— Иду, конечно, — кивнула Эми, — это мой шанс, и пропускать я его не собираюсь.
— Правильно, — кивнула Миа.
Продолжающиеся лекции становились всё более и более номинальными по мере того, как близились финальные зачёты и выпускная сессия. В библиотеке с утра до вечера толпились студенты, что-то повторяя, зачёркивая, выписывая, заучивая. Эми была готова и уверена в своих силах, поэтому утро перед первым экзаменом встретила спокойно. Одной из первых сдала экзамен, получив «отлично» и скромную похвалу от профессора и, улыбаясь, почти выбежала из класса. Браун, оставив на скамье конспекты по сданному предмету, пытался подтянуться больше, чем Хелен Эгри, Ян Эрлих сосредоточенно вглядывался в ровные строчки своих записей. Раскинув руки и ноги, по траве каталась Алия, которая более бурно, нежели остальные, восприняла окончание первого экзамена.
Зачёты и сессии постепенно входили в полную силу, занимая большую часть расписания, а за окном была цветущая весна.
Но однажды всё это прекратилось.
Просто как-то раз, придя к восьми к зданию БИЗ, Эми увидела, что на доске объявлений нет ни одной бумаги о следующем экзамене, а когда сюда же, по инерции, появившейся после десятков сданных зачётов, подтянулись остальные студенты, выяснилось, что вчерашний экзамен был последним.
Первые несколько секунд все осознавали информацию, а потом радостно взвизгнула Уйли Ноймен. Её поддержала Куто, которая едва не сделала кувырок через голову — от переполняющих её чувств. Это сработало, как искра зажигания — вскоре уже почти все восторженно перекликались или смеялись от переполняющих чувств. Рейл всё никак не могла отделаться от ставшей навязчивой картинки — огромного морского горизонта, в туманной дымке которого скрывалось столько направлений. Оглянешься — а там, за спиной, как одинокий островок, остался Университет. Но вскоре она уже тоже визжала от восторга. Миа, даже Миа слабо улыбнулась и — о чудо! — пожала руку Хелен.
Потом, сломя голову, носились по всему Университету, обнимая преподавателей, собрались в саду на крыше и долго весело говорили, спорили и шутили. Алия раздавала бутерброды, и при этом успевала оббежать весь сад, разглядывая только что распустившиеся цветы.
Гуляли по городу почти до утра, успев обойти добрый десяток районов.
Эми вглядывалась в черноту южной ночи, которую разбивали редкие огоньки рекламы. Огни в домах погасли, уличные фонари пятнисто высвечивали улицу, делая её похожей на шкуру леопарда. Тёплый воздух ластился к ногам, а Млечный Путь над головой был виден настолько ясно, что казался россыпью снега на тёмном фоне неба. Луна выглядела многообещающе. Вспоминалось — против воли, внезапно, что через месяц они будут уже там, в одном из кратеров, где, под похожим на мыльный пузырь куполом, построена научная база.
Университет стал для Рейл важной частью жизни. Здесь они проводили двенадцать часов в день по шесть-семь суток в неделю. В рамках обучения же отправлялись в очередной заграничный вояж с целью изучения местной флоры, фауны и культуры. Иногда ночевали в предоставленном им общежитии. Поэтому, скорее всего, для всех стало неожиданным то, что скоро всё это кончится. Нет, почти у всех уже были планы на будущее, которые, учитывая то, что покровительство Университета, как важного научного учреждения, в будущем им обеспечено, были вполне осуществимы, но были ли они готовы к выходу в так называемую реальную жизнь? Вопрос сложный. Эми не чувствовала уверенности в своих силах, потому этот день — последний день в Университете — встретила не без тщательно скрытой тревоги.
Золотистый рассвет, обещающий хороший день, они встретили в порту, где уже вовсю кипела бурная деятельность. Длинная ночь закончилась.
А потом им выдавали дипломы. Торжественная обстановка то и дело срывалась, переходила на какой-то семейный лад, несмотря на присутствие высокопоставленных гостей. Эрнест Хоулман, учёный, некогда стоявший у истоков Университета пожал им руки. Картинка морского горизонта с туманными перспективами вернулась в сознание и требовала внимания.
На последнем общем сборе в поточной аудитории был роздан материал по провалам. Что это есть — в общем виде, каковы особенности, как лучше выбирать провал из четырёх существующих.
А потом, до вечернего экспресса, прощались, паковали вещи, последний раз гуляли по аллеям БИЗ`а. Уйли Ноймен горько расплакалась, Браун, пытаясь её утешить, изобразил пантомиму — «директор Нойсен подводит финансовые подсчёты». Смеялись очень долго.
***
Космический лайнер назывался «Покоритель». Выгравированная на тускло блестящем боку надпись была более чем многообещающей. Как раз занимался неяркий весенний рассвет, по космодрому расползались невнятные серые сумерки. Небо постепенно синело.
Эми с сумкой в руках переминалась с ноги на ногу. В очереди, которая образовалась у пропускного пункта, она стояла уже около пятнадцати минут, именно сейчас случилась пустяковая поломка в компьютером и проблему срочно решали. Пока же подключали запасные базы, процесс затянулся надолго и собрал длинную, в десяток метров, очередь, куда и попали часть выпускников. Эми была в их числе, поэтому оставалось лишь теребить ремешок сумки и верить в чудо. Чудо снизошло на них ещё пять минут спустя, когда появился Куто, и утащила подругу на другой пункт, который открыли ввиду скорого срочного отправления на Луну.
Замкнутые пространства и современные материалы космических кораблей всегда вводили Рейл в некое оцепенение. Нейлоновые сидения кругом расположенных диванчиков выглядели совсем обыденно, но Эми знала, что под ними есть ремни, которые применялись в случае аварии, при взлёте и посадке. Круглые иллюминаторы выходили на длинные плиты, космодрома, где суетились роботы, но вскоре за ними замелькает ледяное космическое пространство, и они приобретут роль защиты от радиации, температур, давления. Под полом, в машинно-компьютерном отделении в действие придут десятки и сотни механизмов, а на капитанском мостике будут тщательно сверять маршрут.
Вид библиотеки не просто успокоил её — он помог прийти в себя. Здесь были не только электронные, но бумажные книги.
Эми уселась в глубокое кресло и, листая книгу, нет-нет, а косилась в иллюминатор, где уже замелькали звёзды.
Звёзды далёких, неизведанных космических пространств.
Комментарий к Глава I. Университет
Последние изменения 28.10.17
Переписано в рамках глобального редактирования: 24.12.18
========== Глава II. Лёгким бегом от старта и до провалов ==========
Сразу было сложно осознать, что происходит, когда «Покоритель» мягко опустился на плиты лунного космодрома, почти неотличимого от земных. Миа выглянула в иллюминатор и увидела только четверых встречающих, зато каких! Прекрасно знакомых по научным журналам, новостным выпускам и специальным брошюрам. Выстроившись по линейке, строго по росту, они выглядели очень фотогенично, хоть сейчас снимай документальный фильм.
— Студенты Университета Космической Биологии? — ненужно уточнил высокий мужчина в форме космических экспедиций и, получив утвердительный ответ, представил себя и своих спутников, — текущий командир проекта, Деми Лисс. Майор Верен, руководитель и тренер в снежных провалах…
— А я — Ричард, Дик, — весело размахивая руками, перебил Лисса очень высокий и нескладный биолог, благодаря очкам как нельзя более соответствующий образу чуть сумасшедшего учёного.
— Софи Морган, тренер в песчаных провалах, — почти невозмутимо продолжил Лисс, явно недовольный поведением коллеги, но тщательно скрывающий это за натянутой улыбкой. — Рад приветствовать здесь выпускников Университета и надеюсь на плодотворное сотрудничество. Подробно правила вам объяснят ваши тренера, я лишь оглашу сейчас основные аспекты.
Говорил Лисс с тщательно выверенными интонациями профессионального оратора и безукоризненной дикцией, но это лишь ещё больше усугубляло монотонность текста. После того, как регламент был зачитан, биологи, наконец, были сверены по списку и распущены по корпусам.
Заселялись, как и ожидалось, весело и абсолютно хаотично. По интересам. Бестолково, лишь по одному принципу — «свои со своими». Габриэль и Алия, дружащие уже давно и долго, попали в компанию с Мией. Раймонд перед этим мягко выпроводили из комнаты, куда уже заселились Хелен, Уйли Ноймен и Эми (Эгри присутствия соперницы терпеть явно не желала, а Эми не смогла противостоять её напору), поэтому сейчас ей было всё равно, с кем селиться — хоть с самим львом разумным! — лишь бы не видеть этого бестолкового движения.
— Какой провал вы будете изучать? — неожиданно и, как обычно, совершенно не в тему спросила Алия, встряхивая огненно-рыжей головой.
— Тропический, конечно, о чём речь. Не собираюсь я скакать по скалам и пескам, — фыркнула Габриэль. — О, неужели, комната на троих. Сумасшедшая оптимистка Алия и флегматичная Миа. И я. Милая компания. Лучше бы я с пацанами жила.
— А тебе никто не мешает, хоть сейчас и иди, — высунула язык Маноку. Она вытащила из рюкзака пижаму с единорогами и рассматривала комнату, ища, куда бы её повесить.
Миа не отреагировала на шпильку, лишь неопределённо хмыкнув. Зато заметила, что из окна видно Землю и незамедлительно уселась на широкий подоконник. Комната её абсолютно устраивала, полностью удовлетворяя ненавязчивые потребности Раймонд. Граничащая с минималистической простотой обстановка выглядела следующим образом: светло-голубые стены с изображающей карниз серой полосой, две двухэтажные кровати, раздвижной шкаф.
— А я буду изучать Водные провалы, говорят, там около девяноста процентов занимает вода, — снова неожиданно мечтательно произнесла Алия. — Кстати, в Тропических провалах много комаров, москитов и прочей гадости.
— Не гадости, а членистоногих, — нравоучительно подняла палец Сьюго. — А в Водных ещё больше гадости: всякие осьминоги и киты. Бррр, — брезгливо передёрнула она плечами и, следуя примеру Мии, взобралась на подоконник, изящно сложив руки на коленях.
— Ой, девочки, смотрите, Земля! — воскликнула Маноку, тоже примостившись у окна. Чуть размытая из-за поверхности купола планета казалась подёрнутой голубой дымкой. Миа спустилась на пол и только открыла рот, как идиллию нарушил грохот двери.
— Девчонки… — крикнул Шаррат, одним рывком поднимая девушку с пола и, не дожидаясь ответа, объявил. — Бегите есть, там, говорят, повар постарался ради вашего приезда.
— А вот это вовремя! — воскликнула Алия, вскакивая с места и рыжим вихрем вылетая из комнаты.
В столовую она тоже влетела первой. Там уже расселись, кто как за столами, выпускники. Эми меланхолично созерцала содержимое тарелки и протяжно вздыхала, Мейл косился на Уйли и пересыпал гречку с одного края миски на другой.
— Да нам так мест не достанется! — рассердилась Алия, схватила за руки Сьюго и Мию и потащила их к свободному столу.
— Повар и в самом деле постарался, — пробормотала Габриэль, уныло глядя на зелёные склизлые комки шпината, гречку и консервированную рыбу.
— А тебе что-то не нравится? — удивлённо спросила Маноку, которая уплетала обед с завидным аппетитом.
После обеда убрали со столов, и под общее стушёванное настроение Лисс объяснил, что необходимо выбрать провал.
— Студенты, — громко, перекрывая начавшийся шум, проговорил он, — прошу внимания. Завтра мы начинаем тренировки, вам будут розданы листки с описанием провалов, но, думаю, по большей части вы уже с ними знакомы и готовы сделать выбор.
Миа думала, что готова, и давно, но всё же с волнением вглядывалась в листок. И по пути в корпус, и уже устроившись на кровати, скрестив ноги по-турецки, всё ещё пробегала глазами ровные, невыразительные строчки текста. За ними, она точно знала, скрываются ледяные метели, горячие пустыни, влажные тропики и коралловые рифы провалов, оставалось только разглядеть их. И это оказалось сложнее всего. Миа открыла небольшую книгу, где содержались все сведения по исследованиям провалов и в который раз прочла характеристики, остановившись на списках изученных животных. За словами прячутся не только снега и пески, а тысячи неизведанных, грозных, непонятных, иных, и оттого интересных существ.
Посмотрела на листок, но уже не как на врага, а как на побеждённого, и аккуратно вывела название провала в строке.
— Да ужас! — возмущённо повторяла тем временем Габриэль. — Тренировки… животные… Что происходит?!
— Странная ты. Сказали же, будут и звери, и тренировки.
Алия, растерявшая львиную долю оптимизма, но отчаянно бодрящаяся, сидела на кровати, обхватив руками колени. В двенадцать часов ночи никто под куполом не спал, готовясь к важному дню. И, Раймонд была уверена, не одни они сейчас склоняются над листами, обдумывая давно принятое решение.
— А ты всё настаиваешь на своём? — небрежно, как будто, обронила Габриэль.
— Настаиваю, — кивнула Миа, — ради этого и здесь.
— А о многочисленных тренировках ты не думала? — усмехнулась аристократка, поправляя перед зеркалом и без того идеальную причёску из белокурых волос. — М-м-м, бег с винтовками наперевес! Хотя да, кого, а, главное, зачем я пытаюсь переубедить?
— Чтобы отправиться в Тропические провалы, тренировки тоже нужны, — совершенно справедливо заметила Алия.
Миа усмехнулась, собирая волосы в конский хвост и забираясь с головой под одеяло. Листок покоился на прикроватной тумбочке и надпись «Снежные провалы» была выведена чётким уверенным почерком.
***
По сигналу проснуться не удалось, как, впрочем, и многим другим курсантам, но после бодрых воплей «эй, эй, не спим, уже вставать!» Дика (до отвратительного свежего и выспавшегося) пришлось подняться с кровати и, выглянув за дверь, крикнуть «Поднялись, можешь идти дальше!».
— Торжественная линейка открытия начнётся через полчаса. Надеюсь, вы решили, какие провалы будете изучать? Ну, мне нужно ещё всех перебудить, — и скрылся за поворотом коридора, сопровождаемый недовольными голосами соседей.
— А, то есть нас разбудили первыми?! Это уже слишком, — завопила Алия. — Что, это нарочно?!
— Я понимаю твой гнев, но, может, ты для начала переоденешься? — саркастически протянула Габриэль, охорашиваясь перед зеркалом. Даже с тёмными синяками под глазами она выглядела по-царственному изящной. — Я, кстати, знаю человека, который выспался. Этот человек сидит со своим обычным мрачным лицом на кровати. А я бы сейчас полмира отдала, только бы мне дали ещё часик поспать, — проворчала она, укладывая волосы.
— А тебе с твоими чопорными изречениями только на балы бы и ездить, — заметила Миа, — ведь, если не ошибаюсь, человек с мрачным лицом — это я.
Теперь в столовую они пришли одними из первых и заняли вчерашнее место. За соседним столом нервно барабанила по столу пальцами эксцентричная Куто Ото.
— Что у нас сегодня? — Габриэль заглянула в стаканы, наполненные томатным соком. — Ясно, кровь и сухари.
— Ага, приятного аппетита, — пожелала Алия, отпивая разом половину сока.
— Кто меняться, юные биологи? — спросила Сьюго, без особой надежды оглядываясь кругом, заранее предугадывая отрицательный ответ.
Вялое «не-е-т» прервало появление Эми, которая даже сейчас умудрилась убрать светлые волосы симпатичной розовой заколкой. Она, робко спросив разрешение, присела на один из свободных стульев и чинно сложила руки на коленях.
— Ну что, устроились на новом месте? — поинтересовалась она, — И кстати, девочки, у вас нет ощущения, что всё как-то странно организовано? Провалы — крупнейший проект, на который было выделено большое финансирование, а тут всё такое… непонятное. Халатное отношение ко всему даже прослеживается.
— Полностью согласна, — кивнула Габриэль, — всё какое-то небрежное, я бы даже сказала, нарочито неаккуратное. Корпуса аскетичные, столовая… брр, — она передёрнула плечами и отставила в сторону стакан.
— Курсанты, — прервал разговор Лисс, появляясь в дверном проёме. — Распределение начинается через пятнадцать минут после линейки. Поторопитесь.
Миа допила чуть горьковатый сок и, миновав широкие стеклянные двери столовой, зашагала к площади. Достаточно большая, окружённая завезёнными с Земли клёнами, она располагалась метрах в ста от тренировочного корпуса и ещё издалека выглядела обрызганной зеленью. Клёны, вопреки всем созданным для них условиям, росли не так хорошо, как на Земле, но всё же вытянулись и зазеленели, образуя небольшую рощицу.