Девушка невольно залюбовалась своим избранником. Горделивой осанкой, резким изломом бровей, придававшим его лицу выражение опасной, будоражащей хищности. Губами, которые вчера почти касались её губ в самом сладостном, головокружительном, упоительном поцелуе.
Мишель тряхнула головой, прогоняя наваждение. Тяжёлая копна тёмных волос, уложенных под белую сетку, шевельнулась в такт её движению.
— Присаживайтесь, Мишель, — с напускной вежливостью сказала Катрина, обращаясь к неуверенно застывшей на пороге девушке.
Насилу оторвав взгляд от своего идола, которого, кажется, уже готова была боготворить, гостья заняла место рядом с угрюмой Аэлин.
Сегодня за завтраком им прислуживала та самая служанка, что вчера пыталась поговорить с Мишель. Утром девушка о ней даже не вспомнила. Куда больше её теперь пугал не бессвязный лепет какой-то там рабыни, а то, что кто-нибудь в будущем может усомниться в её девичьей чести. Да и неизвестный под дверью больше не занимал мысли Мишель. Она бы предпочла каждую ночь просыпаться от того, что кто-то сопит в дверную щель её комнаты, но при этом оставаться спокойной за своё доброе имя.
— Как вам спалось? — растягивая губы в фальшивой улыбке, с не менее фальшивым участием поинтересовалась Аэлин.
За что получила убийственный взгляд от брата. Наверное, если бы глаза Галена могли стрелять пулями, как из пистолета, голова кузины уже давно бы превратилась в решето.
— Спасибо, отлично, — вежливо отозвалась Мишель.
От девушки не укрылось, как дрогнула рука неуклюжей рабыни, когда та накладывала оладьи в тарелку старшего сына Сагерта Донегана.
Но сфокусироваться на этой мысли Мишель не успела, её отвлекла Катрина, задав очередной каверзный вопрос, который гостья даже не расслышала. Пришлось переспрашивать и сосредотачивать всё своё внимание на девицах, явно вознамерившихся продолжить вчерашний допрос. Словно она, Мишель, была подсудимой, а мисс Донеган и мисс Кунис дотошными прокурорами.
Гален пытался осадить сестричек, но угомонить их оказалось не так просто. К тому же молодой человек по большей части не слышал журчанье девичьих голосов, поглощённый раздумьями и созерцанием Мишель. Которая была для него слаще политых мёдом кукурузных оладий. Вместо них наследник Блэкстоуна с удовольствием бы полакомился своей смущённой, заливающейся краской гостьей.
После завтрака, ставшего для Мишель настоящим испытанием, Гален предложил ей прогуляться по окрестностям. Девушка с готовностью согласилась, так ей не терпелось оказаться подальше от мрачного, пронизанного угнетающей атмосферой особняка. Мишель пока и сама не понимала, почему так рвалась на воздух. Ей бы следовало влюбиться в этот дом, как влюбилась в его хозяина, но Блэкстоун ей решительно не нравился.
«Быть может, когда поженимся, уговорим родителей построить для нас новый дом, — спускаясь вместе с Галеном по ступеням веранды, оплетённой растением с тёмно-зелёными крупными листами, размышляла Мишель. — Пусть он будет небольшим, но светлым и уютным, как наш Лафлёр. Я смогу обставить его по своему вкусу, новой изящной мебелью. А вокруг дома посажу жасминовые кусты и персиковые деревья. И цветов побольше…».
Блэкстоуну явно не доставало красок. Даже полуденное солнце было не в силах оживить его угловатый, с резкими очертаниями фасад и подъездную аллею, которая и в этот столь ясный день утопала в тени из-за почти сплетавшихся друг с другом густых крон деревьев. Две боковые аллеи, полукружиями расходившиеся от дома, обрамлял какой-то неказистый жиденький кустарник. Да изредка на фоне зелёных газонов темнели узоры кованых скамеек.
Конная прогулка Мишель понравилась. Она с удовольствием прокатилась по владениям Донеганов, полюбовалась бескрайними полями и бесчисленными трудившимися на них работниками. Успела помечтать о том, что когда-нибудь большая часть этих земель достанется её детям, и на какое-то время тревога отпустила сердце девушки, вытесненная предвкушением счастливого будущего.
— Вы ведь помните моего брата, Кейрана?
Погружённая в мысли о том, где будет лучше построить дом — уж точно подальше от этих жутких болот и поближе к Лафлёру, — Мишель даже не поняла, как они с обсуждения грядущего барбекю у О’Фарреллов, который она будет вынуждена пропустить из-за того, что якобы гостит у тёти с дядей (а лучше б не якобы!), вдруг переключились на ещё одного Донегана.
Встрепенувшись, ответила:
— Помню, но смутно.
Постаралась нарисовать в уме лицо Кейрана — не вышло. Единственное, что навсегда отложилось в памяти, — это дождливый осенний вечер. Такой же сумрачный, как и тогдашнее настроение восьмилетней девочки. Мишель всё пыталась уговорить Флоранс взять её с собой к Лаврасам, к которым собиралась шумная компания, состоявшая из Донеганов, вездесущих О’Фарреллов и ещё нескольких девушек, непрестанно хохочущих над шутками парней.
Все они были старше Мишель на несколько лет, но ей это казалось недостаточно веским поводом для отказа. Девочке тоже хотелось провести приятный вечер у камина, поедая жареные каштаны и горячие вафли. Слушать страшилки о духах, прежде населявших Анделиану, о вуду-колдунах и их опасном колдовстве.
Флоранс уже почти оттаяла, почти согласилась, когда этот противный мальчишка, Кейран, больно дёрнул Мишель за одну из косичек и с гадкой усмешкой заявил, что такой сопливой мелочи, как она, не место в компании взрослых.
Это сейчас за возможность провести немного времени с мисс Беланже любой джентльмен готов хоть на дуэли стреляться. А тогда Мишель была обидчивым ребёнком. Ещё не красавицей, но уже дерзкой и своенравной. А ещё очень злопамятной. Так и не смогла вырвать из сердца тот горький для неё эпизод. Забыть о том, как Кейран посмеялся ей в лицо, а потом, обдав каскадом брызг из ближайшей лужи, помчался к просёлочной дороге. Следом за ним, весело переговариваясь, Лафлёр покинули и остальные. А она осталась стоять, одна, под мелко моросящим дождём, глотая слёзы обиды и давая себе обещание когда-нибудь, непременно, совершенно точно, отомстить негодяю.
— И как поживает ваш брат? — с натянутой улыбкой поинтересовалась Мишель, а про себя добавила:
«Надеюсь, ему сейчас икается».
Донеган неопределённо пожал плечами:
— Надеюсь, хорошо. В последние месяцы мы почти не списывались.
— Долго ему ещё учиться?
— До следующей зимы.
«И всё же какая у Галена неприятная семейка», — невольно подумалось Мишель.
На обратном пути гостеприимный хозяин показал ей розарий, разбитый за домом. В зелени арок, что уводили к беседке, только-только проклёвывались лимонно-жёлтые, кремовые, как сливки, и ягодно-красные, словно пунш, тугие бутоны. Да в пышных шапках клумб, обложенных серым камнем, то тут то там виднелись первые, ещё не распустившиеся розы.
— Катрина помешана на цветах. Трясётся над каждой клумбой, как если бы это был её ребёнок.
— Чудесное место. — Мишель восторженно озиралась по сторонам, представляя, как здесь должно быть прекрасно летом, когда всё вокруг утопает в цветах, а в воздухе витает изысканный аромат роз. Маленький островок красоты посреди бескрайнего океана серости и мрака.
Мишель никак не находила в себе смелости заговорить с Галеном о своём отъезде. Понимала, что тянуть не стоит, да только хватит ли ей духу стереть своими словами улыбку с красивых губ и погасить блеск счастья в любимых глазах?
Ей следовало сказать всё сейчас, пока они наедине, сидят в беседке и смотрят друг на друга, не в силах отвести взглядов. Гален поймёт. Не может не понять. Самое сложное выдавить из себя первое слово…
Только Мишель набралась храбрости, чтобы с самым несчастным и кротким видом озвучить своё решение, как молодой человек легко приподнял её руку и прикоснулся к чуть дрогнувшей кисти губами. Долгим, обжигающим поцелуем. Таким же обжигающим, как взгляд серых, точно сумрачное небо глаз, в которых отражались всполохи желания. Волна из чувств, среди которых преобладали восторг и предвкушение неизведанного, обрушилась на Мишель, и её зыбкую уверенность смыло, точно хрупкий песчаный замок.
Сердце в груди стучало всё быстрее. У Мишель перехватило дыхание. Вот один поцелуй опалил тонкое девичье запястье — девушка и подумать не могла, что кожа на нём такая чувствительная. И что дрожь, пробегающая по телу, может быть столь приятна.
Волю сковали незримые путы влечения, с которым не было сил бороться. Мишель растворялась в гипнотическом взгляде охотника. Дышала через раз, считая секунды до того момента, как Гален, проложив дорожку из поцелуев по её руке, заключит Мишель в объятия.
Сердце в груди уже не стучало, а трепетало, словно пойманная сачком бабочка.
— Гален, я хотела поговорить с вами… — прошептала за миг до поцелуя.
Понимая, что на сей раз искушение сильнее любых доводов рассудка, покорно прикрыла глаза. Сводящее с ума чувство, имя которому любовь, опьянило Мишель не хуже самого крепкого вина.
А вот внезапное появление управляющего, мерзкого Бартела, наоборот, отрезвило. Подействовало на затуманенный разум девушки, как ушат ледяной воды. Заслышав тяжёлые шаги — под ногами мужчины хрустела каменная крошка, а потом и увидев движущуюся к беседке высокую крепкую фигуру управляющего, Мишель подскочила как ошпаренная и стыдливо потупилась, чувствуя, как щёки заливает румянец.
— Прошу меня извинить, — поклонился мужчина. — Надеюсь, я не помешал.
В ответ Бартел получил убийственный взгляд и резкий, почти грубый вопрос:
— Что случилось?
— Один из рабов… — Управляющий покосился на гостью и выразительно замолчал.
В отличие от Галена, резко подхватившегося, Мишель ничего не поняла. Кивнула только, когда молодой человек ей поклонился и, извинившись за то, что вынужден её покинуть, стремительно двинулся за слугой к дому.
Немного посидев в беседке, приведя в порядок мысли и чувства, девушка тоже решила вернуться в дом и поискать служанку, разговор с которой вчера прервал управляющий.
Вечно появляется в самый неподходящий момент!
Рабыня обнаружилась в бельевой: раскладывала по полкам стопки накрахмаленного до хруста постельного белья. При виде Мишель пугливо вздрогнула и отвернулась, сделав вид, что расправляет на сложенной квадратом простыне невидимые глазу складки.
— Мы не договорили вчера.
— Не гневайтесь на меня, госпожа, — замямлила женщина. — Просто увидев вас, одну, без сопровождающих, я очень испугалась. Всё же вы мне не чужая. Что скажут люди, когда узнают, что вы гостите у Донеганов? Мисс, лучше уезжайте. Скорее уезжайте.
Как соль на рану.
Мишель вспыхнула:
— Обойдусь без твоих советов!
— Пожалуйста, — в голосе рабыни слышалась мольба.
Разумом Мишель понимала, что женщина права, но как же ей не нравилось, когда кто-то тыкал её носом в её же ошибки! Тем более какая-то там служанка.
— Сама разберусь, — буркнула строптивица и рванула к себе.
За обедом Гален отсутствовал, а потому очередное общение с будущими родственницами превратилось в Мишель в самую изощрённую пытку. Катрина и Аэлин умели колоть словами, а Мишель была слишком поглощена своими переживаниями, чтобы обороняться.
В итоге, сославшись на головную боль, покинула столовую, не дождавшись десерта. Надеялась, что послеобеденный сон вернёт силы и присутствие духа, но уснуть не получилось. Мишель вертелась в постели, не способная найти облегчение даже в коротком забытье.
Чувствуя, что задыхается в этой комнате, в этом доме, поднялась и, стараясь не шуметь (Катрина и Аэлин наверняка спали), отправилась вниз. Оказаться в беседке, окружённой зеленью клумб, — это было единственное, чего она сейчас желала.
В холле, пол которого был расчерчен, словно шахматная доска, чёрными и белыми квадратами, Мишель остановилась. Дверь, что находилась справа, вела в огромную гостиную, в которой, если вынести мебель, можно было запросто устраивать балы и приглашать на них всех соседей. По левую руку девушки располагалась библиотека, в которую Мишель ещё не успела заглянуть.
Створки были чуть приоткрыты, и из библиотеки доносились громкие голоса. Гален и Катрина то ли ругались, то ли спорили, а когда Мишель поняла, кто явился яблоком раздора, на цыпочках подкралась к двери, понимая, что просто не сможет сейчас уйти дышать воздухом.
— Ты должен избавиться от неё!
— Я сказал — нет!
Гален чуть ли не рычал, Катрина уже почти визжала.
— Сумасшедший! Ты должен жениться на Флоранс! Должен!!! Я не хочу умирать! Неужели ты пожертвуешь мной и Аэлин ради сиюминутной слабости?!
Мишель задержала дыхание, а в следующее мгновение почувствовала, как земля уходит из-под ног, и сердце, не выдержав острой, испепеляющей боли, останавливается.
Короткая, едва различимая усмешка и фраза, приговором прозвучавшая для неё:
— Конечно, нет. Поиграюсь, а когда надоест, отправлю обратно. Ты же знаешь меня, сестрёнка. Семья превыше всего.
ГЛАВА 10
Мишель стояла, забыв, как дышать, и не могла сдвинуться с места. В голове противно шумело, мысли путались. А сердце, замерев на какую-то долю секунды, вдруг снова пустилось вскачь.
Когда она услышала гневное:
— Отец прибьёт тебя!
Дробь каблуков, заглушаемая ворсом ковра. Отчитав брата, мисс Донеган спешила покинуть библиотеку. Мишель и сама не поняла, как сумела сбросить оцепенение. А следом и туфельки, чтобы производить как можно меньше шума. Птицей взлетев по лестнице, добежала до конца коридора и, только оказавшись в гостевой комнате, дала волю слезам. Глаза затянула туманная пелена, и в голове клубилось нечто подобное. Мишель чувствовала, как вокруг неё и в ней сгущается тьма, поглощая то яркое, пламенное чувство, которым она жила последние месяцы.
Всего несколько минут назад она была счастлива. И пусть это счастье омрачалось тревогой за собственную репутацию, то, что Мишель испытывала сейчас, ни в какое сравнение не шло с прежними переживаниями. Девушке казалось, что в груди у неё поселился маленький злобный человечек с крошечным, но оттого не менее острым копьём, которым он снова и снова колол ей сердце, и эта боль сводила с ума.
Хотелось кричать, но даже будучи в состоянии, близком к истерике, Мишель понимала, что не может себе этого позволить. Не здесь и не сейчас. Потом, когда окажется дома, вволю наревётся на груди у матери, согреется в её тёплых, нежных руках. А сейчас единственное, что она могла себе позволить, — это броситься на кровать и, уткнувшись лицом в подушку, беззвучно рыдать.
Спустя час или, может, два, когда слёз больше не осталось, Мишель заставила себя подняться. Мозг, пытаясь справиться с горьким разочарованием, хоть как-то притушить боль, подсовывал назойливую мысль: может, Гален солгал Катрине? Солгал, лишь бы отделаться от этой липучки.
И тут же на смену столь обнадёживающему предположению, проливавшему бальзам на истерзанную душу, приходило другое. Болезненное, но, увы, более правдоподобное: приворот разжёг в нём похоть и страсть, а любви в сердце Галена Донегана отродясь не было.
Мишель гнала от себя эту мысль как могла, потому что пока была не в силах её принять. Но и обманываться больше не собиралась. Хоть так было бы проще, обида бы не жгла, и маленький кровожадный человечек не издевался бы над окровавленным куском плоти, казалось, стучавшим в груди лишь по инерции.
В силу юного возраста Мишель часто шла на поводу у эмоций, действовала сгоряча. Однако в минуты опасности взбалмошная девчонка внутри неё пугливо пряталась, уступая место другой Мишель, решительной и собранной. Чувства вытеснял холодный рассудок.
Ведь это же она в прошлом месяце на охоте распугала стаю волков, обступивших их со всех сторон. Флоранс от ужаса чуть повод из рук не выпустила и не свалилась с лошади, так и норовившей подняться на дыбы. Если бы не Мишель, предупредительно пальнувшая из пистолета в землю в паре дюймов от самого крупного хищника, кто знает, быть может, у старшей сестры и не было бы помолвки.
— Если любит, отпустит. А нет… Если то, что сказал Катрине, — правда… Тогда мне нужно срочно отсюда выбираться!