Он оказался настоящим гномом и едва доходит мне до пояса. Широкий, коренастый, с массивными плечами и руками. На груди кожаный фартук на голое тело, портки подвязаны широким красным кушаком, на ногах громадные сапоги. Гном сердито смотрит на меня черными, как уголь, глазами и притоптывает носком, уперев кулаки в бока.
- З-здравствуйте, - только и смогла проговорить я, пятясь, пока не наткнулась на стол.
Гном посмотрел еще суровей и кивнул, мол, кто я такая и что здесь делаю.
- Я Шарлотта, - проговорила я, подтягивая вырез выше, который теперь вновь стал казаться чудовищно неприличным. – Пленни… Гостья Вергена. Он разрешил мне побыть здесь, пока сам совершает обход леса. Но если я вам мешаю, я могу уйти. Я вам мешаю?
Гном бросил быстрый взгляд на выход в коридор, где скрылся волк, и покачал головой.
- Значит, - решила уточнить я, - мне можно остаться?
Гном кивнул и на коротких ножках пошел к печке, где за шестком в глубине греется горшок. Цапнув ухват, он ловко подцепил горшок под дно и выставил на стол. Затем накинул тряпку и поднял через нее крышку.
Из горшка вырвались клубы густого пара, я потянула носом и ощутила одуряющий запах гречневой каши с грибами. Несмотря на то, что недавно плотно поела, рот наполнился слюной, а я голодно сглотнула.
Гном оглянулся. Пару секунд смотрел на меня, потом взглядом указал на табуретку у стола.
Я молча повиновалась и села. Особых причин доверять ему не было, но в моем положении особого выбора нет. Поэтому смиренно ждала, что будет дальше.
Гном достал из-под стола две глубокие миски и быстро набросал в каждую доверху ароматной каши. Подвинув мне, вручил ложку, а сам сел на табуретку повыше.
Каша выглядела до неприличия аппетитно. Золотистая поджарка из моркови и лука сочным слоем лежит сверху. Я ковырнула ложкой. Из ямки показались пропеченные бока белых грибов с таким запахом, от которого захотелось проглотить кашу вместе с миской.
Глава 11.2
Спустя пару мгновений я уплетала съестное, рискуя обжечь язык. Пропеченные грибы в овощной зажарке приятно кислили язык, а гречка густо пропиталась соками. Покончив с кашей, я довольно откинулась назад и едва не свалилась на пол, забыв, что у табуретки отсутствует спинка. Лишь уцепившись за край стола успела удержать равновесие.
Гном ел не спеша и вдумчиво, изредка поглядывая на меня. Когда исполнила трюк со спинкой табуретки, он довольно крякнул и густо засмеялся.
- И ничего смешного, - проговорила я обиженно, но потом спохватилась и добавила: - Спасибо за кашу. Очень вкусная.
Гном кивнул, а я продолжила:
- У вас очень хорошая кухня. Дома я всегда занималась готовкой. Я хорошо готовлю и чувствую себя на кухне лучше, чем любом другом месте. Я ведь из простых. Если вы подумали, что я принцесса, это все из-за платьев, которым меня снабжает волк.
Крякнув чему-то, гном остался безмолвным, лишь продолжил размеренно поглощать кашу.
- А вы давно служите у него? – спросила я, надеясь хоть так разговорить не в меру молчаливого гнома. – И как вас зовут? Я представилась, а до сих пор не знаю, как к вам обращаться. Вы ведь так хорошо накормили меня.
Гном поднял на меня черные, как угли, глаза и стал ковырять языком в зубе, словно раздумывает – отвечать или нет. Я уже подумала, что он немой, когда гном коротко и глухо произнес:
- Хальвард.
- Очень приятно, господин Хальвард, - сказала я, чувствуя невероятное облегчение от того, что гном всё же оказался говорящим. – Я уже говорила, что у вас очень хорошая кухня? Но, даже если говорила, не грех повторить. Кухня действительно славная. Это единственное место в замке, которое не вызывает у меня дрожи.
Хальвард доел кашу и, ловко спрыгнув со стула, цапнул обе миски.
- Просто Хальвард, - проговорил он низким голосом, неся их к широкой бочке.
- Что, простите? – не поняла я.
- Просто Хальвард, - повторил гном. – Без господина.
- Ой, извините, - поспешила исправиться я. – Просто Хальвард.
А про себя отметила, что в этом замке, видимо, никто не любит обращение через «господина» и пообещала себе больше не злить этим его обитателей. В отличии от волка, гном, несмотря на суровый вид, внушал доверие, возможно потому, что обитает на кухне. А кухня всегда вызывала ощущение уюта и безопасности.
- Позвольте вам помочь, - предложила я. – Вы любезно согласились меня накормить. Я бы хотела оказать вам ответную услугу.
Гном недовольно покосился на меня, и сперва показалось, откажется. Но спустя несколько секунд размышлений, он пожал плечами, словно что-то решил, и протянул тарелки мне.
Довольная, что могу отблагодарить за добро, я соскочила на пол и подойдя, взяла посуду.
- А вы пока можете отдохнуть, - сказала я и приблизилась к бочке.
В моей голове зрел хаотичный план, с помощью которого нужно усыпить бдительность гнома. В его успешность верилось с трудом, но не попробовать не позволяла совесть, которая время от времени напоминает, что в деревне ждут моего возвращения. А точнее, заклинания, которое возродит колодец.
Гном Хальвард опасливо косясь на меня, пересек кухню и опустился в маленькое кресло в самом углу, которое сперва не заметила. Откинувшись на спинку, он уставился на меня испытующе, а я отвернулась к бочке и стала тщательно намывать миски.
- Если честно, у вас не просто хорошая кухня, - начала я щебетать, погружая тарелку в бочку. – Это лучшая кухня, в каких мне довелось бывать. Слышала, что в доме старосты очаг размером с телегу. Но сама не видела. Да и привирают, наверное. Как же это можно? Такой огромный очаг не вычистить. Зола, нагар копится. Большой котел туда не поставить – силы не хватит. А маленький не уследишь – перегреется, каша сгорит. Так что нет, не верится.
Я сполоснула первую миску и взялась за вторую, продолжая:
- А здесь хорошо. Всё подобрано с умом. Видно, что хозяин вымерял и размеры топки, и посуду, и утварь. Если вы позволите, я могла бы тоже иногда спускаться сюда и готовить. Вы не подумайте, мне это только в радость. Дома я занималась готовкой с большим удовольствием. Это для меня вроде творения. Верген сегодня мне рассказывал о творении, так что теперь знаю, как это важно. И если я буду время от времени готовить здесь, вам станет полегче. Наверняка у вас очень много работы. Так ведь?
Я осторожно покосилась на кресло, в котором раскинулся гном, и с трепетом обнаружила, что тот лежит с закрытыми глазами. Пальцы на животе сцеплены, а рот приоткрыт. В бороде застряли кусочки каши, а сам он мерно посапывает.
- Вы слышите меня? – на всякий случай спросила я, не веря, что у моего плана появилась надежда.
Гном Хальвард не ответил, продолжая сопеть. Поставив тарелку на ближайшую полку, я на цыпочках прошагала к двери. Сердце колотилось, как у загнанного зайца. Осознание, что вот-вот вырвусь на свободу пьянило и будоражило, казалось, стук в груди слышно на верхних этажах, и он разбудит гнома. Но гном спал глубоким гномьим сном.
Сделав глубокий вдох, я ухватилась за ручку и повернула. Послышался тихий скрежет. Застыв, как изваяние, я готова была слиться со стеной, будь у меня такие способности. Но гном снова остался погруженным в безмятежность.
Затаивая дыхание, я приоткрыла створку, моля богов, чтобы она не заскрипела. И когда щель оказалась достаточной, чтобы пройти, выскользнула наружу и затворила дверь.
Очутившись в крохотном коридорчике, я едва не потеряла сознание от нежданной удачи. Пришлось упереться ладонью в стену, чтобы удержать равновесие. Сделав пару глубоких вдохов, я поспешила к двери в конце коридорчика.
Та отворилась бесшумно, и я оказалась на заросшей бурной растительностью поляне.
Глава 12
Несколько мгновений я стояла и ждала, пока глаза привыкнут к дневному свету, после полумрака гномьей кухни. Потом осторожно двинулась через кустарники. Ветки стали цеплять за подол, пришлось подобрать, чтобы не порвать дорогую ткань.
Я шла быстро, хотя старалась не шуметь. Но под ногами все равно, время от времени, хрустело.
В высоких кронах чирикают птицы, сквозь листву пробиваются солнечные лучи и, если бы не осознание, что за спиной суровый замок волка, можно было бы насладиться. Пришлось себе признаться, что здесь красиво и, вообще-то очень спокойно если не думать о поведении волка.
- Нет, - проговорила я, - нужно гнать эти срамные мысли подальше.
Но гнать их было сложно. Время от времени в голове всплывал образ зверя, его широкая, мускулистая спина. А когда вспоминала о прикосновениях, которые буквально сводят с ума, сердце начинало стучать быстрее, а в животе стягивался комок.
- Нет, - повторила я, - мне нужно спасти деревню.
Торопясь поскорей от него удалиться, я спешила, выбирая путь наугад. Через некоторое время оказалась перед стеной леса и поняла – территория замка осталась позади.
В груди тревожно ёкнуло. Несмотря на то, что в замке приходилось подчиняться волку, там по какой-то неведомой причине я чувствовала себя в безопасности. Здесь же, перед стеной деревьев, за которыми начинается Терамарский лес, ожидала неизвестность и опасность. Самая страшная - если волк меня догонит, что по его словам, для него не составляет труда.
Сделав глубокий вдох, я подобрала повыше юбки и шагнула под сень высоких деревьев. Мир моментально потемнел и наполнился запахами сырой земли и листвы. Где-то в кустах шуршит животное. Я постаралась не шуметь и побыстрей уйти подальше от места, которое может нести опасность.
В голове крутились лишь две мысли: первая – как добраться до дома ведьмы, а вторая - догонит ли меня волк. И обе будоражили крепче любого хмельного напитка. Думать о том, что сделает волк, обнаружив мою пропажу, не хотелось. Но это получалось само собой. И образы в которых он наказывает меня самыми изощренными способами настойчиво возникали из небытия.
- Я доберусь, - шептала я себе, пытаясь успокоиться. – Я смогу. Я правильно поступила. Я бы не смогла спокойно жить, зная, что упустила шанс и предала свою деревню. Пусть она и не самое лучшее место на земле, но я не могу позволить погибнуть моим родным…
Так, убеждая себя, я всё сильнее удалялась вглубь леса, уходя от сурового, но от чего-то безопасного замка волка Вергена Джевехарда, хозяина Терамарского леса.
Не знаю, сколько прошло времени. Но ноги стали гудеть, а я начала замечать, что темнота в лесу становится плотнее. Когда подняла голову, заметила, что листва подсвечена особым золотисто-оранжевым светом, какой бывает лишь вечером. По спине прокатился холодок. Я всё еще не добралась до тропинки. А без нее блуждать по ночному Терамарскому лесу – наивысшее безрассудство.
- Не большее, - проговорила я, вторя своим же мыслям, - чем сбежать из замка волка прямо из-под носа его ручного гнома.
Но, чем больше вечерело, тем быстрее таяла моя смелость. Тем не менее, продолжала идти. Потому, что останавливаться еще страшнее.
Через некоторое время напряжение и страх вымотали так, что остановиться всё же пришлось. Мой побег теперь не выглядел геройским. Он больше напоминал порыв глупой деревенской девчонки, которая вдруг решила, что сможет справиться с хозяином леса. Но возвращаться означало бы предать обещание. Предать семью, которая, пусть и не самая лучшая, но не заслужила того, что пророчит ей моя бабка.
С ней мне тоже хотелось познакомиться. И всё это никак не вписывалось в планы волка на меня.
Покрутив головой заметила массивное темное пятно за деревьями, а когда приблизилась, поняла, что это небольшая скала. В ней в шаге над землей зияет вход в пещеру.
Уставшая и напуганная быстро темнеющим лесом, я решила, это лучшее место для ночевки и поспешила к ней. Скала с одного бока поросла мхом, что значит здесь много влаги. Но внутри оказалось сухо. Пол выстлан толстой подстилкой из листьев.
- Наверное, нанесло ветром, - пробормотал я под нос.
Пещера не глубокая, но места достаточно, чтобы скрутиться в углу у дальней стены и скрыться от голодных глаз зверья, которое непременно выходит на охоту ночью. С другой стороны пещеры обнаружился второй выход. Более узкий, но всё же достаточный, чтобы я могла пролезть.
Снаружи всё чаще стали доноситься тревожные крики птиц, шорохи и фырканье. Я жалась к стене и подтягивала колени, боясь сделать лишний вздох. Но, через некоторое время усталость сморила, и я погрузилась в беспокойную дрему.
Казалось, я бегу по страшному лесу, за мной гонится человек. Через некоторое время понимаю, что это Грэм. Лицо его перекошено злостью, он потрясает кулаком над головой и выкрикивает оскорбительные слова. Потом выскакивает волк и нападает на него. Затем всё началось заново…
От этого я дернулась и очнулась. Пару секунд приходила в себя. Но через мгновение шум у самого входа в пещеру заставил застыть. Осознание, что опасность реальна, а совсем не приснилась, привело сердце в пляс.
Шум приближался. Я наблюдала за входом, который в темноте выглядит как большое серое пятно. Но потом его загородило что-то массивное.
На секунду мелькнула мысль, что это волк. И он всё-таки догнал меня, как обещал. От этого почему-то испытала облегчение. Но когда послышалось глухое утробное ворчание, совсем не похожее на волчье, меня окатила волна паники.
Пятясь, я поползла ко второму выходу. Но, видимо слишком нашумела, а может для зверя оказалось достаточно моего запаха. Потому, что ворчание раздалось ближе, а в темноте отчетливо ощутился запах грязной шерсти.