Юноша пошел в коровник. Теленок лежал возле коровы, и оба спали так крепко, что не слышали, как королевич вошел. Когда он одним ударом топора отрубил теленку голову, корова тяжело застонала, точно видела страшный сон. Вторым ударом королевич расколол череп теленка. И — вот чудо! — в коровнике сразу стало светло как днем: из мозга теленка выкатился красный шарик, сиявший как маленькое солнце. Королевич бережно завернул его в платок и спрятал за пазуху. Корова, к счастью, не проснулась, не то она своим мычанием могла бы разбудить хозяина.
У ворот королевича поджидала девушка с небольшим узелком в руках.
— Где шарик? — спросила она.
— Здесь! — ответил юноша и передал ей волшебный шарик.
— Теперь бежим! — воскликнула девушка. Она отогнула уголок платка, в который был завернут шарик, и луч света, точно свечка в фонаре, осветил им путь в ночной темноте.
Как и думал королевич, горох за это время вырос, поэтому беглецы не боялись сбиться с пути. По дороге девушка поведала королевичу тайну, которую она случайно узнала, подслушав разговор хозяина со старой бабушкой. Старик говорил, что девушка — королевская дочь и что он хитростью отнял ее у родителей, когда она была еще ребенком. Королевич и сам мог бы кое-что порассказать об этом, но промолчал и лишь порадовался в душе, что ему удалось спасти бедную девушку. До рассвета они успели пройти изрядную часть пути.
Старик проснулся поздно, долго протирал глаза, пока они не раскрылись и сон окончательно не испарился. Он со злорадством подумал о том, как сейчас сожрет молодую пару. Прождав напрасно некоторое время, он пробормотал про себя: «Наверное, все еще наряжаются к свадьбе». Но в конце концов ему надоело дожидаться, и он стал кричать:
— Эй, батрак, девушка! Куда вы запропастились?
С бранью повторил он несколько раз те же слова, но ни батрак, ни служанка не являлись на его зов.
Наконец разъяренный старик слез с постели и отправился разыскивать ленивцев. В доме никого не оказалось; кроме того, он заметил, что постели девушки и батрака нетронуты. Старик побежал в хлев. Увидев убитого теленка и убедившись, что волшебный шарик похищен он понял, что произошло. Старик разразился такой руганью, что все кругом почернело, распахнул двери третьего амбара, в котором содержались духи, и послал своих помощников в погоню за беглецами.
— Притащите их мне такими, какими их найдете, я должен их заполучить! — Так велел старик, и духи умчались как ветер.
Беглецы только вышли на широкую равнину, как вдруг девушка остановилась и сказала:
— Видно, что-то неладно — шарик у меня в руке зашевелился. За нами, наверное, послали погоню.
Оглянувшись, девушка увидела черную тучу, которая быстро приближалась. Девушка три раза повернула шарик на ладони и проговорила:
Слушай, слушай, красный шарик!
Пусть я стану быстрой речкой,
А мой спутник — малой рыбкой!
В тот же миг они оба преобразились. Девушка стала речкой, а королевич — рыбкой, плавающей в волнах. Духи вихрем промчались над ними, но вскоре вернулись и полетели обратно к дому. Речку и рыбку они не тронули. Как только злые преследователи скрылись, речка снова превратилась в девушку, а рыбка — в юношу, и они в человеческом облике продолжали свой путь.
Когда усталые духи возвратились к старику с пустыми руками, он спросил их, не приметили ли они чего-нибудь особенного, когда искали беглецов.
— Нет, ничего! — отвечали они. — На равнине мы видели только речку, а в ней одну-единственную рыбку.
Старик яростно загремел:
— Эх вы, бараньи головы! Так ведь это же они и были! Это же они и были!
Старик распахнул двери пятого амбара, выпустил оттуда духов и приказал им выпить всю речку и рыбку поймать на мели. Духи умчались как ветер.
Тем временем наши путники достигли опушки леса. Девушка остановилась и сказала:
— Видно, что-то неладно: шарик у меня в руке опять зашевелился.
Оглянувшись, она снова увидела на небе тучу, но более темную, чем прежде, с красными краями.
— Погоня! — воскликнула девушка. Она три раза повернула волшебный шарик на ладони и проговорила:
Слушай, слушай, красный шарик!
Преврати-ка нас в шиповник:
Я кустом колючим стану,
Паренек — цветком на ветке.
И в то же мгновенье они преобразились: там, где только что стояла девушка, вырос куст шиповника; не было и юноши, зато на кусте алел цветок. Духи с шумом промчались в высоте, а через несколько минут пролетели обратно. Они не нашли ни речки, ни рыбки, а на куст шиповника не обратили внимания.
Как только преследователи скрылись, куст шиповника и цветок превратились в девушку и королевича. Отдохнув немного, они снова пустились в дорогу.
— Неужели вы их не нашли? — спросил старик, когда его подручные, запыхавшись, прилетели домой.
— Нет, — ответил старший дух, — мы не нашли ни речки, ни рыбки.
— И вы ничего особенного на пути не заметили? — закричал старик.
Старший дух ответил:
— На опушке леса рос куст шиповника, а на нем цвела розочка.
— Эх вы, бараны! — заорал старик. — Это же и были беглецы! Это же они и были!
Старик распахнул двери седьмого амбара и послал в погоню своих самых сильных духов.
— Тащите их сюда, в каком бы виде вы их ни нашли — живыми или мертвыми! Я должен их заполучить. Вырвите шиповник с корнем и забирайте все, что вам по дороге бросится в глаза!
Духи умчались с быстротой вихря.
Беглецы присели в тенистом лесу отдохнуть и поесть. Вдруг девушка воскликнула:
— Что-то опять неладно! Шарик пытается выскочить у меня из-за пазухи. Верно, за нами опять погнались и преследователи уже совсем близко, их только не видно за деревьями.
Она три раза повернула шарик на ладони и сказала:
Слушай, слушай, красный шарик!
Ветерком меня ты сделай,
Друга — мошкою крылатой!
В тот же миг оба преобразились. Девушка превратилась в ветерок, а королевич в образе комарика стал кружиться в воздухе.
Стая самых мощных духов с шумом пролетела над ними и вскоре промчалась обратно, не найдя ни шиповника, ни чего-либо другого, что бросалось бы в глаза.
Не успели духи скрыться, как ветерок превратился в девушку, а комарик в королевича.
— Теперь нам надо бежать изо всех сил! — воскликнула девушка. — Старик может сам погнаться за нами, а он-то узнает нас в любом облике.
Они пустились бежать и бежали до тех пор, пока не попали в темный подземный ход. Тут они стали взбираться наверх, а сияющий шарик освещал им дорогу. Усталые, запыхавшиеся, добрались они до большого камня. Девушка опять три раза повернула шарик на ладони и проговорила:
Слушай, слушай, красный шарик!
Отодвинь с дороги камень,
Пусть ворота распахнутся!
Камень мгновенно отодвинулся, и королевич с девушкой благополучно очутились на земле.
— Слава богу! — воскликнула девушка. — Мы спасены. Здесь мы нечистому не подвластны, а на хитрости его мы не поддадимся. Но теперь, мой друг, нам нужно расстаться. Ты пойдешь к своим родителям, а я отправлюсь разыскивать своих.
— Нет! — возразил королевич. — Я не хочу с тобой разлучаться, ты должна стать моей женой. Ты страдала вместе со мной в дни горестей, поэтому вполне справедливо, если и в дни радости будешь рядом со мной.
Девушка сперва противилась просьбе королевича, но в конце концов согласилась и пошла с ним.
В лесу они встретили дровосека, и он рассказал им, что во дворце и по всей стране царит величайшая скорбь, так как королевский сын несколько лет назад бесследно исчез, словно в воду канул.
При помощи волшебного шарика девушка раздобыла для королевича его прежнее платье, чтобы он мог явиться к отцу в достойном виде, сама же осталась ждать в крестьянской избушке, пока королевич не сговорится обо всем с отцом. Но старый король покинул этот мир раньше, чем королевич возвратился домой: скорбь о единственном сыне раньше времени свела его в могилу. На смертном одре он раскаялся в своем опрометчивом обещании и в том, что, совершив обман, отдал нечистому бедную, ни в чем не повинную девочку; теперь — так думал король — бог в наказание отнял у него сына.
Королевич, как добрый сын, поплакал над телом отца и похоронил его с большими почестями. Три дня предавался он своему горю, ничего не ел и не пил. А на четвертый день явился перед народом как новый властитель, собрал королевских советников и поведал им о своих удивительных приключениях в усадьбе нечистого. Тут же он подробно рассказал и о том, как умная девушка спасла ему жизнь.
Советники воскликнули в один голос:
— Она должна стать вашей супругой и нашей повелительницей!
Когда юный король приехал за своей невестой, он был поражен, встретив ее в пышном королевском наряде. При помощи волшебного шарика она оделась так роскошно, что народ принял ее за дочь неимоверно богатого короля, прибывшую из дальней страны.
Затем начались свадебные празднества, длившиеся четыре недели. И супруги жили мирно и счастливо еще много лет.
олодой вдовец задумал второй раз жениться. Но, отправляясь свататься, он, как говорится, глаза дома забыл, поэтому досталась ему молодуха злая-презлая.Горше всего пришлось теперь дочери вдовца от первой жены: осталась она сиротой, как беззащитный ягненочек, всего двух лет от роду. А когда у мачехи родилась своя дочка, сироте совсем житья не стало. Но она терпеливо переносила все горести и тяготы, никому не жалуясь на свою долю, разве только отцу небесному, видевшему ее слезы.
Хитрая мачеха умела скрывать от людей свой злой нрав и пускалась на всякие уловки, чтобы показать, будто она любит и лелеет сиротку больше, чем свою родную дочь: когда девочки по воскресным дням отправлялись в церковь или в гости, падчерица всегда бывала одета наряднее, чем мачехина родная дочь.
Но по соседству с ними жила старая знахарка, оберегавшая малых детей. От ее глаз ничто не могло укрыться, и она знала, как живется сиротке, когда никого чужого нет в доме. Старушка иногда заходила в их усадьбу и украдкой гладила девочку по головке и по лицу, приговаривая:
— Терпи и надейся! Будет и на твоей улице праздник!
Когда чего-то ждешь, время тянется тоскливо и медленно. Годы шли, а в доме ничего не менялось, поэтому сирота уже стала думать, что старушка-соседка попросту болтала зря.
Обе дочери уже стали взрослыми девушками, и однажды утром в усадьбу приехал жених. Но, к великой досаде мачехи, он посватался не к ее родной дочери, а к падчерице. Мать сказала:
— Наши дочки еще слишком молоды, не пришла им еще пора чепец надевать. Жалко мне так рано выдавать их замуж.
Но жених не захотел долго ждать, и в конце концов они согласились на том, что он через полгода приедет с вином [12]. Про себя же мать подумала: «Уж я устрою так, чтобы он все-таки женился на моей дочери».
Когда через полгода жених приехал снова, мать велела девушкам обменяться платьями и усадила их обеих за прялки так, что жених, войдя, мог видеть их только в спину, а не в лицо.
Вино было принято, и мать сказала медовым голоском:
— Ну, дорогой женишок! Если старая поговорка не врет, ты и не глядя, сердцем почуешь, где твоя суженая. Скажи-ка мне, которая из двух — твоя невеста?
Жених сразу шагнул к прялке, за которой сидела падчерица, и сказал:
— Хоть скорлупка и чужая, да ядрышко мое!
Волей-неволей пришлось распить с женихом вино. Хоть на сердце у мачехи кипела лютая злоба, она все же умильно улыбалась будущему зятю. Но стоило ему уехать, как побои градом посыпались на бедную сироту: мачеха подумала, что девушка подала жениху тайный знак.
Утром в день свадьбы мать нарядила свою дочь в красивое платье, а голову ей закутала шелковым платком так, что едва виднелся кончик носа. Поэтому ни жених, ни гости не заметили обмана. Сделав из соломы чучело, мачеха напялила на него платье своей дочки и усадила эту куклу перед очагом: пусть гости думают, что дочь ее готовит свадебный обед, пока ее сводная сестра венчается в церкви.
А бедная падчерица сидела в это время на гумне, под опрокинутой старой бочкой. А чтобы мышка не убежала из ловушки, бочку еще и завалили сверху разным хламом.
Но не успел жених выехать из ворот, как на помощь бедняжке пришла старая знахарка. Она помогла девушке выбраться из-под бочки и велела поскорее бежать вслед за санями жениха, чтобы поспеть в церковь к венчанию.
По дороге полозья жениховых саней беспрестанно напевали:
Стонет милая под бочкой,
Плачет курочка под крышкой,
Дружно лошади бегут,
Да не ту в санях везут!
Жених спрашивает:
— Что это полозья так странно скрипят?
А хитрая теща отвечает:
Сани свадебную пляшут,
А дуга им подпевает!
Падчерица, выбравшись из-под бочки, со всех ног побежала за санями, но кони неслись куда быстрее ее, и она не смогла нагнать свадебный поезд. Когда она прибежала в церковь, молодые уже обменялись обручальными кольцами. Что теперь делать? Пропала всякая надежда! С плачем вышла обманутая и отвергнутая невеста из церкви и села у дороги, где должен был ехать жених. Когда сани молодых проезжали мимо, она пропела:
Стой-постой, женишок!
Что ты сделал, паренек!
Курочку свою оставил,
Взял немилую с собой!
Жених опять спрашивает:
— Что это за песня такая?
Лукавая теща отвечает:
— Это незваная гостья шуточную песню поет!
Однако жениху было не до шуток. Он остановил лошадей и хотел разузнать, что все это значит. Тут посаженный отец стал бранить его:
— Не выставляй себя на посмешище! Кто же, едучи после венчанья, слушает всякий собачий лай? Твоя молодая у тебя в санях сидит. Поезжай скорей домой, пока пироги да колбасы не остыли.
Но обманутая девушка вскочила к одному из гостей на запятки саней и поехала вместе со всеми.
Когда сани остановились на полпути и дружки, по обычаю, отправились домой привезти пива, девушка спрыгнула с запяток, спряталась за можжевеловым кустом и снова запела:
Стой-постой, женишок!
Что ты сделал, паренек!
Курочка в кустах томится,
А в санях сидит волчица.
Рассердился жених и хотел пойти посмотреть, кто там поет. Но теща и посаженный отец снова удержали его:
— Да не слушай ты шутки незваных гостей, — сказали они. — Не смеши людей понапрасну!
Хотя жениху дело показалось подозрительным, он не посмел перечить старым людям.
Приехав на хутор, гости подхватили молодую на руки, понесли ее в дом, посадили за стол, но платок с головы у нее не сняли; жених и теперь не увидел обмана.