Мишель больше не могла смотреть на муки животного. Она накинула халат и поспешила во двор. Выйдя на крыльцо, девушка увидела, что горел лишь один фонарь на том самом месте, где стоял нежданный гость. Даже в доме погас свет. По коже пробежали мурашки.
Юная дама направилась в сторону четвероногого друга, чтобы отвязать его от столба. Неожиданно лампа в фонаре начала моргать и потрескивать. Жеребец резко поднялся на дыбы и начал громко ржать, пытаясь вырваться из плена с удвоенной силой. Лампа издала последнее «бзз» и потухла. Опустилась мгла. Храбрая спасительница стала вглядываться в сторону, где находился конь в надежде обнаружить хотя бы его очертания, но все тщетно. Серые тучи, затянувшие небо, не пропускали ни света луны, ни звезд. На улице было темно и тихо как в могиле. Телефон остался дома, спичек под рукой не было.
«Что дальше?» — отдалось эхом в голове.
И тут же в полном мраке загорелись два красных пятна. Раздалось тихое фырчанье и в воздухе появились два клуба дыма. Это был пар, шедший из ноздрей животного. На улице заметно похолодало. Девушка ощутила это на своей коже.
Послышалось, как жеребец нервно бьет копытом. По звуку стало понятно, что это вовсе недружелюбное приветствие. Скакун издал оглушительный ржач и рванул с места, снося столб, к которому когда-то был привязан.
Храбрая спасительница понимала, что животное бежит на нее отнюдь не для того, чтобы получить порцию яблок. Оно явно было одержимо чем-то или кем-то. Мишель попыталась сделать шаг назад, но ноги совершенно не слушались — они, словно налились чугуном. Она понимала, что ее сковал страх и если сейчас ничего не предпримет, то все закончится весьма плачевно.
Девушка взяла себя в руки и в последние секунды отскочила в сторону, конь промчался мимо на бешеной скорости. И только сейчас та поняла, что два красных огня это было не что иное, как его глаза. Воспользовавшись моментом, юная леди постаралась добраться до двери дома. Буквально на ощупь, взобравшись по ступенькам крыльца, она нашла дверную ручку и, дернув ее, проскользнула вовнутрь. Быстро захлопнув дверь, Мишель закрыла ее на замок и просто рухнула на пол. Молодая особа закрыла глаза и минуты две пролежала без движений, а после попыталась понять, что же произошло, но вдруг постучались.
Девушка открыла глаза и обнаружила, что в доме уже горел свет. Она встала и посмотрела в глазок. На пороге стоял мужчина в черном костюме, в черной рубашке с черным галстуком. Черные как уголь волосы зачесаны назад. Даже его глаза оказались настолько черными, что не было видно зрачков. Сердце бешено застучало. Руки стали ватными. К горлу подкатил ком.
— Откуда он взялся в такое-то время? — бледнея, прошептала та себе под нос.
— Мисс Лайковская мне нужно с вами поговорить! — произнес он спокойным голосом.
И тут в голове сразу же всплыл образ того мужчины из клуба, голос был очень похож и манера разговора тоже. Юная дама еще раз глянула в глазок, чтобы подтвердить свои догадки, но на пороге никого не оказалось.
— Что за…? — удивилась хозяйка дома. — Да кто он такой? Откуда он знает мое имя? Откуда знает, где я живу? И почему этот разговор не ждет промедления? И куда он вообще делся, если так желал поговорить?
Она снова глянула в глазок и увидела пустую улицу, на которой, кстати, вновь исправно горели все фонари.
— Что происходит? — недоумевала Миш.
Девушка потрогала лоб, дабы удостовериться в отсутствии температуры и, поняв, что находится в полном здравии, зашагала в спальню. Однако сделав буквально пару шагов по направлению к комнате, до нее донесся отчаянный стук. Сначала неистово дергали ручку, а затем и вовсе принялись за дверь. Та ходила ходуном. Казалось еще чуть-чуть и ее вынесут вместе с косяком.
Тело девушки покрылось холодным потом. Она подбежала к двери и закричала:
— Что вам надо от меня?
Посмотрев в глазок хозяйка дома увидела того мужчину. Он резко обернулся, будто почувствовав ее настойчивый взгляд, и молодой леди открылись взору его кровавые глаза. Гость резко приблизился к двери и со злорадной ухмылкой прошипел:
— Мне нужна твоя кровь!
Мишель соскочила с кровати. Сейчас она очень походила на полуживого трупа с бледной кожей. Единственное что отличало ее от мертвеца это пульс сто двадцать ударов в минуту. Осмотревшись по сторонам, до ее мозга начало доходить, что это был всего лишь сон. Но очень реалистичный сон…
Через некоторое время, отдышавшись и проанализировав все произошедшее, юная дама пришла в себя и решила, что определенно поедет на эту чертову базу. Ей до безумия хотелось выяснить, что же происходит на самом деле. Кто такой этот мужчина в черном костюме. Какое отношение он имеет к ее устройству на работу. Откуда он знает Джейка. И уже даже составила план по убеждению Роба дать ей отпуск…
Сходив в душ и смыв осадок после утреннего сна, девушка накидала свой план в блокнот и позвонила Джейку.
Пока на том конце провода доносились длинные гудки, она сгорала от любопытства: «Кем же приходится ему эта загадочная черная лошадка…»
— Черная лошадка!? — удивленно вторила Мишель своим мыслям и тут же в голове всплыл этот странный сон.
— Черная лошадка!!! — воскликнула она, наконец, осознавая связь между тем черным жеребцом и этим до мурашек жутким мужчиной в черном костюме.
— Что за игры ты устроила, моя необузданная черепная коробка? А глаза? При чем тут глаза? — размышляла вслух молодая особа.
— Джейк у аппарата.
— Доброе утро, — выплыла та из своих мыслей.
— Доброе… — ответил тренер.
— Это Мишель.
— Да, я узнал.
— Вы вчера звонили… я прошу прощения не слышала, а когда увидела пропущенный, было уже поздно перезванивать…
— Ничего страшного, я тебя слушаю.
— Я хотела уточнить ваше предложение еще в силе?
— По поводу поездки? — на всякий случай уточнил абонент.
— Именно.
— Несомненно. Ты уже приняла решение?
— Да. Я согласна. Но…
— Есть условия? — догадался тренер.
— Не говорите Брайану. Я сама ему все расскажу.
— Как пожелаешь.
— Спасибо.
— Тогда созвонимся на неделе.
— Хорошо, — собеседница уже собиралась отключить телефон, но все же решилась задать вопрос, — Джейк, а как часто вы ходите в пабы?
— Куда? — переспросил тот.
— В увеселительные заведения…
— Я уже не помню, когда был там последний раз… думаю, в молодости…
— А кабак «Белая роза» на мейн стрит вам ни о чем не говорит?
Повисло молчание.
— Нет, не припоминаю. А что там хорошие скидки на пиво? — засмеялся тренер.
— Просто мне показалось, что вчера я вас видела там, в компании одного знакомого…
— Прости, но ты видела кого-то похожего на меня. Вчера я определенно торчал дома, разбирая свой старый радиоприемник.
— А свидетели есть? — неожиданно для себя выдала та.
— Кто? Свидетели? — слегка ошеломленно переспросил мужчина, тоже не ожидая такого вопроса. — Это какой-то детектив получается. Меня в чем-то подозревают?
Мишель молчала. Она понимала, что ляпнула лишнее.
— Вам придется предъявить обвинение, — уже шутя, продолжил тот. — Если оно веское, то прошу зачитать мои права и предоставить адвоката. Желаете проверить мое алиби?
— Несомненно! — саркастично отреагировала девушка.
— Присутствие дома может подтвердить мой кот, — Джейк попытался сказать об этом со всей серьезностью в голосе.
— Что ж, — протянула та. — Если он не захочет говорить, придется применить пытку. Вам не жаль своего кота?
— Он скажет все добровольно, если дадите ему виски.
— Виски я и сама хочу, кот обойдется. Я вам позвоню в понедельник, если шеф утвердит отпуск.
— Хорошо. До связи.
— До свидания, — молодая особа отключила телефон и задумчиво побарабанила пальцами по столу.
«Но ведь это точно был Джейк. Почему он не сказал мне правду. Есть что скрывать?»
В понедельник Мишель приехала на работу рано утром целью найти подходящую ей замену, составить список дел для передачи, и, конечно же, выпросить у Роберта отпуск на пару недель, поскольку в рабочее время у нее это явно не получится. Поздоровавшись с охранниками, девочками на ресепшене и прочими работниками компании, она сразу же направилась в кабинет. По дороге сотрудница обдумывала, кого можно попросить об услуге, но все приходящие на ум кандидаты совсем не подходили. Кто-то был еще не опытен, кто-то мог «натворить дел», а кого-то она вообще не хотела просить из-за личных качеств.
«Мэри явно не подойдет, да и накосячит что-нибудь, а мне потом все шишки», — думала девушка, выходя из лифта. И тут она наткнулась на Сандру, которая сегодня тоже приехала пораньше и уже с кипой бумаг и папок направлялась на свое рабочее место.
«Вот это удача! Это то, что надо!» — осенило ее, и молодая шахиня решила не откладывать разговор в долгий ящик, несмотря на то, что Роб еще не подписал приказ и даже пока не знает о ее планах на отпуск. Перекинувшись с Сандрой парой фраз, она попросила о помощи, пообещав не остаться в долгу. Та была не против нового опыта и с удовольствием согласилась. Мишель поблагодарила Сандру за отзывчивость и поспешила к себе.
К девяти часам подошли почти все сотрудники отдела. Они как обычно что-то активно обсуждали, шумели, смеялись — делились новостями о прошедших выходных. Леди-босс уже наперед знала, что минут через тридцать включится конвейер бесконечных вопросов от подчиненных, что совершенно не даст ей сосредоточиться на своих планах, поэтому она предусмотрительно попросила Джейн — ее офис-менеджера никого не пускать к ней под угрозой смертной казни.
Наконец завершив все намеченные дела к двенадцати часам, та написала заявление и поспешила к директору. Постучавшись в заветную дверь, девушка глубоко вздохнула и вошла. Мистер Смит как всегда одетый с иголочки с умным видом сидел за компьютером. Когда она появилась на пороге, шеф быстро встал с кресла, протянул руку и произнес:
— Что ж, я все понял. Сделаем, как сказали.
И тут молодая особа поняла, что он был не один. Уже собираясь выйти из кабинета, так как вошла туда без приглашения, та увидела мужчину в черном костюме. Он подошел к Робу, пожал руку и, совсем еле слышно произнеся: «Спасибо», направился к двери.
Когда тот повернулся и, Мишель увидела его лицо, она так и ахнула. Сердце бешено застучало. Это оказался не кто иной, как тот самый мужчина из клуба. Тот, которого юная дама потом видела в черном джипе при разговоре с Робертом, в кафе «Белая роза» с Джейком и даже в своем ужасном сне про лошадь.
«Ничего ж себе совпадение…»
Девушка совершенно не ожидала увидеть его здесь. В голове сразу же появилось очень много вопросов. Ее прямо распирало на части, но проявив воспитанность и обуздав любопытство, она сделала вид, что не знает его. Мило улыбнувшись, сотрудница кивнула ему в знак приветствия, отошла в сторону и лишь когда за ним захлопнулась дверь, выдохнула.
«Какого черта?» — внутри завопил голос. — «Что происходит? Что ему нужно было от Роба? Зачем он сюда приходил?»
Юная дама стояла с растерянным видом и хлопала ресницами. Директор, заметив ее смятение, поинтересовался:
— Вы знакомы?
— Нет, — тут же отреагировала та. — Но пересекались пару раз. А вы откуда его знаете?
— Так, мой старый знакомый, — отмахнулся шеф, поправляя галстук.
— И как давно вы знаете друг друга?
— Достаточно давно. Еще со студенческих лет… Ты проходи, присаживайся. Очень рад, что ты зашла. Как дела? Чем могу помочь?
От такой тирады подчиненная даже немного опешила. Она этого никак не ожидала, поскольку тот всегда был немногословен. Роберт вопросительно посмотрел на нее.
— Все хорошо, благодарю. Просто я зашла к вам с одной просьбой.
— Выкладывай, что там у тебя?!
Мишель протянула ему заявление. Босс внимательно прочитал и, вытянув губы в трубочку, взглянул на нее. Затем, закатил глаза, как будто что-то вспоминая, поинтересовался:
— А когда ты у нас в последний раз была в отпуске?
— Восемь месяцев назад брала отпуск на две недели… и это за все полтора года работы в компании…
— Хм, не порядок! — строго произнес он, нахмурив брови и задумчиво потерев подбородок, — допустим, кто будет вести твои дела?
— Сандра. Я с ней с утра переговорила, прежде чем пойти к вам. Она согласилась. Я составила список того, что должна ей передать, подготовила все документы, — та протянула ему бумаги. — Завтра начну вводить в курс дела… если конечно…
Мистер Смит внимательно выслушал сотрудницу. Оценил ее подход к ситуации, оперативность и осознание серьезности всех последствий. Еще раз проверил, что все четко спланировано и компания в полной безопасности, просмотрев предоставленный план передачи дел. В очередной раз убедился, что Мишель очень ответственный человек, он, причмокнув, заявил:
— Хорошо. Даю добро. Сегодня же все оформим, после обеда заберешь приказ. В конце недели сдашь отчет о передаче дел.
— И все? — удивилась она.
— Да, что еще нужно? — развел руками руководитель.
— Просто в прошлый раз вы отпускали нехотя и задавали очень много разных вопросов…
— В прошлый раз ты была еще не настолько опытна как сейчас.
— Ну что ж. Спасибо.
Девушка забрала документы, оставив заявление, и вышла из кабинета. Она была искренне удивлена, что шеф вот так просто принял ее заявление об отпуске. И это в самый разгар сезона.
«Как такое возможно? Так легко согласился. Что-то здесь не так… может мне все это снится?»
Вернувшись в свой отдел, леди-босс оторопела оттого, что сотрудники, находящиеся в ее подчинении, тут же обступили со всех сторон и начали допрос с пристрастием: кто, с кем, когда, куда, зачем…
Но та на все вопросы отвечала коротко без подробностей:
— Я, одна, через неделю, в отпуск — устала.
На все просьбы рассказать подробней, начальница отвечала отказом. Все недовольно ворчали, что она даже не оставила ни одной зацепки, по которой они могли догадаться куда же она все-таки собралась, а главное с кем. Разговор закончился, не успев начаться, и все разошлись по рабочим местам.
В три часа, после положенного обеда для всех сотрудников, но не для Мишель, молодая особа решила заглянуть к Роберту за приказом, а потом пойти самой на обед.
Ей повезло, и он оказался на своем рабочем месте и более того приказ ожидал своего владельца. Подчиненная забрала документ и поспешила прочь, пока шеф не передумал, несмотря на то, что уже все было подписано и подшито. Дойдя до лифта, та подумала: «Ну, все, пути назад нет!» и нажала кнопку вызова. Лифт на удивление прибыл очень быстро, девушка такого везения не ожидала… и тут же в дверях столкнулась с Брайаном.
— Привет! — озарил он ее своей улыбкой.
— Привет, — протянула коллега, будто ей стало неловко. А именно так и было, потому что та еще не знала, как сказать лучшему другу о принятом решении.
— Как дела?
— Спасибо, все хорошо. У тебя?
— Тоже. Вот бегу к Робу — надо побеседовать… А ты?
— Только что от него…
— Ты уже обедала?
— Нет, — автоматически ответила подруга, а потом подумала, что стоило ответить «да», понимая, к чему идет разговор. Но надеясь, что он пробудет у ее начальника долго и ситуацию еще можно спасти, добавила, — вот собираюсь, прям сейчас.
— Может, подождешь меня пару минут? Я быстро заскочу к Смиту и составлю тебе компанию. Если ты не против…
— Эээ.
— Ты с кем-то уже договорилась?
— Ммм, нет… Хорошо, подожду, — выдавила юная дама. — Только занесу к себе документы.
— Ты в норме? — приятель заподозрил неладное.
— Да.
— Ладно, я к тебе зайду.
Мишель кивнула головой, заскочила в лифт и уехала.
«Ну вот! Как все некстати. Надо же было его встретить. Я пока не готова ему рассказать про предложение Джейка и что я согласилась на эту авантюру. Я ведь даже еще не думала, как об этом сообщить. Может придумать срочное неотложное дело? Мол планы поменялись и все такое, пусть сам идет обедать. Нет, на него это не подействует. Он явно заставит отложить все на потом. Ммм, а если сказать, что беру отпуск и поэтому много нужно подготовить, чтобы передать своему заму? Тогда точно потянет на обед, и это обязательно приведет к нежелательному разговору. Что делать?»
Молодая леди задумалась над этим так серьезно, что даже не заметила, как очутилась у себя в кабинете. Пока она шла с задумчивым выражением лица, никто не решился подойти к ней и спросить что-либо — такой серьезный был у нее вид.