— Эй-эй, Иветт, ня, ну ты чего, быстро же управились…
Из-под огромной широкой шляпы, наклоненной так, чтобы не было видно лица, послышался зевок, а затем громкий, звонкий девичий голос добавил:
— Видишь ли, я, в отличие от других, все-таки пыталась утром найти приличное мясцо, пока кое-кто дрых, ня-а.., — прервавшись на полуслове, говорившая повернулась в сторону, отчего ее темно-алый плащ громко зашелестел. — Ты тоже видишь, ня?
— Ага… Некомант появился в этом мире, ня-а-а! Только так далеко...
Глава 3. Лесные сложности
Как все так шустро обернулось полной беспомощностью, я даже задумываться не стал, поскольку нужно было действовать быстро, да еще и все усугублялось одним неприятным обстоятельством — окружающие нас внезапно ожившие деревья не подсвечивались аурами, а, следовательно, я не мог применить на них «Печать». Тем не менее, где-то на грани слуха еле слышно шептали уродливые, сипящие голоса, предупреждая о том, что Темный неподалеку…
Узловатая ветвь с шипами резко дернулась, и я ощутил, как колючка прочертила у меня в боку глубокую рану, отчего ткань одежды начала резко теплеть. «Превращение», смена формы на Марионетку — вместе с этим я тут же перестал чувствовать боль и, ощутив прилив сил, резко дернулся в объятьях ветвей, высвобождая руку. Пистолет находится у меня в плечевой кобуре, но вот так, сдавленный путами, я не могу до него дотянуться, поэтому просто выгнул пальцы и вцепился в ближайший отросток, сразу же применяя «Стихийное зачарование» прямо на дерево.
Расположенные слишком плотно ветви, опутывающие меня, одна за другой стали покрываться очертаниями рун, и я, подождав одну секунду, резко применил активацию, стараясь отклонить голову как можно больше назад — собственное пламя полыхнуло, сжигая дотла зачарованные отростки, и я, больше ничем не удерживаемый, плюхнулся на покрытую сгнившими листьями землю с высоты около полутора метров.
— Костенька, ня-а! — Эн вновь закричала, барахтаясь, словно жучок в паутине, пока чертовы ветви оставляли алые полоски на ее нежной коже. Стиснув зубы, я резко выхватил пистолет и, зарядив сохраненный ранее огненный боеприпас, прицелился в ветку, удерживающую кошечку на месте. Громкий выстрел, и всполох разряженной пули подпалил мерзкий отросток, вынуждая отпустить добычу. Быстро подбежав к дереву, я поймал упавшую освобожденную девушку, и, поспешно передав ей «Приказ» с «Усилением», сменил форму «Превращения», успев скинуть лишь толстовку.
Розоватая рыхлая плоть стала безудержно разрастаться во все стороны, превращая меня в массивного монстра из плоти; став гигантом из мяса, в чьих очертаниях с трудом угадывались человеческие черты и удостоверившись, что поблизости нет големанта, я сделал пару шагов к деревьям, возле которых оказались Кейт и Ками, а теперь Эн, выдвинув лезвие из мульти-инструмента, шустро разрезала опутавшие их ветви. Злобная флора никак не хотела униматься, так что теперь уже соседние деревца, склоняясь, тянули свои ветки к моим спутницам.
Шумно шагнув еще пару раз, я всей массой врезался в пару стволов, что имели наглость наклониться к девчатам ближе всего — с хрустом, сопровождаемым грустным воем и сиплым дыханием, оба растения сломались и повалились на бок, брызжа ярко-зеленым соком. Явно почувствовав опасность, еще пара деревьев, стоящих неподалеку, резко изогнулись и прописали мне несколько хлестких ударов ветками, оставляя глубокие рваные борозды, которые, впрочем, почти сразу же зарастали уродливыми швами.
Эн перерезала путы Кейт, но боевая нека, слишком молчаливая последние секунды, чуть не повалилась на землю и устояла, лишь удерживаемая напарницей. В панике глянув на меня, Эн получила еще один «Приказ», пока я, размахнувшись, ударом лапищи выкорчевал еще одно дерево, но все равно оставалось еще двое, что норовили вцепиться ветвями, если брать в расчет эту небольшую опушку, что сейчас образовалась в глубине чащи.
Забравшись в кобуру Кейт, Эн, у которой за счет пассивного навыка было умение по использованию любого оружия, вцепилась в карманный огнемет и направила его в сторону двух особо наглых покрытосеменных тварей, а я тем временем схватился за ствол дерева, к которому была привязана закрывшая глаза Ками и, уперевшись ножищами, выдернул его из рыхлой земли.
Ревущее пламя окутало последних противников, но, как назло, именно сейчас начался ливень, да столь мощный, что наверняка сможет затушить сделанный нами пожарчик в мгновение ока. Отложив бревно с привязанной к нему Ками, поскольку время голема уже заканчивалось, я сменил форму на ликана и, пока дожидался отрастания естественного оружия оборотня, подскочил к лежащей Кейт и отнес ее к нашей лисичке, которую принялся высвобождать, перегрызая и разрывая ветви зубами и когтями.
В итоге на небольшой полянке все затихло, если не считать шумно барабанящих по листьям капель дождя, да оставшегося шепота. Освободив лисичку, что, похоже, потеряла сознание, я отключил «Превращение», после чего осмотрелся по сторонам и нашел упавшую ранее винтовку.
— Сможешь определить, проклятие на них или еще какая ерунда приключилась? — быстро сказал я вернувшейся Эн, полностью разрядившей огнемет, на что девушка утвердительно някнула, с болью в глазах смотря на сочащиеся кровью раны на моем теле. Я же пока не спешил применять собственное «Лечение» из-за его последующей перезарядки — мне хоть и больно, но терпимо, а что с девчонками случилось — пока неизвестно.
Протерев со лба капли дождя, я прищурился, но, оценив, что так даже хуже, зажмурился и попытался по шепоту определить, с какой стороны ожидать проблем. Пара шагов вперед, для ориентирования, затем в стороны, после чего я вернулся к Эн, примерно представляя, откуда ждать гостя; своим видом я старался этого не показывать, и просто со спокойным выражением лица молча готовился заряжать патрон для пистолета, лежащий в кармане.
Вытащив иголку мульти-инструмента из-под кожи Кейт, Эн посмотрела в мою сторону и обрадованно шевельнула ушками.
— Растительный яд, но весьма простой, так что я уже генерирую антидот на основе связки «Нано-дронов» и «Исцеления», ня. Похоже, что меня тоже им пытались отравить, но наниты в крови меня в очередной раз выручили, ня-а, — радостно прошептала кошечка, крепко держа меня за руку.
— Отлично, но сколько по времени? И плюсом, ты успела собрать данные по этим деревянным гадам?
Эн посмотрела на меня с таким видом, будто я ее даже обидел подобным недоверием, и, после небольшой паузы, сказала:
— Думаю, за пару минут управлюсь, сразу на двоих, ня. По противнику траектории удара и уязвимые места загружены в базу, подробностей у меня нет, ня.
Похлопав Эн по плечу, я отдал ей несколько пуль из винтовки, и она, пока была пауза, весьма ловко нанесла сверхтонкое напыление из серебра на них, добытого из многострадального бабушкиного скальпеля. Зарядив боеприпасы в магазин, я оценил, что шепот не становится громче, поэтому осторожно подошел к ранее поваленным деревьям. Радиус действия «Поиска» — 175 метров, а для столь плотного леса это очень много, особенно с учетом того, что здесь могут быть еще и другие уродские деревья.
Оценив, что ствол, к которому была привязана Ками, ничем особым не отличался, я нашел одно из ранее «визжащих» растений и осторожно покатал его обломки по грязи ногой, вернее, развалившимся кроссовком, но у меня весь внешний вид сейчас оставлял желать лучшего. Кора выглядела темной и податливой, так что я, вернувшись, отломил ветку «нормального» дерева и, отыскав щель в коре, воткнул свое импровизированное оружие внутрь и попытался раздвинуть отверстие побольше — это получилось весьма легко, и палочка прошла внутрь, словно попала во что-то мягкое.
Тошнотворная вонь из сердцевины дерева могла бы сбить с ног, но я уже успел побывать на лабораторной, где материалом была сгнившая печень, не говоря уж о других «приятных» вещах, что можно откопать в медвузе, так что удивлен был не слишком и просто стал дышать через воротник толстовки. Ярко-зеленая древесина сочилась чем-то вроде гноя, и я наконец-то смог разглядеть коричневое свечение — еле заметное, идущее только по самому центру ствола, но почему-то первоначально невидимое. Взяв позаимствованный у Эн скальпель, я осторожно коснулся лезвием рыхлого материала, расположившегося в центре, и вновь услышал странную смесь печального вздоха и сиплого дыхания, прекратившуюся через пару мгновений. Деревяшка погасла, и я отбросил ее подальше, тщательно вытерев инструмент от зеленой жижи, но «Поглощение» не сработало — видимо, слишком поздно.
Если припомнить случай с големами, то они тоже проявлялись не сразу, хотя и были в радиусе действия моей способности, похоже, здесь нечто схожее… Разгадка вертелась на языке, но я никак не мог ее уловить, так что пока что просто вернулся к девчатам: Эн превратила мульти-инструмент в подобие шприца и аккуратно вводила антидот Ками, а Кейт уже ошарашенно осматривалась по сторонам, фыркая от попадающих через листву капель.
— Ох, Костя, ня, ничего себе тебе приспичило порезвиться, ня, мог бы и нас разбудить, — с печальным смешком заявила боевая нека, осматривая мой внешний вид. Да, штаны и футболка в хлам, просто висят на мне, как порванные тряпки, да и белье туда же, как и обувь. Понимаю Халка, но фиолетовых штанишек у меня нет, хех.
— Костенька рвал и метал, не жалея себя, чтобы выручить нас, ня, — с лаской и заботой в голосе, словно моя жена, нежно произнесла Эн, только сейчас занявшаяся своими ранами. Похоже, две отрубившиеся девчонки пострадали из-за своего сна меньше всего, но я, увидев, какая глубокая рана получилась на бедре кошечки-медика, коснулся ее и наложил «Лечение». Благодарно някнув, девушка с любовью посмотрела на меня и грустно вздохнула, вновь опустив взгляд на мои порезы.
«Уровень симпатии Эн увеличивается».
Ками растерянно заморгала и уселась на бревне, но вскоре ее взгляд сфокусировался, а влажные ушки гневно задрожали.
— Какая мразь посмела напасть на меня?! Где он, некомант?! И вообще, как он умудрился меня усыпить?!
«К слову, хороший вопрос. Очевидно, что нас чуть не слили вот так запросто, поэтому впредь нам нужно позаботиться о защите», — передал я по ментальной связи кошечкам, пока лисица тихо бесилась, слишком слабая, чтобы даже подняться на ноги.
«Могу предположить, что из-за вшитого тебе в руку звездного шара», — коротко передала Эн. «Быть может ты им и не можешь пользоваться, пока не получишь класс Кицунэ, но определенные плюсы все-таки есть».
Что ж, в таком случае можно считать, что это нам не повезло, а мы типа подготовились. Ну это так, для самоуспокоения, на деле стоит быть осторожней в этом недружелюбном мирке. А что касается мысли, то мне пришла в голову картинка грибницы, где надземные части могут быть раскиданы весьма широко. Сюда же, если предположить, что я, допустим, темному отрублю руку, то она вряд ли будет и дальше светиться аурой ее бывшего владельца. Если скомбинировать эту идею с големами, то получится, что «триггерное» оружие, являющееся частью огромного тела, и впрямь можно замаскировать от других.
Оставив Эн подлечиваться и приглядывать за Ками, я помог Кейт подняться и вместе с ней доковылял до места бойни, рассчитывая выследить затаившегося Темного. Деревьев в нужном направлении было много, и очень многие походили друг на друга, так что я решил ориентироваться на внешние признаки — не у всех местных видов столь широкие щели в коре, как у гнилых вариантов, так что, подождав, пока Кейт вызовет винтовку, я стал маркером указывать ей одно растение за другим.
Два деревца оказались настоящими, а вот еще одно после попадания теневого заряда винтовки, легонько покачнулось и зашипело. Осмотревшись, я стал медленно подходить, пока между мной и фальшивкой не оказалось менее 50 метров, а в это время я заряжал патрон стихией земли. Медленно сняв с плеча винтовку, зарядил новый патрон и, тщательно прицелившись в оставленное Кейт отверстие в коре, нажал на спусковой крючок. Пуля воткнулась как раз в образовавшийся канал, но не вошла слишком глубоко, так что я применил активацию и… Резко расширившись, кусок камня с треском разорвал хлипкую древесину, обнажая сердцевину, отчего тварь, попавшая в радиус подсвечивания, ярко загорелась коричневой аурой. Вся рыхлая начинка деревца, несколько корней, и тонкие нити, проходящие под землей — все это начало закрашиваться свечением, будто я начал диковинную химическую реакцию, пока вдалеке не стали возникать очертания огромного, толстого дерева с раскидистой уродливой кроной, на стволе которого было дупло в виде злобно оскаленного рта и двух прищуренных глаз.
«Гворн! Ну конечно, кто же еще мог применять пространственное перемещение в лесу...» — торопливо передала Эн, тоже увидев очертания, и сразу после этого исполинская деревяшка выдернула корни из-под земли и медленно шагнула в нашу сторону.
***
Молча посмотрев в сторону отдаленной точки, символизирующей Некоманта, обе кошечки одновременно вздохнули.
— Там же и горы, и Стикс, да еще и лес этот проклятый, ня! — с раздражением в голосе сказала Оудетт, пряча клинок в ножны. — А если у него слабые неки или он вообще только с одной, ня? Что же делать?!
— Видишь ли, в таких случаях лучше идти навстречу друг другу, разве не очевидно? — бесстрастным тоном заявила вторая нека, после чего отстегнула свой алый плащ — под ним оказалось черное платье с пышной юбкой, украшенной рюшами, из-под которой виднелся кончик длинного хвоста со светлым мехом. Някнув, девушка развернула плащ другой стороной, наплевав на то, что он был влажным, и нацепила обратно, вновь оказавшись полностью скрытой им.
— Ох, нет, Иветт, опять эта твоя «Черная подкладка плохого настроения», ня? Может, не время, ня? — было видно, что девушка в доспехах жестикулирует и что-то пытается передать мимикой, но из-за шлема это было весьма проблематично.
— Видишь ли, это не я спалилась, так что пойдем скорее перекусим, и в путь, — холодно произнесла Иветт и, ничего больше не говоря, закинула на спину большую кожаную сумку и отправилась к дому, вот только не успев пройти и пары шагов, она увидела, как к ним направляются люди из мэрии.
Глава 4. Лес рубят, души летят
Как бы там эта тварь ни называлась, для меня это просто злобная, огромная деревяка, что теперь еще и медленно приближается прямо к нам. Думай, Костя, думай… Уязвимость к огню есть определенно, плюс серебро, вот только туша-то чересчур здоровенная! Помимо основного исполинского ствола, что по высоте может сравниться с пятиэтажкой, если не считать кучу веток с листьями, образующих крону, то есть еще и куча второстепенных деревьев, которые стали как-то слишком рьяно покачиваться. Есть еще и проблемка с применением улучшения «Печати», из-за того, что здесь лишь один противник, поэтому урон придется наносить самостоятельно. Свои мысли по поводу уязвимости я перекинул Эн, и та, подтвердив, стала лихорадочно ковыряться в собственных бездонных запасах информации.
Принцип работы призываемой винтовки Кейт мне был неизвестен, однако, если ориентироваться на предыдущие попадания, то оно с легкостью прошивает тех же вампиров насквозь, а здесь нитевидный заряд все-таки тормозиться корой, хоть и оставляет небольшой канал в ней. Если этот самый Гворн растет, как и обычное дерево, то у его основы защита так и вообще чересчур толстая, и пробиваться придется долго…
— Что насчет этого дупла в виде злобной хари? — спросил я, нервно перебирая в руке патрон в ожидании перезарядки зачарования.
— М-м, должно быть просто фикция, ня, — уверенно заявила кошечка-аналитик. — Через пару секунд в щели между деревьями можно будет увидеть и проверить, ня…
Услышав, Кейт молча кивнула и припала своим ярким желтым глазом к оптике винтовки, в нетерпении подергивая ушками. Ей было уже лучше, так что стояла девушка самостоятельно, пока я следил за движениями всех отростков противника — мелкие деревца тоже пришли в движение, но, в отличие от шумного ковыряния земли основой твари, они двигались еле заметно: если специально не следить, то можно оказаться застигнутым врасплох с такой хитрой тактикой.
С громким треском Гворн вмял корни-ноги в ставшую податливой из-за дождя почву и, качнувшись, показался уже вживую. Светящаяся кислотно-зеленым цветом морда смотрелась зловеще в полумраке леса, и будто специально, для атмосферы громко прогремел гром, но Кейт уже выстрелила — нитевидный заряд вошел прямиком в прищуренный «глаз» существа, и в месте попадания стала видна черная точка.