как тут все чудесно. В подробности старалась не вдаваться, и тогда чернила оставались на листе. Несколько раз пообещала быть осторожной и написала, что соскучилась по ее стряпне.
После чего перешла ко второму посланию.
Риона была лаконична. Сообщила о том, что все хорошо, попросила быть аккуратнее и напомнила, что ждет меня на один из важных праздников через полгода.
Намек понятен. Она не рискнула писать ни о чем напрямую, боясь, что письмо перехватят. Ее сообщение уместилось на одном листке, хотя конверт показался мне тяжелым.
Я вновь взяла его в руки и ахнула.
— Ну, Риона! Ну и должна же я тебе буду!
На ладонь выпало пять золотых монет. Названая сестра беспокоилась за меня. И это было необыкновенно приятно.
Написав ей ответ, отдала конверты Ыше и Уфу. Схватив их, домовята исчезли под столом, а я стала собираться на следующее занятие.
Сверившись с расписанием, поспешила сменить платье на удобные узкие брюки и рубашку с рукавами до локтей. Проводник вывел меня на улицу и привел к небольшому стадиону, окруженному высокими зелеными деревьями.
В тени от прямых солнечных лучей прятались невесты императора, тихо переговариваясь между собой. Дьяру Хан, выпившую яд, я среди них не увидела, но надеялась, что девушка не пострадала, вовремя приняв противоядие.
— Дьяра Эмилия, — ко мне подошла Даяна с заплетенными в тугую косу волосами, — позволите составить вам компанию?
— Конечно. — Я огляделась по сторонам и, не заметив наблюдателей, хмыкнула. — А почему так официально?
Кьяра мгновение смотрела на меня, а потом вздохнула и призналась:
— Брат отчитал. Сказал, что представительница четвертого Дома не должна заводить дружбу с девушками, которые ниже более чем на один ранг. А если все же решилась на такой плевок в лицо своего рода, то должна вести себя холодно и по правилам.
— Если это так важно только твоему брату, то при нем можешь вести себя именно так, — улыбнулась я в ответ.
Ее откровение о дружбе стало для меня неожиданностью. Нет, я вовсе не против, Даяна мне нравилась своей открытостью и прямолинейностью. Но все же этот отбор не то мероприятие, на котором надо выбирать друзей. Или я чего-то не понимаю?
— Построились в шеренгу! — рявкнул высокий широкоплечий мужчина. — Разговоры оставили на потом! Мое имя мастер Эльн, и с этого дня я займусь вашей физической подготовкой. Вопросы?
— Пьяра Николу. Скажите, мастер, а зачем нам физическая подготовка?
— Как минимум чтобы император не сбежал от вида твоей дряблой задницы в первую брачную ночь, — хохотнул мужчина, завязывая светлые волосы в хвост на затылке. — А вообще, магия потребляет не только силу крови, рода, но и внутренние ресурсы. Чем больше сложных заклинаний вы будете творить без должной подготовки, тем больше шанс заболеть или состариться раньше времени. Вам это надо? Вот и я думаю, что нет. Для начала три круга. Вперед!
Не скажу, что невесты императора остались довольны подобным откровением, но спорить никто не стал. Медленной трусцой мы побежали по дорожке, выложенной гладкими большими пластинами. Даяна пыхтела справа от меня, сцепив зубы и глядя себе под ноги.
Кто-то разговаривал, сбивал себе дыхание, замедлял бег, за что тут же получал окрик преподавателя.
Примерно на третьем кругу я уже мечтала о глотке прохладной воды…
Левое плечо кольнуло, будто в него ткнули тонкой раскаленной спицей. Я ахнула, хлопнула по плечу ладонью и потерла.
— Что такое? — Даяна остановилась, пропуская одну из девушек.
— Да укусил кто-то, — прошипела я, уже даже и отголосков боли не чувствуя. — А ты чего встала?
— Нехорошо мне, — призналась она, опираясь руками на колени. — Что-то голова резко закружилась.
— Мастер, нам нужен лекарь, — раздалось спереди.
— Что у вас там? — Преподаватель мгновенно оказался рядом с одной из невест. Она сидела на земле, держась за живот, и ее лицо было бледно-зеленого цвета. — Отравилась чем-то?
— Я не ела сегодня, — простонала она, а потом ойкнула, вскочила с земли и метнулась в сторону кустиков.
— Та-а-ак! Хорошо. Занятие окончено. Для первого раза три круга сойдет. На будущее: голодными ко мне не приходить. Мне плевать, диеты у вас там или еще какая-то дурь! На занятие только поев за час-полтора до моего урока. Понятно? Свободны!
Даяна всю дорогу держалась за мою руку, а я то и дело спиной чувствовала на себе пронизывающий взгляд. Оборачивалась, но так и не смогла обнаружить того, кто так пристально за мной наблюдал.
— Может, надышались чем на зельеварении, — предположила Даяна, наконец отпуская мою руку и выпрямляясь. — Давно мне так плохо не было. Ой, там Астан!
Я подняла глаза и встретилась взглядом с худощавым молодым мужчиной. Мы уже были с ним знакомы благодаря связи проводников. Брат кьяры смотрел на нас свысока, слегка кривил губы. Сразу видно — представитель одного из пяти первых Домов.
— Кьяр Хорски. — Я остановилась и присела в реверансе.
Даяна приветствовала брата книксеном, а в ее взгляде засияло неприкрытое восхищение. Все же ее родственник поступил на один из престижных факультетов, умеет обращаться с артефактами и создавать их. А вот у Даяны с этим не сложилось.
— Дьяра Вонс, — коротко кивнул мне Астан, — я хотел бы поговорить с кьярой Хорски наедине. Надеюсь, вы не будете возражать.
— Конечно нет. — Я позволила себе улыбнуться. — Пусть удача сопутствует вам.
— И вам, дьяра.
Я прошмыгнула мимо враждебно настроенного аристократа и прошла сквозь посветлевшие двери. О чем он собирался говорить с сестрой, было и без того понятно. Все же Астан прекрасно понимает, в какую авантюру втянул четвертый Дом его сестру.
Второй этап отбора был назначен на вечер, но наш факультет полностью освободили и от утренних занятий.
Готовиться к балу весь день казалось мне дикостью. Принять душ и уложить волосы я смогу за час. Может, за два, если взять в расчет еще макияж и процесс упаковки себя в платье.
Поэтому после завтрака я направилась в библиотеку. Понятия не имела, что хочу отыскать, но какая-то назойливая, еле уловимая мысль будто подталкивала меня в спину.
Мне казалось, что я что-то упустила. Что-то важное.
— Дьяра Вонс, опять вы? — удивился Родрих. — Что-то еще нужно?
— Если можно, те же книги, что и в прошлое мое посещение.
Призрак пожал плечами и через несколько минут вновь положил на стол передо мной литературу о магических татуировках. Я долго переворачивала страницы, прежде чем нашла то, что меня смущало: ссылку на книгу, открыть которую я в прошлый раз не успела.
Потянувшись за пухлым синим томом, раскрыла и пролистала до нужного раздела. Пробежалась глазами по строкам и еле сдержала вздох облегчения. Нашла!
«Защитные татуировки нередко наносятся на тело новорожденных наследников…»
Ниже шло объяснение, что подобные рисунки и узоры изобретаются самими родами и держатся в строжайшем секрете. А еще ниже…
«Защитные татуировки чаще всего носят временный характер. Исполнив свою роль, к примеру отразив пятьдесят смертельных проклятий, она исчезает. Носитель защитной татуировки чувствует каждое насланное на него проклятие как покалывание в области татуировки».
Прикусив губу, я захлопнула книгу и инстинктивно приложила руку к левому плечу. Моя защитная татуировка, наложенная еще в детстве. Один раз она уже отразила то ли проклятие, то ли какое-то заклинание. На занятии по физической подготовке.
Меня хотели убить? Или что?
Но если все так, как я думаю, то кто же были мои родители?
ГЛАВА 8
Как я и предполагала, подготовка к балу заняла не больше двух часов. Приняв душ, я втиснулась в ушитое платье, подвела глаза и набросила на плечи накидку. Волосы оставила распущенными, только закрутила в крупные локоны с помощью несложного заклинания. Последней надела черную ажурную маску.
Уф и Ыша прыгали под ногами пушистыми комочками, давали советы (ну это Ыша) и довольно пищали. Поправив на запястье проводник, я вышла из комнаты и направилась в бальный зал. Расположен он был в центральном крыле на втором этаже. Время от времени мне попадались по пути разодетые студенты или преподаватели.
Из-за поворота вывернул мужчина в темно-зеленом костюме и чуть не сбил меня с ног.
— Дьяра Вонс, что-то вы совершенно не смотрите по сторонам, — хмыкнул Рэй, придерживая меня руками за плечи. Сейчас он перешел на официальный тон, будто нас могли подслушать.
— Прошу прощения. — Я отступила на шаг. — Засмотрелась на карту.
— Могу вас проводить, — любезно предложил он, повязывая на лицо широкую маску.
— Буду только благодарна.
Старшекурсник предложил мне руку. Я машинально отметила, что сегодня его лицо гладко выбрито, в левом ухе блестит маленькое золотое колечко. Никогда бы не подумала, что подобное украшение в состоянии добавить мужчине еще больше шарма.
— Рэй, а на каком факультете вы учитесь?
— Пытаетесь собрать на меня компромат? — усмехнулся он. — А что, если я продам вам ответ на этот вопрос за поцелуй?
— Сожалею, но я, пока не вылетела из отбора, не могу позволить себе такую вольность.
— Боитесь, что император узнает? — хитро прищурился он.
— Даже не сомневаюсь в этом.
— Хорошо, не буду делать из этого тайну. Я артефактор. Скажите, Эмилия, а какого вы мнения о нашем правителе?
Я слегка смутилась. Понятия не имею, как надо отвечать на такие вопросы.
— К сожалению, я с ним пока еще не знакома, — пожала плечами я. — Если сегодня повезет составить впечатление о нем, то с радостью потом поделюсь с вами.
— Договорились, — расплылся в улыбке он. — Вот мы и пришли. Не смею вас больше задерживать, дьяра… Вонс.
Рэй стрельнул в меня взглядом и удалился. Я так и не поняла, что смутило меня во время нашего разговора больше всего — то, что он разговаривал со мной как представитель одного из Домов, или то, что выглядел как аристократ, или то, как он произнес фамилию сорок девятого рода при прощании.
Отмахнувшись от странных мыслей, я шагнула в украшенный бальный зал и на мгновение залюбовалась. Темно-бордовые шторы на панорамных окнах, такого же цвета гобелены на колоннах, светящаяся пыльца, застывшая в воздухе, и огромные осветительные пульсары под высоким потолком.
Разодетые студенты и преподаватели разбились на группки, потягивали напитки из бокалов, играла приглушенная музыка. Я заметила несколько невест императора, они держались поблизости друг от друга, но не разговаривали.
— Дьяра Вонс? — Даяна приветствовала меня кивком головы.
Мимо нас прошагал ее старший брат, и я, ему на радость, присела перед его сестрой в глубоком реверансе.
— Спасибо, — еле слышно шепнула девушка, когда мы остались одни. — Он мне такую выволочку устроил, ужас.
— Ничего. — Я улыбнулась кьяре и взяла для нас с предложенного слугой подноса два бокала с белым вином. — Он ведь переживает, чтобы с тобой ничего не случилось. Я ведь вполне могу, к примеру, отравить тебя как соперницу. Или еще что-то…