– Это что?
– Город в Верхней Франции. Если по-русски – наукоград – там у нас будет возможность путешествовать в Новые Миры без участия Ордена.
– В чем подвох? – почувствовал я напряжение в голосе Ребекки.
– Во-первых, тебе… удалили глаз достаточно грубо и топорно. Так что современный протез – такой, чтобы был неотличимым от настоящего, сразу не поставить. Это поправимо, но вопрос времени.
– Не так страшно, – покачал я головой, ожидая продолжения, которое незамедлительно последовало.
– Тебе надо привести лицо в порядок. Но доктор Этьен не рекомендует в нынешнем состоянии делать операцию под общим наркозом. Надо ждать, пока ты придешь в норму – как минимум десять дней.
– Но десяти дней у нас нет.
– Нет. Если проводить операцию под местной анестезией, ощущения будут гарантированно неприятными и…
– Я согласен.
– …и, вполне вероятно, ты будешь периодически… часто, испытывать боль. Достаточно сильную. Очень сильную.
– Не уговаривай – сказал же, я согласен. Когда операция – завтра?
– Утром. Так что сегодня тебе надо выспаться.
Я молчал, помня ее реакцию на упоминание блока Юлии. Но Ребекка сама все поняла и ответила на невысказанный вопрос:
– В Вильнев-д’Аске нас уже ждут. И готовы помочь с блоком, который сейчас в твоем рюкзаке.
Слово «нам» Ребекка произнесла с непередаваемым выражением – а ее эмоции в этот момент заставили меня очень сильно удивиться.
Глава 4. Погружение вверх
Во время операции Ребекка была рядом. Сохраняя абсолютное спокойствие — внешне. Про ее внутреннее состояние мне говорили яркие отголоски эмоций графини. Только благодаря своим способностям в какой-то момент осознал, что Ребекка едва сдерживается, чтобы не вскрикнуть от боли, настолько сильно я иногда сжимал ее руку.
Ошалевшего от наркоза, операции и последующих процедур – похожего на мумию с полностью забинтованной головой, меня проводили в комнату, где дали отдохнуть несколько часов. Ближе к ночи мы выехали из клиники и после недолгого полета — как раз на «Гольфстриме», – как успел заметить при посадке, оказались на севере Франции. Вернее, приземлились мы, как я позже понял, в Бельгии, в небольшом провинциальном аэропорту. Где и расстались с де Вардом, спешно отбывшим после получения от Ребекки указаний. Мартин остался с нами и после пятнадцатиминутной поездки по тихим улочкам в окружении зелени и аккуратных коттеджей с красными черепичными крышами мы уже оказались на французской территории, в предместьях Лилля.
Пара минут езды по тесным мощеным дорогам среди плотного строя невысоких и небольших домов Вильнев-д’Аска — и мы въехали на территорию института. Охранник, видимо, был предупрежден о нашем прибытии, потому что никаких проверок не проводилось.
Оказавшись в исследовательском центре, миновали несколько корпусов и в сопровождении двух встретивших нашу троицу молчаливых сотрудников зашли в приземистый корпус, где двинулись по темным коридорам – лампы здесь горели в режиме дежурного освещения. У нужной двери один из провожатых забрал мой рюкзак – отдал я его только после успокоительного одобрения Ребекки, и спешно удалился – второй провел нас в апартаменты.
Несмотря на дежурную стандартизированную обстановку корпуса оказались мы во вполне комфортном трехкомнатном номере — наверное, его можно было бы назвать люксом. Мартин расположился на страже в гостиной, мы с Ребеккой прошли в огромную спальню. Здесь графиня помогла мне раздеться и уложила в постель, угостив двумя таблетками: снотворным и обезболивающим.
Действие анестезии давно прошло — вся правая сторона лица у меня горела и пульсировала мучительной болью. Последние часы – с учетом шока после схватки на яхте, перенесенной смерти, отклика ран на шее, спине и последствий операции, я воспринимал происходящее как тяжелый вязкий мультфильм с задерживающейся картинкой — поэтому на широкую кровать буквально рухнул, не в силах лишний раз пошевелиться.
И неимоверных трудов мне стоило справиться с усталостью и не заснуть. Если бы не саднили глубокие порезы под бинтами и не горело болью лицо, остаться в состоянии бодрствования не получилось бы. В тот момент, когда Ребекка начала ровно дышать, я с неимоверным усилием сквозь пелену усталости и накатывающий сон приподнялся. Выплюнул на ладонь таблетки, которые зажал между зубов, чтобы не растворялись -- и, положив два белых кругляшка на тумбочку, присел.
Еще раз оглянулся на Ребекку. Графиня забылась беспокойным сном – дышала прерывисто, лоб ее покрывали мелкие бисеринки пота, одеяло было откинуто в сторону. Аккуратно вытерев такой беззащитной сейчас девушке пот со лба, я прикрыл ее невесомой простыней и вышел в соседнюю комнату. Здесь встал в центре на белой пушистой шкуре и, закрыв глаза, задышал ровно и глубоко.
Сосредоточившись лишь на дыхании, отстранился от боли – пульсирующей под бинтами на спине и шее, неприятного зуда и жжения на правой стороне лица. Не обращая внимания на тяжелую, тянущую слабость утомления, представил невероятно далекий, но навсегда отпечатавшийся в памяти свой первый летний рассвет на берегу подернутой дымкой реки. Глубокий вдох, выдох – мыслей больше не было, лишь картина родного края стояла перед внутренним взором.
В тот момент, когда прикрыл глаза, разводя руки в стороны, почувствовал на ладонях тепло сконцентрированной в жидком пламени энергии. Сделав очередной глубокий вдох, начал одновременно сжимать кулаки – медленно и аккуратно. Приятная теплота, становясь все горячее, постепенно обволакивая кисти, потекла выше по предплечьям – в этот раз все происходило не так топорно, как совсем недавно на яхте.
Видимо, от внутреннего удовлетворения у меня не получилось полностью отрешиться от всего суетного – поэтому наполнившая меня энергия в какой-то миг вдруг вспыхнула внутри опаляющим жаром. Кости рук, ключицы, верхняя часть позвоночника превратились в раскаленные штыри, а меня словно выстрелило вверх катапультой. Все тело по ощущениям перекрутило, заворачивая в невиданный узел на разрыв мышц, каждую клеточку кожи словно прижимала к земле неимоверная тяжесть, давлению которой изнутри сопротивлялся опаляющий жар. Из последних сил открыв рот в едва слышном сиплом крике, я распахнул невидящий глаз, и тут же будто на неимоверной скорости влетел в бетонную стену. Встряхнувший меня удар по ощущениям был такой, что казалось, сейчас превращусь в мешок кровавой биомассы с месивом переломанных костей. От мучительной боли меня спасло только блаженное беспамятство.
Густую темноту разогнал первый утренний луч. Открыв глаз, я увидел перед собой густой белый мех шкуры, на которой и лежал, скрючившись в неудобной позе – как упал вчера поздно вечером. Нос практически сразу защекотало – и, не выдержав, я громко чихнул. Моментально почувствовал пробуждение Ребекки – ее эмоции были такими яркими, что ощущал их все сильнее и сильнее, несмотря на расстояние.
С наслаждением потянувшись, ощущая приятную тяжесть разгоняемой в затекших мышцах крови, приподнялся. И встретился взглядом с графиней. Ребекка, не обнаружив меня, выбежала в комнату. Не одеваясь – в полупрозрачной ночной рубашке, в которой спала. Мгновенно оказавшись рядом, графиня помогла мне подняться – и через пару минут я искренне попросил у нее прощения за самодеятельность, чувствуя ее переживания и беспокойство.
– Прошу тебя, не делай так больше, – ограничилась графиня фразой, закрывая произошедшее – но сказано это было так, что в ее голосе явно послышался металл.
Извиняясь, я кивнул и прислушался к себе. Состояние было удивительно бодрое –ничего не болело, слабость и усталость исчезли. Донимало только то, что раны под повязками дико чесались. До такой степени, что хотелось сорвать бинты и просто соскребать кожу вместе с подживающей коростой. Когда начал тереть прямо через повязки, Ребекка сделала мне замечание – прозрачно намекнув, что я не животное какое-то, чтобы потакать мелким неудобствам и не иметь силы воли перетерпеть. Было обидно услышать подобное, но пробовать чесаться я перестал.
Ребекка же, позвонив кому-то, попросила бригаду медиков прийти на перевязку пораньше. С их появлением нас с графиней ожидал сюрприз. Несколько озадаченная бригада – из-за того, что перевязка не потребовалась – удалилась, едва сняв бинты, а мы с Ребеккой уселись рядом. Она смотрела на меня, а я на зеркало, откуда взирало удивительно знакомое лицо.
Давно себя не видел. В новых мирах зеркала не распространены – поэтому осматриваешь себя чаще через окно интерфейса. Здесь же я сам начал избегать отражений.
И сейчас, вглядываясь в чуть осунувшееся лицо, испытывал смешанные чувства. Вся правая сторона была покрыта яркими красными пятнами – хотя кожа выглядела абсолютно здоровой. Отсутствовали как старые шрамы от пуль Тарасова, так и следы операции – все исчезло, как не бывало.
Два разных глаза – родной черный, почти коричневый, и изумрудно зеленый смотрелись на лице странно. Но мне теперь с этим жить – привыкну. Надо только тренироваться поворачивать голову вместе со взглядом – чтобы не так сильно было заметно, что глаз искусственный.
На спине и шее шрамы остались – широкие белые полосы, вокруг которых густо багровели пятна, идентичные тем, что были на лице. Когда порывался почесаться, был остановлен взглядом Ребекки. Мысленно согласившись с графиней, оторвался в ванной комнате под душем – скребя зудящие места так, что, казалось вот-вот сдеру кожу.
Обсуждать мое удивительное восстановление с Ребеккой мы не стали – я лишь кратко рассказал о ночном эксперименте за завтраком. Переодевшись, направились на выход – Ребекка намекнула, что сейчас нам предстоит важная встреча.
У дверей апартаментов нас уже ожидал Мартин в строгом костюме – вооруженный, судя по всему, и провожатый из числа работников исследовательского центра. Проехавшись по обширной территории на гольф-каре, оказались рядом с интересным корпусом – его конструкция из стали и зеркального стекла напоминала погруженный на три четверти в землю глобус.
Пройдя через едва скошенные назад автоматические двери, оказались в просторном зале, озаренном утренними солнечными лучами, блики которых играли на белоснежных интерьерах. В самом центре зала располагалась поразительная мраморная скульптура, напоминающая шедевры Рафаэля Монти. Но, в отличие от творений старого мастера, эта композиция дышала современностью – в моменте единения был изображен ширококрылый ангел в классическом костюме, поймавший падающую, закутанную в полупрозрачную вуаль весталку или богиню. Рифлеными подошвами высоких армейский ботинок ангела сминался автомобиль в ореоле замерших осколков стекла, а приоткрывшая в испуге губы девушка широко открыла глаза, глядя на своего спасителя. Камень был настолько гениально обработан, что казалось, фигуры вот-вот оживут – и застывшая в кратком миге композиция ворвется в реальность.
Словно завороженный, я подошел ближе, разглядывая шедевр, и только услышав рядом стук каблучков, обернулся. Чтобы встретиться взглядом со знакомой грациозной девушкой. Гордо поднятая голова, высокий рост, тонкая и хрупкая фигурка, удивительно длинные ноги – даже униформа практически идентична той, в которой она была, когда мы впервые встретились в Транснаполисе.
Разглядывая невероятно юное и тонкое лицо, я понял, что она, как и Ребекка, по чертам и контурам фигуры не отличается от своего отражения в новых мирах – вот только здесь она была не ярко выраженной синеокой блондинкой, а шатенкой с зелеными глазами.
– Эжен, – негромко произнесла Адель, подходя ближе, и с загадочной полуулыбкой протянула мне руку. За ее спиной маячили двое в бело-золотой униформе сотрудников исследовательского центра, неуловимо напоминающей смесь нарядов мастеров Транснаполиса и военной формы нашей реальности. Адель же была в костюме, идентичном кадетскому – только более легком, подчеркивающем ее красоту.
Когда я, как и во время последней нашей встречи на Арене, едва коснулся губами кончиков пальцев протянутой руки, почувствовал откровенное неудовольствие ее сопровождающих. Значительно усилившееся, когда девушка порхнула ближе и по-дружески расцеловала меня.
– Очень рада, что с тобой все в порядке, – улыбнулась мне Адель.
– У тебя появился герб? – глядя на красный щит с белой лилией над ее левой грудью, поинтересовался я.
Она взмахнула длинными ресницами, а после весело и заразительно рассмеялась – покачав головой так, что длинные ровные пряди хлестнули по лицу.
– Это герб города Лилль. Время для появления собственного еще не пришло, – отсмеявшись, широко улыбнулась Адель. После ее фразы недовольство спутников, направленное, впрочем, не на девушку, а на меня, перешло все мысленные границы.
– Ребекка говорила, ты серьезно пострадал. Я рада, что так быстро пришел в себя, – легко провела пальчиками по моей щеке Адель и повернулась к графине. Обнялись они так, словно были хорошими подругами, а то и вовсе родственницами – юная француженка так радостно прижалась к моей спутнице, что я утвердился в неожиданной догадке.
– Все готово? – отстранилась от Адели Ребекка.
Юная француженка кивнула и, развернувшись на каблучках, направилась через зал. Бросив еще один взгляд на гениальную скульптуру, холодный камень которой буквально дышал жизнью, я в сопровождении Ребекки двинулся следом.
Белоснежные интерьеры огромного, освещенного солнечными лучами зала напоминали футуристические декорации. Работающие в удивительном здании сотрудники практически все были одеты в униформу Диаманта – что вызвало во мне воспоминания о Транснаполисе. Вот только гербов, как у Адель, не было практически ни у кого.
На большом и тихом скоростном лифте мы спустились на минус седьмой этаж – мое подозрение, что три четверти сферического сверху здания погружены в землю, оказалось верным. Здесь, внизу, обстановка напоминала космический корабль – блестящая нержавеющая сталь стен, сенсорные двери, голубоватая подсветка многочисленных экранов в мелькающих отсеках – по-другому помещения, мимо которых мы проходили, и не назвать.
Первую дверь по отпечатку пальца и сетчатке глаза открыл один из сопровождающих, следующую таким же образом второй. В небольшом зале, где мы оказались, собралась достаточно внушительная группа научных работников. Несмотря на унифицированную форму без знаков отличий, ошибиться было невозможно – очень уж характерно они выглядели и вели себя.
Стоило нам появится в зале, как Ребекку и Адель попросили отойти в сторону от основной группы. Подбежавший к девушкам ученый что-то импульсивно объяснял им на французском, активно жестикулируя. Вскоре Ребекка его прервала и обернулась ко мне. Я почувствовал, что графиня серьезно обеспокоена – несмотря на ее обычный бесстрастный и невозмутимый вид.
– Попытка вернуть в Новых мирах сознание… Юлии, по мнению большинства, абсолютно бесперспективна. Только мсье Жерар утверждает, что мы можем попробовать.
Ученый, услышав свое имя, активно закивал и начал длинную тираду, смысла которой я не понимал, зато ощущал явный интерес сотрудника исследовательского центра.
– Но? – не обращая внимания на не прекращавшего говорить ученого, посмотрел я на Ребекку, явно чувствуя, что та не договаривает.
– Так же многие из специалистов предполагают, что подобная попытка не только бесперспективна, но и очень опасна. И вот в этом мсье Жерар с ними согласен.
– Опасна для Юлии? – не понял я.
– Для того, кто попробует помочь ей вернуться из небытия, – едва ли не сквозь зубы произнесла Ребекка. Тут я совершенно неожиданно – озарением – понял, что графиня за меня серьезно волнуется. И мгновением позже осознал, что небезосновательно – ведь в этом зале находился только один человек, который не только мог, но и должен был рискнуть.
– Она меня спасла от… того, что хуже смерти, – просто пожал я плечами. Ребекка, несмотря на бурю окутавших ее эмоций, кивнула. Я посмотрел в глаза спутнице, ставшей мне удивительно близкой за столь короткий срок – неожиданно остро чувствуя ее переживания и волнение. И в то же время ощущая отстраненное спокойствие – как осознание и безусловное принятие моего права рискнуть жизнью.