- Оставайся в комнате!
- Ага. - кивнула я и тихонько добавила - Сейчас же...
Дождавшись, пока последний охранник повернет за угол, я побежала следом. Я преследовала их, стараясь оставаться незамеченной, и пока мне это удавалось. На одной из развилок я чуть было не потеряла их, но вовремя успела сориентироваться. Вскоре мы вышли к огромной, шикарной по своим размерам и красоте лестнице, которая, раздваиваясь, спускалась в огромный холл первого этажа. Здесь исполинские колонны подпирали сводчатый потолок, который уходил высоко вверх, а широкий балкон на уровне второго этажа брал свое начало у одного крыла лестницы и заканчивался другим ее крылом, опоясывая весь зал. Незаметно пробравшись на этот самый балкон, я спряталась за одной из колонн.
Все жители замка собрались внизу. Они стояли напротив огромных, невероятно массивных деревянных дверей в высоту не меньше трех этажей, которые сотрясались от мощных ударов, прогибаясь и треща так, словно были сделаны из картона. Напуганные, они смотрели, как двери гнулись, стонали, но все же сдерживали натиск. Люди, их было человек тридцать, молча смотрели на происходящее, очевидно не в силах что-то сделать, и все, что они могли - это держаться друг за друга. Большие обнимали маленьких , сильные - слабых, бесстрашные - напуганных до полусмерти, изо всех сил стараясь не поддаваться панике. Храбро, как самые настоящие воины, кухарки и горничные, садовники и конюхи, вооружившись лопатами, граблями, тяжелыми чугунными сковородами и прочими средствами ближнего боя, были готовы отражать натиск невидимого врага. Никто не плакал, не кричал. Закусив губу и нахмурив брови, они ждали, когда же, наконец, не выдержат двери. Первый раз я видела толпу, которая не вела себя, как дикое, обезумевшее стадо. Все, как один, они готовы были принять бой, и, судя по всему, хотели принять свою участь с высоко поднятой головой. Я видела Ирму с растрепанными ото сна волосами, крупными локонами спадавшими по плечам и спине. Она обнимала за плечи худенькую, совсем еще молоденькую девчушку. Бледная, та дрожала так сильно, что даже отсюда мне было видно, как ходят ходуном ее кулачки. Косой подошел к ним. Удивительно, но акустика холла донесла до меня каждое слово.
- Где Лера? - спросила Ирма.
- У себя в комнате.
Она удовлетворенно кивнула и отошла с девочкой вглубь толпы.
Косой тем временем, собрав вокруг себя самых крепких, раздавал ценные указания на случай самого худшего. Его слушали очень внимательно. Никому и в голову не приходило возражать, и мне стало абсолютно понятно, что уже давным-давно никто не обращает внимания на его внешность, и то, как я восприняла его изначально, было скорее исключением, чем правилом. Мне стало бы стыдно за себя, если бы не было страшно. И все же я восхитилась тем, как непринужденно, как естественно получалось командовать у этого нескладного, несуразного человека, как беспрекословно слушали его огромные и складные мужики, на две головы выше его. И вот, готовые занять свои боевые позиции, они уже было собрались разойтись по боевым постам, как на лестнице послышались быстрые, легкие шаги. Полы снежно-белого щёлкового халата развивались, как крылья, а черные волосы торчали в разные стороны. Лицо было сердитым, а темно-синие глаза сверкали знакомой ледяной яростью. Он не был напуган, он был в бешенстве. Следом за ним, никуда не торопясь, вышагивала та самая длинноногая блондинка, с глазами из бриллиантовой крошки. Казалось, ей нет абсолютно никакого дела до происходящего, словно ее это не касалось. Она смотрела на все, словно зритель в кинотеатре, которому фильм этот наскучил еще с первых кадров. Даже сейчас, поднятая посреди ночи, она выглядела так, словно готовилась к этому моменту всю жизнь. Ночная рубашка, вышитая камнями, причудливые узоры кружева и ярко-красный шелк, струящийся по фарфоровой коже. Да я на свой выпускной не выглядела и на треть так же сногсшибательно, как эта женщина , поднятая по тревоге. Она оглядела людей, столпившихся внизу, и по лицу пробежала легкая рябь раздражения. Но на нее никто внимания не обратил. Все смотрели на Графа, который в несколько огромных прыжков оказался внизу.
Он бросился к своей свите. И тут, вместо того, чтобы гордо и бесстрашно возглавить свое маленькое войско, он перегородил им дорогу к воротам, а затем повернулся и громко крикнул:
- Что за сборище?
Все молча смотрели на него, а он буравил их взглядом, которым можно было бы обезглавить, будь на то его воля. Никому и в голову не пришло и рта раскрыть, и теперь уже было сложно понять, кто пугал их больше - тот, кто за воротами, или тот, кто перед ними. Сквозь оскаленные зубы слышалось гневное дыхание, прерываемое глухим рычанием. В злости он был прекрасен, и я в который раз, отдавая себе в этом полный отчет, залюбовалась тем, какой красивой бывает природа, воплощенная в мужчине. И дело было не столько в сильном, высоком и удивительно гармонично сложенном теле. Он горел. Он полыхал изнутри, и жар его пламени обжигал всех вокруг, заставляя его самого сиять и искрить. Вы знаете, что такое ледяное пламя? Огонь, который обжигает пронзающим холодом? Это его глаза. Они сияли, и клянусь Вам, я забыла обо всем на свете, глядя на синий пожар. Насколько грациозен бегущий гепард, как прекрасен в прыжке лев, как быстра и смертельно красива большая белая акула в момент атаки, настолько же завораживающим может быть человек, сгорающий в пламени своей ярости. Если вы никогда не видели этого собственными глазами, поверьте мне - это незабываемо.
Очередной удар, обрушившийся на двери, вырвал меня из моего очарования, и вернул к реальности, в которой весь замок содрогнулся под силой неведомого, пытавшегося ворваться в замок. Граф, словно бы тоже отрезвлённый грохотом, громко выругался. Наверное, я бы тоже была в бешенстве, если бы тридцать человек, включая десяток непомерно здоровых охранников, не смогли справиться с врагом, заставляя его светлость самолично выполнять грязную работу. Но тут он, закрыв глаза и с силой выдохнув, вдруг заговорил голосом, полным нежности. Он говорил с ними тоном, каким строгий отец ругает своего нерадивого, несмышленого, но горячо любимого ребенка.
- Что вы тут делаете, сумасшедшие?
Взгляд Графа все еще был рассерженным, но уже становился мягче и словно бы глядел с немым укором. Гром удара снова прокатился по замку, но Граф словно и не обращал на него внимания.
- Какого черта вы все тут собрались? Это что, грабли? Господи, кто дал Анюте грабли? Анюта, отдай их охране. Аккуратнее... Боже мой, да заберите их у нее, она же сейчас покалечит кого-нибудь! Ирма, ради Бога убери сковороду. - и тут лицо Графа изменилось до неузнаваемости, став нежным, почти ласковым. - Глаза б мои вас не видели... Где вы все должны быть? Что я вам говорил на такой случай?
- Мы не собираемся отсиживаться в комнатах, пока это чудовище громит наш дом! - крикнул мужской голос из толпы. Граф закатил глаза и развел руками:
- А что вы можете сделать? Закопать его вот этой лопатой, или может, причесать граблями? Или надеялись, что он сам умрет от смеха, когда увидит вас и ваше вооружение? Вы же знаете, на него даже не все заклинания действуют, а собрались в бой, вооружившись зубочистками.
- Граф, что происходит?
- Почему он пытается проникнуть сюда?
- Он никогда так раньше не поступал. Он ведь даже к воротам близко не подходил?
- Что ему нужно? - вопросы сыпались один за другим, но Граф остановил их движением руки.
- Я не знаю. - сказал он, и тут я совершенно четко поняла, что он врет. Не знаю как, понятия не имею почему, но я просто знала это. Намного тише, чем говорил до этого, он сказал. - Но я знаю, что если вы сейчас не уберетесь отсюда, я вас отправлю задавать ему эти вопросы лично.
- Не сердись, милый, мы просто хотели помочь. - раздался голос Ирмы откуда-то с задних рядов.
- Ну, так помогите мне! Останьтесь в целости и сохранности. Больше от вас ничего не требуется. Амалия! - он повернулся к той самой блондинке. - Проследи, чтобы все они разошлись по своим комнатам. - потом он снова обернулся к людям и сказал. - Заприте засовы, забаррикадируйте двери всем, чем можно, и чтобы я никого из вас не видел в коридоре, пока я не разрешу.
Женщина кивнула и окинула взглядом людей. Еще какое-то время они молча стояли, терзаемые сомнениями, пока Граф не рявкнул.
- Идите!
Народ нехотя потянулся к лестнице, переговариваясь и оглядываясь на оставшихся в холле Графа и Косого. Я не смела даже пошевелиться , так и застыв в своем укрытии. Думаю, сейчас не самый лучший момент, чтобы застенчиво выйти из-за колонны и пытаться всех убедить, что на самом деле я не подслушивала, а подсматривала. Решила улизнуть, как только представится возможность. Когда Граф и Косой остались одни (по крайней мере, они так думали), Граф тихо попросил Косого принести книгу. Тот молнией кинулся по лестнице, не говоря ни слова.
Граф остался один. Вот тут-то и случилось самое интересное. За дверью наступила гробовая тишина, замок перестал содрогаться, и все стало так, будто ничего и не было. Все стихло. Граф застыл посреди холла. Он склонил голову, словно думал о чем-то, и казалось, внезапно наступившие затишье его ничуть не удивило. Словно он знал, что так будет. Словно он этого ждал. В наступившей тишине было что-то гораздо более пугающее, чем громовые раскаты и прогибающаяся под тяжестью ударов дверь. Да, это было затишье перед бурей. В воздухе чувствовалась наэлектризованность. Каким-то неведомым образом было ясно, что тот, кто стоял за дверью, никуда не ушел. Он по-прежнему был там и никуда не собирался. Более того, я знала кто там, я его чувствовала кожей, и те жуткие ощущения, который он рождал во мне, я не перепутаю ни с чем и никогда. Я знала, что это он, еще с того момента, как проснулась в своей комнате, просто знание это сидело так глубоко, что всплыв на поверхность стало откровением даже для меня самой. Это был Фос.
Граф повернулся. Он пошел к деревянным дверям медленно, задумчиво, осознавая неизбежность происходящего. Он остановился в шаге от нее и замер. Он смотрел на дверь так, словно видел того, кто за ней, будто дерево было прозрачным или вовсе не существовало, а он пытался заглянуть в глаза, того, кто был за ней, пытался прочитать в них что-то. Он поднял руку и медленно, нерешительно, словно боясь обжечься о деревянное полотно, прикоснулся к двери. В первую секунду у меня мелькнула совершенно сумасшедшая мысль - я была уверена, что сейчас Граф откроет эту чертову дверь, и огромный зверь войдет. Именно войдет, а не ворвется, медленно и вальяжно, как к себе домой, водя носом по сторонам и медленно покачивая боками. Но в следующее мгновенье эта мысль вылетела у меня из головы, потому что увидела то, что удивило меня сильнее всего за всю эту ночь. Его рука дрожала. Я глазам своим не поверила. Подалась вперед, чтобы разглядеть поближе, убедиться, что мне не показалось. Нет, не показалось. Рука ходила ходуном, и даже с такого большого расстояния я прекрасно видела, как крупная дрожь сотрясает все его тело. Боже мой, да он же боится!
Я стояла и смотрела, как мужчина, еще минуту назад являвший собой образец мужества, самообладания и, просто нечеловеческой храбрости, стоял, прислушиваясь к тишине за дверью. Он не хуже меня знал, кто там, и... боялся его. Граф прислонился лбом к двери, и я услышала, как он тихо шепчет что-то. Я не разбирала слов, но интонация... Он обращался к чудовищу за дверью, и то, как он говорил, напоминало просьбу. Нет, скорее мольбу, молитву. Он уговаривал, умолял чудовище. Говорил он быстро и горячо. Шепот его лился нескончаемым потоком, словно слова, так долго копившиеся в нем, прорвали дамбу, и теперь хлынули, заливая огромный холл, неся с собой отчаянье. Граф все говорил и говорил, но вдруг оглушительный рык взорвался по ту сторону. Граф отпрянул от дверей. Я чуть не завизжала, с трудом сдерживая себя. Замок тряхнуло, да так сильно, что застонал камень в стенах. А в следующую секунду ледяной ужас пронзил меня до костей. Из-за двери послышался смех. Низкий, приглушенный, сдавленный, он лишь отдаленно напоминал человеческий, но все же это был смех. Чудовище смеялось, насколько это вообще позволяла звериная пасть, и в смехе этом было столько злорадного восторга, что я окончательно перестала понимать, что же за создание стояло по ту сторону. Слишком уж по-человечески оно ликовало. И смех этот хлыстом больно ударил по самолюбию Графа.
Гнев, вспыхнувший, в нем в одно мгновенье разогнул его спину и расправил плечи. В одну секунду он стал выше на голову. Граф поднял голову. Я не видела, каким решительным стало его лицо, как ледяной огонь вспыхнул в его глазах, а губы стали тонкими и бескровными. Он произнес короткое заклинание на непонятном мне языке, и внезапно я почувствовала, как меня сшибает с ног потоком сильного воздуха, и я едва успеваю обхватить руками колонну, стоящую рядом. Словно огромная, сильная ударная волна разлетелась от Графа в разные стороны, с легкостью проходя сквозь стены и дверь. Снова затрясло, залихорадило замок. Фос больше не смеялся.
Послышались торопливые шаги, и через несколько минут на лестнице появился Косой с книгой в руках. Удар застал его в лабиринте коридоров, и, судя по тому, как разгорался на лбу синяк, застал врасплох. Но Граф не обратил на это внимания, не было у него времени и на извинения, а может, и вовсе не было такой привычки. Он взял книгу и в буквальном смысле слова, подвесил ее в воздухе. Шепнув ей что-то, как старой подруге он, молча смотрел, как раскрывшаяся книга сама перелистывает страницы в поисках нужного места и, найдя его, останавливается. На том же совершенно непонятном и довольно странно звучащем языке Граф начинает читать сложное, запутанное заклинание, которое льется, словно музыка, из его уст, и каждое слово плавно переливается из одного в другое. И вдруг я чувствую, как воздух вокруг становится холодным и густым. Становится все плотнее и плотнее и давит на каждую клеточку моего тела. И тут уже знакомое мне до этого чувство наполняет мое тело. Ноги отрываются от земли. Ну нет, ну пожалуйста, только не это! Я схватилась руками за ускользающую от меня колонну и мертвой хваткой вцепилась в холодный гранит. Отвратительное чувство - эта невесомость, и хоть сама я накрепко прилипла к колонне, внутренности мои плавали внутри меня, как овощи в тарелке супа. И кстати, о еде. Если все это продлится дольше трех минут, нам с моим ужином придется расстаться. Дышать стало тяжело - вязкий воздух никак не хотел заходить в легкие. Я, как рыба, раскрывала рот, жадно глотая воздух, уже не беспокоясь о том, что мои хриплые, рваные вздохи могут выдать меня. Сейчас мне хотелось просто не лишиться чувств. Да и бояться было некого. Граф и Косой были полностью поглощены происходящим. Они вместе со мной поднимались в воздух в центре холла вместе с книгой, с которой Граф по-прежнему читал льющиеся водоворотом слова, сгущая воздух, топя все сущее в невесомости. Он больше не слышал, не видел, не ощущал ничего вокруг себя. Он стал частью заклинания, ретранслятором той силы, которую несли с собой слова, преобразуя то, что лилось в него из ниоткуда, в силу столь могущественную, что я чувствовала ее всем своим телом. В одну секунду я осознала себя крошечным жучком, мелкой, ничего не значащей, не имеющей веса и какого-либо смысла крупинкой из тех, что кружатся в лучах солнца в пыльной комнате. А Граф все говорил и говорил, становясь все сильнее и сильнее. Голос его звучал монотонно , но сама речь сверкала невероятными переливами, и если бы можно было превратить слова в цвет, то вся комната залилась бы сиянием цвета морской волны, переливающимся в синий, фиолетовый, белый, лазурный, бирюзовый и снова окрашивающимся в цвет морской волны, чтобы опять повторить этот круг заново.
А потом все исчезло. Не стало ни потолка, ни пола, ни стен, ни колонны, за которую я держалась, ни неба, ни земли, ни луны, висящей высоко в небе. Вокруг стало темно, холодно и безвоздушно. Я задержала дыхание, понимая, что надолго меня не хватит, и огляделась. Мы словно висели в космосе, с той лишь разницей, что не было ни звезд, ни солнца, а единственным источником света в кромешной мгле было раскаленное от волшебства тело Графа, льющее ровный ярко-голубой свет, но и его было достаточно, чтобы увидеть, как зависли в невесомости четыре фигуры. Я посмотрела на плывущего в пустоте Косого, пытающегося удержаться на плаву, стройную, вытянутую фигуру Графа, а потом посмотрела туда, где еще секундой раньше были двери. Там был Фос. Замер в хищном оскале. Огромный, тяжелый зверь все еще был в полной боевой готовности. Невесомость застала его врасплох. Тяжелые лапы , не чувствуя опоры, ощетинились длинными, как лезвия, когтями, а белые, острые клыки, сверкавшие в оскале (или улыбке?), разомкнулись , пытаясь вдохнуть кислород, которого не было. Я увидела лишь, как сверкнули его черные, как капля чернил, глаза в ненависти, переходящей в недоумение, как вдруг выяснилось, что невесомость держала не всех. Ошарашенный, сбитый с толку зверь начал медленно проваливаться вниз. Для него гравитация существовала и упрямо тянула его на дно. Он буквально тонул в плотном киселе, задыхаясь и барахтаясь. Глаза округлились, огромные лапы заметались в поисках земли, пасть открывалась и закрывалась, а тело неестественно вывернулось, пытаясь поймать баланс. В это же время заныли мои легкие. Я метнула взгляд на Косого - тому тоже было нехорошо. Он был белее мела, но взгляд его не выдавал ни паники, ни смятения, лишь полная сосредоточенность и готовность в любой момент сделать все, что от него потребуется. Граф был в трансе, но при этом дышал он спокойно и ровно. Одному Богу известно, откуда он брал кислород. У меня закружилась голова, а перед глазами все поплыло, но Фосу было гораздо хуже. Он вертелся, как уж на сковороде, все ниже и ниже погружаясь во мрак. Его растерянность сменилась гневом и перед тем, как пропасть поглотила его, он издал громкий, вибрирующий рык, который утонул вместе с ним в темноте. И тут все закончилось.