— Фу, дурак! Ну, ты меня и напугал! — подпрыгнула та.
— Не зевай, а то того — чик и нету! — засмеялся он.
— Вот я как раз-таки на чеку! Мне показалось, что там кто-то есть, — указала она на юго-восток. — Если идти постоянно вперед и не оборачиваться назад, точно можно вылететь.
— Ты думаешь, что они нас уже догнали?
— Все очень даже может быть.
— Ладно, держи ухо востро. Кстати что-нибудь нашла?
— Неа, — Гэби отрицательно покачала головой. — А ты?
— Тоже, — протянул Мартин, осматриваясь вокруг. Он тоже заметил что-то неладное.
— Тогда расходимся, — предложила девушка и направилась на запад.
— Подожди, — попытался тот остановить ее, но было уже поздно — Габриэль покрылась с головы до ног синими пятнами. Это означало, что она больше не сможет продолжить игру.
Ее напарник заметил стрелявшего и открыл встречный огонь. Через несколько секунд Эштон стоял уже весь в краске, подперев руками бока:
— Вот лажа-то!
Но при этом Мартину тоже досталось. Том, наблюдавший всю эту сцену, не остался в долгу и отомстил за коллега. Парень выбыл из игры.
Вдруг послышались отрывистые крики в рацию. Это «красные» пытались предупредить, что «синие» дышат в затылок, но не успели они и рта раскрыть, как началась пальба…
— Говорят красные шесть. Подозрительное движение с тыла. Будьте осторожны, — прошептал Арнольд, но, заметив ствол, нацеленный на него, проорал: «Синие» и, перепрыгнув через валун, притаился. Очередь противника разукрасила булыжник с другой стороны.
Приготовив винтовку, Эрни слегка выглянул из-за камня, пытаясь найти Мэлоди, и в то же время понять, как близко находится враг. Но не успел он высунуть нос, как тут же просвистел снаряд, и к его счастью, пролетев мимо, угодил в дерево.
Мэлоди не было. Это означало одно из двух: либо она с кем-то тоже разбирается, либо ее уже отправили на отдых. Думать о том, какая участь настигла его напарницу, не было времени, поэтому парень сосредоточился на своей цели. Он еще раз осмотрел ближайший район: кусты, деревья, камни, и не найдя признаков другой жизни решил, что пора убрать назойливого спутника.
«Солдат» переместился за камень, находящийся левее, чтобы удобней было прицелиться. При этом его не раз пытались «убить», но все напрасно, тот был изворотлив и хитер. Поймав мишень на мушку, Арнольд привел оружие в боевое действие. Один четкий выстрел и противник был поражен.
Фелиция, а это была именно она, издала вопль отчаяния и хотела, было выругаться:
— Ах, ты с…
Но Эрни, высунувшийся из своей засады, напомнил:
— Трупы лежат и молчат. Иногда разлагаются и воняют. Но не разговаривают, не кричат и не ругаются.
Фели прищурила глаза, но промолчала. Парень довольный собой улыбнулся, и поспешил найти коллегу по оружию. Он шел, осматриваясь по сторонам, так как знал, что враг где-то рядом. Примерно через минуты три он увидел свою «синюю» подругу. Она сидела, облокотившись о ствол дерева. «Солдат» тут же присел, огляделся и, заметив движение слева, открыл огонь. Но судьба сыграла злую шутку — враг в этот момент тоже начал атаку.
Когда Арнольд и Соня вышли из своих укрытий, разукрашенные как панно, обнаружили, что «убили» друг друга. Представление вышло веселенькое, и они рассмеялись в голос.
— Считается! — протянул руку парень.
— Прикольно вышло! — согласилась противница.
— Красные шесть, прием! — вырвалось из раций Эрни и Мэлоди. Они переглянулись, но не ответили.
— Эх, если бы трупы умели разговаривать… — вздохнула Мели.
— Это были бы уже не трупы, а зомби, — резюмировал ее напарник.
— Зомби всего лишь выдумка, — хмыкнула та.
— Жаль, что эти твари не выдумка, — грустно заметила Соня.
После первых двух стычек, обе команды перераспределили участников, и продолжили поиски заветной цели. Им приходилось заглядывать под каждый кустик, проверять каждое деревце на признаки чего-то необычного.
Мишель с Мириам не торопясь шли к своему укрытию. Солнце уже вышло из-за гор и приятно грело. Кое-где на ветвистых гигантах сидели пернатые и щебетали утренние песни. Тут и там бурлила жизнь маленьких обитателей леса. Легкий ветерок, гуляя промеж деревьев, заставлял этот удивительный мир на время притихать. Ведь его холодные руки приносили освежающую бодрость. Но стоило ему исчезнуть, как жизнь снова закипала. Новенькая осматривалась по сторонам и умилялась тому, что ей пришлось видеть. Не так часто она проводила отпуск в горной местности. Пожалуй, только будучи ребенком, когда ездила загород к бабушке, та ходила в лес по грибы.
Мириам же, уже не раз бывавши в таких местах, шла без особо восторга. Она периодически смотрела на какой-то радар, издающий тихое пищание, потом сверялась с картой, проверяла компас и шла дальше.
Примерно через полкилометра гостья заметила, что лес стал гуще и темнее. В этом месте великаны росли настолько близко друг к другу, что солнце почти не проникало вовнутрь, а терялось где-то в верхушках. От этого здесь было как в подземелье: мрачно, сыро и даже холодно. По телу пробежали мурашки. Казалось, что и обитателей то тут нет. Да и кто будет жить в таком жутком месте. Но, несмотря на отрицательный диагноз для существования какой-либо жизни в данной части леса, периодически все же слышались разные скрежеты и стрекотания, от чего становилось до жути страшно. Через какое-то время к слуховым галлюцинациям, подключились и зрительные. Теперь уже за каждым широким стволом кто-то мерещился, готовый схватить и утащить в любую секунду. После заработала и бурная фантазия, которая так и шептала, что сейчас кто-то выпрыгнет из стелящегося тумана по земле и схватит за ляшку… А когда под ноги попадались ветви, мелкие камни и прочая движущаяся субстанция, так сердце прямо в пятки уходило.
Барышня почти не дышала. Она старалась идти бесшумно и держать ухо востро. В голове пульсом отдавалось биение сердца. Ей впервые в жизни было так жутко.
«Зря я не послушала Алекса… сидела бы на базе, да топлес загорала» — проскользнула мысль. — «Авантюристка чертова!»
Минут через десять, а они показались почти вечностью, тренер, наконец, остановилась:
— Мы пришли.
Спутница, шедшая позади, выглянула из-за ее спины и увидела старый покосившийся деревянный домик. Он выглядел настолько ветхим, казалось, толкни его пальцем, и он тут же развалится…Контраст местности, конечно, был сразу заметен. Посреди небольшой поляны находился чахлый домишка, а в радиусе ста метров от него — пустота: ни одного дерева, лишь трава, да пару кустиков. Однако сразу же за пределами лужайки подымался стеной дремучий густой лес со своими тайными обитателями.
— Это и есть ваше супернадежное место? — удивилась девушка.
— Совершенно верно, — спокойно ответила Мириам.
— И как эта рухлядь нас защитит? Разве что местные сочтут, что тут давно все сдохли и просто обойдут стороной… — с сарказмом прокомментировала новенькая.
— Это старая исследовательская лаборатория, — пояснила наставница, направляясь в хижину. — Ее использовали зоологи и ботаники для изучения флоры и фауны в 1867. Дело в том, что эта часть леса считается аномальной. Думаю, что ты уже обратила на это внимание.
— Такое трудно не заметить… — поежилась та. — А что с этим местом не так?
— Это и пытались выяснить разные специалисты. Версий было много. Порой, даже чересчур невероятные и за пределами разумного.
— Что это центр нечистой силы?
— Такая версия тоже существовала. Ученые так и не пришли к общему мнению.
— Почему здание спустя столько лет до сих пор цело? Относительно цело…
Мириам лишь одарила ее улыбкой и поднялась на веранду. Мишель последовала за ней.
Здесь стояло старое кресло-качалка. На широком подоконнике перил — несколько треснувших глиняных горшочков для цветов. Окна были заколочены ставнями. Дверь от старости провисла, а петли настолько заржавели, что при любом дуновении ветра она со скрипом открывалась и с грохотом закрывалась. Зайдя вовнутрь, гостья окунулась во времена далеких предков. Вся атрибутика в доме напоминала о временах, о которых барышня слышала, пожалуй, лишь на уроках истории: письменный стол, на котором стояли засохшие непригодные уже пару веков чернила с пером. Металлическая кровать с облупившейся краской на ножках. Керосиновая лампа, покрытая слоем засохшего жира вперемешку с пылью на стекле на прикроватной тумбочке. Пару фотографий в ажурной рамке на камине и тяжелый подсвечник с расплавленным воском свечи. Чуть правее деревянный стол на две персоны. Простенький шкаф для посуды с оторванной дверцей. Порванные черные от грязи занавески на окнах. Все это было покрыто тонной пыли и толстым слоем паутины.
— А что произошло с этим местом? — уточнила юная леди у тренера, смахивая паутину с фоторамки на которой была изображена дама лет тридцати пяти с длинными кудрявыми волосами. У нее был весьма загадочный взгляд. Создавалось впечатление, будто та знала все твои мысли. Красивые глаза неустанно наблюдали за тобой, при этом ее губ касалась легкая хитрая улыбка. По телу пробежали мурашки.
— Исследования были прекращены, — ответила начальница операции, что-то нащупывая в стене.
Тут девушке бросились в глаза странные царапины на камине. След от них был не естественно длинным, следовательно, его не мог оставить мелкий зверь. Плюс высота, на которой располагалась отметина, говорили о достаточно крупных размерах хищника. Она задумчиво провела пальцами по ним:
— Почему?
— Что почему? — переспросила главнокомандующая.
— Почему они были прекращены?
Мириам перевела взгляд на новенькую и заметила, как та изучает царапины.
— Говорят, что зоологи не смогли вовремя укрыться от медведя, и он их задрал.
— Странно… — гостья нашла похожие царапины на письменном столе.
— Что именно?
— Почему медведь зашел на территорию человека? Это не свойственно им… — барышня уже добралась до своеобразной книжной полки, где пылилось с десяток разных печатных изданий. При более тщательном изучении, это оказались старые энциклопедии.
— Возможно, это была самка, которая искала себе еду…
— В доме? — Мишель взяла очередную книгу, смахнула с нее пыль и тут же громко чихнула.
— Не забивай себе голову лишней информацией, — порекомендовала тренер. — Лучше пойди, подыши свежим воздухом.
— А как же дикие звери?
— За них можешь не переживать, — наставница нажала на какой-то рычаг и земля со странным гулом затряслась. Продолжалось это буквально несколько секунд. Потом послышался щелчок и все стихло.
Девушка вышла на улицу и увидела, что территория рядом с домом была закрыта куполом. Он напоминал клетку в зоопарке — металлические прутья в два сантиметра толщиной тесно переплетались между собой, образовывая полукруг. Новенькая повернулась в сторону Мириам, которая лопала бутерброды, приготовленные шеф поваром, и поинтересовалась:
— Что это?
— Сэндвичи. Будешь?
— Я про это, — она указала пальцем вверх.
— Ах, это… — спокойно ответила начальница. — Это защитный купол. Ну, знаешь, там от медведей, волков и прочих хищников.
— Ага, понятно. И самое главное, что это ни сколечко не странно! Зоологи, медведи и сверхпрочная клетка…
Тренер никак не отреагировала на сарказм, а просто пошла и села в кресло-качалку.
— А если нужно будет отлучиться по зову природы?
— Придется потерпеть, — отреагировала главнокомандующая. Затем выдержав паузу, добавила, — шучу. За домом есть уборная.
— Ого, — удивилась молодая особа, — Вы умеете шутить. А я думала вы строгий надзиратель-командир.
Мириам ухмыльнулась, но ничего не ответила.
Мишель уселась на ступеньки и погрузилась в изучение книги, чтобы хоть как-то скоротать время в этом забытом Богом месте.
— Фух, как же я устала. Почти час без перерыва рыскать по лесу. Еще это тяжелое снаряжение, — бубнила себе под нос Ирэн, прочесывая сантиметр за сантиметром. — Как же хочется пить…
И тут она услышала знакомый и такой желанный звук. Неподалеку текла речушка с чистой горной водой.
«О да! Сейчас напьюсь вдоволь», — представляла та себе, как с особым наслаждением окунется в воду.
Но тут ее мысли отвлекли посторонние звуки, которые были похожи на чьи-то голоса. Ирэн начала осматриваться и прислушиваться, откуда они могли исходить. И чем ближе она подходила к реке, тем отчетливее те становились. Выйдя из-за полосы деревьев и кустов, которая шла вдоль реки, «синяя» увидела Эшли и Тима. Они обсуждали план переправки.
Девушка решила воспользоваться ситуацией. Она постаралась медленно и бесшумно вернуться за кусты, чтобы ее не заметили, и достала рацию:
— База, прием!
— База слушает, — откликнулась Кристин.
— Это Ирэн. В квадрате D4 на два часа красные. Мне нужна подмога.
— Эн, это Дольф. Я в минуте от места. Иду к тебе.
— Будь осторожен. Их двое, они около реки. Я сижу в засаде, жду тебя.
— Скоро буду, — пообещал напарник и поспешил к ней.
Через минуту, как и обещал, он был на месте. Они обговорили план действий. К этому времени Эшли и Тим начали переходить реку. Ребята решили, что это подходящий момент для нападения, когда жертва находится на открытой местности и ей некуда бежать. Точнее есть куда, но тяжело и не быстро. Плюс шум воды поможет подойти к ним почти бесшумно. Группа «синих» начала атаку, но видимо сегодня судьба была не на их стороне. Ирэн, прицелившись из-за кустов, сделала выстрел, но что-то ей помешало, и снаряд попал лишь в бедро соперницы. Этот промах повлек за собой не очень приятные последствия для «синих». «Красные» почти сразу обнаружили, откуда в них стреляли и открыли встречный огонь, стараясь быстрее перейти реку. Некоторое время Эн отсиживалась в кустах, чтобы не быть поджаренной. Дольф стал бомбить их с другого ракурса и зацепил левое плечо Тима. Заметив его, тот начал обстрел противника и Адо пришлось укрыться. Тем временем «красный» уже перешел реку и, спрятавшись за ближайший бугор, прикрывал напарницу, пока та добиралась до суши.
Дольф понял, что их план почти провалился и решил сменить тактику на более хитрую, как ему казалось. Он спрятался за камень, стоявший чуть ниже по течению реки, и пока не вступал в перепалку, чтобы не быть обнаруженным. Парень ждал удобного момента для выстрела. Чем больше «красные» стреляли, тем меньше пуль у них становилось. Но Ирэн знала, что если сейчас Эшли перейдет реку, то они проиграют, так как окажутся в очень плохой ситуации. Либо им придется идти сразу за ними, но тогда будет положение как у «красных» сейчас, и они станут легкой добычей. Либо отпустить врагов, что повлечет за собой целый список потерь. Во-первых, они потеряют драгоценное время. Во-вторых, снова догонять противника, толком не проверяя свои квадраты, дабы те не нашли цель первыми. В-третьих, могут попасть в засаду «красных», что скорей всего так и будет.
Это абсолютно не устраивало ее. Она быстро передала свои доводы Дольфу по рации, и они решили, что медлить больше нельзя. Парень нашел удобный ракурс для обстрела Эшли, а после и Тима. Коллега по оружию должна была стать приманкой, на которую отвлечется «красная», а тем временем напарник сделает свое грязное дело, оставшись почти не замеченным.
Эн слегка выглянула из своей баррикады и начала обстрел противницы. Та в свою очередь открыла ответный огонь, не осматриваясь по сторонам, на что и рассчитывал Дольф. Но тот не учел тот факт, что солнце вышло из-за гор и светило как раз в его сторону. Когда «солдат» направил винтовку на врага, лучи солнца попали на стекло его ручных часов, которые он снимал, пожалуй, только в ванной и отрикошетили как от зеркала. Вот этот отблеск и заметил враг. Он тут же сообразил, что задумали «синие» и тогда в его голове созрел коварный план. Зная, что в этой ситуации подруге скорей всего уже не помочь, Тим решил убрать хищника покрупнее. Ему помогало то, что он находился выше по течению, и целиться против солнца ему не придется, а значит, отблесков у него не будет, что дает некоторое преимущество.
В итоге, в женской перепалке Ирэн была смертельно ранена в шею. Эшли получила несколько пуль в живот и правую руку, но осталась стоять на ногах. Однако, ненадолго. Адо сделал всего один выстрел и попал ей прямо в голову. Та упала в реку, и течение понесло ее вниз. Тим прицелился и сделал выстрел. Снаряд окрасил камень в красный цвет буквально в сантиметре от лица противника. У них началась перестрелка. В конце концов, никто не остался в «живых».
В течение последующих полчаса в очередной стычке «синие» потеряли Гвен. Теперь в каждой команде оставалось по шесть человек. Большая часть местности была пройдена, а цель пока так и не найдена. Каждому члену команды выделили свой участок, что значительно усложняло поиски. Но зная, что оставалось всего несколько квадратов для проверки, ребята не собирались сдаваться.