- Ну что же, - сказал он, поднимаясь из-за стола. - Давай посмотрим, насколько плохо я разбираюсь в колдовстве.
Он обошел огромный стол и подошел ко мне. Я неуверенно поднялась, сделав крошечный шаг назад. Но даже так он был настолько близко ко мне, что я чувствовала его дыхание и тонкий, еле уловимый аромат, исходящий от него. Я подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Синие, как морская бездна, глаза смотрели на меня с насмешкой, но было в них что-то еще. Что-то, что я никак не могла понять. Словно слово, которое вертится на языке. Было что-то еле заметное, прозрачное и неуловимое, словно рябь на воде. Удивительно странно было стоять рядом с ним вот так, близко, смотреть ему в глаза и видеть подтекст, понимать, что что-то есть между строк, но не суметь прочесть. Сердце мое стучало так громко, что мне казалось - он прекрасно его слышит. Я легко могла прикоснуться к нему, но от одной мысли об этом у меня начинала кружиться голова. Зато у него, по-видимому, нет. Он взял меня за руку, и я едва не подавилась воздухом.
- Держись крепко. - сказал он, а дальше все случилось так быстро, что я не успела даже испугаться. Коротко произнеся непонятное слово на неведомом мне языке, он крепко прижал меня к себе, а дальше все случилось за сотые доли секунды. Мощный поток ветра обрушился на нас и с легкостью оторвал от земли. Что происходило вокруг, я не видела, потому что инстинктивно зажмурилась, но жутко было то, что я не смогла вздохнуть. Воздуха вокруг меня словно не стало. Испугавшись до смерти, я мертвой хваткой вцепилась в Графа, чувствуя под руками тепло его тела. А в следующую секунду все закончилось. Ноги снова твердо стояли на земле, в легкие ворвался воздух, а вокруг царило блаженное безветрие.
В панике я оттолкнула Графа от себя, тяжело дыша.
- Что Вы себе позволяете? - выкрикнула я. - Что за выкрутасы?
- Понравилось? - спросил он легкой ухмылкой. Позер! Он-то даже не запыхался, а лишь стоял, улыбаясь, поправляя отворот рубашки, который я чуть не оторвала.
- Нет!
Сердце колотилось, голова шла кругом. Я огляделась вокруг. Мы стояли в крошечной комнатке с низким потолком. Стены, пол - все было обшито грубым, потемневшим от времени деревом, никогда не знавшим краски. Одного единственного окна с лихвой хватало, чтобы осветить скудную обстановку. Здесь не было и намека на роскошь, что царствовала в остальном замке. Тут были лишь голые стены, и почему - то удивительной казалась чистота, царящая здесь. Ни пыли, ни паутины, а стекло в небольшом окне было начищено до прозрачности, и совершенно четко виделся купающийся в солнце зеленый лес. Рядом с окном стояла старая подзорная труба на треноге.
- Где мы?
- В западном крыле. Пешком долго, поэтому я решил, что мы с тобой слетаем.
Он пригладил рукой слегка растрепавшиеся волосы и подошел к подзорной трубе. Тренога была настолько низкой, что даже мне нужно было бы вставать на колени, чтобы заглянуть в трубу. Граф же просто сел на пол, не жалея идеально скроенных брюк из какого-то безумно красивого темно-синего материала. Он сложил ноги по-турецки. Заглянул в трубу, сдвинул ее немного левее и посмотрел снова. Не отрываясь от телескопа, он махнул рукой, предлагая мне присоединиться к нему. И хотя я все еще была на взводе, но все же подошла и села рядом, скорее, из любопытства, нежели из желания угодить надменному павлину.
- Смотри. - сказал он и отодвинулся от телескопа. Я с сомнением посмотрела на него. - Ну же! - с нескрываемым нетерпением повторил он.
Я заглянула в трубу и увидела ту самую полянку, где еще несколько часов назад собирала цветы. Я узнала ее, и сомнений тут быть не могло.
- Я настроил телескоп так, чтобы ты смогла увидеть место, где стража нашла тебя. Здесь ты была?
- Да. Но...
- Это то место? - перебил меня Граф. - Уверена?
- Абсолютно.
- Вот, что я предлагаю - найди и покажи мне своего друга, и я отпущу тебя. Никто не пойдет следом, я обещаю. Если сможешь показать мне его, я отпущу тебя на все четыре стороны.
Я оторвалась от трубы и посмотрела на него. Лицо его было абсолютно серьёзным, и почему-то мне стало совершенно ясно, что он сдержит обещание.
- Вы должны пообещать, что и парня тоже не тронете.
- Какая забота... - тихо сказал он и в считанные секунды глаза его стали ледяными и надменными. - Ничего не случится с твоим другом. Я обещаю.
Он поднялся на ноги и мягкой, неслышной поступью прошел к маленькой двери в противоположной от окна стене. Я смотрела ему вслед, решительно не понимая, почему, как только речь заходит о Владе, он приходит в ярость. Ведь до сегодняшнего дня он даже не знал о его существовании, искренне веря в силу своего заклинания, и не подозревая, что в ЕГО лесу кто-то живет. Наверное, это и злило его. Узнать, что ты не так уж хорош в своем деле, что умудрился не заметить под носом человека, которого здесь быть не должно. Уязвленное самолюбие? Очень может быть, но честно говоря, мне так не казалось. Это было логично, но я не видела этого в нем. Гордыня его была какая-то ненастоящая, напускная. Театр одного актера. Только зачем пытаться казаться хуже, чем ты уже есть, тем более перед человеком, которого можешь обратить в скользкую жабу одним щелчком?
Он уже взялся за дверную ручку, как вдруг повернулся ко мне, и, сделав легкое движение рукой, сказал:
- А это тебе подарочек, чтобы ты не сомневалась в моем умении колдовать. - и скрылся за дверью.
Я продолжала сидеть на полу, не понимая, о каком подарке идет речь. Я задумалась, погрузилась в собственные мысли. За последние пару часов столько свалилось на мою голову, что она наотрез отказывалась складывать мозаику воедино. С самого утра все как-то не заладилось. Это похищение, Ирма со своей розовой комнатой и Косой, при одной мысли о котором внутренности сводило судорогой. Все наперебой убеждают меня, что человека, с которым я излазила пол-леса, делила ночлег, смеялась и которому давала невыполнимые обещания, в общем, моего друга, не существует. Дикость какая-то. Впрочем, суть нашего с Графом договора - найти, показать - и я свободна. Что ж, приступим.
Я прильнула к телескопу, пытаясь припомнить, как далеко дом Влада от поляны. Ну что ж, с моей ориентацией на местности и талантом теряться в трех соснах, можно даже и не пытаться ориентироваться на научный подход. Я толком не знаю, в какой стороне север и юг, и уж совершенно точно не смогу вычислить километраж пройденного пути, относительно поляны, а потому я решила поступить проще. Я просто стала осматривать все вокруг. Удивительно, но старый, обшарпанный телескоп мог приблизить и отдалить изображение так, как угодно было мне, стоило лишь подумать. Когда мне требовалось, картинка могла быть настолько детальной и четкой, что я могла рассмотреть крошечный листочек на самой дальней веточке, а если было нужно, без особого труда передо мной открывалась панорама лесной чащи. Удивительная вещица и, без сомнения, волшебная. Наверняка сделанная умелой рукой мастера и бережно хранимая. И чем дольше я восхищалась хитроумным приспособлением, тем сильнее становилось мое волнение, потому что... никакого дома не было. Что за ерунда?
Я по спирали увеличивала радиус поиска, но это ничего не меняло. Деревья, деревья и еще раз деревья. Сейчас не самое удобное время для паники, но она явилась, не спросив меня. Ладошки вспотели. Я поймала себя на том, что бесцельно прыгаю с места на место. Стоп! Выдыхаем, и включаем мозги. Дом был у подножия горы, значит нужно найти ее, а уж там и дом найдется.
На мое счастье, гора была одна, довольно высокая, но нашлась не сразу, потому что пряталась в лесной чаще. Я воодушевилась и с радостью спустилась к ее подножью.
Пусто. Ничего. И под "ничего" я имею в виду именно НИЧЕГО. Если бы дом нашли, разгромили, разнесли по щепке, не оставив камня на камне, то все равно осталось бы место, где дом стоял. Там была бы проплешина, которую я без труда бы заметила. Но похолодело у меня внутри именно потому, что и проплешины не было. Вот гора, вот до боли знакомая поляна, окруженная стеной леса со всех сторон, густой ковер короткой травы - и все. В смысле - совсем все. Так, словно никто и никогда не жил здесь. Словно никого и никогда здесь не было.
Мне стало не по себе. Дома, как и самого Влада, нигде не было, и, судя по тому, что я вижу, и быть не могло. Неужели я правда сошла с ума? Странно, но почему то эта мысль если и напугала меня, то не настолько сильно, как могла бы. Перспектива, конечно, безрадостная, но ,скорее, вносящая некоторый хаос в стерильный порядок. Ведь интересно, насколько можно быть сумасшедшим в сказочном мире. Помнится, Шляпника это даже украшало.
Я вдохнула, выдохнула, и тут же поняла, что за подарок оставил мне этот надутый индюк, лишенный всяческого гостеприимства и совести. Мой рот не открывался. Его словно склеили, да так, что я испугалась, что мне уже никогда его не раскрыть. Меньше говорить, больше слушать! Вот, наверное, о чем предостерегала меня Ирма. Бесчувственный, эгоистичный ребенок, забавляющийся глупыми фокусами. Детский сад, честное слово. Я попыталась заговорить, но получилось лишь мычание сумасшедшей коровы. Ну попадись мне! Злость закипала во мне, не находя выхода. Меня наизнанку выворачивало. Я рычала, пищала и сопела, как разъяренный бык, слоняясь из угла в угол. Ну говорить я, положим, не могу, но написать на бумаге все, что я думаю о нахале, я в состоянии.
Я метнулась к двери и рванула ее, чуть не вырвав ручку. За ней оказалась узкая, каменная винтовая лестница, круто уходящая вниз. Ну что ж, тут, по крайней мере, не заблудишься. И пошла вниз.
Яростно перелетая через две ступеньки, я спускалась почти на ощупь. Света тусклых свечей хватало лишь на то, чтобы различать контуры. Но особо то и смотреть тут было не на что. Промозглый и холодный коридор бесконечно уходил вниз, и не было ничего, кроме ступеней и стен. Спустя пятнадцать минут злость моя сошла на нет, и куда важнее стало то, что лестница эта никак не кончается. Я сбавила темп и теперь ступени мелькали медленнее. Я все ждала, что они вот-вот закончатся, но не тут-то было. А спустя еще десять минут, паника уже начала подступать. Лестница бесконечной лентой вилась вниз, и мне уже начало казаться, что я спускаюсь под землю. Кричать хотелось безумно, но заклеенный рот намертво преградил путь моей истерике. Мне оставалось лишь безмолвно спускаться вниз, слушая зловещую тишину за моей спиной. Мне уже начали мерещиться совершенно неправдоподобные звуки, когда, наконец, показалась последняя ступенька.
Я очутилась в коридоре и поняла, что заблудиться сегодня еще вполне успеваю. Коридор был коротенький и заканчивался развилкой из ПЯТИ, совершенно одинаковых коридоров, точно таких же, как этот. И тут, нервы мои не выдержали. Я села на самую нижнюю ступеньку и заплакала. Я была вымотана, напугана, рассержена, голодна и, возможно, не в своем уме. Мне стало так одиноко. Вокруг не было не единой живой души, а единственный человек, которого я считала своим другом, оказался выдумкой. И я решила вдоволь пожалеть себя. Я рыдала так горько, насколько позволял закрытый рот. Слезы катились рекой, и я не трудилась их вытирать. Кто увидит меня здесь?
Нарыдавшись всласть, я окончательно выбилась из сил. Победно всхлипнув в последний раз, я вытерла рукавами заплаканные щеки и подняла голову. Передо мной с платком в руках стоял Косой. Еще никогда и никого я не была так рада видеть.
***
Я сидела на кухне. Ирма чувствовала себя здесь, как Цезарь в Древнем Риме. Она все еще не унималась и всеми известными и неизвестными мне словами ругала Графа. Когда я появилась на пороге, она чуть не расплакалась - волосы мои были растрепаны, глаза заплаканы, а платье - в пыли. Когда она поняла, что Граф щедрой рукой одарил меня заклятьем молчания, она обещала надрать ему зад и лупить до тех пор, пока тот не засияет так, чтобы можно было осветить городскую площадь. Она намазала мои губы какой-то вонючей мазью, и через пять минут я смогла говорить. Но как раз этого-то мне хотелось меньше всего. Удивительно, но Ирма, болтливая и бесшабашная, оказалась достаточно мудрой для того, чтобы не расспрашивать меня о моих приключениях. Все-таки мудрость к женщине, если и приходит, то лишь с годами.
Она колдовала над плитой, пытаясь сообразить что-то сытное, но не слишком тяжелое для желудка. Запахи по кухне разносились волшебные, и я сидела в предвкушении чего-то невероятно вкусного. А чтобы я не сошла с ума от голода, она заварила мне чай. Он странным образом пах ромашкой, но оставлял легкое сливовое послевкусие. С каждым глотком мне становилось все легче, а веки слипались все сильнее.
Пока Ирма суетилась у плиты, периодически убегая в кладовую и возвращаясь оттуда с полной охапкой различной снеди, я украдкой поглядывала на Косого. На кухне было одно единственное окно, но такое огромное, что занимало всю стену. Пока я блуждала по замку, наступил поздний вечер, и сейчас в это окно беззастенчиво глядела полная луна. Где-то далеко - россыпь звезд, пленительных и ярких. На широком, каменном подоконнике, самом углу и сидел Косой, с кружкой того же, что было у меня. Он сидел ко мне спиной, и я не видела его лица, но видела, что он смотрит на луну. Он не говорил ни слова. Да это было и невозможно, потому что Ирма достигла кульминации своего монолога. А я смотрела на него и отчетливо понимала, что вся моя брезгливость куда-то пропала. Словно ее никогда и не было. Я смотрела на него и видела абсолютно обычного человека, отличающегося от других не более, чем человек с карими глазами отличается от человека с голубыми. Более того , пока мы шли по извилистым коридорами замка, я поймала себя на мысли, что от него очень приятно пахнет, а его молчание уже не казалось мне пугающим и натянутым. Наоборот, мне нравилось, что с ним можно было не поддерживать никому не интересную светскую беседу и не отвечать на вопросы с заранее известными ответами. Теперь я видела его глазами Ирмы и верила ее словам о том, что он хороший человек, совершенно безоговорочно. Удивительно, как быстро все меняется в этом месте. Позвать бы его к столу, но почему-то у меня не находилось нужных слов.
Наконец, Ирма поставила передо мной тарелку. Аромат - яркий, пряный - заставил меня забыть обо всем. Я не выпустила ложку из рук, пока тарелка не опустела. Довольная Ирма смотрела на меня с чувством глубоко удовлетворения на лице. Все же желание накормить в женщине очень сильно. Она убрала тарелку и отмахнулась от меня, когда я предложила помочь ей с посудой.
- Ерунда. Я сама справлюсь. Иди спать, милая. Завтра будет новый день.
Она погладила меня по щеке. Я лишь кивнула в ответ. Косой поставил недопитый чай, поднялся и сказал, что проводит меня.
Мы шли по коридору и, как всегда, молчали. В голове моей не осталось ни одной мысли и все, на что у меня хватало сил - это тащить тяжеленные ноги. Мы подошли к двери, он открыл дверь, приглашая войти. Я повернулась к нему.
- Спасибо.
Он не ответил. Развернулся и пошел по коридору, вскоре исчезнув за ближайшим поворотом. Я зашла в комнату, плотно закрыв за собой дверь.
Окно было приоткрыто, а в камине догорал огонь. На кровати бережно разложены щёлоковый халат и ночная рубашка. Я переоделась, расплела волосы, залезла под пухлое одеяло и провалилась в сон.
Глава 3. Великий и ужасный
Проснулась я от грохота, сотрясавшего весь замок. Глухие удары, ритмичные, словно неторопливые шаги огромного великана. Пол, стены, вся мебель отзывались скрипучим и звенящим эхом.
Я открыла глаза и прислушалась. Может, показалось или приснилось? Было еще темно, спать хотелось нестерпимо, и я уже снова начала проваливаться в дрему, как новый удар, глухой и сильный, заставил меня вздрогнуть. Я села на кровати. Нет, точно не показалось.
Поднявшись, я набросила на себя халат и наскоро запахнула его. Сонное тело слушалось плохо, а потому найти пояс и завязать его удалось лишь с третьего раза. Наконец, справившись с обмундированием, я открыла дверь и вышла в коридор. И тут из-за угла со скоростью и прытью, которую довольно сложно было от него ожидать, вылетел и пронесся мимо Косой. За ним следом - трое охранников. На ходу он крикнул мне: