Сразу после городских стен панорама местности резко раздвинулась. Впереди открылись бескрайние просторы, заросшие травой. Тут и там паслись огромные стада овец и зебу, созданий похожих на земных коз, только крупнее раза в три и с двумя парами коротких рогов. До собственно города в тот день им пришлось отшагать ещё километров тридцать.
Километров через десять пастбища закончились и потянулись плантации. Никитин с любопытством крутил головой - среди них было много непривычных ему растений, но попадались и старые знакомые - краснокочанная капуста.
Встречные им жители с любопытством косились на их колонну, внимательно разглядывая непривычное им вооружение, но как-то с ленцой. Оружия у крестьян не было, уже многие поколения вражеские войска не приходили на эту землю.
Наиболее бойкие из здешних крестьян, тем временем стали окликать их и предлагать фрукты. Множество повод с дарами здешних полей, сновало туда-сюда по направлению к городу и из него.
Сергей перекинулся несколькими фразами с провожатым насчёт того, что бы ненадолго остановится здесь и закупить провизию. Тот не возражал. Увидев, что они остановились к ним стали быстро подтягиваться приказчики, и мальчишки-торговцы. Вскоре вокруг Никитина, привлечённые его богатым нарядом, собралась небольшая толпа теро и стала засыпать его своими предложениями.
Никитин не удержался и купил за две медные монеты большую корзину спелых черешен. Мальчик, продавший ему ягоды, быстро сунул монеты за щеку и весело побежал к такой же группе мальчишек. Там женщины деловито накладывали в корзины следующую порцию товара.
Быстро переговорив с приказчиками, Никитин выбрал интересующий его товар и показал в какой фургон его заносить, крикнув стряпухам, что бы проверили товар. Дождавшись пока женщины, проверят товар, он рассчитался с приказчиком, который рассыпался в любезностях и дал команду трогаться.
Землянин залез в фургон, вытащил большую, литров на десять ёмкость из серебра, оплетенную в кожу и помыл ягоды чистой водой. После чего вновь занял своё место среди телохранителей, и пошёл дальше, выплевывая косточки, себе под ноги.
Здесь жили довольно неплохо, отметил он, осматривая всё вокруг. Теро и представители других рас, попадавшиеся им на пути, были добротно одеты, сыты и несколько высокомерно смотрели на их отряд. Варвары-с!. Отчётливо читалось в их взглядах.
Отличная естественная защита позволяла этому без преувеличения сказать городу-государству, не особо опасаться внезапных набегов и оно процветало. У всех встречающихся на пути и работающих в поле не было такого испуга в глазах и затравленности что ли, как в окрестностях Хебо например.
Природа щедро одарила здешних жителей и в плане защищённости и в плане изобилия. Вокруг нескончаемой чередой тянулись плантации и пастбища. Часто встречались большие поселения. Дома были добротные, каменные. Камень здесь не жалели, а чего его жалеть - горы и каменоломни рядом, и всё что только можно было делать, делали из него. В полотно дороги камня тоже были вбухано довольно много. Колёса с набитыми обручами то и дело цокали об камень, временами выбивая весёлую искру.
-Н-да хорошее место!. Повезло им. Мне бы такое местечко! - думал про себя Никитин, идя рядом с фургоном. - Оградили стеной эту долину и никакой враг не страшен. Не то, что у меня!.
Всё время на фронтире!. Разбойников не успеваем закапывать!.
Чувствовалось, что теро обитали здесь уже давно. То тут, то там на холмах виднелись мраморные виллы знати, а кое-где попадавшиеся заросшие диким плющом руины домов добавляли ощущения древности этой местности.
Селения стали встречаться всё чаще и чаще, потом как-то незаметно, потянулись городские кварталы. Колонна принялась петлять по городским улицам. Сергей с любопытством оглядывался, вокруг примечая красивые здания. Город выглядел зажиточно, по крайней мере, явных голодранцев на улицах не было. Каменные улицы!. Чистые и не воняет вокруг!. Нечто!.
Правда, несмотря на царящее вокруг ощущение сытости и изобилия, народ выглядел как-то возбуждённо, и недовольно поглядывал на проходящих мимо них наёмников. Чувствовалось что им здесь не рады.
По сравнению с флегматичным пригородом, эта нервозность сразу бросалась в глаза. Дружинники тоже почувствовали, это изменение в психополе, и стали плотнее сбиваться друг к другу. Разговоры и шутки смолкли.
-А не поспешил ли я, приказав убрать лишнее вооружение ? - подумал Никитин, ловя тревожные взгляды десятников и сотников.
Щиты и арбалеты Никитин приказал, положить в фургоны, чтобы, не нервировать окружающих.
Он успокаивающе махнул рукой, приказывая продолжать движение.
-Продолжить движение!. -понеслись по рядам слова команды.
-Хорошо ещё что все в доспехах и с гладиусами- подумал Сергей, проходя мимо пожилого теро, который с ненавистью смотрел на него.
Никитин улыбнулся ему в ответ, но тот только зло скривился, что, то пробормотал себе под нос и сплюнул ему под ноги. Ка шедший неподалёку, начал было, что то объяснять горожанину на паси, но тот только вновь сплюнул под ноги, теперь уже их куратору.
Теро продолжал сверлить им спину своим злобным взглядом, хорошо, что вскоре угол дом скрыл их от него. Ка только виновато развёл руками, как бы извиняясь за этот инцидент.
Наконец колонна перестала петлять между домами.
Пространство раздвинулось, и впереди раскинулся шумный, многоголосый рынок. Правда, стоило появиться его отряду как шум начал стихать. Все и продавцы, и покупатели принялись их внимательно разглядывать.
В наступившей тишине один теро в зелёной одежде, обвешенный множеством амулетов вдруг стал, что-то выкрикивать, указывая пальцем на них. Толпа вокруг них глухо заворчала, в руках у некоторых стали появляться увесистые булыжники.
Никитин нахмурился - палец жреца указывал на повозку с красным крестом на белом фоне - санитарный фургон. Землянин досадливо скривился, он несколько забыл, что для другой конфессий такие вот знаки - нож острый.
Только вот что предпринять в такой ситуации?. Что не сделай всё плохо!. Если их будут закидывать камнями им придется ответить, а когда прольётся первая кровь независимо с чьей стороны, то здесь может всё пойти в разнос.
-Кто это такой? - поинтересовался он у Ка, кивнув головой в стороны пожилого теро в зелёной одежде.
-Это один из жрецов Асли - зло сказал тот - Они недовольны Владыкой и теперь пытаются настроить народ против него.
Насколько помнил Никитин из объяснений Сабо, этот культ царил здесь сотни лет, как и культ двуликого Сибун-Зурна, но в последние годы, здесь наметился разлад - Владыка, вступив на престол, стал отдавать явное предпочтение другому культу.
-Вот только не хватало нам попасть только в какую-нибудь религиозную заварушку - подумал Сергей.
Из земной истории он знал, что смена богов-покровителей, частенько оказывалась очень кровавой. Случалось, вырезались целые области, от мала до велика, мол, на небе разберутся.
Их группа фургонов тем временем подходил к этому брызгающему слюной фанатику всё ближе и ближе. Расступившаяся перед их отрядом толпа все громче и громче шумела, кое-кто из "заведенных" уже начал открыто поносить его дружинников и плевать им вслед, а пожилой фанатик и не думал униматься.
На губах жреца стала явственно появляться пена, а голос всё более и более срывался на визг, подстёгивая окружающих. Бойцы, не дожидаясь команды, стали потихоньку вытаскивать из фургонов прямоугольные щиты и сбиваться в строй, насколько это можно было по ходу движения.
Никитин зло взглянул на продолжающего бесноваться жреца, который медленно, но верно заводил всех вокруг, похоже, ему было глубоко плевать на то, что сейчас они будут убивать друг друга. Воистину далеко не все священнослужители Слуги Творца!.
Сергей не любил применять такие нехорошие вещи как энергетический пробой, это сильно отдавало чёрной магией, но, похоже, сейчас у него не было особого выбора.
Никитин в течение нескольких секунд, активно прокачался энергией и резко выплеснул её прямо в центр головы жреца. Тот вдруг запнулся на полуслове, попробовал, было продолжить дальше, но из его горла донёсся только хрип.
Несколько секунд жрец стоял, невидяще глядя перед собой и, вдруг стал медленно оседать на руки кинувшихся помогать ему единоверцев. Землянин ещё несколько секунд энергично разрывал энергетические связи толпы и эгрегора проявляющегося через этого жреца.
Минуту спустя вокруг стало поспокойнее, что-то давящее и злобноё рассеялось. Исчезло, витавшее в воздухе ощущение ненависти и беды. Народ на площади начал потихоньку приходить в себя. Камни в руках толпы стали потихоньку падать на землю, так и не запятнав себя в этот день кровью, людей и теро.
Неважно, чьей и у тех, и у других она было одного цвета - красной. Потихоньку народ на площади начал возвращаться к своим занятиям, один горожанин вдруг громко вскрикнул и заголосил, обнаружив отсутствие мешочка с деньгами. Мальчишки вновь начали нахваливать свой товар. Наваждение рассеялось.
-Классическая сцена или как эгрегор заводит толпу посредством своей марионетки - иронично подумал Сергей, оглядываясь вокруг и приветливо улыбаясь. - Тем более что здесь эволюционный уровень у всех низкий. Защиты у них, считай никакой. Завести такую публику - элементарно. Ещё немного и народ попёр бы на мечи его дружинников, защищая, как ему казалось, сомнительное превосходство одного божка над другим. Спасибо Господи, что всё обошлось!.
С этими словами благодарности, он поднял глаза к небу. Колонна закованных в броню бойцов медленно миновала рынок и стала отворачивать влево. Никитин обернулся назад. Вокруг зелёного пятна собралась небольшая кучка народа, но большинство не обращало на это никакого внимания.
Может быть, ему показалось, но ненавидящий взгляд фанатика-жреца был направлен именно на него. Землянин криво усмехнулся и стал догонять свой фургон. Постепенно шум рынка и крики толпы начал стихать. Светило тем временем начало клонится к закату.
-Долго нам ещё идти? - спросил он у теро.
-Нет!. Вон те два двухэтажных барака отведены вашему отряду господин наместник. - махнул рукой вперед их проводник.
Узкие ворота, впереди колонны распахнулись при их приближении, и колонна начала неторопливо заползать на территорию отведённых им казарм. Никитин и следовавший за ним хвост колонны миновали невысокую, в человеческий рост, каменную стену, густо увитую, какими-то колючими растениями и вступили в их временный лагерь. Ка тут же начал объяснять ему, что к чему.
-Вот в этом здании на втором этаже места для офицеров и господина наместника. Тот второй барак и весь первый этаж для однокосых.. ээ - поправился он - рядовых бойцов.
Фургоны, доехав до конца противоположной ограды, начали останавливаться. Никитин крикнул выжидающе поглядывающим на него сотникам, провести перекличку и разбиться по десяткам.
Заревели грубые голоса десятников и бойцы, с любопытством оглядываясь вокруг, стали привычно выстраиваться на заросшей низкой травой поляне. Быстро произведя перекличку и выяснив, что все бойцы на месте, сотники распустили людей.
Никитин, взмахом руки, подозвал сотников, и все вместе они зашагали к ближайшему бараку. Ступеньки крыльца протестующее заскрипели. Бараки были деревянные, а не каменные. Вблизи было видно, что они пустуют уже много лет.
Из двери выскочил пожилой, изрядно облысевший теро и что-то быстро затараторил Ка. Тот небрежно отмахнулся от него и поспешил следом за Сергеем вовнутрь.
Сергей окинул взглядом длинные ряды массивных двухъярусных лежаков и резко чихнул. В воздухе танцевало множество пылинок, вслед за ним начала чихать и его свита.
-Похоже, здесь давно уже никто не размещался кроме мышей! - пошутил Сергей, указывая метнувшуюся в полумраке серую тень.
Ка нейтрально пожал плечами, обустройство быта наёмников и их удобства его как-то не интересовало.
-Завтра утром вам привезут требуемое количество мяса и круп, исходя из численности отряда и согласно вашему списку господин наместник.
С тем их проводник и отбыл, забрав с собой стражников. Проводив взглядом фигуру теро Никитин рявкнул на сотников:
-Давайте гоните своих орлов сюда пускай обустраиваются!. Посмотреть здесь всё!. Если есть насекомые то всё выкинуть!. И выясните где здесь кухня, пускай, тащат котлы и начинайте варить ужин!.
Сотники резво выбежали из барака раздавать приказания, а Никитин вместе с поминутно чихающим Гафтом поднялись на второй этаж барака. Старик сторож долго разматывал верёвки, которыми была заперта дверь.
Он всё никак не мог распутать узел, под конец Никитин которому это стало надоедать и он, оттеснив сторожа, просто перерезал верёвку своим стальным гладиусом. Сторож начал было причитать о том, что это была хорошая верёвка, но Сергей мрачно поглядел на него, и он затих. На втором этаже было малость почищё, чувствовалось, что здесь изредка прибирали, но пыли тоже хватало.
Потом они перешли к осмотру второго барака, здесь была такая же неприглядная картина. В отличие от первого там оба этажа были приспособлены для нижних чинов.
Вскоре в обоих бараках засуетились дружинники, выбрасывая вонючие подстилки. Казармы спешно приводились в жилой вид. Везде стояла ругань, хохот и яростные чихи от поднявшейся пыли.
Никитин вместе со старичком прошёлся по всей немалой территории, где они остановились на постой. Всё здесь говорила о том, что на постой здесь уже не останавливались много лет. Сторож, шевеля губами и медленно загибая пальцы на руке, сказал, что уже лет семь никого здесь не селили.
Из его слов следовало, что более мелкие отряды наёмников поселили в Верхнем городе, а им как самому многочисленному отряду достались эти обветшалые бараки в Нижнем городе.
Кроме старика охранника на территории этого объекта проживали ещё трое.
Стряпуха старушка и ещё двое теро-полукровок тоже в возрасте. Они как могли, охраняли эти бараки от ворья, хотя чего там можно было утащить, было непонятно. Ну не лежаки же!.
Постепенно жизнь бойцов начала входить в привычное русло. Возле десятка больших походных котлов, тем временем замелькали белые халатики поварих с косынками.
Никитин как обычно продегустировал блюда, в одном из котлов каша была слегка недосолена, он попенял на это, и ещё немного пошутив с женщинами, отправился в свой роскошный шатёр, который велел разбить на лужайке.
Спать в душной и пыльной казарме ему не хотелось. Его примеру последовали и другие дружинники, которым бараки пришлись не по душе и вскоре вокруг его шатра поднялись ещё десятка четыре больших палаток и их число непрерывно увеличивалось.
Отчёт времени пошёл. Надо было только продержаться три месяца, именно на такой срок он и его воинство были завербованы для службы Белому Трону Небес.
*****
Постепенно лагерь затихал - только изредка перекликались дозорные. Немало дружинников не захотело, как и он переселяться в заброшенные пыльные казармы, в которых к тому же оказалось множество клопов.
И чем только эти кровососы питались все эти годы?. Так что вскоре уже сотня больших палаток ровными рядами развернулись на лугу. Животных отогнали пастись на другой конец поля, отгородив от лагеря фургонами. Десятка два бойцов быстро обустроила отхожие места и устанавливала над ними небольшие палатки. Никитин, немного отдохнув, обошёл всю территорию лагеря и остался доволен.
Бойцы, утомлённые дневным маршем, сегодня ложились пораньше спать. В некоторых палатках уже вовсю храпели. Договорившись с сотниками, где будут ночные караулы, он отправился в свою палатку.
Обустроив свою постель, и вежливо отклонив предложение одной из миловидных поварих, которая частенько строила ему глазки, её согреть, он ещё немного походил по затихающему лагерю, посмотрел, как организована охрана лагеря и, не обнаружив никаких серьезных изъянов в несении караульной службы, он, позёвывая, отправился к себе в шатёр спать.