— И за это он ответит. Ещё что-то важное есть? — Владыка поднялся с кресла.
— Нет. Все уже готовы и ожидают лишь твоего приказа, — Вьер тоже поднялся.
— Хорошо. Тогда я к себе, — Эльнар подхватил плащ и направился к выходу.
— Долго задержитесь? — Вьер хотел знать, сколько времени у него есть, чтобы отдать распоряжения.
— Нет. У нас нет ни минуты лишней. Ведь если вы вывели животных, наш иномирец начнёт искать себе другой способ восстановить силы, а это очень плохо, — Владыка невидяще посмотрел в окно.
— Я приказал никому не выходить за границы периметра резиденции, — Вьер тоже бросил взгляд за окно и поёжился. Видеть такого гостя в сердце Леса очень не хотелось.
— Ты думаешь, наша магия его удержит? — ответ на этот вопрос у Эльнара имелся, но он был совсем не положительным.
— Не могу знать, — сомнения у советника были написаны на лице большими буквами.
— Всё. Потом поговорим.
Эльнар размашистым шагом направился к своим покоям.
— Владыка, что нового? — Арастра даже не стала разбирать вещи, а всё в той же походной одежде дожидалась его в гостиной.
— Гость успел подпитаться за счёт животных, их вывели из леса слишком поздно, — недовольно проговорил эльф.
— Тогда нужно срочно ставить барьер и отгораживать проклятое место, а не только ту интересную пещерку, — соображала Арастра быстро, поэтому и сейчас у неё был готовый план.
— А он точно выдержит?
— А мы его поставим таким образом, чтобы только три грани были крепкими, — королева усмехнулась.
— Для чего? — Эльнар пока не мог понять, в какую сторону свернули мысли Арастры.
— Пока ваши маги будут готовить алтарь, мы поведём нашего гостя в нужную сторону, — с намёком проговорила королева.
— Он не почувствует ловушку? — мысль была неплохая, только Владыка не обольщался.
— Не должен, мы не дадим ему возможности долго думать, — добавила Арастра.
— Тогда выступаем?
— Да, Владыка, возьмите несколько ваших людей. Я думаю, они не откажутся помочь с восстановлением резерва? — королева теперь знала, какое благотворное влияние оказывает эльфийская магия, а потому решила и здесь подстраховаться.
— Я отдам распоряжение, — кисло ответил Владыка. Служить для людей обычными элементами подпитки было очень неприятно, только ситуация того требовала…
— Хорошо.
Вскоре смешанный отряд пробирался по печально знакомому лабиринту. Каратели с удивлением посматривали на гордо восседающего на тонконогом жеребце Владыку, который даже внимания не обращал на людей, находясь в авангарде команды. Они до последнего не верили, что высокомерные эльфы не пожалеют своего правителя. И только Генар вздыхал, понимая, что всё не так просто…
— Владыка, — окликнула Арастра эльфа, когда две преграды уже были позади.
Эльнар величественно повернул голову на голос и придержал коня.
— Насколько я помню, скоро будут горы?
— Да, — высокомерно ответил Эльнар.
Арастра усмехнулась. Сложно было узнать сейчас того Владыку, с которым она ещё недавно целовалась в своих покоях.
— Всё, дальше идти не стоит. Теперь нужно ставить грань.
— И как это возможно? — надменно поинтересовался эльф, Арастра же едва не рассмеялась: каков артист! Надо же так перед посторонними хвост распушить?
— Я отправлюсь к нашей пещере и протяну оттуда силовой радиус, потом его закольцуем, — разъяснила своё предложение королева.
— Это опасно, — в голосе Владыки наконец-то проскользнули эмоции.
— Но больше никто этого сделать не сможет. Там ведь ваша личная энергия задействована. Значит, или я, или вы. Но у вас не хватит возможностей сделать то, о чём я сказала.
Эльфы удивлённо переглянулись. Они, конечно, видели, что человеческая женщина имеет мощную ауру, но что её возможности больше, чем у Владыки, это в их головах никак не укладывалось.
— Я иду с вами, — твёрдо сказал Эльнар.
— Владыка, — один из эльфов попытался возразить, но Владыка так на него посмотрел, что он тут же опустил голову, признавая за своим повелителем право решать.
— Генар, ставь купол. Это как раз отвлечёт нашего тёмного гостя. Да и должно быть у вас хорошее укрытие, — отдала приказание королева главе Карателей.
— Моя… госпожа, возьмите ещё кого-нибудь, — посоветовал Генар.
— Нет. Нам нужно быстро дойти и так же быстро покинуть эту территорию. У меня для этого возможности есть, а лишнего я не потяну.
Про Владыку Каратель уточнять не стал. Он прекрасно видел, с какой скоростью тот обращался с оружием.
— Сколько времени у нас есть? — Генар понял, что продолжать обсуждение этой темы уже бессмысленно, а потому задал более нужный вопрос:
— Час. И если нужно будет восстановить силы, попросите наших любезных хозяев, вам не откажут, — Арастра снова позволила себе едва заметную улыбку. Эльнар кивнул, красноречиво глядя на своих подданных.
— Будет исполнено, моя госпожа, — Генар почтительно склонил голову.
Глава 30
Тёмный бог вволю отдохнул. Вчерашний день пришлось потрудиться, но оно того стоило. Он даже позволил себе всю ночь провести в облюбованной пещере, чтобы ещё и физические силы восстановить. Магическая сущность ещё была слаба, а физиологические потребности телесная оболочка имела.
Выбравшись из пещеры, тёмный покрутил головой, стараясь почуять, в какой стороне шанс обнаружить новую добычу больше. Но сегодня его чуткий нос ничего не улавливал. И что происходит? Неужели напуганные вчерашним пиром кровавого бога зверушки разбежались?
Гартан очередной раз разочарованно втянул носом воздух. Хотелось крови, но он не ощущал никакой живности с кровью в жилах поблизости, даже самой мелкой. Но этого не могло быть. Кто-то всё равно бы остался. Значит, такое могло случиться только из-за того, что обитатели этого никчемного мирка догадались об опасности.
Тёмный бог усмехнулся.
Наивные букашки! Ему и того, что он успел выпить, хватит на большой переход, а раз так, то вскоре он сможет полакомиться не только кровью животных, но и отведать более изысканный деликатес. Резерв Гартана после почти безумной охоты на всевозможных живых тварей намного расширился, и теперь он чувствовал, как необходима ему магия. Ведь это в разы облегчит его задачу. Сейчас перемещаться пространственными воронками он не мог, а вот если удастся парочку жителей с драгоценной энергией в крови отыскать, тогда можно подумать и о дальнем путешествии. Где-то там, в неведомой глуши, находились межмировые врата, и именно к ним стремилась душа тёмного бога. Открыть их на всю ширь, выпустить всех, не только создаваемых, но и тех, что не могут пробиться в мир без магии своего господина.
Гартан предвкушающее облизнулся. Ещё немного. Только вот подкрепиться…
Бог немного покрутился на месте, раздумывая, в какую сторону пойти. Взгляд его сначала устремился на озеро, затем на горы, но эти пейзажи не заинтересовали тёмного. Какая может быть там жизнь? А вот густой лес — это совсем другое дело.
Не раздумывая больше, бог отправился на поиски очередной добычи. Ведь спрятаться от него вряд ли неразумным букашкам удастся.
Идти пришлось долго. Все прилежащие к пещерам окрестности им были осушены, поэтому Гартан потратил почти целый день, чтобы выбраться на новые просторы.
Только не предполагал тёмный бог, что его планы нарушат самым бесцеремонным образом. Стоило только углубиться в густой лес, как перед Гартаном вырос магический барьер. И это была очень даже качественно сделанная защита. Конечно, имей бог все свои прежние возможности, разве бы эта нелепая преграда остановила? Но теперь, чтобы пробиться, придётся потратить всё то, что он успел накопить, а этого делать никак нельзя. Раздражённо бросив в барьер небольшой сгусток тьмы, который с шипением растворился, выжигая землю возле магической стены, Гартан двинулся вдоль созданного препятствия.
Тёмный бог больше часа шёл, но границ барьера по-прежнему не было. Это всё больше раздражало Гартана, к тому же и тёмная магия требовала хорошей подпитки, а физические силы и вовсе пришли в упадок. Пришлось дать своим ногам полноценный отдых, аппетит разыгрывался всё сильнее и сильнее.
Бог уже пообещал все мыслимые и немыслимые кары создателям барьера, уж вкус этой силы он надолго запомнит. А раз так, то с удовольствием выпьет до последней капли обладателя магической энергии.
С этой мыслью бог снова поднялся на ноги и двинулся дальше, рисуя в уме то, каким образом он будет наслаждаться кровью наглеца, позволившего играть в игры с самим богом.
Обдумывая свои мстительные замыслы, Гартан вдруг совершенно неожиданно наткнулся на большую прореху в барьере. Он очень обрадовался такому обстоятельству, поэтому громогласный рык огласил окрестности. Всё, теперь он покажет, что значит шутить с божественной сущностью.
Гартан рванул через дыру, но тут же наткнулся на новые силовые линии. Бог весело рассмеялся, разглядев, как они были наложены. По идее, они должны были служить заплаткой в разрыве, но те, кто это делал, видимо, сильно торопились, поэтому и получилось, что заплатка стояла сама по себе.
— А теперь я научу вас уважать бога! — процедил Гартан и шагнул в густые заросли, обходя нелепую помеху.
***
— Владыка, а давайте сделаем дыру в барьере? — после того, как Арастра запитала линию магической защиты, в её голову пришла новая идея.
— Зачем? — Эльнар с интересом посмотрел на свою спутницу.
— Я немного подумала и поняла, что ваши опасения насчёт того, что тёмный может почувствовать ловушку, вполне обоснованны. А потому изобразим ошибку в расчетах, — ответила королева, проверяя надёжность барьера.
— Просто разрыв? Какой тогда смысл от всей границы?
— Нет, дыра, а за ней ещё один небольшой барьерчик, чтобы складывалось впечатление, что ставили заплатку, да не проверили толком. И направим бога межмирья в нужную нам сторону.
— Может сработать, — признал Эльнар и задумчиво посмотрел на королеву.
Вот как ей приходят такие мысли в голову?
Да, непростым противником может оказаться эта хрупкая с виду женщина…
Арастра мыслей Владыки не знала. Она увлечённо работала над своей идеей.
— Теперь нужно будет сделать приманку, — когда и дыра была проделана, и заплатка в некотором отдалении от неё поставлена, сказала Арастра.
— Что предлагаете? — эльф внимательно посмотрел на женщину.
— Порезать руку и идти вперёд, к приготовленному вашими умельцами алтарю. Ведь вы в состоянии указать верное направление?
На демонстративную издёвку в свой адрес Владыка не ответил, вместо этого он уточнил:
— И наш гость должен пойти за кровью?
— Конечно. Ведь теперь он уже давно без подпитки, а силы тратятся, а тут такая вкусная энергия…
Арастра уже деловито примеривалась к своей руке.
— Может, я пролью свою кровь? Она ведь не хуже, — Эльнар перехватил руку королевы, когда она уже изготовилась сделать порез.
— Э нет, Владыка, даже не мечтайте. Я вас на руках не понесу, когда вы обессиленно растянетесь возле моих ног.
Только тогда Эльнар подумал, что королева не собирается обходиться полумерами. Это было невероятно. Стоило по-настоящему восхититься смелостью женщины.
— Вам придётся очень быстро бежать, да ещё и с грузом. Потянете? — королева иронично выгнула красивую бровь.
— Естественно, — Владыка скривился.
Сомнения в его физической состоятельности обидно хлестнули по самолюбию.
— А ещё и магически меня подпитывать… — Арастра уже откровенно оценивающе посмотрела на эльфа.
— Я справлюсь, не переживайте, — холодно отозвался Эльнар.
— Возможно, мне придётся подумать над предложением советника. Кандидатура-то, оказывается, весьма подходящая. Где же я ещё такого выносливого мужчину найду? — Арастра коротко хохотнула, эльф покраснел.
Невозможная женщина! Разве можно такими намёками разбрасываться? Но вслух он выдал ответную шпильку:
— Мне тоже думается, что я всерьёз подумаю о таком приобретении для себя.
— А до этого было что? Предложение на ночь? — Арастра с некоторым удивлением посмотрела на Владыку. Его самолюбие было сразу несколько отомщено.
— А вам нужно сразу всё? Так вы требуете невозможного. Какой же уважающий себя мужчина будет разбрасываться такими обещаниями? Разве что тот, кому больше этой ночи и ничего не надо, и он старается добиться своего красивыми словами, — Эльнар язвительно усмехнулся.
— Оказывается, у мужчин очень интересный подход к такому сложному вопросу, — откровенное признание эльфа королеве не понравилось. Она привыкла думать, что именно от неё зависит решение, как будут строиться отношения, а, получается, что это не всегда так…
— Что поделать, слишком мало женщин, ради которых стоит задумываться о большем, чем совместно проведённая ночь, — добавил Эльнар, усмехнувшись.
— Я учту это на будущее, спасибо за науку, — Арастра тоже засветила на лице улыбку, после чего всё-таки полоснула себя по запястью.
Она подождала, пока на широком листе не образуется маленькая красная лужица и только тогда обернулась к эльфу:
— А теперь — бежим.
Глава 31
В это же самое время эльфийские лорды старательно связывали жертвенную кровь с камнем алтаря. Приказ Владыки необходимо было исполнить в точности, ведь от этого зависела судьба не только Леса, но и всего мира. Пусть эльфы и недолюбливали своих соседей, но, узнав, что те уже давно сдерживают вестников тьмы, принялись с усердием выполнять свою половину действий по избавлению от опасного гостя.
— Лорд Риэль, мы закончили, — жрецы с согнутыми спинами замерли возле сиятельного.
— Камень точно выдержит? — лорд внимательно осмотрел свежесозданный алтарь.
— Да, лорд Вьер самолично его испытывал, — ответил один из жрецов, кивая на советника, который что-то втолковывал курьеру.
— Хорошо. Крови достаточно? — Риэль заглянул в объёмную чашу и поморщился: видеть кровь было очень неприятно.
— Да, только магии в ней немного. Владыка приказал… — с извиняющимися нотками в голосе произнёс жрец.
— Знаю. Не в наших интересах дарить тёмному силу. Кто знает, смогут ли тогда его удержать чары? А обычная кровь, хоть и поддержит бога, но воспользоваться магией в полную меру не позволит, — снизошёл до объяснения сиятельный.
— Владыка мудр…
— Если бы Владыка, — вздохнул Риэль, отворачиваясь.
Он присутствовал на последнем совете, и хорошо понимал, кто именно отдаёт команды. Человечка. Простая человечка с огромным запасом магической энергии. И Владыка охотно прислушивается.
Сиятельный лорд с тоской посмотрел на тусклое солнце. Скоро в жизни эльфов произойдут грандиозные изменения. И не только тёмный бог в этом виноват.
— Лорд Вьер, мы можем отчитаться перед Владыкой об успешном завершении нашей работы.
— Я уже послал курьера.
— Как вы думаете, смогут ли люди заманить бога сюда?
— Люди? Не знаю. А вот одна вредная человечка на такое вполне способна.
— Вы о леди Миэль? — Риэль улыбнулся. Уже все знали об особенных отношениях женщины и Главного советника.
— Именно. Такая стерва…
— Но Владыке она нравится.
***
— Где же они? Уже давно бы пора вернуться… — Каратель безотрывно вглядывался в лесную чащу, надеясь на возвращение своей госпожи.
— Генар, ты думаешь, нужно отправляться на поиски?
— А ты посмотри, как эльфы нервничают, — кивнул Каратель на нахохлившихся эльфов, которые тоже то и дело переводили свои взгляды на лес.
— Я думаю, что пока переживать не о чем. Во-первых, путь неблизкий, во-вторых, создать барьер не так-то и быстро, а в-третьих, ещё и нужно коридор подготовить, по которому тёмную сущность будем выводить.
— Вот, а мы отсиживаемся, как последние крысы в защищённом месте, — возмущённо пробухтел Генар. Его слова боевого товарища нисколько не успокоили.
— И что предлагаешь?
— Ещё полчасика подождать и отправить кого-нибудь в разведку, — ответил Генар.
— Намекаешь на эльфов?
— А что, ты местную территорию очень хорошо знаешь? — язвительно поинтересовался Глава Карателей.
— Нет, — замотал головой маг, предполагая, что Генар может его и отправить на разведку.