— Просто кора, вот ведь хитрожопый сученыш, ня! — в сердцах воскликнула Кейт, разочарованно опуская винтовку.
— Древесная защита ближе к верхушке должна быть слабее, ня, — сообщила Эн, повесив яркую метку на тело твари.
— Как насчет нанитов? Быстро жрут древесину?
— Заряд бьет по площади, ня, а это значит, что они будут пробиваться через всю толщу… Вряд ли быстро, ня! — разочарованно протянула кошечка, и ее промокшие ушки прижались к голове, придавая Эн печальный и брошенный вид. Ками, которая тоже уже поднялась, с раздраженным видом постукивала ноготками по бревну, то и дело вызывая крошечные огненные шары между пальцами, пытаясь мне, видимо, намекнуть.
Ближайшие деревца замерли, а их кроны ярко засветились, отчего стало казаться, будто кто-то зажег гигантские факелы. Призрачное зеленоватое сияние стало разгораться сильнее, и следом с деревьев сорвались два ярких шара, весьма шустро направившихся в нашу сторону. Толкнув Кейт, я резко отскочил, мысленно раздавая приказы для отхода, и оба заряда размером с баскетбольный мяч врезались в землю позади меня. По опушке тут же разнеслась резкая вонь гниения, а листва и остатки деревьев начали разлагаться на глазах, превращаясь в бесформенную жижу.
Удостоверившись, что никто не пострадал, я собирался уже раздать указания, когда Гворн оглушительно топнул после своего обычного шага, отчего по земле пронеслась волна — вновь поставив метку вдали от траектории попадания, я сам сиганул прямиком в грязь неподалеку, и на том месте, где я только что стоял, из-под земли вырвались шевелящиеся отростки. Так и не обнаружив свою цель, корни спрятались обратно и начали медленно возвращаться к замершей ненадолго туше злобного дерева.
— Эн, приготовиться; Кейт, подготовка «Стихийной пули»; Ками, можешь создать летающего фантома? — быстро раздав указания, я применил на себя «Превращение», вновь выбрав ликана. Получив три подтверждения от девчат, я сильно оттолкнулся от земли и, запрыгнув на ближайшую толстую ветвь нормального растения, удостоверился, что рядом с лисичкой возникла ее копия. Подтянувшись, я забрался еще чуть выше, но следом ближайшие вражеские деревца качнули ветвями — сразу несколько шипов воткнулись в мою шкуру. Специально подставив руку с имплантированным в нее звездным шаром, я резко стряхнул воткнувшиеся снаряды и, впиваясь когтями, стал быстро карабкаться выше.
Кейт под «Усилением» стала выплясывать на месте с украшенной только что рунами палочкой, привлекая внимание деревьев, так что следующие шары полетели в ее сторону, но, благодаря отслеживанию траектории, я смог ее уберечь, так что кошечка ловко увернулась и после этого взяла в руку револьвер.
Нависнув над почвой, Гворн резко рухнул вниз, вновь пробивая корнями путь до девчат, но в этот момент, дождавшись, пока корней станет побольше, я применил «Печать». Весь монстр замер, и тут же Кейт воткнула ствол оружия в землю под собой, где сейчас были замершие корни, и выстрелила — водный выстрел создал целое озерцо жидкости прямо под слоем почвы, а воткнутая следом палка после активации лишь усилила эффект, начиная превращать опушку в подобие болота.
Зарядив патрон, я выстрелил в основание Гворна и тоже активировал зачарование — теперь и основная часть ствола оказалась погружена в воду. Созданная Ками лисичка взмыла в воздух и, приземлившись в ветвях твари, замерла, создавая между руками разряд. Ну же!
Еще одна «Печать»… Такая потрясающая непогода прямо над нами, неужели не будет эффекта? Ослепительно сверкнув, молния ударила в ветви Гворна и ушла в глубину ствола; с оглушительным треском из-за перегретой влаги под слоем коры, ствол лопнул, обнажая светящуюся сердцевину. Эн, радостно някнув, выстрелила из нанитового пистолета с «Критическим попаданием» — облако техно-мошкары набросилось на рыхлую подгнившую ткань, сжирая ее за мгновения, следом в центр Гворна прошлись сразу два залпа темной винтовки, и я разрядил все имеющиеся у меня посеребренные патроны.
Ками, явно получившая часть энергии от удара молнии через исчезнувшего фантома, тоже подлетела поближе — ее пять проявившихся хвостиков настолько распушились, что выглядели сейчас по объему больше хозяйки, но сама лисичка была настолько увлечена швырянием огненных шаров, что абсолютно не заботилась о таких мелочах.
Подождав окончания действия способности, я увидел, что тварь все еще шевелится, поэтому опять добавил «Печать». Чувствуя слабость, крепко вцепился когтями в ствол дерева и теперь уже не атаковал — да и спецбоеприпасов уже не осталось. За счет «Кооперации» и синергии, девчата распылили еще один нанитовый заряд на два заряженных шара с помощью выстрела винтовки Кейт, так что сердцевина мерзкой деревяки сжиралась сразу в нескольких местах.
Ползущая мошкара, пламя и выстрелы окончательно доконали тварь, так что после очередного залпа Гворн стал резко чернеть, словно сгнивал на глазах, а его аура начала медленно угасать. Сделав несколько прыжков, я не удержался и, соскользнув со скользкой ветви, шлепнулся на землю, но это произошло неподалеку от Темного, так что было не напрасно.
«Поглощен Темный: Класс Гворн-траппер ур.11. Путешественницы Эн и Кей получают мастерство»
«Поглощены странные деревья: 13. Найдено {Полено из странной древесины}»
«Поглощение»: Повышение до уровня 4 — восстановление 25% жизненных сил при убийстве Темного; новый слот для улучшений [Шепота]; доступ к катализу четвертого уровня.»
Поднявшись, я отключил «Превращение» и облегченно выдохнул. Поглощенной только что четвертинки было как раз достаточно, чтобы хоть нормально передвигаться, однако, мерзкое ощущение слабости окончательно не исчезало; странно, что не дали улучшить «Шепот», но, может из-за того, что дерево не слишком общительное было. Из необычного — в центре тела погибшего Гворна вместо яркой коричневой ауры теперь горел ярким светом пульсирующий предмет в виде небольшого полена.
— Костенька, у нас получилось, ня! — бросившись мне на плечи, воскликнула Кейт и обрадованно заурчала.
Постаравшись придать свой болезненной улыбке вид усмешки победителя, я украдкой применил на себе лечилку.
— М-м, редкий ингредиент, ня! — с интересом сказала Эн, подходя ближе и запрыгивая на изуродованный ствол, непрерывно помахивая хвостиком. Придав мульти-инструменту вид топорика, она пробилась в центр Гворна и выудила ранее замеченное мной поленце угольного цвета с зелеными прожилками. — Можно будет что-нибудь сделать, ня…
— Поздравляю, неком… Костя. Еще один противник выше уровнем на нашем счету, — со смесью радости и интереса в глазах сказала лисичка, приземлившись рядом. — Чертова деревяшка, какую силу пламени у себя развила…
— Эм, ня, это скорее из-за того, что Гворны — искусственные существа, — с важным видом заявила Эн, спрыгнув с «тела». — Возможно, что здесь его создали для охоты на жителей ближайшего поселения, которые захотят поживиться живностью из озера или надумают рубить деревья, ня. Так что мощь — целиком из-за способного создателя, ня.
— То есть, это что-то вроде ликантропии — кто-то заражает обычное дерево, и оно становится Темным? — предположил я, и девушка утвердительно кивнула.
Ками, внимательно слушая, нервно облизнула губы и сжала хвостик в руке, после чего осторожно сказала:
— Если все так, как сказала умница, то нам стоит надеяться, что эта деревяшка-переросток была далеко от владельца. Хочу ошибаться, но такое ведь мог лич сделать…
***
Хмурый вид приближающихся людей настолько подходил к начавшему постепенно слабеть ливню, что Иветт даже тихонько усмехнулась, поправив шляпу так, чтобы ее лицо все еще не было видно. Во главе процессии шел мужчина лет сорока, чей изможденный вид навевал мысли об излишней тяжести возложенной на него ответственности, а парочка крепких молодцов, вооруженных пиками, с важным видом догоняла своего лидера. С учетом того, что в защите городка они участие не принимали, это должно было произвести какой-то эффект на незнакомцев, говорящий о статусе приближающейся особы, однако, кошечка в черном плаще лишь молчаливо дожидалась, пока люди подойдут ближе.
Командир оборонительного отряда, видя, что дела принимают скверный оборот, поспешил было на выручку к медленно идущей за своей знакомой девушкой-рыцарем, однако, так и не решился подойти ближе.
— Еще одного дня вам, уважаемая, — хрипящим голосом произнес мужчина, подойдя и встав на расстоянии пары метров от Иветт, тогда как парни с пиками явно напряглись, крепко сжимая в руках оружие. Остальные служащие, которых, скорее, выгнали просто для массовки, терпеливо выстроились позади, стараясь не обращать внимания на барабанящие сверху капли. — Наш скромный город бесконечно благодарен вам за оказанную помощь в борьбе с нелюдями, однако… боюсь, у нас есть подозрения, вопрос касается личности вашей и, с позволения сказать, вашей спутницы, — слова звучали холодно, а мужчина, казалось, пытался заглянуть под шляпу, чтобы оценить реакцию «собеседницы», только вот девушка была очень уж невысокой по сравнению с ним.
— Прошу простить, моя спутница соблюдает обед молчания, — поспешно произнесла Оудетт, подавив желание някнуть. По задним рядам пронесся уважительный шепот, повторяющий слова «обет, надо же…», но мужчина со скептическим выражением лица перевел свой взгляд на полностью закрытый шлем второй неки. — И насколько же рьяно в этих землях соблюдают Эдикт Богини? — со вздохом произнесла кошечка, поняв, что пока что новых вопросов ей задавать не планируют.
— Мы уже отправили гонца, — беззаботно произнес мужчина, облизнув влажные губы. — Однако, думаю, если странствующий рыцарь поделиться с нами, хм, благотворительным пожертвованием, приметы потенциальных нелюдей, маскирующихся под достопочтенных граждан, могут затеряться и забыться.., — последняя фраза была произнесена тихо, но после нее на лице служащего мэрии замерла довольная ухмылка.
— Три, ня, — коротко произнесла Иветт.
— О, время обеда кончилось уже, ня? — тихо спросила Оудетт у своей спутницы, и та, дожевывая крошечный кусочек вяленого мяса, легонько кивнула.
Кашлянув, мужчина попытался перенести внимание на свою персону и вопросительно глянул на обеих девиц, однако, Иветт лишь медленно сняла с плеча кожаную сумку, чем вызвала резкое движение пиками у нервных охранников. Девушка, хмыкнув, вытащила музыкальный инструмент, подозрительно напоминающий балалайку со слишком большим числом струн — с виду их было несколько десятков, и закреплены они были в несколько ярусов, отчего казалось чудом, что они не касаются друг друга при игре. Пройдясь хрупкой, изящной рукой в белоснежной перчатке по струнам, девушка вызвала громкую грустную мелодию и, спустя пару мгновений, с чувством мелодично запела:
— Проклятый дождь, беспечное несчастье. Беснуясь, мельтешат ликаны разной масти. И просто: по закону опыта и власти, все норовят лизнуть твоё запястье.
Закружившись на месте, Иветт с грустной улыбкой, которую никто не мог увидеть, продолжила играть мелодию, а все собравшиеся люди просто замерли с глупыми выражениями на лицах, смотря прямо на своего предводителя, что не шевелился, будто парализованный. Капли дождя то и дело падали прямо на древесину чудо-балалайки, но тут же отскакивали, оставляя поверхность идеально сухой.
Ловко запрыгнув на хлипкий заборчик, девушка развернулась к слушателям спиной и, встряхнув плащом, резко ударила по струнам и продолжила:
— Я — просто страж, не состою я в вашей касте, ведь это только наш дуэт червовой масти. Пусть за окном свирепствует ненастье, я терпеливо жду, когда найдется счастье…
— Так…так красиво! — пробормотал один из охранников остолбеневшего горожанина и, шмыгнув, вытер глаза тыльной стороной руки.
Один за другим, все пришедшие разразились аплодисментами, когда Иветт спрыгнула с забора и с ухмылочкой на лице поклонилась, закончив играть. Нахмурившись, служащий мэрии попытался что-то сказать, но его подхватили под руки и понесли к зданию администрации его же телохранители, радостно повторяя слова песни.
— Хм, ты вроде говорила, что будет три куплета, ня? — со смешком сказала Оудетт, легонько ткнув свою спутницу в бок, которая была занята тем, что прятала инструмент обратно в сумку
— А-а… Нет, ня, — злобно посмеиваясь, Иветт разрядила арбалет, установленный на запястье, а шляпа на ее голове тем временем легонько задрожала, вслед за непрерывно шевелящимися под ней ушками. — Видишь ли, это мне столько болтов хотелось всадить в этого важничающего ублюдка, ня, — спрятав и боеприпасы в сумку, светящуюся изнутри тусклым фиолетовым оттенком, Иветт теперь уже быстрее направилась к дому, в котором они с Оудетт остановились.
Кивнув, кошечка в доспехах последовала за второй некой, тихо сказав:
— Однако, если он и впрямь отправил гонцов, то нам стоит поторопиться, пока не прибыли ликторы, ня.
Глава 5. И рыбку съесть...
Если даже достаточно уверенной в своих силах кицунэ вдруг стало не по себе, когда она вспомнила лича, то я и сам как-то не слишком обрадовался подобной перспективе. Нет, я в нашем отряде не сомневался; в конце концов, у нас тут что-то вроде везения, таланта и, надеюсь, грамотного управления, однако…
— Лич — это же костлявый парниша с филактерией, верно? — на всякий случай уточнил я, проверяя у винтовки восполнившийся боезапас.
— А, да, ня, — ответила Эн до того, как лисичка даже рот успела открыть. — Кощей Бессмертный и все такое, ня.
— Это еще кто такой, ня? Вроде ж здоровенный монстр должен быть, я о подобном слышала, ня! — с сомнением в голосе сказала Кейт, шевельнув одним ушком.
Эн на мгновение нахмурилась и, аккуратно очищая полено от грязи подобранной веточкой, явно окунулась в недра своего КИНСа
— То Костец, ня.., — пробормотала девушка, бросив на меня взгляд и улыбнувшись. Эй, надеюсь меня так не будут звать теперь! — Хотя, Кащеем тоже может называться…
— Я рада, что все тут такие умные и опытные... ох, блин! — кашлянув, заявила Ками, только сейчас заметив, что ее хвостик похож на огромный пучок сахарной ваты, пережатый посередине из-за машинального движения девицы. — Да, маг и Высший Темный, с большим ассортиментом заклятий, да еще и непобедимый, если не разрушить его филактерию, про которую Костя и сказал, — продолжила девушка, тщетно пытаясь привести свою пушистую гордость в порядок.
— Ладно, учтем, — примирительно сказал я, пока кошечки не начали опять встревать со спором о классификации кощеев и прочих монстров. — Предлагаю все-таки вернуться к дому, который успели заметить.
На это предложение возражений не последовало, так что мы стали осторожно выбираться из леса. Предположив, что местные неки вряд ли могут быстро перемещаться, я ориентировался по их яркой точке, как по компасу, правда, расстояние между нами было весьма велико, поэтому было сложно понять, как далеко находится озеро. Вдобавок деревья вокруг нашей «вырубки» росли так плотно и близко друг к другу, что создавалось ощущение непролазной чащи, окружающей нас со всех сторон. Ливень, хоть и стал немного слабее, все еще продолжал нещадно барабанить по листьям и превращать почву в непролазную грязь, что только усложняло передвижение; однако, когда мы прошли где-то пару сотен метров, то вышли как раз к озеру.
Учитывая столь "радушный" прием, которой нам оказали в этом мире, я не удивился бы, если бы сейчас из-под воды выполз какой-нибудь рыболюд или даже сам Ктулху проснулся, поэтому стал тщательней прислушиваться к «Шепоту», а девчата то и дело всматривались вдаль, ожидая возможного нападения.
Из-за влияния Амулета есть, в общем-то, не хотелось. Вернее, я бы был не прочь проглотить какой-нибудь горячий супец, поскольку вымок насквозь, да еще и лишился большей части одежды, отчего ветер ощущался особенно чувствительно, но с собой ничего не было, а ловить здесь… Пока хватит приключений.
Вот только, когда я об этом задумался, то вспомнил о своей способности «Пламя Маяка». Она хоть и считалась пассивной, но, в отличие от «Поглощения» и «Поиска» не активировалась сама по себе... либо я просто не замечал, но суть не в этом; вряд ли за пятый уровень дали бы что-то плохое, если учитывать навыки девчонок. «Свет» заряжается очень медленно, но, если подумать, мне же удавалось дважды махнуть ракету между мирами, значит, с помощью этого можно попробовать подцепить себе и что-нибудь полезное.