— Тогда к чему такие глупые вопросы?
Отправлять разведчика не пришлось. По истечении всего каких-то десяти минут со времени разговора на поляне, где расположился отряд, появился Эльнар, с обессиленной женщиной на руках. Вид эльфа тоже был весьма потрёпанным.
— Госпожа! — Генар тут же кинулся к королеве, но был остановлен.
— Со мной всё в порядке. Просто нужно восстановиться. Готовьтесь, скоро появится наш гость, — Арастра говорила быстро и по существу.
Она выложилась основательно, и ей было всё сложнее держать лицо.
— Что нам делать? — Генар понял, что сейчас не время заводить лишние разговоры.
— Хорошенько его потрепать, а потом отступить, но так, чтобы ему не пришлось искать долго ваши следы. Выводите к алтарю. Надеюсь, эльфы уже всё приготовили…
— А вы?
— А мне нужно немного отлежаться. Поэтому хотелось бы, чтобы на часика четыре вы гостя задержали.
— Сделаем, — уверенно ответил Каратель.
— Владыка? — один из эльфов осмелился на вопрос, остальные во время всего диалога лишь затравленно смотрели на своего явно уставшего повелителя, который, тем не менее, не выпускал из рук человеческую женщину.
В голове у подданных такое даже уложиться не могло. Сплошное попрание этикета.
Только вот Владыка совершенно не обращал внимания на постные лица своих подчинённых.
— Подпитываете людей. Мне тоже нужен отдых.
Эльфы проводили торопливо скрывшегося с глаз посторонних повелителя недоуменными взглядами, и лишь Генар обречённо вздохнул. Тут уже ничего не поделаешь. Придётся готовиться к свадьбе. Разве бы стал иначе надменный эльфийский правитель выставлять напоказ своё отношение к человеческой женщине? Нет, эльфы, они не такие.
Генар долго жил на свете, а потому нисколько не сомневался в обоснованности своих выводов.
Путь до своих покоев Эльнар преодолел в рекордные сроки. Переложив женщину на постель, он спросил:
— Вам чего-нибудь нужно?
— Да. Все ваши последние магические силы, — будничным тоном, будто бы просила стакан воды, ответила королева.
— Не много ли просите? — возмутился Эльнар.
— Не переживайте, Владыка, я с лихвой расплачусь, — невесело усмехнулась королева. Объяснять эльфу, что именно она имеет в виду, Арастра не стала. Не до того было.
— Хорошо. Но будет ли от этого толк? Во мне не так уж и много осталось, — Эльнар понял, что дела женщины обстоят совсем плачевно, а потому не стал отказываться.
— Вот и славно. Прикончу эльфийского правителя голыми руками. Когда ещё представится такая возможность?
Эльнар фыркнул. Да, в стойкости королеве людей не откажешь. Ещё и язвить пытается.
— Что ж, моё тело в вашем полном распоряжении, пользуйтесь.
— С удовольствием. Только исполните ещё одну мою просьбу, — сказала королева, закрывая глаза.
— Да?
— Сапоги снимите, да и мою обувь тоже. Неудобно как-то…
Владыка громко рассмеялся. С этой человечкой не соскучишься.
И эту просьбу он выполнил. От своей обуви он избавился в течение нескольких секунд, а вот с сапожками королевы пришлось повозиться. Шнуровка была тугая, а доставлять лишние неприятные ощущения усталой женщине эльф не хотел.
— Если вы и в постели так будете возиться, то я передумаю относительно такого кавалера.
— Можете не стараться, больше на ваши подначки я не ведусь, — улыбнулся эльф, пристраиваясь рядом с королевой.
— Хорошо, тогда сразу приступим к делу.
— Я уже готов, — ответил Эльнар, показывая, как по рукам заструились тоненькие ленточки силы.
— Тогда, может быть, поцелуете меня? Так энергию забирать намного приятнее, — прошептала Арастра.
— С удовольствием.
На самом деле Эльнар бы предпочёл просто спокойно полежать на постели. Ведь у него тоже организм не из камня, но желание женщины — закон.
Он осторожно прикоснулся к губам королевы, и болезненно вскрикнул, когда она прокусила его губу.
— Ничего, потерпи, дорогой, скоро тебе станет легче.
После чего королева уже сама впилась в губы эльфа, вытягивая его магию. Тело Владыки обмякло, лишившись последних сил.
— До чего дожила! Как последняя тёмная тварь питаюсь кровью, — Арастра аккуратно высвободилась из-под придавившего её тела и перевернула эльфа на спину. Магия Владыки весьма благотворно подействовала на состояние королевы, и теперь она беззастенчиво разглядывала бессознательного мужчину.
Хорош, ничего не скажешь.
Даже сейчас, бледный и обессиленный, но всё так же прекрасный.
Одним словом, сиятельный…
Королева провела ладонью по гладкой щеке эльфа, затем стянула с его волос обруч, небрежно отбросив его в сторону. Сейчас в этой комнате нет правителей.
Да, не планировала королева таким образом обзаводиться любовником, но что поделать, обстоятельства вынуждают. Ей нужны сейчас все силы, да и Владыка тоже должен полностью восстановиться. А способ только один…
Навесив на дверь защиту, Арастра тяжело вздохнула и начала раздевать эльфа. Лучше поскорее с этим закончить, ведь потом ещё и с алтарём придётся повозиться, да и тёмный вряд ли будет согласен сам в камень заточиться.
Закончив с одеждой эльфа, она начала разоблачаться и сама. Потом вытянула покрывало, одеяло и забралась на постель, накрыв и себя, и эльфа.
— Ну же, чего ты боишься, ведь это такая ерунда! — попыталась настроить себя должным образом королева, но руки дрожали и сердце отчаянно стучало кровью в висках.
Тем не менее, Арастра решилась. Она снова прикоснулась к губам эльфа, теперь уже отдавая силу. Эльнар приоткрыл глаза, и тогда женщина прижалась к эльфу всем своим существом. Эльф попытался отстраниться, но королева не позволила этого сделать, начав целовать мужчину со всей страстностью, тут же крепкие руки требовательно притянули её ближе, и вскоре уже Эльнар целовал королеву, перекатив её на спину.
— Я подумаю о ночи для тебя, а пока — у нас только час, постарайся использовать его с толком, — прошептала она между горячими поцелуями.
Глава 32
— Владыка, — громкий стук в дверь прозвучал уже тогда, когда Арастра деловито переплетала косу, а Эльнар натягивал сапоги.
— Вьер, — обернувшись к королеве, сообщил эльф.
— Слышу. Пусть входит, — ответила женщина, бросив быстрый взгляд на застеленную кровать и выпрямляясь в кресле.
— Что опять случилось?
— С алтарём закончили. Я послал передать вам новости одного из разведчиков, но ему сказали, что вы у себя, — Вьер с интересом посмотрел на невозмутимо сидящую женщину.
— А тебе не сказали, что нам требуется хороший отдых? — с недовольством спросил Эльнар.
— Судя по вашему состоянию, Владыка, у вас и так всё в порядке, — Вьер окинул своего друга внимательным взглядом.
— Я рад, что тебе не о чем в таком случае переживать.
— Насчёт обеда распорядиться?
— Да, присоединишься?
— Конечно, мне же не терпится узнать, что мы будем делать дальше.
— Хорошо, зови слуг.
— Я быстро.
— Владыка, а как на самом деле обстоят дела с вашей магией?
— Думаю, вы и так догадываетесь, — Эльнар был раздражён.
Не привык Владыка, чтобы им таким вот образом манипулировали. А уж в общении с женским полом и вовсе инициатива всегда исходила от него, поэтому сейчас он чувствовал себя чересчур неловко. Да ещё винил себя в том, что не смог сдержаться, хотя и особо упрекать себя было не в чем. Ведь силы-то и впрямь восстановились полностью, да ещё и резерв несколько увеличился. При всём при этом эльф был опустошён морально.
А вот женщина нисколько не переживала о произошедшем, что наталкивало Владыку на определённые мысли. Неужели правительница людей и впрямь задумала женить его на себе таким нехитрым образом? И ведь ей это может удаться, если у проведённого в постели времени окажутся вполне предполагаемые последствия. Ребёнка от такого союза он никак не сможет не признать.
— Нам нужно будет обсудить некоторые вопросы… — пока советник вышел, Эльнар решил немного разъяснить сложившуюся ситуацию.
— О чём вы, Владыка? Неужели думаете, что я буду требовать жениться на мне? Даже и не надейтесь, я замуж пока не собираюсь, — Арастра даже не смутилась.
— Да? А если у вас будет ребёнок? — раздражение внутри Владыки уже требовало выхода, слова королевы только ещё больше подогрели его.
— Этого не будет. Поэтому можете не переживать о последствиях, — уверенно заявила Арастра.
— Что ж, это радует, — язвительно ответил Владыка.
Королева безразлично пожала плечами.
Вернувшегося со слугами советника королева тут же взяла в разработку.
— Когда вы посылали за Владыкой, отряд уже вступил в бой?
— В бой? — брови советника недовольно нахмурились.
— Понятно. В таком случае, у нас даже больше, чем три часа.
— Я не понимаю…
Королева приложила палец к губам, показывая Вьеру глазами на слуг. Ни к чему им лишние подробности.
— Итак, я хочу знать, что происходит, — советник хищно сузил глаза и скрестил руки на груди. Причём, непонятно было, что именно хочет знать Вьер, потому что взгляды он на Арастру бросал весьма красноречивые.
— Любимый, уйми своего друга, а то он слишком дерзко со мной себя ведёт, — плаксиво начала королева, а потом громко рассмеялась, увидев перекошенное лицо Вьера.
— Леди Миэль, сейчас не время для шуток, — поморщился Эльнар.
— Ну я же не виновата, что лорд Вьер такими глазами на нас смотрит.
— Да, Вьер, утихомирь своё любопытство на время. Не до того.
— Тогда рассказывай, — советник бесцеремонно уселся за стол и придвинул к себе тарелку.
— Мы сделали магический барьер вокруг озера и пещер, оставив узкий проход. По нему наш тёмный гость должен выйти на людей королевы, которых будут подпитывать наши маги.
— Чтобы хорошенько его потрепать, как я понимаю?
— Да.
— Потом отряд отступит к алтарю, а дальше уже основная часть нашей затеи.
— А почему вы думаете, что иномирец пойдёт на засаду?
— Во-первых, он голоден, во-вторых, мы его хорошенько приманили кровью.
— Ты вылил свою кровь, поэтому здесь и отсиживаешься? — в голосе Вьера было искреннее негодование.
— Не я, леди Миэль, — Владыка опустил глаза.
— Но… магия.
— У меня она весьма подходящая для такого дела, — улыбнулась Арастра.
— Когда планируете обрадовать подданных новостью о браке? — Вьер без слов понял, как удалось после такого быстро восстановиться.
— Я не планирую в ближайшее время вешать на себя брачные обязательства. Слишком много дел, да и повод-то ничтожный, — королева ехидно улыбнулась, глядя на краснеющего от негодования советника.
— Владыка…
— Вьер, позволь мне самому решать свои проблемы.
— Ваши проблемы? После того, как целый отряд видел на ваших руках женщину?
— Я же простая человечка, так из-за чего вы так всполошились, советник? Вряд ли кто посмеет вменить в вину это вашему правителю.
— Эльнар, я не понимаю, как ты это терпишь? Ведь она даже не ровня тебе! Всего лишь любимая собачка королевы людей.
Эльнар вихрем сорвался с места и, схватив советника за грудки, прижал его к стене.
— Извинись. Немедленно!
— Владыка… — предупреждающе начала королева. Арастра не хотела, чтобы эльф раскрыл её тайну, а поступок Эльнара очень близко был к этому.
— Леди Миэль, я очень хорошо понимаю, что делаю. И я не позволю никому, даже близким друзьям обсуждать моих женщин.
— Владыка, я забылся. Леди Миэль, прошу меня простить.
— Всё, обедаем — и к делу. У нас ещё тёмный не пристроен, а мы между собой никак не договоримся.
Эльнар невозмутимо вернулся на своё место и взялся за бокал:
— Вина?
— Спасибо, не откажусь, — королева благосклонно приняла этот знак внимания от эльфа. Советник с отвращением отвернулся. Он просто никак не мог понять, как всегда уравновешенный Владыка мог так сильно увлечься женщиной. Да ладно бы, если бы это была эльфийка, пусть и не из самого высокого рода, но человечка?
А вот сам Эльнар такими глупостями не заморачивался. Перед ним стояла другая проблема. Он решительно не понимал, почему женщина старалась сделать вид, что между ними ничего не происходит. Неужели у неё и впрямь нет никаких чувств? С таким эльф сталкивался впервые. Нет, он не ожидал восторженного преклонения перед собой, но и той холодности тоже никак не мог объяснить. Это цепляло его самолюбие даже сильней, чем то, что он позволил себе увлечься представительницей другой расы.
И только Арастру сосредоточенные лица эльфов нисколько не беспокоили. Ведь где-то там есть исчадие тьмы, которое может попросту уничтожить весь этот мир. И тогда не будет ни людей, ни эльфов, ничего.
Королева бросила задумчивый взгляд за окно и поёжилась. Как же сегодня будет непросто. Ведь половину тёмной сущности придётся вбирать в себя, а потом выжигать сантиметр за сантиметром, вырывая из себя частички дара.
Нет, лучше об этом не думать. Надо на время отвлечь себя другими заботами.
Глава 33
Арастра чувствовала на себе взгляды мужчин, но старалась не придавать этому значения. Сейчас ведь нужно основательно подкрепиться, кроме того, настроиться морально на предстоящую встречу с иномирцем. Королева не была уверена, что пройдёт без осложнений, но в успехе мероприятия нисколько не сомневалась. Если бы тёмный бог обладал должным запасом сил, разве он стал бы отсиживаться в каких-то грязных пещерах? Нет, уже бы весь мир ощутил его тяжёлую кровавую поступь, а раз не происходит ничего выходящего за рамки, то ей вполне по силам справиться с противником. Но надо и о сиятельных не забывать. Ведь если всё пройдёт по плану, то придётся и отношения с соседями переводить на новый уровень, а согласятся ли они?
— Владыка, если у нас всё получится, мы можем рассчитывать на мирный договор и снятие границ? — королева подняла взгляд от тарелок.
— Договор — скорее всего, а вот зачем снимать границы? Разве людям своих земель мало? — Владыка о планах на перспективу пока не думал, и вопрос женщины застал его врасплох.
— Мы могли бы сотрудничать. Ведь всегда найдутся точки соприкосновения, — Арастра улыбнулась.
Советник скривил губы, обменявшись с Эльнаром красноречивыми взглядами.
— Не думаю. Мы столько лет жили независимо друг от друга, что вряд ли найдётся что-то такое, что сможет сильно заинтересовать, — Вьер только кивнул. В этом вопросе он был с другом солидарен.
— Могу предложить свои варианты, — так просто сдаваться Арастра не спешила.
— Очень интересно будет послушать, — Эльнар снова взялся за вино, и королева пододвинула свой бокал.
— У вас как с рождаемостью? — спросила она, когда Владыка опустошил свой бокал.
— Это вы сейчас к чему спросили? — эльф покраснел.
Почему-то память услужливо подкинула смятые простыни на широком ложе Владыки и прекрасное женское тело в его объятиях.
— Да так, слышала, что в семьях у вас редко когда бывает больше одного ребёнка, а ведь это дорога к вымиранию, пусть и в очень далёкой перспективе, — королева не стала делать туманные намёки, а сразу перешла к сути.
— Предлагаете заселить Лес полукровками? — хмыкнул Владыка.
— Почему бы и нет? Люди в этом плане приспособлены лучше. И я не думаю, что нужно кардинально подходить к этому вопросу, а так, изредка. Ради вливания свежей крови.
— Предлагаете начать с себя? — Вьер всё-таки не выдержал.
— Я, кажется, уже высказалась по этому вопросу, — взгляд королевы, брошенный на советника, был отнюдь не ласковый.
Арастра многозначительно посмотрела и на Владыку. Она ведь ясно дала понять, что никакого продолжения отношений не будет. Да, эльф зацепился за обещание королевы касательно ночи, но это единичный случай, так что обсуждать здесь даже нечего. Нет у Арастры никакого желания становиться игрушкой высокомерного эльфа. А что это будет именно так, Эльнар своими словами дал хорошо почувствовать.
— Владыка, я думаю, вы сможете доходчиво объяснить своему подчинённому все тонкости наших договорённостей?