========== Пролог ==========
Жилой модуль экспедиционного корпуса был самым защищённым. Если не считать топливный, конечно — там любое повреждение могло привести к самым фатальным последствием. Но именно жилой, все это признавали являлся верхом инженерно-строительной мысли. Один недостаток — очень медленно открывающиеся двери.
Хелма Исвер нетерпеливо хмурилась. Здесь, где с максимально возможной точностью воссоздавалась земная гравитация, скафандр казался таким тяжёлым! Она чувствовала себя неповоротливой черепахой.
Наконец, прочная дверь отсека была открыта. Впереди маячили серо-лиловые пейзажи, более мёртвые, чем самая жаркая земная пустыня. Корпус был размещён в одном из кратеров, и всюду, до самого неба была лишь вздыбленная давним ударом астероида лунная порода. Цепочкой, друг за другом учёные вышли наружу, где стало гораздо легче двигаться. Герметичные двери закрылись за ними.
Здесь всё было испещрено следами. Отпечатками их ног и ещё сотнями таких же — их предшественников. Сто пятьдесят четвёртая лунная экспедиция началась. Они углубились, следуя плану, в одно из нешироких ущелий, где в толщу породы вгрызались огромные буры. Местность вокруг была богата железом, это позволяло добывать его, не сильно удаляясь от экспедиционного корпуса.
В ровном гуле работающих буров не было никаких сбоев и никакого разнообразия. «Наверное, всё в порядке», — подумала Хелма. Конечно, звуки их работы было невозможно услышать. Очередной бур погрузился в поверхность Луны, вокруг брызнул фонтан камней. Учёные снимали показания, регулировали работу и изредка останавливали процесс, собирая разлетевшиеся камни. Это была одна из их ежедневных миссий. Всё шло, как обычно.
Пока один из буров не ушёл глубоко вниз, двигаясь неровно и рывками.
Дальше всё было очень похоже на смутный красочный сон, урывками, картинками: прекрасная зелёная долина, которая простиралась у Хелмы почти под ногами, спешный, практически неподготовленный спуск туда, влажный воздух и набегающие на ноги волны.
Они стояли на берегу лазурного моря, подняв забрала скафандров, вслушивались в трепетный ветер и, кажется, забывали о том, что это невозможно. Но невозможное было так близко, руку протяни, и коснёшься трепещущей глади воды, в которой плескались яркие рыбки.
***
— Таким образом, считаю совершенно необходимым создание обособленного высшего учебного заведения для подготовки и обучения космических биологов. Сейчас, когда мы вошли в новую эру, эру, в которой, мы точно знаем, жизнь существует и за пределами Земли, специалисты такого рода будут необходимы.
Доклад Эрнеста Хоулмана был почти по-военному чётким и кратким, как рапорт, но впечатление, это было видно, произвёл огромное. Более чем огромное, учитывая притихших учёных и представителей прессы. Хелма принимала активное участие в планировании этого выступления. Основной упор сделали на визуальный эффект, поэтому сияющий экран за спиной Хоулмана поочерёдно заполняли снимки диковинной флоры и фауны, первые карты и чертежи местности Больших Лунных Пещер, как их, по всеобщему негласному решению, стали называть. На специально укреплённых тросах висела примерно воссозданная модель огромного нарвала с жемчужно-розовым рогом и пятнистым туловищем, птероящер с распахнутыми кожистыми крыльями, и другими.
— Это хорошо, — раздался из зала спокойный голос. Высокий мужчина в тёмно-синем костюме с чуть рыжеватыми волосами, которого Исвер помнила по многим газетным выпускам. Крупный магнат, предприниматель и меценат. — Но что станет точкой приложения знаний и умений потенциальных космобиологов?
Хелма едва слышно вздохнула. Через весь доклад красной нитью скользила мысль — Большие Пещеры будут для них и полигоном для исследований, и научной базой, но напрямую это нигде не высказывалось. Тем не менее, она была уверена, что мужчина всё понял, и лишь уточняет.
— Провалы, конечно, — уверенно ответил Эрнест Хоулман, — насколько я помню, это пока единственный пример жизни вне биосферы Земли, верно? — Провалы. Что-то новое, раньше он так Пещеры не называл. Да и никто, как помнится, тоже.
— Но подумайте, доктор Хоулман, — продолжил мужчина, — это не игрушки, это опасное дикое место, где помощи, в случае катастрофы, ждать будет неоткуда.
— Мы и не будем играть в игрушки, — с достоинством ответил Эрнест, — мы будем подготавливать биологов.
После конференции состоялось большое совещание. Несмотря на синхронный перевод, переговариваться коллегам было практически невозможно из-за нараставших дебатов. Спорили, предлагали, опровергали, но, в итоге, утвердили программу.
Хелма вдохнула свежий морской воздух, с ветром доносимый из гавани. Впереди предстояли ещё долгие бои с юристами, спонсорами, и, чего уж скрывать, с драгоценными коллегами; бумажная волокита и составление бесконечных договоров.
Однако первый камень уже заложен.
Университет Космической Биологии, она уже тогда была твёрдо уверена, скоро откроет свои двери.
========== Глава I. Университет ==========
Эмилия Рейл, придерживая локтём сумку с учебниками, вышла в коридор. Высоко над головой сходились своды потолка, большие окна пропускали много света, превращая всё в сплошной лабиринт из солнечных лучей. Она не раз думала, как хорошо спланирован, расположен и построен Университет. За почти пять лет учёбы она очень полюбила это здание, как родное со всеми его аудиториями, спортивными залами, закутками, коридорами, холлами и бассейнами. Это был почти что дом, и в этом доме были друзья.
На крыше цвёл большой сад. Ещё поднимаясь, Рейл уловила сладкий запах тропических цветов, доносимый сверху.
— Эми! — окликнули её, и девушка невольно расплылась в улыбке.
Кричала очень улыбчивая рыжеволосая студентка, Алия Маноку. Немного нескладная, с чуть загорелой кожей и россыпью веснушек на носу, она взмахивала обеими руками в приветственном жесте.
— Ай, да отцепись ты, Габриэль, — недовольно, уже в сторону высокой изящной светловолосой девушке.
— Ну нет, дорогая, я однажды пообещала сделать из тебя человека, и, клянусь, сделаю. Опусти руки, и поправь немедленно волосы.
— Не кричите, — флегматично посоветовала темноволосая Миа Раймонд, высунувшись откуда-то из ближайшего куста, где, сидя на скамейке, что-то повторяла.
— Прошу тебя, Раймонд, ну хоть ты угомони это адское создание, — картинно взмолилась Сьюго. — Заклинаю всеми разбитыми ею мензурками.
— Нет, — коротко, как обычно, ответила Миа, ныряя обратно в своё убежище.
— Эми! — возобновила прерванную приветственную речь Алия, — мы сегодня копаемся в рифе! Нам нужен третий человек для команды, ты с нами?
— Нет, извини, — улыбнулась Рейл, — я как обычно, с Мией и Сифом, думаю.
— Расширение знакомств нужно практиковать, — обиделась девушка, но тут же тряхнула короткими рыжими волосами, — тогда соревнуемся! Кто больше актиний найдёт! — вся её речь, казалось бы, состояла из восклицаний.
— Не будь ребёнком, — одёрнула её Габриэль Сьюго.
— Не будь занудным взрослым, — отмахнулась Алия.
Эми сочла за благо ретироваться в сторону тенистой арки. Арку образовывали сплетающиеся между собой деревья, под ними, как нарочно, стояла широкая удобная скамья. Это и был тайник, где Эми с друзьями встречались в перерывах и работали, обсуждали новые статьи в журнале «Спутник» или просто болтали. Миа уже сидела там, склонившись над тонкой книгой, поля которой пестрели пометками. Она чуть хмурилась и стирала их ластиком.
— Сиф не придёт? — спросила Рейл, присев рядом.
— На занятии. Не успеет, — ответила Раймонд, смахивая опилки от ластика.
В два часа пополудни, выстроившись у выхода, студенты заносили оборудование в длинный автобус, немного неудобно примостившийся у пешеходной дорожки. Сегодня был понедельник, а весь понедельник был посвящён практике. Тут на будущих учёных отрывалась Хелма Исвер, которая загоняла их в бассейн, а сама бегала по бортику со свистком, страдальчески наблюдая за тем, как её любимые воспитанники плывут какой-то невразумительной смесью баттерфляя и брасса, а потом с неуклюжестью, свойственной исключительно городским жителям, берутся за вёсла и загребают ими воду, практически не сдвигаясь с места. Всё это чередовалось со стрельбой по картонным и пластмассовым целям, в которой, как ни странно, лидировала блондинистая аристократка Габриэль Сьюго; борьбой, где неоспоримым лидером была Миа, и прочими премудростями.
Сегодняшним занятием было очередное погружение. Сколько они их сделали за эти пять лет — не сосчитать. У небольшой пристани снова построились и ожидали инструктора.
— Ну, привет, молодёжь, — улыбнулась Хелма Исвер, ещё подходя к нестройной колонне студентов. — Уверена, понедельник вы ждали с нетерпением.
Надевая костюм и осматривая баллоны с воздухом, Эми мысленно прокручивала в голове их сегодняшнее задание: «наблюдаем за во-о-н той стайкой рыбок, потом рассмотрим модель поведения». На первый взгляд — ничего сложного, но, она в этом многократно убеждалась, есть много нюансов. В прошлый раз, лавируя между скоплениями кораллов она подняла ластами небольшую муть, и наблюдать их группе было достаточно тяжело. Двигаться нужно было медленно и осторожно, не расходовать кислород излишней торопливостью и не распугивать обитателей рифа. Это были лишь несколько из сотен условий, которые следовало соблюдать.
Эми сосредоточилась на погружении, а когда опустилась в воду, чуть зажмурилась. Сначала всё казалось бликами и чуть размытыми световыми пятнами, как если бы она опустилась в воду без защищающих глаза очков, но постепенно всё приобрело очертания. Знакомое ощущение лёгкости буквально подбрасывало её вверх, навстречу солнечным зайчикам, но она не стала грести наверх. Лишь подплыла к Сифу и Мие, с которыми давно работала группой. Знаками договорились о месте, откуда открывалась возможность лучше рассмотреть стайку рыб-попугаев.
Эми плыла вслед друзьям, вокруг увивались мелкие рыбки, более крупные особи солидно держались у своих кораллов. Алия метнулась к одной из актиний и, победоносно глядя на Рейл, указала на неё пальцем. Другой рукой она показала один палец, что означало «один-ноль». Эми улыбнулась. Ярко освещённые даже сквозь слой воды кораллы, полипы рыбы, рачки, и другие обитатели рифа показались ей жителями другого измерения, яркого и мгногоцветного, как радуга. В глазах пестрело из-за хоровода бесчисленных красочных кусочков мозаики. Все вместе они образовали этот риф, как ослепительную картинку.
Миа разглядывала вход в небольшую пещеру, откуда только что выкарабкалась мурена и, не отрывая от брюнетки взгляда мутных глаз, скрылась в зарослях кораллов. Алия с энтузиазмом считала актинии, несмотря на немые упрёки и замечания Габриэль, а Сиф прилежно всматривался в подвижную стаю рыб-попугаев.
Выбираться наружу, как обычно, очень не хотелось. Ноги казались вялыми и тяжёлыми, словно к ним приковали неподъёмные гири, а промокшие волосы висели сосульками. Перед глазами, как видение, всё ещё мерцал риф, а крики Алии о том, что она насчитала пятнадцать актиний, тонули в шуме прибоя.
Погружение было последним в череде лекций занятием, но в Университете по-прежнему было много студентов. Естественно, никто снова не ушёл просто так. Хелен Эгри выбила у Хелмы право занять на полчаса полигон и соревновалась в стрельбе с Мией. Они всё время в чём-то соревновались, и пока что счёт на победы шёл вровень. Эми протиснулась сквозь вопящую толпу и, сжав кулачки, наблюдала за тем, как Раймонд прицеливается в очередную мишень. Мишень была далеко, и по сложности попадания была самой замысловатой. Студенты звали её «легендарной», потому что ещё никому не удавалось попасть точно в «десятку». Миа, она помнила, многократно выбивала «восьмёрку», и сейчас она решила попробовать снова.
Хелен, тем временем, снова попала в десятку на очередной цели и тоже близилась к «легендарной» мишени.
Рейл заметила, как подруга пару раз незаметно вдохнула, восстанавливая ровное дыхание и как чуть расслабились её плечи. Она целилась, была спокойна — как всегда и необыкновенно собрана. Хлопок очередного выстрела, и наступила внезапная тишина. Когда такое случается в переполненном зале, Эми всегда становилось чуть тревожно, но затишье сменилось самой настоящей бурей.
— Миа попала в десятку!
— Она попала в легендарную цель!
— Миа, молодец!
И всё смешалось: спокойная Раймонд, раздосадованная Эгри, кричащие студенты, мишени. Минуя коридоры и двери, толпа выбежала на улицу, и где-то в стороне, кажется, уже подбрасывали в воздух Мию, а инициатором сего действа, конечно, была Алия.
Уже поздним вечером, когда всё успокоилось, Миа и Эми устроились в небольшом скверике.
— Здорово это у тебя получилось, — отметила Рейл, шурша пакетиком с орешками, — будешь?
— Нет.
— «Нет», значит?..
— «Нет» — не здорово. Мне повезло. Попала между ударами сердца. А орешки буду.
— Нет, Миа. Я так не смогу ни при каких условиях. Так что ты всё равно лучшая, даже не сомневайся.
Студенты жили в нескольких корпусах общежития, некоторые монорельсом добирались до дома, кое-кто ехал экспрессом до далёких родных городов. Эми предпочитала общежитие. И сегодня она вернулась в закреплённую за ней комнату и разложила на столе конспекты. Одна из завтрашних лекций была у профессора Кери, которая вообще отличалась строгостью, поэтому Рейл готовилась с особенной тщательностью.
— Эй! Эми, не пойдёшь с нами? Мы нашли классную бухту, она прямо там, за поворотом дороги.
Эми вздохнула, отрываясь от тетрадей.
Лекция профессора Кери шла своим чередом, когда в аудиторию, потирая руки, почти влетел невысокий и полноватый человек. Круглый подбородок и щёки его смешно подпрыгивали на ходу, а небольшие тёмные глаза настороженно прыгали по помещению. Скользнули с одного студента на другого и остановились на бдительной Кери.
— Очень извиняюсь перед вами, Валентина, — он суетливо кивнул профессору и обернулся к студентам, улыбаясь.
Пятикурсники замерли, выжидательно глядя на директора. Фабьен Норсен выходил из своего кабинета для объявлений нечасто: для этого была доска объявлений, радио, другие преподаватели, в конце концов. Но сейчас произошло, видимо, что-то очень выдающееся.
— Ну, дорогие мои, надеюсь, вы хорошо помните про провалы — собственно, именно им наш университет обязан своим существованием. — Он сделал многозначительную паузу, — Открытые в две тысячи двадцать втором году, они до сих пор остались неприкосновенными, если не ошибаюсь, уже около пяти лет. Вы прекрасные учёные, и я надеюсь, что вы не менее прекрасные люди и прославите университет своими трудами по биологии. Вас всех я ценю и уважаю, потому в качестве подарка на выпускной я предлагаю вам поехать в провалы с целью их изучения. У вас есть целая неделя, но по её истечении быть морально и физически готовым к этому событию! У меня всё. Разрешите откланяться?
И, не дожидаясь ответа, вылетел вон.
Молодые люди загалдели. Эми удивлённо переспрашивала Сифа, боясь, что ошиблась, а над головами гремело «Да, чёрт возьми, я этого ждала!» — Алии.
— Тихо! Тишина! — прикрикнула Кери, и лекция продолжилась. С заминками (все были полностью поглощены новостью), шероховатостями (сама Валентина Кери, преподаватель со стажем, обычно невозмутимая и непреклонная, как гора, то и дело запиналась и теряла нить повествования), но всё же была доведена до конца.
А после уже ничто не мешало всё обдумать.
Первый раз, когда Эми серьёзно обдумала возможность полететь в провалы, был четыре года назад. Тогда по всем новостным каналам передали: Альма Верен, одна из биологов-экспедиторов смогла застрелить опаснейшее существо — льва разумного. Лев даже на экранах выглядел устрашающе и в чём-то мерзко. Верен с тех пор ей казалась кем-то вроде Хелмы Исвер — неустрашимой и всесильной. Подумать только, почти её ровесница, а уже достигла такого признания! И воображение рисовало Верен как очень высокую крепкую девушку с дерзким взглядом и прямыми манерами.
Таким самое место в провалах, жизнь на Земле будет для них скучной. А Эми же была невысокой, хрупкой даже блондинкой с трогательно-детским лицом и большими синими глазами. Провалы, она-то знала точно — опасное и дикое место, где земные законы сходят на нет. И это место скоро предстанет перед ней?
— Ну, что решила? — спросил Сиф, присаживаясь рядом на скамейку. С другой стороны неуютно примостилась Миа.