— Наша задача как можно скорее прочесать оставшуюся территорию, — давала команду база. Теперь она была только в лице Кэти.
— Да, но делать это тщательно, — поддержал ее Брайан. — Надо еще чуть-чуть поднажать.
— Кто находит цель, сообщает по рации, — добавил Алекс. — Чтобы мы бросили свои точки и поспешили на помощь.
— Безусловно! — откликнулся Кристофер.
— Не переживай, ты первый об этом узнаешь, — хихикнула Элис.
— Об этом узнают все сразу, — поправил ее Эл, придав голосу немного безразличия.
— Все за дело! — скомандовал капитан.
«Синие» тоже распределили квадраты, только задача у них была более жесткая:
— Нас осталось очень мало. Теперь проверять территорию будет в два раза тяжелее. Наша задача: догнать, убить, найти цель. Пленников не берем! — говорила Кристин.
— Детей и женщин не щадим, — решил пошутить Сойер.
— Именно! — рявкнула она в ответ. — Мы должны победить их любой ценой!
— Да, капитан! — отпарировал Стив.
«Синие» пошли в наступление.
Теперь борьба шла не на жизнь, а на смерть. По всей территории шли ожесточенные воины между двумя группировками. Кто-то из «синих» настигал «красного», и стычка заканчивалась кровавой «смертью» противника. И наоборот, заметив «синего», «красный» вел обстрел до тех пор, пока жертва не была покрыта пятнами с ног до головы. Не все квадраты были полностью проверены, так как многие «солдаты» пали смертью храбрых… Тем немногим уцелевшим оставалось полагаться лишь на удачу.
— Мишель, — донесся женский голос.
— Ммм… — ответила та, думая, что это к ней обращается Мириам.
— Мишееель! — повторилось вновь.
Она оторвала глаза от книги и обернулась к тренеру. Но на веранде никого не было — кресло пустовало. Осмотревшись вокруг, новенькая только сейчас заметила, что уже смеркалось. Солнце уже зашло за горы. Стрелка на часах близилась к шести вечера.
«Как такое возможно?» — пронеслось в ее голове. — «Мы же только приехали. Я не успела прочитать и четверти страниц…»
Гостья встала и направилась в дом в поисках наставницы. У нее возникло очень много вопросов: Почему ребят до сих пор нет? Что они так поздно делают в лесу? Сколько им еще придется торчать в этой аномальной зоне?
Когда она отворила дверь, то увидела главнокомандущую у зажженного камина. Та сидела на стуле и что-то точила, так как исходил характерный звук.
— Мириам, а нам не пора на базу? — уточнила барышня. — На улице темнеет… Ребят до сих пор нет.
— Нет, не пора, — ее голос прозвучал с некой хрипотцой.
— А когда? — поинтересовалась юная дама.
— После сытного ужина, — с рыком ответила начальница и повернулась к Мишель.
То, что предстало взору гостьи, было далеко не тренером, а непонятным зверем с острыми, как лезвие когтями. Глаза существа, налитые кровью, смотрели на нее словно два горящих факела, готовых испепелить ее сию же секунду.
Тварь издала уже до боли знакомый смех и двинулась в сторону девушки.
Мишель стала пятиться назад, пытаясь нащупать руками дверь, но споткнувшись о порог, упала на веранду. Хищник не торопился за ней, он словно смаковал этот момент — когда жертва спасалась бегством. Новенькая соскочила и побежала в сторону леса, но уже буквально через сотню метров наткнулась на защитный купол.
Позади послышался отдаленный цокот. Зверь медленно вышел на улицу, спустился по лестнице и направился к своему блюду на ужин. Молодая леди обернулась. Она понимала, что ей точно не сбежать из клетки и не укрыться в доме, разве что умудриться пробраться обратно в хижину и найти тот самый рычаг, который некогда тренер нажала для установки купола.
Тем временем тварь приближалась. Ее наточенные когти были готовы впиться в плоть юной особы. Гостья набралась храбрости и побежала навстречу. Буквально за несколько сантиметров до монстра, та свернула направо, перемахнула через перила и заскочила в дом, с трудом закрыв дверь на щеколду. Подбежав к стене, барышня попыталась отыскать тот самый рычаг. Однако это оказалось не так-то просто.
Через минуту послышался треск, и дверь с шумом разлетелась в щепки. За спиной раздалось недовольное рычание. Новенькая, громко сглотнув слюну, обернулась.
— А теперь попробуй выбраться назад, — на морде хищника появился оскал.
В два прыжка зверь оказался рядом с девушкой. Когти блеснули над головой. Та зажмурила глаза и приготовилась к своему концу.
— Мишель, может, перекусишь? — почувствовался толчок в плечо.
Резко открыв глаза, девушка увидела Мириам с бутером в руке.
Барышня секунду смотрела ей прямо в глаза, но, не заметив никаких странностей, просто кивнула головой и взяла сэндвич.
Солнце было в самом зените и стояло невыносимое пекло. Гостья сидела на ступеньках с книгой на коленях, облокотившись о перила. Она поняла, что просто задремала за чтением. И, по всей видимости, мозг придумал свое объяснение всей ситуации, произошедшей с зоологами в доме.
«Это всего лишь сон», — подумала новенькая, откусывая кусочек от бутерброда.
Но тут у нее в голове всплыл сон, который видела в автобусе по дороге на базу. Тогда Мишель еще ничего не знала об отметинах на стене и кровати, однако уже повстречала необычного зверя с красными глазами. И потом эти галлюцинации на летнике… Юная леди пыталась сложить паззлы воедино, но все было сумбурно и расплывчато.
Открыв книгу, чтобы продолжить ее изучение, на глаза попались подчеркнутые слова: острые длинные когти, глубокие порезы, обильное слюне выделение. Почти на каждой пожелтевшей от старости странице было что-то отмечено. Какие-то характеристики, качества, свойства, особенности. Порой они сопровождались кратким дополнением. Через несколько страниц она нашла небольшую пометку на полях: дикий рык, вырвавшийся из пасти, не был похож ни на один известный в мире. Он оглушал все вокруг. Кто этот зверь?.. и засохшая капля крови. Девушка впала в оцепенение. В мозгу начали складываться кусочки мозаики: тревога Алекса по поводу местных, а может и не местных обитателей леса, жуткие царапины по всей хижине, странная защитная система от диких зверей…
— Что же здесь творится? — прошептала гостья мертвым голосом.
— Что читаешь? — поинтересовалась Мириам, выходя из хибарки.
— Записки зоологов… — дожевывая последний кусок сэндвича, ответила барышня.
Тренер на секунду замерла. Потом спустилась по ступенькам и села рядом с Мишель.
— Говорят, они так долго находились здесь в изоляции от внешнего мира, изучая природу, что совсем сошли с ума. Им стали мерещиться доселе невиданные хищники и прочая ересь, — тяжело выдохнула главнокомандующая, протягивая той тарелку с жаренным мясом.
Девушка, взяла кусочек филе и уточнила:
— А через сколько нас найдут ребята?
— Думаю через полчаса — час, при хорошем раскладе.
— А при плохом?
— Через два или вообще не найдут…
— Даже такое может быть?
— Конечно, если они друг друга «убьют».
— Ах, ну да. А если они действительно друг друга поубивают, как мы узнаем об этом? Или будем сидеть здесь до скончания веков? — новенькая нервно засмеялась.
— Нет, конечно. У меня есть рация. Если так случится, то Джейк даст мне знать, и мы сами вернемся обратно.
— А как Джейк об этом узнает?
Мириам улыбнулась.
— Не переживай все будет хорошо. Мы с Джейком все предусмотрели.
— Да, я не переживаю, — поднимаясь протянула та. — Просто любопытствую.
Тем временем ребята продолжали поиски. Элис почти проверила зону D3. Она старалась быть внимательной и держать ухо востро. Кристофер уже перешел в квадрат F4. Он оказался самым везучим. Анжела начала прочесывать территорию Е6, отправив на тот свет Корнелию из команды «красных». А вот Стив с Алексом рыская в поисках цели в одном и том же квадрате, шли ноздря в ноздрю даже не подозревая об этом. До тех пор, пока их пути не пересеклись.
Алекс, пройдя пол зоны Е5, остановился отдохнуть. Солнце уже давно вышло из-за гор и беспощадно палило, поэтому пробежка в броннике была невыносимой. Ощущения были как у курицы — гриль в печке. Он вытер вспотевший лоб и присел на камень. Достав карту местности, парень стал думать, где же Джейк мог спрятать Мишель, попутно отмечая все непроверенные квадраты и планируя, куда пойдет дальше, в случае если его территория окажется пуста. После отдыха в пару минут, боец свернул карту, проверил свою геопозицию и продолжил путь.
— Далеко собрался? — донеслось откуда-то сбоку и тут же в его сторону устремились снаряды.
Но Алекс был бы не Алексом, если бы не просчитал последующий ход противника. Не успел тот задать вопрос, как парень юркнул за ближайшее дерево. Впоследствии атака соперника разукрасила ствол в синий цвет.
Сидя за баррикадой, солдат постарался оценить обстановку. Он просмотрел местность на наличие дополнительной силы, кроме основного врага, но никого не заметил. Учитывая последние вести от напарников тот смело предположил, что «синий» один.
«Пуль не так много осталось, надо беречь их», — перепроверил тот свою воздушку. — «Надеюсь, у Стива их тоже уменьшилось».
Минут пять в воздухе висела тишина. Каждый из них обдумывал план расправы. У Стивена было преимущество — он знал, где находится его противник. А вот Эл мог только догадываться о примерном расположении врага. Ему надо было что-то предпринять, дабы определить точное место укрытия «синего». Тогда он решил пойти старым хорошо известным способом. Достав свой компас, «солдат» расположил его так, чтобы солнце попало на стекло. Оно в свою очередь отразило лучи, что создало обманчивое впечатление и соперник купился. Подумав, что Алекс собирается в него стрелять, догадавшись, где тот затаился, парень открыл ответный огонь. Пули просвистели рядом — хозяин техники едва успел убрать руку. Именно благодаря этому маневру Эл теперь точно знал локацию противника, что значительно облегчало его задачу.
Вторая часть плана состояла в том, чтобы поближе подобраться к нему для более точной атаки. Он еще раз осмотрелся вокруг, пытаясь найти подходящее укрытие, которое могло бы приблизить его к цели. Однако местность не располагала массовостью баррикад. Кругом были деревья, да пару камней, где и прятался Стив. На глаза попался старый пень, поросший поганками. Не самое хорошее укрытие, но все ближе к сопернику. Да и обстрел удобнее вести. Спортсмен максимально тихо постарался сменить свою дислокацию и приступил к третьей части Марлезонского балета — уничтожение врага.
Подобраться к нему бесшумно и расстрелять в упор — это не самый лучший вариант, его тут же уложили бы на месте. Да и сделать это, учитывая почву под ногами, не так-то просто — тот сразу бы услышал его шаги. Альтернатива — тихая капитуляция. Рвануть вперед, что есть мочи, надеясь на косоглазие соперника, и что он не размажет его при первом же шаге. Однако это уже было из мира фантастики. Но в тоже время сидеть и ничего не делать хуже смерти.
В конце концов, Алекс придумал коварный план. Он собрал несколько небольших камней, положил их в кучку, а затем принял положение лежа. Заняв удобную позицию для обстрела, тот прицелился.
— Представление начинается, — пробубнил парень себе под нос.
Сделав пару выстрелов в сторону баррикады врага, тот бросил пару камней, с каждым разом приближая их к цели. Затем еще раз выдал очередь и опять бросил камни, но теперь еще ближе к месту укрытия соперника. После чего притаилась. Противник не заставил себя долго ждать. Сразу после последнего камня, брошенного Алексом, «синий» вылез из засады и спустил почти всю обойму… в никуда. В запасе осталась лишь пара пуль.
Когда тот сообразил, что никого перед ним нет, и это был всего лишь обманный маневр, он также быстро затаился за камнями, как и вылез. Стив грязно выругался на себя за то, что купился на этот трюк как пацан. Потом немного отойдя, прокричал:
— Неплохой ход! Один — ноль, в твою пользу…
— Очень даже неплохой ход. Только счет два — ноль, дружище! — откликнулся Алекс.
— И когда же я прокололся в первый раз? — поинтересовался собеседник.
— Отблеск линзы. Я только предполагал, где ты укрываешься.
— Блеск, вот я лох, — тихо прошептал спортсмен, а затем громко произнес, — Ну, так тем самым ты тоже себя выкупил. Я предполагал, что ты потихоньку уполз, как трус.
— Прости, если разочаровал!
И тут Стиву пришла гениальная идея:
— Даже наоборот, порадовал! Это же здорово, что ты остался — предоставил мне уникальную возможность поиграть с тобой в кошки-мышки. Наиграюсь и уберу тебя, а самое интересное оставлю на десерт. Джейк все-таки молодец, что придумал новую цель! Мне кажется, у Мишель очень сладкие губки. Ммм… Надо будет обязательно проверить это! Вот найду ее и возьму трофей по праву.
«Красный» молча слушал монолог противника, но в душе бушевал ураган злости. Его руки сильно сжимали винтовку. Ему так и хотелось набить морду этому засранцу, наплевав на игру.
А тот продолжал подливать масло в огонь:
— Знаешь, а она горячая штучка. Приглашу ее на ужин с продолжением… Помню, когда Мишель пришла в зал первый раз, и Джейк попросил показать ей пару приемов. Она была такая робкая… Но стоило мне подойти к ней сзади, и показать, как надо держать саблю в руках, так бедняжка вся задрожала от прикосновения моих мышц к ее телу. Наверное, это раздразнило девчонку, ведь потом та стала настоящей тигрицей: томно вздохнула, страстно зарычала… Ох, как же это возбуждает!
Парень уже почти закипел. Он был готов разорвать паршивца на британский флаг, но еле сдержался. Последней каплей в чаше терпения стало наглое поведение врага. Тот вылез из засады, облокотился о камень, подперев кулаком подбородок, и томным голосом произнес:
— Я представляю, что она творит в постели! Обязательно уломаю ее…
После этих слов «солдат» просто вылетел из своей баррикады и выпустил в Стива всю обойму. Конечно, тот этого и добивался, и среагировал раньше, чем Алекс понял, что стреляет в пустоту. противник знал, на какой мозоль давить, чтобы соперник разозлился и избавился от «лишних» патронов. Когда Эл догадался, что его тоже провели, он еле слышно зарычал и быстро вернулся в укрытие. Теперь «красный» находился в затруднительной ситуации. Парень понимал, что единственный выход — это разозлить Стива, чтобы тот вышел на рукопашку, оставив оружие в стороне.
— Знаешь, а ты молодец. Два-один. Неплохо, но все же далековато до меня! История захватывающая, но я сейчас вспомнил, как это самая неопытная девочка, которая не умела, по твоим словам, держать оружие, надрала тебе пятую точку. Вот потеха то была… Ты там, в штаны не наложил? Ребята еще долго не могли забыть, как великий железный Стивен облажался.
Врагу стало неприятно. Он не любил вспоминать эту часть истории. Ведь это било по самолюбию… какая-то девчонка поставила его на колени на глазах у всех! У него в глубине души появилось желание убить Эла.
— Мне кажется, ты нарываешься! — процедил тот.
Алекс улыбнулся, процесс пошел.
— Но это еще не самое прикольное. Забавно было смотреть, как тебя отчитывала Кристин, за обнимашки с Мишель. Ты тогда смотрелся как нашкодивший котенок, которого поймали за шкирку и натыкали мордой в свое же говно. Ты был жалок!
— Я вижу, ты хочешь все обсудить по-мужски? Давай! — психанул спортсмен.
Они оба вышли из укрытия. Затем отбросили винтовки в сторону, и подошли ближе друг друга.
— Какие правила? — уточнил «солдат».
— Никаких. Пока кто-то не сдастся как трус, — кинул намек соперник, — или не упадет замертво!
— Отлично! — улыбнулся «красный» и нанес первый удар в челюсть.
Между ними завязалась потасовка. Вначале это была разминка — разогревание кулаков о лицо. Потом в ход пошли ноги. Затем уже полетели предметы, которые попадались под руку. А после и вовсе все превратилось в жестокое побоище, сопровождавшееся репликами, обвинениями и оскорблениями. После пяти минут выбивания спеси друг из друга, оба еле стояли на ногах, тяжело дыша.
— Ну, что тряпка, сдаешься? — злорадно спросил «синий».
— Не дождешься, жалкое подобие мужика! — ехидно ответил противник.
- Тебе все равно придется покинуть поле боя, неудачник, — бросил тот реплику и, сделав кувырок, схватил винтовку. Послышался выстрел.
Но реакция у Алекса была хорошая, поэтому, как только он заметил движение противника в сторону «разбрызгивателя краски», постарался как можно скорее спрятаться за дерево. Задержись он еще на доли секунды, его бы ранили в бедро. Пуля просвистела совсем рядом.