Бросив несколько резких фраз, Ребекка демонстративно шагнула в сторону, даже отвернувшись, но я чувствовал ее неослабевающее внимание. Ученый, получив указание от Ребекки, бесцеремонно схватил меня за руку и поволок за собой. Чуть приоткрыв ширму, он завел меня в оборудованную комнату – причем, судя по виду, монтировали технику только сегодня. Здесь было две капсулы – первая привычного вида с экзоскелетом внутри; в ней работала подсветка, и с замиранием сердца я понял, что к экзоскелету подключены блок и импланты, которые мы вырезали из тела Юлии.
Весело перемигивалась телеметрия, показывая готовность капсулы к работе – но, несмотря на закрытую и блокированную в рабочем режиме дверь, экраны были пусты, не определяя в коконе путешественника. Эта стандартная люксовая камера для путешествий в новые миры была основательно и с толком подключена ко второму кокону. Незнакомой мне конструкции – ничего подобного я в Тракау не видел. Это было похоже на огромную стеклянную колбу, в которой виднелись лишь шланги нейрошунтов и удивительно тонкие сервоприводы – аналог экзоскелета.
Осторожно заглянув за ширму, ко мне подошла Ребекка. И наткнулась на мой недоуменный взгляд – то, как осторожно она появилась, выглядело достаточно забавным.
– Считается очень плохим тоном наблюдать за путешественниками, когда они в коконах или капсулах, – пояснила графиня, прикрывая за собой ширму.
Ученый в этот момент выдал длинную тираду, смысл которой я понял без перевода – время поджимало. Оборвав его, Ребекка обернулась ко мне.
– Вот этот кокон, – она показала на огромную колбу, – нового поколения, еще тестируется. В нем используются кислородосодержащие перфторуглероды, обеспечивающие полную жидкостная вентиляцию.
– Как? – словно европеец, не понявший фразу на русском, переспросил я.
– Принцип тот же, что и в коконе. Подключение к блоку нейрошунта, движение в экзоскелете – здесь он совершенно иного уровня. И вместо кислородной маски и нейтрального раствора жидкость, пригодная для дыхания.
– А… – недоуменно протянул я, оглядывая колбу. – Жидкость?
– Да, жидкость. Ты не передумал? – спросила Ребекка.
– Прошу тебя, не делай так больше, – постаравшись, чтобы в голосе прозвенел металл, вернул я ей утренний должок. Прикрыв глаза, Ребекка кивнула, признавая неуместность вопроса. Сделано это было искренне – я хорошо прочувствовал.
– Колба подключена к кокону, где находится блок… Юлии. Они соединены параллельно, поэтому, если все получится, ты сможешь проникнуть в слепок ее сознания. Конечно, в том случае, если такое возможно. Мсье Жерар утверждает, что это реально, потому как он совсем недавно проводил подобные эксперименты.
Я, стоящая рядом Адель и сама Ребекка глянули на ученого. Встопорщив усы, тот бросил пару коротких фраз.
– Не говорит на ком. Но, видимо, не на людях, – с неудовольствием пояснила графиня. – Итак, первый риск заключается в том, что кроме полутора десятков смертников через жидкостную колбу в новые миры еще никто не путешествовал.
– Смертников? – счел я нужным уточнить.
– Все выжили, – пояснила Ребекка и быстро обернулась к ученому, задав уточняющий вопрос на французском. Мсье Жерар активно закивал, уверяя, что ни один из участников не пострадал.
– Колба испробована. Опасности непосредственно в жидкостном дыхании нет – эту технологию уже давно используют в обороне и разведке как американцы, так и русские.
Когда Ребекка произнесла «американцы» и «русские», я почувствовал, что нахожусь не в своем мире – в европейском. Слева от которого американцы, справа русские – все вроде бы свои, из западноевропейской цивилизации, но одновременно чужие для европейцев.
– Жидкостная вентиляция хорошо подходит для использования в высокотехнологичных армиях для летчиков и подводников, но пока больше применяется в пытках. Как в ЦРУ, так и в ГРУ, – пояснила Ребекка, неверно истолковав мое замешательство. – Основная опасность не в том, как отразится на тебе путешествие в новые миры через этот виртуальный кокон. Самая серьезная угроза в том, что если слепок сознания… Юлии действительно получится – условно – зацепить, ты можешь просто сойти с ума.
Глубоко вздохнув, я посмотрел в глаза взявшей паузу Ребекке.
– Прости, я действительно надеялась, что ты можешь отказаться, – пожала плечами графиня, отводя взгляд. Шагнув вперед, я взял ее за руку. Она при этом горячо прянула мне навстречу – но только мысленно – внешне графиня осталась привычно невозмутимой и бесстрастной.
– Мсье Жерар утверждает, что тебе, для того чтобы пробудить… Юлию, необходимо будет умереть. Но не сразу. Если ты погибнешь в ближайшее время, как ее сознание, так и твое… – посмотрела на меня с беспокойством Ребекка, – может исчезнуть безвозвратно. Поэтому прошу, постарайся не умирать, как только появишься в Новых Мирах. Я буду там и сразу узнаю, где ты находишься.
Бросив короткий взгляд на Адель и увидев, как юная француженка на мгновенье отвела глаза – я понял, про Карту Хаоса она знает. Но это – как недавно сказала Ребекка – разговор не сегодняшнего дня.
– Судя по тому, что… Юлия исчезла сразу после четвертьфинала турнира, не явившись на общее построение первого курса, возможно тебе придется непросто там, где ты окажешься – вполне возможно, она в вышла из мира среди враждебного окружения. Мсье Жерар утверждает, что совместил капсулы так, что приоритетны будут данные ее блока – поэтому место твоего появления в Новых Мирах окажется там, где она выходила в первое отражение последний раз.
Ребекка до сих пор с трудом – словно с усилием преодолевая себя, упоминала имя Юлии – и я не мог прочитать в ее эмоциях, почему это происходит.
– Кроме того, постарайся – если почувствуешь, что тебе тяжело сохранять расудок, войти в состояние самадхи – я знаю, ты умеешь.
Чуть улыбнувшись, я в недоумении покачал головой.
– Не умеешь, но можешь, – утвердительно произнесла Ребекка. Вдруг графиня порывисто шагнула вперед, крепко меня обнимая, и я почувствовал ее горячие губы. Но едва ответил на столь неожиданный – жадный и страстный – поцелуй, как Ребекка развернулась и торопливо двинулась к выходу. Адель с явно чувствующимся смущением смешанных чувств, даже не глянув на меня, двинулась следом – девушке пришлось пробежать пару шагов, догоняя графиню.
Только мсье Жерар совершенно не переживал, полностью увлеченный предстоящей задачей. Скомандовав мне раздеваться – это я понял и без знания французского, – он криком позвал двух помощников. Один из прибежавших специалистов принялся помогать мне, принимая одежду и суетой вокруг демонстрируя кипучую деятельность, второй занялся колбой.
С шипением стеклянная труба поднялась. Зайдя внутрь, я расставил ноги на ширине плеч и поднял руки, терпеливо ожидая, пока на мне закрепят невесомые поножи, наручи и позвоночную пластину экзоскелета. В первый раз я наяву ощутил, как к спине с тихим шипением прижимается вакуумная присоска – а после под кожу входят холодные иглы нейрошунта. Через секунду нечто похожее испытал и в запястьях – но пока во мне было лишь холодное и чужеродное железо. Усатый ученый на неидеальном английском объяснил, что перемещение будет только после того, как я полностью погружусь в жидкость.
Убедившись, что все в порядке – прогнав по внушительному чек-листу готовность элементов, специалисты центра под покрикиваниями мсье Жерара вышли из круглой площадки колбы. Раздалось противное шипение – и стеклянная труба опустилась, полностью огораживая меня от внешнего мира.
Сдержав неуловимую дрожь – для чего пришлось напрячься, принялся глубоко дышать, успокаиваясь. Вокруг негромко загудело – по толстому стеклу колбы, все ускоряясь, потекла жидкость.
Ощущая себя букашкой в закрытой банке, я с некоторым усилием справлялся с эмоциями. Прозрачная жидкость, по составу практически ничем не отличимая от воды, но подкрашенная в светло-зеленый цвет, прибывала все быстрее. Стараясь не смотреть, как поднимается уровень воды, я глубоко дышал, машинально считая про себя.
По мере того, как меня затапливало, я невольно приподнимался на носках, задирая голову вверх – сохранять ровное дыхание уже не получалось. Но в это момент ожили приводы экзоскелета, приподнимая меня, словно препарированное насекомое.
Уровень воды становился все выше и выше – и вот уже она залилась в уши, а я погрузился в гулкую тишину. Последний вдох – и, задержав дыхание, почувствовал, как полностью скрываюсь под водой.
«Жидкостное дыхание!» – безостановочно твердил сам себе, но не только сердце, даже разум протестовали против того, чтобы попробовать сделать первый вдох. В груди потянуло тяжестью – уже ощущалась нехватка кислорода. Тысячи мыслей метались в голове – вплоть до безумной идеи, что это хитрый план безумного ученого Жерара расправиться со мной как с единственным носителем магии в нашем мире.
Изо всех сил пытаясь заставить себя разомкнуть губы, я парил в жидкости с замершим, цепко фиксирующим меня экзоскелетом и чужеродным железом штырей нейрошунтов внутри.
«Дыши!» – крикнул я сам себе, но стоило только разомкнуть губы и почувствовать влагу, тут же захлопнул рот. Забившись в судорогах от нахлынувшего страха, хотел как-то дать понять, чтобы меня достали отсюда – но кислорода уже не хватало, в глазах потемнело. Не в силах больше терпеть, я рефлекторно вдохнул – горло и грудь вдруг пронзило короткой вспышкой мучительной боли. Заметавшись и беззвучно закричав, я понял, что дышу под водой!
Передо мной мелькнула ослепительная вспышка – и я почувствовал удивительный миг перемещения. Только захотел открыть глаза, как ощутил давление неимоверно тяжелого пресса. Но странное состояние ушло практически моментально – и я понял, что нахожусь уже в новых мирах.
Только вот ощущение полного погружения не уходило – теплую жидкость сменило странное шевелящееся покрывало, неоднородное, шелестящее, облипающее мое обнаженное тело скользкой паутиной. Краткий миг – и я понял, где нахожусь, и что это за шевелящаяся изгибающаяся масса. Из груди вырвался пронзительный крик панического ужаса, полностью захлестнувшего сознание.
Воспоминания были не мои. И истошный безумный крик тоже.
Глава 5. Триединство
Чужая, дикая и неконтролируемая паника захлестнула меня — не переставая кричать, срывая голос, я забился в кандалах. Под спиной чувствовался наклон холодного камня алтаря, запястья и щиколотки стягивали широкие грубые оковы – я лежал, растянутый косым крестом. А по мне, по всему телу, ползали змеи. Разные, от маленьких и тоненьких ядовито-ярких до массивных белых и опасных аспидно-черных с большими приплюснутыми головами. Извивающаяся разноцветная масса переплеталась клубками, упругие изгибы тел то и дело спадали с алтаря, уступая место другим спешащим к моему теплу гадам.
«Я ведь не боюсь змей!»
Мой крик прервался от недостатка воздуха, но стоило глубоко вдохнуть, как почувствовал на губах холодящую змеиную кожу. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, и я забился в кандалах как мог — сковывающие меня путы были завязаны предельно туго, растягивая руки и ноги до физической боли. Среагировав на движение, одна из испуганных змей укусила меня в ногу. Безумные, всепоглощающие паника и отвращение, захлестнувшие меня, лишали разума, не давали телу подчиняться. Рядом показалась широкая и треугольная голова с черными круглыми зрачками – раскрыв капюшон, придавленная на краткий миг моим телом, кобра атаковала.
Бросок змеи словно послужил катализатором — мой крик, казалось, перешел в ультразвук, а я прянул вперед, стараясь оказаться как можно дальше от шевелящейся чешуйчатой массы и высунувшихся из пасти кобры длинных клыков. Время замерло, пространство растянулось – и я успел увидеть перед собой краткую ультрамариновую вспышку.
Переместившись в пространстве, телепортировавшись и высвободившись из плена кандалов, оказался в нескольких метрах от алтаря. Едва справляясь с приступами паники, пробежался по утоптанному земляному полу, стараясь не наступать на скрученные кольцами и извивающиеся в перемещении тела. Прислонился к пустому участку стены, стараясь вжаться в нее, исчезнуть. Основная масса змей в яме клубилась вокруг алтаря, но многие дрались, сплетались, и висели на пыточных крюках стен живыми копошащимися гроздьями.
Я находился в круглой змеиной яме диаметром порядка десяти метров, стены которой были укреплены грубыми досками. Поверху – на высоте метров трех – шел огороженный помост, за которым виднелись небольшие трибуны для зрителей — сейчас пустые. Сама яма была в подземелье, где стоял полумрак, разгоняемый слабым желтоватым сиянием магических факелов. Еще выше я разглядел грубую каменную кладку купола потолка — из крупных неотесанных плит.
Впрочем, наблюдал я машинально – лишь краешком разума, — сознание все еще заполняла безумная, всепоглощающая паника, мешая думать и осознавать происходящее. И вдруг понял, что шевелящаяся масса змей, словно единый организм, медленно, но неумолимо двинулась в мою сторону.
Задержав дыхание, сжав со скрежетом зубы, титаническим усилием заставил тело подчиниться и легко, едва касаясь носками босых ног утоптанной земли, пробежал прямо через разрывы в шевелящейся массе. Моей целью была решетка небольшого прохода -- за ней стояла абсолютная темнота, но открывать дверь я и не собирался. Подпрыгнув, уперся непривычно маленькими ступнями в прутья и, оттолкнувшись, взмыл ввысь, цепляясь за балки помоста. Словно цирковой гимнаст с невиданной грацией перекрутился в воздухе, перехватом двигаясь с перекладины на ограждение, и оказался наверху.
Бросившись вперед, в несколько прыжков убрался как можно дальше от края ямы – и только тут всепоглощающая паника, захлестнувшая безумной волной разум, немного отступила, давая возможность осознать себя.
Замерев, я посмотрел на свои тонкие, изящные кисти с длинными пальчиками – аккуратные ноготки на некоторых были обломаны; раскрыв ладони, тронул упругую, высокую грудь с маленькими яркими сосками и опустил взгляд еще ниже – на плоский живот и длинные стройные ноги.
Это было не мое тело. Но я знал его хорошо – даже слишком. Если в первый раз мы занимались любовью забрызганные чужой кровью в полутьме комнатушки портовой таверны, то во второй, как казалось, я изучил на теле Юлии каждую клеточку.
Наши блоки подключили параллельно, но появиться я должен был в своем теле! Впрочем, размышлять и рефлексировать было некогда – как и предаваться панике из-за удивительного ощущения отсутствия привычных первичных половых признаков. С глухим рыком от входа на меня уже шагали два стража. Один из них был полуорком – отдаленно похожим на человека. С неимоверно широкими плечами, низким лбом, грубым приплюснутым носом и кожей болотного цвета. Каблуки его тяжелых сапог гремели при ходьбе, а угловатые, тронутые ржавчиной наплечники заскрипели, когда полуорк потянул из поясных ножен простой и грубый – как железнодорожная шпала, меч.
Второй страж был змеем. Толстый – толще, чем обхват самых широких рук, – хвост волочился по каменному полу, поддерживая облаченное в меховую куртку тело. На широкой морде, практически закрытой меховой же шапкой, блестели из-под нависающих надбровных дуг два желтых глаза, а с подбородка ужасающей бородой свисали несколько чешуйчатых плетей, похожих на змеиные тела; когтистые руки змея-нага уже натягивали короткий лук.
Чужая – Юлина – паника перед змеями вновь хлынула от затылка до кончиков пальцев ног ледяной стягивающей плетью. Но сейчас, к счастью, двигаться не мешала – передо мной был враг, и его предстояло убить. Я только взмахнул рукой, собираясь бросить файербол, как мелькнула иззубренная стрела, разрывая кожу на запястье и отбрасывая мою правую кисть. С гортанным криком полуорк бросился вперед, мелькнул его прямоугольный широкий меч. Быстро отскочив в сторону, я прыжком ушел от удара – но тут в ногу вонзилась еще одна стрела. Словно сломавшись, покатился по полу и едва поднялся, как увидел перед глазами грубое, изъеденное червоточинами темное железо. С чавкающим звуком лопнула бровь, в голове зазвенело, и я рухнул как подкошенный. Краем сознания понимая, что полуорк бил плашмя – стараясь оглушить, а не расколоть мне голову.