Что удивило, так это пустой шкаф.
А ещё тут была ещё одна дверка, в ванную комнату. Причем она была такой, что даже получше той, в моей съемной квартире. Белоснежные унитаз, раковина, ванна с изогнутыми широкими краями и застекленная душевая кабина! Как?! Как такое возможно?!
Не веря, подошла и открутила один из кранов, сунула руку под чистую полившуюся воду и едва не рухнула — горячая!
— Кипец, — выдохнула потрясенная я, просто отказываясь в это верить.
Вот тебе и средневековье. Водопровод в замке! С ума сойти! Как они это сделали? Явно без магии дела не обошлось.
Нервно посмеявшись от мысли, что меня наличие канализации удивило больше, чем обнаружение своих магических способностей, нахождение родителей и мой титул, я решила больше ничему не удивляться, развернулась и вернулась в гостиную.
Вовремя.
— Варька, ты как? — обнаружившийся вместе с двумя служанками в длинных платьях Ник торопливо подошёл ближе, заглядывая мне в глаза.
— Порядок, — отмахнулась от него, почувствовав пьянящий аромат мучной сдобы.
Служанки с двумя подносами как раз перекладывали тарелочки, вазочки, чашечки и заварники на столик, чтобы, закончив, одновременно присели и спросить:
— Ещё что-то, ваше высочество?
— Нет, спасибо, — улыбнулась мигом подобревшая я, плюхаясь на диванчик и с упоением втягивая носом насыщенный сладкий мучной аромат.
Жадная слюнка наполнила рот. О-о-очень жадная слюнка. А тут, на столике, были и булочки, причем их было много и все с начинками разными, ещё что-то, похожее на хлебцы с орешками, шоколадом, ягодками. Несколько заварников с разными чаями, вазочка с кубиками сахара.
Жестом руки садящийся напротив Ник отослал девушек прочь, дверь за ними самостоятельно закрылась, а я, наплевав на присутствие парня, взяла одну булочку из мягкого золотистого теста, осторожно оторвала от неё кусочек и с наслаждением положила в рот, чувствуя привкус малины. Открыла глаза, вгляделась в пирожок у себя в руке и убедилась, что действительно с малиной.
— Ешь, — велел Ник, хотя я и так уже второй кусочек в рот закидывала, — и слушай меня очень внимательно, поняла?
Я кивнула, наблюдая за тем, как он наклонился, взял один из серебряных небольших чайничков в руки и принялся поочередно наполнять обе беленькие чашечки.
— Тебе это уже говорили, ты и сама уже поняла, но я повторю вновь: ты наследница правящего рода. Первенец, к тому же из пророчества, дочь могущественных магов, будущая императрица.
— А ты император? — вставила я, уже просто откусывая от волшебного пирожка, сладковатое тесто которого таяло во рту, оставаясь привкусом малинки.
— Именно, — кивнул Никита и без разрешения утянул себе булочку, облитую шоколадом, — ты должна осознавать, что всё внимание будет обращено на тебя.
— И тебя, — потянулась за чашечкой чая, который оказался с мелиссой.
— Нет, — Ник, тщательно жуя, покачал головой, — Я был на виду почти всё это время. Все будут следить за тобой. Стоит ещё раз перечислить все твои статусы?
— Не надо, — я нервно усмехнулась, — и так всё помню.
— Не считая волны покушений на твою красивую тушку, вокруг постоянно будут ошиваться газетчики. Для них сенсацией станет всё, что связано с тобой, особенно они любят, когда императорская кровь совершает публичные ошибки. Ты должна быть безупречна во всем: внешний вид, поведение, манеры, круг общения — всё без исключений. На территорию академии твой дядя их не пустит, это очевидно, но ты не сможешь отсиживаться за её стенами постоянно. К тому же, и внутри, среди адептов и преподавателей найдётся добрые три четверти тех, кому охота поживиться за чужой счет.
Я слушала столь внимательно, что последний маленький кусочек пирожка так и был у меня в руке, я просто забыла его съесть. Я, конечно, сразу догадывалась, что это будет подстава всех подставных подстав, но чтоб настолько… Я и безупречные манеры, это как… да даже сравнить не с чем! Потому что это совершенно несовместимые вещи! Я так не могу, я ничего не умею! Мои знания этикета начинаются и заканчиваются тем, что при встрече нужно здороваться, уходя прощаться. Всё!
— Пока ещё ничего сверхъестественного не произошло, чего ты опять бледнеешь? — укорил Ник, управившись с первой булочкой и потянувшись за второй, — Ешь быстрее, сейчас у тебя случиться наплыв гостей в лице портных, затем тебя планируют замочить в ванной, делая безупречную красотку, хотя, если хочешь знать мое мнение, ты и так красотка.
«Красотка» в этот момент, запихнув сдобу в рот, слизывала малиновую начинку с пальца. Подавилась, покраснела, пристыжено опустила руку и глаза. Но мне понравилось, что Ник считает меня красивой. Я его с начала учебного года звездой университета считала, мне до него было, как до неба. А тут вдруг выясняется, что он меня красивой считает.
— Так, дальше, — не замечая моего состояния, продолжил собранный Никита, — вечером состоится представление тебя народу. Красивые громкие речи, все дела. Тебе надо только стоять с величественным видом и сдержанно улыбаться. Ты должна показать им, что ты действительно та самая вернувшаяся дочь правителей всей империи. В идеале, тебя должны полюбить сразу и безоговорочно. Забегая вперед, скажу, что многие и так полюбят, ты довольно хорошенькая и глазки у тебя добрые.
Я подавилась во второй раз, теперь уже чаем, чуть поостывшим. Второй комплемент подряд от Ника. Он заболел? Головой стукнулся? С ума сошел?!
— Осторожнее, — на меня посмотрели с укором, — ешь быстрее, Варя. Во время официального представления ты будешь стоять вместе с семьёй на балконе, просто улыбайся и ни о чем не волнуйся. Затем объявят нашу помолвку, надо будет взяться за руки и просто пройти вперёд. Ни говорить ничего не надо, ни делать, просто улыбайся.
Я кивнула. Это не так уж и сложно, просто стоять. Протянула руку, стащила себе пирожок. Он оказался с лимоном, что немного странно, но очень вкусно.
— Эту ночь проведешь здесь, как раз успеют пошить несколько нарядов. Завтра с утра официально уезжаем в академию, с нами будет вооруженное до зубов войско, но даже без него, поверь, я не позволю никому и пальцем тебя тронуть.
Его слова заставили что-то глубоко в груди испуганно затрепетать. Мне никто подобного не говорил. Вообще никто.
— Ты странно смотришь на меня, — заметил он и собственноручно всунул мне в приоткрытый рот небольшой пирожок.
— Что ты… — тут же выдернула его изо рта, гневно глядя на парня.
Дурак! Умеет же испортить всё!
— Не знал, как ещё тебя из ступора вывести, — ничуть не раскаиваясь, пожал он плечами, — не отвлекайся. В академии мы будем жить в одной комнате, это даже не обсуждается. Всюду ходим вместе, я сопровождаю тебя на все занятия, практики и прочую ерунду, из кабинета без меня не уходишь. Варя, почему у меня такое чувство, что ты всё наоборот делать будешь?!
Наверно потому, что я как раз об этом и думала. Невинно на него посмотрела, мол «ничего я плохого не думала и вообще тебе показалось», но Ник не поверил.
— Тебя просто убьют, — привел он тот действенный довод, который мог на меня подействовать. Подействовал, — и меня убьют тоже, если ты сдохнешь. Твой дядя лично нашинкует. Идём дальше: когда мы не наедине, обязательно будь рядом со мной, изображая из себя безмерно влюбленную. Это должны видеть, но ни в коем случае не перегибай палку. Никаких поцелуешь, ссор, двусмысленных ситуаций. Будущая императрица должна быть безупречна во всём. И любовь её тоже должна быть просто сказочно безупречно. Когда твои влюбленные глазки будут мелькать в газетах, народ должен видеть сильные чувства, достойные и доступные каждому человеку. Они будут равняться на тебя, подрожать тебе, следовательно, любить тебя.
Ага, да, любить. Меня. Да-да, вот прям верю.
— Тебя не смущает, что у меня за всё это время даже парня не было? — хмыкнула я с намеком, решившись даже на такой отчаянный шаг, как открыть Нику страшную тайну.
Выражение его лица прямо свидетельствовало о том, что парень не понимает, почему его это смущать должно. Вздохнув, терпеливо пояснила:
— Меня никто не любит, очнись.
И на что вообще рассчитывала?
— Хочешь, я тебя любить буду? — улыбнулся Ник одновременно пакостно и обманчиво-нежно.
Уперла в него хмурый взгляд.
— Ну, чего ты молчишь? — продолжил издеваться этот гад бессовестный, не переставая улыбаться.
Зря сказала. Вот зря сказала ему!
— Ты идиот, — вздохнула в конце концов, уворовывая ещё одну булочку.
— А ты знала, кому своё безоговорочное «да» говорила, — нагло заявил он, тоже стягивая себе ещё угощение.
— Я не говорила тебе «да»! — праведно возмутилась в ответ на его слова.
Нет, ну надо! Каков наглец! Да как посмел вообще?! Придушу. Ночью. Подушкой.
И что вы думаете, он раскаялся? Ага, конечно. Подмигнул мне хитро, улыбнулся уголком рта и покровительственно велел:
— Не бойся.
Я и не боялась.
Глава 4
А надо было!
Надо было испугаться с самого начала! Надо было!.. Вот только что бы это изменило?
Ночное звёздное небо прорезают тысячи ярких световых лучей, направленных со всех сторон… на нас. Внизу, под балконом на втором этаже замка, огромная многотысячная толпа, которая что-то кричит, визжит, пищит… шум их голосов слился в одно неясное оглушающее пятно. Я ничего больше и не чувствовала, только как слепну от света и глохну от крика.
Напряжение сковало всё тело, но, помня слова Ника, я вынуждала себя слабо улыбаться, испуганным взглядом скользя по людям внизу, которых было плохо видно.
Но вот там, слева, яркая алая вспышка! Я тут же повернула голову, привлеченная этим светом, и успела разглядеть троих воинов в примечательных светлых доспехах, быстро обезоруживших кого-то простым ударом по голове.
К слову, это была уже шестая или седьмая алая вспышка. Ещё четыре зеленые, восемь белых. И что-то мне подсказывает, что эти ребята совсем не салют запустить хотели. Ну, только если бы он в меня прилетел.
В свете этого ранее сказанное Ником о том, что меня все полюбят, ставилось под огромнейшие сомнения.
— Его императорское величество Арес Дараунд, — объявил без умолку трещащий мужчина, чей магически усиленный голос разнесся над огромнейшей площадью, достигнув ушей всех собравшихся здесь людей.
Те в свою очередь радостно закричали, приветствуя своего правителя, плавно ступившего на шаг вперёд, и замолчали, стоило ему вскинуть одну руку.
Недолгая гнетущая тишина, а затем над всеми разнесся его громкий уверенный голос:
— Спасением своей драгоценной дочери, нашей с вами наследницы, я обязан жизнью лорду Николасу Дэмэю. С радостью я объявляю всем вам о заключении помолвки между лордом Дэмэем и леди Дараунд.
И всё, он больше ничего не сказал, а народ внизу взорвался радостными криками. Они реально радовались, только вот неясно, чему именно. Это безумие всё продолжалось и продолжилось. Свет, крики, шум в моей голове, участившееся дыхание, отголоски паники где-то внутри… Крепкая рука сжала мои дрожащие пальцы, даря… спокойствие? Не знаю, но мне рядом с Ником стало спокойно и безопасно. Исходили от него те невидимые волны могущества, уверенности, надежности.
Сконцентрировавшись на своих чувствах, я почти не услышала, как народ взревел громче, едва Ник сделал шаг вперед, уволакивая меня за собой, и вверх взлетели наши переплетенные руки.
Удары сердца отдавались в висках, я слышала своё тяжелое дыхание!
— Тш-ш, — счастливо улыбаясь, чуть-чуть повернул голову Ник, скользнув по мне встревоженным взглядом.
Как мы достояли до окончания этого безумия, я ума не приложу. Но вынуждена признать: без Ника я давно бы рухнула. А так мы стояли рядом, он обнимал меня за талию, а фактически держал навесу, потому что конкретно мои ноги предательски подкашивались.
А потом что-то защипало в области груди, у основания шеи, там, где был мой извечный спутник в виде кулона. Ник, повернув голову, поцеловал мои волосы, шепнув при этом:
— Я наложил иллюзию, артефакт должен откликнуться. Не пугайся.
— Щиплет, — пожаловалась ему, едва шевеля губами.
— На тебя воздействовали разом с тринадцати разных источников. Должно было убить, а тебе всего лишь плохо. Потерпи, сейчас должно стать полегче, мы почти всех устранили.
Признаться, я вообще почти не поняла, что он мне сказал. Его слова были как под толщей воды, но при этом голос звучал мягко и удивительно четко. Я заслушалась против воли, не обращая внимания на сами слова, а просто слушая его голос.
— Варя?
Я не отреагировала. Мне стало совсем-совсем плохо. Настолько, что ноги окончательно перестали держать и я, наплевав на все, просто уткнулась носом в черный камзол Ника, рукой вцепившись в его рукав.
Слабость накатывала волнами, грозя утащить моё сознание, а последняя из них, особенно теплая и чувственная, просто едва ли не вырубила.
Никита, который на самом деле оказался Николасом — кругом обман — глухо выругался и также решил наплевать на всех вокруг, просто повернулся и, подхватив меня на руки, потащил прочь с балкона, обратно в замок. Парня не остановило даже то огромное золотое платье, в которое меня втянули и которое теперь длинной юбкой тянулось по полу за стремительно удаляющимся лордом.
Что самое удивительное, мы-то уходили, но на том самом месте, где мы стояли несколько секунд назад, продолжили стоять мы! Улыбчивые, довольные, бодрые. Особенно меня я возмутила, столь широко улыбающаяся, когда как мне тут очень плохо, между прочим.
— Ты иллюзионист? — простонала я вроде бы негромко, но в темной комнате замка, где звуки с улицы словно оборвались, он прозвучал очень уж громко.
Темнота и тишина. Чёрт, как же хорошо!
— Иллюзорник, — исправил Ник, торопливо подбираясь к диванчику, — но в принципе да.
— Я думала, ты некромант, — прошептала слабыми губами, закрыв глаза и не реагируя даже на то, что меня не на диван положили.
Ник просто сам сел и теперь прижимал меня к себе, согревая теплом своего тела и скользя кончиками пальцев по моим вискам.
— Некромант, — подтвердил он, — у меня источник подвижный, почти легко осваивает разные направления магии.
Подтверждая это, его пальцы вдруг стали холодными, а в местах, где они касались моей кожи, становилось так приятно и хорошо. Это прохладное ощущение стремительно поползло в разные стороны, быстро растекаясь по всему телу и снимая усталость, а вместо неё оставляя ясность и четкость.
Как со дна озера на поверхность всплываешь.
Дыхание мое очень быстро стало глубже и спокойнее, сердцебиение нормализовалось и не чувствовалась вибрирующая усталость во всем теле, но я продолжила сидеть на парне с закрытыми глазами, потому что его холодные пальцы все ещё скользили по моей голове.
Я просто не хотела мешать. А ещё было немного неловко и страшновато, что он вот так меня обнимает, а мне это нравится. Нравилась его уверенность, сосредоточенность и ощущение искрящейся вокруг него надежности. Почему-то мне казалось, что ему можно доверять.
Со всех сторон меня словно окружил невидимый мерцающий кокон из тончайшего серебряно-голубоватого хрусталя. Шевельнись и он со звоном взорвется на миллион переливающихся капель, подобных звездам.
— Эй, — прохладные пальцы скользнули вниз по виску, коснулись скулы и легли на щеку теплой ладонью, — испугалась, маленькая?
— Кажется, я не совсем поняла, что происходит, — призналась ему, замерев на месте.
Появилось несвойственное мне желание потереться о его ладонь, но это было бы дном для моей гордости.
— На тебя напали, — просто пояснил Ник, голос которого звучал прямо над моим ухом.
— А как же артефакт? — я подняла руку и коснулась довольного большого камня насыщенного синего цвета в оправе, что покоился поверх золотой ткани платья, — Разве он не должен защищать?
— Он и защищал, — Ник мягко отстранил меня от своей груди, чтобы была возможность заглянуть в мои задумчивые глаза, — тебя пытались убить, артефакт отразил удар, преломил направленный поток, исказив его, и в итоге вместо твоего живописного трупика у нас есть всего лишь испуганная уставшая красавица.