- Следили? – лишь смогла спросить. – Вы что же, наведываетесь в деревню?
Зверь кивнул, черные, как смоль волосы, колыхнулись и упали на плечи.
- Я наблюдал за тобой в личине волка уже год, - ответил он. – Каждую ночь я наблюдал из рощи.
- Если бы вы объявились в самой деревне, до ужаса напугали бы селян, - сообщила я укоризненно.
Лицо зверя потемнело, он произнес как-то недовольно:
- Напугал бы. Но объявиться бы не смог.
- Почему? – не поняла я.
Зверь мрачнел всё сильней, и я невольно ощутила вину за то, что вызвала его недовольство. В голову полезли мысли, дурные мысли, которые старалась гнать прочь. Но вид Вергена пугал и заставлял пятиться, пока не стукнулась о диван и не рухнула на него.
От звука, волк обернулся и посмотрела на меня так, словно только что заметил. Стало даже немного обидно, особенно после того, что он делал со мной несколько минут назад.
- Я что-то не то сказала? – осторожно спросила я.
Он окинул меня хмурым взглядом и проговорил нехотя:
- Не то, что бы. Но лучше бы тебе не задавать пока таких вопросов.
- Простите, - прошептала я.
- Не извиняйся.
- Но я чем-то обидела вас, - сказала я. - Я бы не хотела, чтобы вы злились на меня.
Волк приподнял одну бровь.
- Я не злюсь на тебя, - произнес он и добавил уже мягче: – Но почему тебе так важна моя благосклонность?
Я ощутила, как к щекам прилило тепло. Отвернувшись к книгам, я проговорила, стараясь, чтобы слова звучали непринужденно, но голос все равно подрагивал:
- Вы ведь лесной волк. А я у вас в плену. Вполне естественно, что я не хочу вас сердить. Иначе вы можете меня съесть. Я видела вас в облике волка. У вас такие большие зубы…
- У меня большие не только зубы, моя красавица, - произнес волк с усмешкой, и я с облегчением подумала, что его суровая задумчивость ушла. – К этому мы еще вернемся. Но запомни, есть тебя я не собирался даже когда поймал на поляне ночью.
- А что собирались? – спросила я и запоздало подумала, что вопрос какой-то глупый.
Волк засмеялся и поднялся.
- Не всё сразу, Шарлотта, - сказала он. – Не всё сразу. Но обещаю, со временем узнаешь всё, что нужно.
Ответ должен был меня успокоить. Но что-то в нем было такое, от чего казалось, что от меня утаивают какую-то деталь. Маленькую, незаметную, но очень важную. Однако понять, а тем более разгадать, зачем зверь это делает, не могла. Поэтому оставалось лишь ждать и уповать на его милость.
- Я отправлюсь на обход леса, - проговорил волк. – Могу оставить тебя в библиотеке…
- Где? – переспросила я, боясь, что волк снова разозлился и намерен упечь меня в темницу.
Видя мое перепуганное лицо, он снова усмехнулся и сказал:
- Здесь, Шарлотта. Здесь. Место, в котором хранятся книги, называются библиотека. Лесные боги, вас в деревне что, вообще ничему не учили?
Я растерянно захлопала ресницами и покачала головой, а волк вздохнул и произнес:
- Гм. Ничего. Мы восполним все дыры в образовании.
Глава 11
Я смотрела на него невинными глазами, хотя после всего произошедшего понимала, о чем говорит зверь. И в глубине души испытывала горячее любопытство, поскольку он открывал мне мир, о существовании которого не представляла. И не узнала бы, не пересохни колодец, не выяснись, что моей бабкой является сильная ведьма. По странному велению судьбы теперь я находилась в самом опасном, но и самом удивительном положении за всю жизнь.
Оправив небрежным движением килт, который еще немного топорщится впереди, он проговорил:
- Ну?
- Что, ну? – не поняла я, выпадая из размышлений.
- Я спрашиваю, - терпеливо произнес Верген, - оставить тебя здесь, в библиотеке, или у тебя есть другие пожелания?
Остаться в библиотеке было заманчиво, но читать я все еще не умела, кроме трех букв. И находиться здесь, значит дразнить голодный ум, который пока не в состоянии проглотить необъятные куски знаний.
Я покачала головой и сказала:
- Нет, пока мне рано оставаться здесь. Но обещайте мне, когда научусь читать, вы позволите мне здесь бывать.
Уголок губы волка приподнялся, он произнес с усмешкой:
- Когда ты научишься читать, сможешь бывать в библиотеке столько, сколько сама пожелаешь. Но меня порадовало другое.
- Что же вас порадовало? – спросила я, судорожно соображая, не сказали ли чего-нибудь лишнего.
Волк произнес:
- Процесс обучения займет некоторое время. Даже самым способным ученикам приходится попотеть. Твое рвение и терпение огромны. А значит, тебе добровольно придется остаться в моем замке. И это приятно.
Только теперь я поняла, как выдала себя. В груди потеплело от смущения, но оправдываться и пытаться разубедить волка не стала. Мне действительно хотелось научиться читать, а он любезно согласился обучать меня по первой же просьбе. К тому же, глубоко внутри, не была уверенна, что хочу покидать это странное, дикое, но удивительное место.
- Не могли бы вы отвести меня на кухню? – попросила я.
- На кухню? – с искренним удивлением переспросил волк. – Мне казалось, что любая женщина мечтает чувствовать себя принцессой. Я бы мог понять, пожелай ты отвести тебя в сокровищницу.
Теперь настала моя очередь удивляться.
- Сокровищницу? – выдохнула я, но потом взяла себя в руки и продолжила: - Вы правы. Каждая девушка мечтает стать принцессой. И, наверно, однажды мне захочется посетить ваши кладовые. Но поймите, вы похитили меня, совершаете такое, о чем я стесняюсь говорить… Я простая девушка. Кухня, это привычное место, где я смогу почувствовать себя уверенней.
Зверь окинул меня полным сомнения взглядом и потер подбородок.
- Ну ладно, - проговорил он, спустя некоторое время. – Надеюсь мой повар тебя не напугает.
О том, что в замке есть еще кто-то, успела забыть. И засомневалась, смогу ли смотреть в глаза человеку, который мог слышать мои вожделенные стоны. Но потом, все же решила, замок слишком большой, чтобы звук мог так далеко разноситься.
- Я тоже надеюсь, - проговорила я. – К тому же, если есть возможность поговорить с кем-то еще, буду только рада.
- Вряд ли он будет хорошим собеседником, - проворчал волк. – Но хорошо. Если хочешь на кухню, я отведу тебя. Только прошу, не броди сама по коридорам. Если всё же захочешь вернуться в комнату или прогуляться по саду, а я еще не вернусь, попроси повара. Он ориентируется в замке не хуже меня.
- Вы не боитесь, - проговорила я осторожно, - что я уговорю вашего повара помочь мне сбежать?
Верген хмыкнул.
- Это последнее, чего бы я стал опасаться, - сказал он.
Мы вышли из библиотеки и вновь оказались в плотном полумраке коридора. Глаза медленно привыкали к темноте, а волк взял меня за руку и повел куда-то, как маленькую девочку, которая потерялась и ее непременно нужно доставить домой.
Шли молча. Через некоторое время стала различать в темноте повороты и ощущать холодное дыхание воздушных колодцев, которые волк лихо обходил и проводил мимо них меня.
Пару раз я всё же споткнулась, едва не сорвавшись в бездонную черноту. Но крепкая рука зверя держала надежней капкана.
- Вам стоит осветить коридоры, - произнесла я дрожащим голосом, цепляясь за волка и таращась круглыми глазами в пустоту.
- Я не собираюсь менять своих привычек, - хмуро отозвался волк.
- Но сейчас в вашем замке я, - проговорила я. – Вам не страшно, что я могу провалиться?
Зверь кивнул.
- Опасаюсь, - согласился он. – Именно поэтому постоянно повторяю, чтобы не ходила сама по коридорам. Этого вполне достаточно, чтобы не угодить в воздушный колодец и не остаться там кормам подземным тварям.
- Там еще и подземные твари есть? – охнула я.
Верген пожал плечами.
- Не знаю, - сказа он серьезно, но мне показалось, что губы растянуты в улыбке. – Я туда не спускался. Но кто знает, что обитает в недрах земли. Это повар мой может рассказать… В древних книгах написано о тэнгэриях, демонах из других миров. Так почему бы в земле не обитать каким-нибудь тварям?
- И это вы говорите о тварях? – спросила я и тут же зажала рот ладонью.
Глава 11.1
В последнее время стала замечать за собой, что говорить получается быстрей, чем успеваю подумать, что в моей деревне недопустимо. Если бы матушка об этом узнала, я была бы отлуплена мокрыми тряпками. А бьют они очень больно.
Но после покидания деревни, когда оказалась во владениях волка, мой язык словно осмелел. И теперь я ждала справедливого наказания за неумение держать его за зубами.
В темноте я видела, как сверкнули золотом глаза волка. Я приготовилась каре, но волк лишь зарычал и произнес:
- Да. Я тварь. Тварь, значит – творить. Сотворенный. И я сотворен сильным, умелым и достойным. Я зверь, умеющий принимать человечье обличие. И человек, имеющий звериный вид. Я горжусь этим. Если думаешь, что это оскорбляет меня, ошибаешься. Быть сотворенным сильным – не позор. Быть сотворенным сильным – это достоинство.
Я хлопала ресницами, пытаясь осмыслить услышанное. Для меня такой ответ казался внезапным, поскольку назови я тварью Грэма, получила бы крепкую затрещину, которая растеклась бы синяком.
- Я не имела ввиду… - на всякий случай, попыталась оправдаться я.
Но Верген прервал.
- Люди очерняют всё, чего не понимают и боятся. Даже прекрасное слово «творить» превратили в оскорбление из-за того, что боятся тех, кто сотворен сильнее их.
- Я же тоже человек, - проговорила я кротко.
В темноте я не видела выражение его лица, но буквально кожей ощутила, как оно исказилось в многозначительной ухмылке. Мне хотелось объяснений, но потребовать их от волка не решалась, а он не спешил с ними.
Через некоторое время мы спустились по винтовой лестнице и оказались в широкой кухне. В отличие от остального замка, здесь всюду светильники, в широкое окно, на половину заставленное кастрюлями, проникают солнечные лучи. В середине большой стол, над ним полки и веревки, на которых подвешена и наставлена кухонная утварь. Слева печь с большим шестком, где обычно готовят еду.
Внутри пляшут оранжевые языки, что значит, печь протоплена и готова к работе. В дальней стене темная дверь из широких досок. Справа бочки, в каких у нас солят рыбу и капусту. По стенам и потолку сушеные грибы, чеснок, дольки яблок и масса того, название чему не вспомнила.
- Очень уютная кухня, - честно сказала я, оглядывая её.
- Рад, что тебе нравится, - отозвался волк. – Мне будет приятно осознавать, что ты находишься в приятном для себя месте.
- Мне тоже, - проговорила я, потупив взгляд и смутившись от неожиданной откровенности зверя.
- Тогда оставляю тебя здесь.
- А куда ведет та дверь? – спросила я и указала на створку на другой стороне кухни.
Волк бросил короткий взгляд на неё и пояснил спокойно:
- В маленький коридор. Там комната повара, который, дворецкий, садовник… Ну ты помнишь. И выход на задний двор.
При этих словах я, встрепенулась, причем, видимо, очень сильно. Волк заметил и усмехнувшись, сказал:
- Ты, конечно, можешь попробовать убежать. Но, даже если допустить безумную мысль, что тебе это удастся, я догоню тебя, моя девочка. В этом можешь не сомневаться.
Я не ответила. Ощущение того, что там, за дверью кроется моя свобода, будоражило кровь и заставляло сердце биться сильнее. Мысли хаотичными волнами носились из стороны в сторону. Казалось, не воспользоваться таким шансом глупо. Но бежать от хозяина леса через его владения выглядело еще большим безрассудством. Останавливало еще и то позорное чувство, которое манило меня к волку и о котором ему ни в коем случае не стоило знать.
Единственное, что кололо, как попавший в сапог шип, это обещание родителям спасти деревню от засухи. И это перевешивало все личные желания.
Сделав самое целомудренное и невинное лицо на какое способна, я проговорила:
- Я помню всё о вашей власти в этом лесу.
- Вот и чудесно, - с явным облегчением проговорил волк. – Тогда я со спокойной совестью могу отправиться на обход. А вернувшись мы займемся чем-нибудь полезным.
При этом глаза его прищурились, как у дикого кота, готовящегося к броску. Затем зверь развернулся и скрылся в темноте коридора.
Некоторое время я стояла и смотрела ему вслед, думая о том, как эта широкая, перетянутая мышцами спина удаляется по тоннелям замка. Потом тряхнула головой и стряхнула наваждение. Присутствие Вергена накрывало меня необъяснимой волной чувств, которые прежде не испытывала. Это будоражило и совершенно лишало способности связно мыслить.
Теперь же я одна, и в моем распоряжении целая кухня. Но, самое главное, за дверью впереди скрывается свобода, и путь к ней лишен воздушных колодцев.
Едва я дернулась вперед, чтобы проверить, заперта ли она, створка со скрипом распахнулась. Я застыла вытаращившись на низкорослого человека с бородой.