Глава 1
Второй месяц зимы выдался очень суровым. Даже на вечно цветущих эльфийских землях по утрам стелился холодный туман и гулял пронизывающий насквозь северный ветер.
Эльнар поёжился, кутаясь в длинный плащ, и глубже надвинул капюшон. Здесь, на вершине скалы, было ещё холоднее и казалось, что стоит ещё только на пару минут задержаться, и можно превратиться в ледяную статую.
— Владыка…
Эльнар вздрогнул, застигнутый врасплох пока ещё непривычным обращением.
— Владыка, нам пора, Совет ждёт…
— Иду, Вьер, уже иду.
Эльнар легко соскочил с уступа, затем ещё пара невесомых и быстрых прыжков, и вот он уже на земле.
— Не нужно раньше времени изводить себя ненавистью, — давний друг, а теперь и верный соратник, осторожно прикоснулся к плечу Эльнара.
— Я подчиню себе этот город, и она сполна заплатит за своё предательство…
Эльф бросил последний взгляд на возвышающуюся вдали человеческую цитадель и решительно зашагал прочь.
***
— Ваше Величество, разведчики прибыли.
— Хорошо. И какие у нас новости? — королева Ивериона отложила счета и подняла взгляд на своего первого советника.
— Только неприятные…
— Ничего неожиданного. Остроухие уже давно нас приучили быть готовыми к любым пакостям. Так что сегодня? — Арастра Великолепная выжидательно постучала тонкими пальцами по столешнице.
— Мы обнаружили магическую ловушку недалеко от ущелья, — советник решил начать с меньшего.
— Удалось обезвредить? — королева приподняла бровь.
— С трудом. Хорошо, что у группы были накопители, — признался советник.
— Распорядись, чтобы теперь без накопителей никто не выходил за пределы Цитадели.
— Хорошо, Ваше Величество.
— Ещё что?
— Послание от нового Владыки, — советник знал, что ничего хорошего в переданном через курьера письме не может быть, поэтому опустил глаза.
— О, это уже интересно. Он такой же чокнутый, как его папаша? — Арастра усмехнулась уголком губ.
— Не знаю, Ваше Величество. Но, судя по тому, что замыслов своих эльфы не оставляют, то сын вполне достоин своего родителя.
— Грустно. У нас и так проблемы с нечистью, а тут ещё и это… — королева вздохнула.
— Вы ознакомитесь с письмом?
— Конечно, ведь ответ-то всё равно придётся писать, — пожала плечами правительница.
Советник протянул королеве запечатанный свиток и поклонился, покидая кабинет.
— Так, и что же нам пишут?
Королева сорвала магическую печать, даже нисколько не напрягаясь. Она торопливо развернула лист и начала читать вслух:
— «Сиятельный Владыка Эльнар обвиняет Иверион в гибели Владыки Динетара и извещает королеву людей о том, что виновные неминуемо понесут наказание за смерть.
Во избежание больших потерь рекомендуется добровольно сдать Цитадель и предстать пред судом Леса.
В случае отказа будут начаты открытые военные действия.
Срок для принятия решения — три дня».
Пробежав текст глазами ещё раз, королева раздражённо бросила лист на стол.
Оскорбительное и полное ненависти к людям послание. Впрочем, чего можно ещё ожидать от «сиятельного»?
— Монар, зайди, — Арастра приоткрыла дверь и вызвала советника, дожидающегося в приёмной.
— Да, Ваше Величество?
— Нам объявляют войну, — сообщила королева, устремив полный неприязни взгляд на серые скалы за окном. Уже второй месяц зимы, а снега всё ещё нет. И почему так тепло для этого времени года?..
Арастра была уверена в том, что вины людей в смерти прежнего Владыки нет, значит, ни о каком суде разговор идти не может, что, в свою очередь, предполагало отказ от ультиматума.
— Не может быть! Они совсем с ума сошли? — советник, получив разрешение, быстро прочитал послание и возмущённо смял его в руках.
— Ну, почему? Ведь то, что происходит между нашими королевствами, давно уже можно назвать военными действиями. Видно, новый Владыка больше не хочет притворяться. Да и причина весьма серьёзная.
— Каковы будут приказания?
— Собрать магов, обновить защиту и готовить армию. Раз объявление войны последовало, то скоро остроухие придут на наши земли.
— А Каратели?
— Их пока не трогать, мы не можем допустить, чтобы нечисть вырвалась на свободу, — намёк советника королеве не понравился.
— А может, ну их? Раз эльфы такие смелые, то пусть и разбираются с монстрами, — советник попробовал ещё раз продвинуть свою идею.
— Нет, Монар. Как бы мы ни относились к остроухим, такой смерти я им не желаю. У них ведь ни одного шанса против исчадий тьмы.
— Вы слишком благородны, Ваше Величество, — советник поклонился, сжав губы.
— Ты хочешь сказать, глупа? — усмехнулась королева.
Монар отвёл взгляд.
— У нас достаточно возможностей, чтобы доказать эльфам наше могущество. Поэтому опускаться до низких методов и позорить свою расу я не намерена.
— Я всё понял, моя королева. Вы, как всегда, правы, разрешите идти?
— Иди, да пребудет с тобой свет.
Советник ещё раз низко поклонился и пошёл выполнять поручение королевы.
— Кто же так хорошо нас подставил?
Арастра нисколько не сомневалась, что есть третья сторона, та, что старательно разжигает этот конфликт вот уже в течение целых трёх лет, и та, что смогла без особых проблем выставить смерть Динетара делом человеческих рук.
Да, могущества магов десятки вполне хватило бы, чтобы отправить гулять Владыку в призрачные леса, но только какой от этого смысл? Или новый правитель думает, что люди настолько глупы и не понимают, чем для них обернётся эта смерть? И уж она-то точно никогда бы не отдала такой приказ. Не то время…
Королева накинула на плечи мантию: серость за окном вызывала озноб.
Присев к столу, она позвонила в колокольчик.
— Руан, позови ко мне предводителя карателей.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Ждать пришлось совсем недолго.
— Моя королева, — маг почтительно преклонил колени, Арастра взмахом руки разрешила ему встать.
— Генар, что у нас с Вратами? — королева устало потёрла виски.
— За ночь был один прорыв, удалось справиться за час, — лаконично отчитался маг.
— Что-то зачастили наши гости, тебе не кажется? — королева указала на кресло, предлагая Генару присесть.
— Только сегодня говорил об этом со своими, — маг нахмурил густые брови и сцепил пальцы.
— Как думаешь, могут ли в этом быть замешаны эльфы? — Арастра внимательно посмотрела в глаза собеседника.
— Эльфы? С чего такие предположения? — маг удивлённо выпрямился в кресле.
— Сам подумай. Пока нам удавалось мирно сосуществовать с соседями, рхесы вырывались только перед изломом зимы. Но как только стали происходить стычки на границе, то врата открываются всё чаще. Да и с погодой творится что-то непонятное…
— Вы полагаете, что эта связь должна чем-то объясняться?
— Да. И самое неприятное заключается в том, что эльфы, возможно, даже и сами не в курсе происходящего.
— Почему?
— Нам объявили войну.
Глава 2
— Что вы планируете предпринять по этому поводу? — главный отряда Карателей с интересом посмотрел на свою госпожу.
— Хотелось бы услышать мнение более сведущего человека, — королева слегка склонила голову и улыбнулась.
— Вы мне льстите, Ваше Величество, — маг ответил на улыбку.
— Отнюдь. Ты уже не раз доказывал свою незаменимость в решении сложных вопросов, — Арастра не поддержала ложную скромность своего верного подданного.
— Благодарю за доверие, — Генар склонил голову.
— Давай уже перейдём от словесных реверансов к нашему делу, — поморщилась королева.
— Ничего не приходит в голову, кроме самого глупого метода, — немного подумав, признался Генар.
— Давай и глупый, — обречённо махнула рукой Арастра.
— Нужно к эльфам заслать лазутчика, — Каратель и сам от предложения был не в восторге, но других-то вариантов придумать не получалось.
— Да, сейчас самое время, — королева не сдержала ироничной улыбки.
— Других подходящих мыслей по этому поводу у меня нет, — Генар развёл руками.
— Хорошо, я подумаю. Сегодня вечером всех жду на военный совет, у нас три дня, чтобы подготовиться.
— Я могу идти, Ваше Величество? — вздохнул Генар, понимая, что ничем не смог помочь.
— Иди.
Каратель вышел, а королева, облокотившись на руки, начала размышлять над предложением мага.
Да, нужно бы выяснить, что происходит у эльфов. Причём так, чтобы никто даже не заподозрил самого факта шпионажа. А ещё и доступ нужен к главным тайнам. Но где такого лазутчика найдёшь? Завербовать эльфа не получится, они все фанатично преданы своему лесу, а человека и близко не подпустят к владениям остроухих.
Неясная мысль заскреблась где-то на задворках сознания, и Арастра задержала дыхание. Есть такой вариант! Только риск…
Королева ещё раз прокрутила в голове идею и решительно поднялась. Если она не позаботится о своём народе, то кто это сделает? А поэтому нечего трусливо прятать голову от неприятностей.
— Руан, Лорену ко мне! — приказала королева, раздражённо убирая с лица выпавший из причёски локон.
— Ваше Величество? — молоденькая фрейлина присела в реверансе.
— Идём, у меня есть к тебе серьёзный разговор, — королева поманила девушку в свои личные покои, та торопливо последовала за госпожой.
— Лорена, я должна ненадолго отлучиться, на тебе двор, — заявила королева, едва магическая завеса накрыла комнату.
— Опять? Я не смогу, — попыталась протестовать фрейлина.
— Поверь, у меня тоже нет никакого желания править, однако, не возмущаюсь, — королева даже слушать не хотела пустяковые отговорки.
— Но, Ваше Величество, меня ведь смогут разоблачить… — Лорана попыталась подойти с другой стороны.
— С моим амулетом? Не смеши, — Арастра только хмыкнула, повертев на пальце массивное кольцо.
— И как долго вы планируете отсутствовать? — сдалась Лорена, понимая, что никуда от неё не денутся возложенные королевой обязанности.
— Ну, если не вернусь через месяц, то пойдёшь к Монару и передашь ему это, — Арастра протянула девушке запечатанный магией свиток.
— А если я ему его сразу передам? — попыталась прибегнуть к нехитрому шантажу фрейлина.
— Вряд ли получится. Он зачарован, — усмехнулась королева.
— Это нечестно, вы пользуетесь своим преимуществом, не задумываясь о последствиях, — Лорена поняла, что потратила весь свой арсенал.
— Поверь, душенька, о последствиях-то я как раз очень хорошо подумала.
— Это очень опасно? — Лорена подняла на королеву беспокойный взгляд.
— Ерунда, просто нужно прогуляться, развеяться… — королева многозначительно накрутила локон на палец и похлопала ресницами.
— А почему тогда письмо?
— Лорена, не будь глупой, могу же я нечаянно шею свернуть или заболеть? Это просто на всякий случай.
— Зная вас, я могу с уверенностью утверждать, что вы очередной раз меня обманываете, — Лорена надула губы.
— Перестань, лучше иди мне вещи в дорогу приготовь, — Арастре надоело выслушивать заявления фрейлины, поэтому она отдала приказ.
— Хорошо, Ваше Величество.
До вечера королева спокойно разбирала жалобы и прошения, отправляла письма, а потом так же неторопливо вышла к ожидающим её лордам.
Придворные почтительно склонились, приветствуя правительницу, а она не стала затягивать с разговором.
— У нас три дня на подготовку. Посты должны быть выставлены по всему периметру границы, Врата так же держим закрытыми, как и до этого, если эльфы пробьют магический барьер, выставляйте войско, но до тех пор никаких провокаций и недружественных намерений в сторону соседей не допускать.
— Вы что-то задумали, Ваше Величество?
— Да, ближайший месяц я буду несколько занята, поэтому все дела на себя берёт лорд-советник. Я же занимаюсь только бумагами, лишними разговорами меня не отвлекать.
— Будете кого-то подпитывать магией? — прозорливо заметил Генар.
— Да, поэтому постарайтесь обойтись без моего вмешательства. Всем понятно?
— Да, Ваше Величество.
— Превосходно, дальше можете продолжить обсуждение без меня.
Арастра торопливо поднялась со своего места и поспешила к Лорене.
— Готова?
— Да, Ваше Величество.
— Тогда переодеваемся. Есть у тебя что-нибудь откровенное?
Лорена покраснела, но кивнула.
— Так, чулки с кружевными подвязками — это хорошо, бельё тоже мне нравится, а вот и платье подходящее, — Арастра достала из гардероба тонкую просвечивающуюся сорочку и довольно покрутила её в руках.
— Но, Ваше Величество, это совсем не платье!
— Я знаю, Лорена, но для моих замыслов как раз сойдёт.
— Так вы, что, и впрямь по личным делам?
— Конечно, дорогая. Должна же и королева иногда развлекаться?
— Но месяц?..
— У нас война на носу, после будет не до веселья. К тому же, я про месяц на всякий случай сказала, может, мне раньше надоест, — королева многозначительно усмехнулась, заставив Лорену покраснеть до корней волос.
— Вот, — фрейлина протянула госпоже шпильки.
— О, те самые? Думаю, пригодятся… — королева поспешно расплела волосы, затем скрутила их в узел и небрежно прихватила парой острых шпилек, остальные сунула в карман висящего на стуле плаща.
После чего сняла с себя одежду, передав её Лорене, а сама начала облачаться в выбранное из гардероба фрейлины.
— Ну, как? — Арастра покрутилась перед девушкой, демонстрируя нескромный наряд.
— Очень… неприлично, — Лорена снова покраснела.
— Это хорошо. Теперь последний штрих. У тебя нож есть?
— Да… Вот, — Лорена протянула госпоже небольшой ножичек для фруктов.
Арастра деловито подошла к плащу и сделала на нём несколько косых надрезов. После чего подумала и отрезала одну из завязок.
— Теперь совсем хорошо, — сказала королева, накидывая изуродованный плащ на плечи и подхватывая небольшую сумку со съестным.
Глава 3
Сразу же в комнате Лорены Арастра набросила на себя иллюзию и двинулась к выходу из Цитадели невидимкой. До самой границы с эльфами никто её обнаружить не сможет — слишком сильная магия плескалась в жилах Её Величества, чтобы кто-то пробил чары.
Оглянувшись в последний раз на неприступную крепость, королева зябко повела плечами и стянула ворот многострадального плаща. Холод можно и перетерпеть, он только достоверности выбранному образу придаст, если, конечно, удастся выманить нужных эльфов.
Быстро спустившись по вырубленным в скалах каменным ступеням, Арастра заторопилась в долину. Ночь хоть и длинная, а пройти ей предстоит немало.
Дорога была хорошая, поэтому лишних неудобств не доставляла, встречных тоже не было, ненужных задержек в пути не возникло, и за час до рассвета Арастра вышла к границе.
— Так, где же нам здесь пробить дырочку, чтобы хорошо было видно эльфам и плохо людям? — королева прошлась вдоль линии разграничения и довольно улыбнулась, увидев толстое дерево, которое оказалось на пути двух барьеров, а потому одна его половина находилась на территории людей, а вторая у эльфов.
Королева хорошенько прицелилась и выпустила горячую волну огня на дерево, разрядив специально для этих целей приготовленный амулет. Затем спокойно шагнула в образовавшуюся дыру, подождала, пока она вновь затянется с людской стороны, и для уверенности угостила дерево ещё одной порцией силы, заставив его полыхать с эльфийской. После этого королева достала из кармана шпильки, вытащила и последнюю пару из волос и бросила их под дерево. Магии в них было немного, но зато по ним легко будет определить место, где прорывался барьер, и использовать, как отмычку. О такой возможности Арастра написала Монару, если уж дела пойдут совсем плохо.
Сделав десяток шагов вглубь эльфийской территории, королева бросила на открытом участке разряженный амулет. Затем она нашла место, где трава была несколько мягче, распушила волосы по плечами улеглась на землю, приняв самую живописную позу и не забыв отогнуть края плаща таким образом, чтобы мужскому взгляду было за что зацепиться…