Теперь оставалось только ждать.
***
— Владыка, у нас прорыв, — один из стражей границы осмелился напрямую обратиться к своему повелителю.
— Где? — Эльнар недобро нахмурил брови.
— Возле самой дороги, дерево горит, — торопливо ответил страж.
— Кто посмел без приказа? — до окончания действия ультиматума ещё было много времени, поэтому Владыка был сильно разгневан.
— Наших никого поблизости не было… Там же, кроме обычной, ещё и людская магия, — страж смущённо переминался, не зная, как объяснить происходящее.
— Вьер, идём, нужно посмотреть, что там… — Эльнар кивнул своему другу.
— Владыка, это может быть опасно.
— Остальным? Да. Поэтому я и хочу сам разобраться с произошедшим, а ты подстрахуешь.
Возле границы эльфы оказались очень быстро. На первый взгляд, всё было спокойно. Магический фон в пределах нормы, барьер тоже восстановился. Только дерево горело.
Вьер тут же сбил огонь, а Эльнар начал внимательно исследовать землю возле барьера.
— Нашёл, — сказал Владыка, поднимая с земли использованный амулет.
— Кто-то его должен был активировать, и вряд ли незнакомец далеко ушёл, отдачей-то могло хорошенько приложить. Если наш, то и убить могло…
— Ищем, — коротко бросил Владыка, бросив ненавидящий взгляд в сторону Цитадели.
— Эльнар… — Вьер настолько растерялся, обнаружив нарушителя, что даже про титул не вспомнил.
— Что у тебя?
— Вот…
Вьер бессмысленно пялился на лежащую возле его ног человеческую женщину. Разорванный в нескольких местах плащ и полупрозрачная ткань надетого на незнакомку белья совершенно не оставляли простора мужскому воображению.
Владыка на доли секунд тоже замер — женщина была красива даже по меркам эльфов, но быстро заставил себя собраться.
— Нужно срочно привести её в сознание, — он кивнул головой, указывая Вьеру на незнакомку.
— Я… я не хочу… — Вьер не мог отвести взгляда от волнительного зрелища.
Эльнар снова обернулся на приятеля, тот демонстративно сделал пару шагов назад.
Владыка вздохнул и опустился на корточки возле бессознательного тела.
— Леди, очнитесь, — он легонько похлопал женщину по щекам. Ресницы её дрогнули, а затем глаза широко распахнулись, и женщина с визгом вскочила. Плащ остался лежать на земле… Взгляды мужчин, как приклеенные, сошлись на глубоком вырезе сорочки.
— Кто вы? Что вам от меня нужно? — в голосе женщины был страх.
— Ответы на эти вопросы и нам бы хотелось получить, — сказал Эльнар, стараясь не смотреть ниже лица незнакомки. Получалось плохо…
— По какому праву? — женщина попыталась прикрыть грудь руками, но этим только привлекла новое внимание мужчин к своему полуобнажённому телу.
— Вы находитесь на нашей земле, леди, — Эльнар стянул со своей головы капюшон, демонстрируя обруч Владыки.
Женщина, увидев высокородного эльфа, снова рухнула наземь.
Владыка опять попытался привести женщину в чувства, но теперь у него ничего не получилось. Рассмотрев ауру, Эльнар понял, что причиной тому может быть магическое истощение. Что женщина обладала даром — чувствовалось, но вот отголоска силы он поймать никак не мог.
— Вьер, необходимо доставить её в резиденцию, она должна нам объяснить своё появление на нашей территории. Бери её на руки.
— Нет, я не стану этого делать. Я и так с трудом отошёл от последнего скандала, — Вьер облизнул губы и спрятал руки за спину.
— Это не эльфийка, и предъявлять тебе претензии по поводу того, что ты её скомпрометировал, вряд ли будет, — усмехнулся Владыка.
— Я не буду рисковать. Это тебе всё можно, вот и неси сам, — о субординации Вьер напрочь забыл.
— Хорошо, тогда хоть плащ прихвати и прикрой нас иллюзией.
— Вот это запросто.
Арастра полностью расслабилась, когда крепкие руки эльфа начали поднимать её с земли. Её план действовал, и теперь нужно только сыграть достовернее.
Вступая под сень благословенного леса, Эльнар пытался размышлять о том, зачем человеческая женщина в таком неподходящем для прогулок виде оказалась на его территории.
Не сумасшедшая же она?
Судя по первой реакции, с разумом у неё всё в порядке. Тогда что происходит? Шпион? Но почему без одежды?
Владыка так задумался, что не заметил торчащего из земли корня и споткнулся. С трудом удержав равновесие, он крепче прижал хрупкое тело к своей груди, руки скользнули по женским изгибам, и Эльнар выругался. Все мысли сразу сбились на неприличные, а такого с ним никогда ещё не было. Он даже в кошмарном сне не мог представить, что человеческая женщина вызовет в нём такие желания.
Проклятые люди! Никакого покоя от них нет…
Эльнар сдвинул брови и решительно прибавил шагу.
— Вьер, лекаря сюда и никому больше ни слова!
— Владыка, вы хотите оставить её в своих покоях? — Вьер удивлённо проследил глазами за тем, как Эльнар снимает защиту со своей двери.
— А куда я, по-твоему, могу ещё её устроить? Разве что, к тебе? — недовольно огрызнулся Владыка, толкая дверь ногой.
— Вообще-то я хотел сказать, что это правильная мысль, допрашивать будет удобнее и тайна сохранится… — Вьер не стал дожидаться ответа на свои слова, а выскользнул выполнять приказ, по пути быстренько сгрузив потрёпанный плащ на одно из кресел.
Эльнар вздохнул и прошёл со своей ношей в спальню. Он и сам не понял, как так получилось, что принёс незнакомку сюда, а не оставил в одной из многочисленных гостевых, но перед другом признаваться в своём промахе не захотел. Слишком уж сильно это цепляло его самолюбие.
— Я сошёл с ума, — сказал Эльнар, укладывая в постель бессознательную женщину. Прекрасная незнакомка с разметавшимися по подушке волосами и в соблазнительном белье на постели смотрелась роскошно, а вот её туфли явно были лишними. Владыка ещё раз вздохнул, глядя на нереальную картину, и потянулся к ногам незнакомки. Далёкие от чистоты туфли на белом покрывале — это уже совсем перебор.
Владыка без проблем избавил незнакомку от обуви, а вот потом не удержался и всё-таки провёл ладонью по стройной ножке в кокетливом шёлковом чулочке. Сердце пропустило удар, и Эльнар тут же одёрнул руку и выругался. Совсем у него с головой плохо?
Глава 4
— Опять Лорена? — Монар бросил внимательный взгляд на своего секретаря.
— Да, лорд-советник.
— И куда, интересно, отправила эту милашку королева? — Монар задумчиво покрутил в руках перо.
— Не знаю, никто не видел, чтобы она выходила, но во дворце её точно нет, — уверенно заявил секретарь.
— Неужели к эльфам? — советник вспомнил утренний разговор с Генаром, и на его лбу собрались складки недовольства.
— Не может такого быть, — секретарь позволил себе высказаться прямо и без прикрас, — не для такой неженки, как леди Лорена, поручение, скорее всего, снова слухи по кабакам собирать отправилась.
— Возможно. Ведь вскоре предстоит воевать, а настроения в народе нужно учитывать, — советник с выводом секретаря спорить не стал, так как и сам понимал невероятность своего предположения.
— Вы не пойдёте к Её Величеству?
— Нет, ей и так сейчас непросто: поддерживать магией почти пустую в плане дара девушку — занятие очень неприятное…
— Да, конечно. Я могу идти?
— Иди. Если будет что-то новенькое, сразу ко мне.
— Слушаюсь, лорд-советник.
***
Арастра дождалась, пока шаги Эльнара стихли за дверьми спальни, и облегчённо выдохнула. Не думала она, что будет так сложно изображать бессознательную и невосприимчивую ко всему жертву обстоятельств. А ещё эльф этот озабоченный… Она часто слышала, как эльфы пренебрежительно отзываются о человеческих женщинах, а этот какой-то неправильный…
При мысли о Владыке Арастра нахмурилась. Она ничего не знала о правителе эльфов, а ведь именно от него зависит не только судьба человеческого государства, а, возможно, и всего мира. Королеве очень хотелось хорошенько рассмотреть нового Владыку, ведь тех нескольких секунд, что она позволила себе, прежде чем изобразить обморок, было явно недостаточно. Что она смогла разглядеть? Длинные волосы золотистого цвета, обруч владыки, большие зелёные глаза и заострённые уши. На этом всё. А вот эльф её разглядел наверняка в подробностях…
Арастра вздохнула. Было неприятно, но иначе она вряд ли смогла бы попасть в резиденцию. А теперь остаётся только правильно сыграть свою роль и выяснить, что же происходит у эльфов, заодно и узнать их слабые места. И если для этого придётся пожертвовать девичьей честью, то Арастра готова. При дворе про неё давно уже идут слухи один другого хлеще, так почему бы и не побить их такой реальностью?
Во внешних покоях негромко хлопнула дверь, и королева снова поставила блок на свою ауру, приготовившись к встрече новых гостей.
— Лорд Лиель, мне нужно как можно быстрее привести в чувства пленницу, — резкий голос Эльнара прозвучал уже у самой двери спальни.
— Хорошо, Владыка, я сделаю всё возможное. Только вряд ли эльфийская магия совместима с человеческой, — Арастра поняла, что сейчас нужно быть предельно внимательной.
— Но физическое-то состояние вы, надеюсь, подправить сможете?
— Конечно, Владыка.
— Тогда приступайте, — приказал Эльнар, распахивая дверь спальни и пропуская лекаря.
Лёгкие торопливые шаги, удивлённый полувскрик и несмелое обращение к господину:
— Владыка… а нельзя ли чем-нибудь прикрыть… эмм… пленницу?
— Ах, да, совсем забыл…
Эльнар не стал долго думать, а сняв с себя плащ, небрежно укрыл им незнакомку.
— Ещё что-нибудь? — раздражённо спросил он, видя, как лекарь бросает подозрительные взгляды то на пленницу, то на него.
— Нет, Владыка, — втянул голову в плечи лорд-лекарь. Хоть ему было и очень интересно, как полураздетая человечка оказалась в постели Владыки, но вызывать новую волну недовольства в свой адрес он не хотел.
Вьер ни слова не проронил во время непродолжительного разговора Владыки с лекарем, но поведение Эльнара вызывало беспокойство. Никогда прежде ни одна эльфийка не удостаивалась чести посещать спальню Владыки, а сегодня Эльнар сам принёс в неё человеческую женщину. Да, она была красива, да состояние её вызывало беспокойство, ну, и появление гостьи во владениях эльфов порождало много вопросов, но в спальню?
Только кто такой Вьер, чтобы перечить владыке?
Но если узнают, разговоров будет немало…
Последняя мысль заставила Вьера набросить на дверь ещё один слой защиты, а с лекарем он решил разобраться после того, как тот покинет покои сиятельного. Утечки быть не должно.
— Ну, что там?
— Женщина слишком много сил потратила, теперь до ночи вряд ли очнётся.
— Только этого не хватало. Но вечером я смогу её… допросить?
Лекарь кинул смущённый взгляд на постель и кивнул, отводя глаза. Заминка Владыки только новое любопытство вызвала.
— Тогда вы можете быть свободны. Вьер, — Владыка кивнул другу, тот тотчас же сделал пару шагов к лекарю.
— Извините, лорд Лиель, но это для вашего же блага… — Вьер, не задумываясь, угостил лекаря чарами потери памяти. Пару месяцев лорду придётся помучиться, но зато ни одна живая душа о произошедшем не узнает.
Передав Лиеля в руки вызванных слуг, Вьер вернулся к Эльнару.
— Говорят, королева Ивериона тоже очень красива, — Вьер поймал напряжённый взгляд Владыки, направленный на бессознательную женщину.
— И ты веришь в это? — Эльнар повернулся к другу и презрительно усмехнулся.
— До этого дня даже сомнений не возникало, что это откровенная ложь, но наша находка зародила сомнения в моей душе… — Вьер прямо посмотрел в глаза Владыки.
— Мы ещё разберёмся с этим. Возможно, что это всего-навсего личина, чтобы усыпить нашу бдительность, — были у Эльнара подозрения на этот счёт. Не просто же так он не мог толком почувствовать магию незнакомки?
— Вы предполагаете, что это шпионка? — Вьер с сомнением посмотрел в сторону кровати.
— Других вариантов у меня нет, — холодно ответил Эльнар, поджав губы.
— И что мы будем делать?
— Сначала расспросим, а потом будет видно.
— Уложимся в три дня? — вопрос Вьер задал, но тут же пожалел об этом, заметив реакцию Владыки.
— Постараемся, — зло бросил Владыка, ещё раз окидывая не сулящим ничего хорошего взглядом пленницу.
— Тогда в зал Совета?
— Идём, и достань одежду для нашей «гостьи».
— Но как я это сделаю, ведь нужно знать размер?
— Можешь обмерить, — Эльнар, усмехнувшись, кивнул на дверь спальни.
— Я уж лучше по памяти, — отказался от опасной перспективы Вьер.
Голоса стихли и королева расслабилась. Из услышанного она сделала пару выводов для себя. Во-первых, изображать недвижимую придётся до вечера, что несколько огорчало. Ведь кушать-то захочется… Во-вторых, эльфы настроены решительно, значит, будет очень сложно.
Трудностей королева Ивериона не боялась. Пусть слишком уж непростой была её жизнь в последние годы, только магия рода была очень неплохим подспорьем. Арастра имела все основания полагать, что в прямом столкновении ей даже Владыка не соперник, а это вселяло уверенность в успешность своего авантюрного замысла. Ведь покинуть эльфийские территории она сумеет, если, конечно, эльфы не придумают какую-то незапланированную гадость…
Арастра решила, что выдавшееся время нужно потратить с толком, а потому устроилась в мягких перинах поудобнее и закрыла глаза. Ночью поспать не удалось, да и следующая вряд ли будет спокойной, а вот сейчас есть очень хорошая возможность выспаться. Пусть остроухие подольше совещаются, это очень даже выгодно в данной ситуации.
Королева сладко потянулась, зевнула и улыбнулась. Она ещё покажет эльфам, кто в этом мире хозяин.
Глава 5
— Владыка, со стороны людей пока никаких действий, — отчитался перед правителем держатель границ.
Владыка кивнул головой, подтверждая, что он и не сомневался в обратном. Но этого Эльнару показалось мало, поэтому он счёл своим долгом пояснить:
— Этого и следовало ожидать. До окончательного срока они даже и не шевельнутся, ведь надо же им продемонстрировать своё пренебрежение к данной ситуации?
— А что там было с барьером? — лорд Старшего дома Каель осмелился на прямой вопрос.
Вьер поморщился и отвернулся, стараясь не выдавать своего отношения, а Владыка явно ожидал этого вопроса, поэтому открыто взглянул в глаза лорда.
— Магический амулет сработал, — не ответил всей правды Эльнар.
— Люди пытаются выяснить надёжность нашей границы? — мысли лорда свернули в безопасное русло, поэтому Владыка решил поддержать идею.
— Да, скорее всего.
— Мы можем ещё добавить энергии в границу.
— За счёт чего? — Эльнару предложение не понравилось. Он очень хорошо знал, сколь затратна для эльфов работа с такими энергиями.
— Есть кое-какие амулеты, — уклончиво ответил лорд, а Эльнар решил обязательно вернуться к этому вопросу позже.
— Мы подумаем, — сказал он, слегка склоняя голову.
— Владыка, есть ещё один вопрос… — теперь к разговору присоединился и род Риэль.
— Я вас слушаю, лорд Риэль, — Эльнар не знал, о чём пойдёт разговор, поэтому слегка нервничал.
— У нас происходит нечто странное… — лорд замялся, глядя на правителя.
— Продолжайте, мы вас внимательно слушаем.
— Возле озера повышенный магический фон, — сообщение вызвало недоуменный ропот среди присутствующих.
— Это невозможно, — уверенно заявил Эльнар.
— Я тоже так думал, но это может подтвердить и один из стражей, — лорд был готов предъявить свидетеля по первому требованию.
— И насколько он выше? — Владыка нахмурился.
— В настоящее время он снова в норме, но… — лорд смутился, не зная, что добавить.
— Хорошо, мы и с этим вопросом разберёмся. К военным действиям всё готово? — видя, что больше никто ничего не хочет выяснить у правителя, Эльнар перешёл ко второй части совета.
— Да, но стоит ли оно того? Всё-таки мы долго жили рядом с людьми прежде, и никаких проблем они нам не доставляли, — лорд из рода Виоль позволил себе замечание.
— Вы считаете, что нынешняя ситуация — это не повод пересмотреть отношения? — Эльнар сузил глаза, демонстрируя своё недовольство.
— Я полагаю, что нужно ещё раз взвесить все за и против, — лорд учтиво поклонился правителю.