— Тебя нужно представить империи. Сделаем это вечером, времени хватит на усиление охраны и на то, чтобы привести тебя в приемлемый вид.
— Мой вид приемлем, — на меня просто-таки убийственное спокойствие навалилось, на грани безразличия, но при этом в голосе сквозили величественность и даже блеклая тень превосходства.
Император выразительно скривился, красноречиво указав взглядом на мои волосы Прекрасные, к слову, волосы, длиной по середину спины, прямые, густые и фиолетовые. Неоднородные, некоторые прядки были светлее, некоторые темнее, отчего выходил интересный переход и визуальное увеличение густоты. Красота, в общем.
Хотелось ещё возмутиться по поводу моего представления империи, но я не стала тратить время. Это бесполезно, очевидно же. Пропавший первенец правителей вдруг нашелся — обязательно о таком рассказать всем надо. Главное, чтоб меня этим же вечером не потеряли повторно, в этот раз совсем и без возможности возвращения. Хотя, Ник сказал, что он некромант…
— Мне не нравится, — заявила его эгоистичное величество.
— А мне нравится, — я ему улыбнулась даже, с легким вызовом.
Его слово против моего, по сути. Но он не в тех условиях, чтобы конфликтовать, мы это оба понимали, потому что испортить отношения с новоиспеченными родственниками настроена только я одна, они этого не хотят. Император подтвердил это, едва устало вздохнул, поджал губы и выдал:
— Тьма с тобой. Итак, сегодня у нас представление, завтра утром отправляешься в академию.
Ути какие мы быстрые! А как же с семьей повидаться, пообщаться, узнать друг друга? Или так не терпится поскорее от меня уже избавиться? Прискорбно.
— Твой источник нестабилен, — будто извиняясь, пояснил дядя, — ты продемонстрировала это сама. В академии тебе будет безопаснее, к тому же нужно как можно скорее начать твоё обучение, чтобы источник не выходил из-под контроля, а следовал четким приказам. Научишься контролировать себя. Думаю, никто не возражает по поводу того, что Варэа будет зачислена на четвёртый курс.
Никто не возражал, все как-то мрачно на меня взирали.
— Чего это нестабилен? — возмутилась чисто из чувства противоречия, — Злилась и стены кромсала я вполне себе осознанно.
Ведь правда же. Аж гордость за саму себя берёт, вот какая я молодец. Тут неожиданно и Ник решил вступиться:
— Они не напала ни на кого из вас, — заметил он, а я могла только подивиться — откуда он знает, если спасался бегством? — Удары были четкими и шли на интерьер.
Вот да. Не такой уж Ник и дурак и моральный урод, как я честно думала. Вон, вступился за меня, красавчик.
— Кстати, — припомнил что-то император, — что там с вашей помолвкой?
Чем-чем?! Резкий поворот к Никите и я, с яростью глядя ему в глаза, разгневанно зашипела:
— С какой к чёрту помолвкой? Ты совсем дебил?!
Нет. Просто нет — вот мой ответ. Пусть нафиг идут все.
— Это ты дура, — не пожалел ласковых слов тоже заводящийся парень, — я тебе нормальным языком объяснил, что так, мать твою…э-э, извините, леди Дараунд, я совершенно не это имел ввиду! — это с поворотом к благосклонно кивнувшей женщине-красавице, а затем мне всё тем же дрожащим от ярости и негодования голосом, — Это разумно. Это выгодно, полезно, удобно.
Конечно, удобно. Очень удобно, когда живешь с девушкой! Стоит ли говорить, с какой именно стороны это удобно?!
— Хрен тебе, — решительно ответила ему и столь же решительно поднялась, намереваясь и вовсе от него отойти.
Да только не дал. Молча положил руку на плечо и так же молча на него надавил, роняя меня обратно. Ещё и Кахаасу, внимательно на того глянув, кивнул и сказал:
— Убеди эту ненормальную.
Кас, предатель, убеждать не стал, просто опять голову положил.
— Варя, когда твоя голова начнёт думать? Можешь ты уже наконец понять, что я тебе только так могу гарантировать постоянную защиту, к тому же и с усмирением источника помогу?
Произносил он это устало, но всё равно с раздражением. А я вдруг перестала беситься. Вот просто весь гнев как рукой смело. С чего бы? Странно, но да ладно.
Я вдруг подумала о том, что он прав. Как бы мне не хотелось послать его на три веселые буквы, но он всё же прав. Да, защита будет. Да, с магией поможет, а это значит, что с ним я быстрее освоюсь, чем собственными силами. К тому же, я ничего и никого не знаю! А Ник, как-никак, а вроде как знакомый, к тому же не хочет меня убить, по крайней мере не всегда, и готов помочь. Добровольно помощь предлагает. А уж потом, когда я сбегу обратно в свой мир, какая мне разница будет, сколько у меня тут женихов останется — главное до безумия ничего не доводить. Под безумием я подразумеваю какие-либо чувства к данному субъекту и ещё кое- что не менее важное.
Итого у нас выходит следующее: не привлекая внимания научиться создавать порталы/найти того, кто умеет их создавать и свалить домой, сохранив невинность и ни к кому не привязавшись. Что может быть проще?
— Я сошла с ума, я сошла с ума… мне нужна она, мне нужна она, — надрывно пропела себе под нос, нервно хихикнув.
— Кто «она»? — не въехал император.
— Она, — поведала ему, вспоминая известную песенку известной группы.
И тут же грустно стало, потому что я всегда себе тэту хотела сделать. Красивую какую-нибудь, обязательно с дракончиком. Символично, да? С учетом того, что я, как сказал Сэм, произошла от дракона.
— Кто? — совершенно ничего не понимая, переспросил он ещё раз, в этот раз с каким- то волнением.
Что удивительно, Ник тоже не въехал. Не знал, должно быть, песенки. Ну и фиг с ним. Со всеми ними.
— Я сошла с ума, — прошептала совсем тихо, а затем уже громче и деланно веселее, — фиг с тобой, чудище одноголовое, будет тебе помолвка. Фиктивная.
— Рад видеть твоё благоразумие, — Ник запнулся, видя мою широченную довольную лыбу.
— Тебе понравится, — пообещала ему, не переставая улыбаться, — это будет лучшая фиктивная помолвка в твоей жизни, после неё настоящей уже ни с кем не захочется.
Ник отчего-то передернулся. Хе-хе, это ж я ещё даже ничего не сделала! Чувствую, будет кому-то очень весело — мне! Потому что парню почти наверняка будет очень невесело!
— Тогда и помолвку мы тоже объявим сегодня, — сковано подытожил император.
А мне вот что интересно стало:
— И вы так просто позволите всяким, — выразительный взгляд на Ника, — заключать со мной помолвку?
Пока «всякие» негодующими взглядами пытались взывать к моей совести, а император явно не втыкал в суть вопроса, мне пояснил Сэмюэл:
— Черный.
Ну, как пояснил… Я поняла, только когда он выразительно на меня посмотрел. И вспомнились его слова о том, что после золотого огня по важности идет черный.
— А-а-а, — изрекла глубокомысленно, — то есть вы только что одобрили помолвку своей дочери с тем, кто будет первым на очереди по вашему смещению?
— Варька! — рыкнул Ник рядом, подтверждая мои слова, — Что ты несешь? Просто заткнись!
Ага, нашел дуру.
Император несколько оторопело перевел взгляд с меня на моего почти что жениха. Женщина, молчащая все это время, как-то заметно взволновалась. Сэм с Санти просто переглянулись, но очень уж выразительно, подтверждая, что я не одна об этом подумала. А вот лорд Эргас подался чуть вперед и заговорил:
— Наш род стоит во главе империи уже больше пяти столетий. Наша власть неоспорима.
Да-да, оно так сразу и видно. Покивала с умным видом и спросила прямо:
— Коль уж ваша власть неоспорима, откуда столько врагов, среди которых нашлись способные пробраться в императорский дом и избавиться от императорской дочки?
Нет, ну правда. Правители же, у них наверняка защита безупречная должна быть!
— Тут не всё так просто, — поведал Ник задумчиво, глядя на меня как-то странно, — понимаешь, дело не во власти было, а в тебе.
Обана! А ну-ка! Рассказывай!
— Продолжай, — заинтересованно велела ему.
— Ты — девушка из пророчества, — подхватил его мысль Сэм и тоже замолчал.
Какого пророчества?
— Та, что покажет путь к новому миру, — дополнил император с благоговением и восторгом.
— Та, что изменит этот мир, — добавил и дядя с точно такими же нотками, только куда лучше замаскированными.
— Мда, — вынесла я неутешительный вердикт, оглядывая восторженно-трепетные морды, — а вы не думали, что этим «новым миром» может оказаться мир смерти, например? Не знаю, как он у вас тут называется.
— И что в нём нового? — маска восторга слетела с лиц, император принялся сильно хмуриться.
— Для вас он будет новым, вы же в нём ещё не бывали, — просто пожала я плечами.
Ответа не последовало. Комната погрузилась в какое-то напряженное молчание, во время которого присутствующие о чём-то старательно раздумывали.
— Хочешь сказать, — первым пришел к каким-то мыслям Ник, — мы шестнадцать лет искали ту, что убьет нас всех?
Упрек в каждом слово, будто я всегда знала и о том, что меня ищут, и о том, что я всех убью, ещё и молчала специально. Остальные тоже думать перестали, теперь они внимательно меня рассматривали, ожидая ответа.
Круто, сейчас бы меня ещё и виноватой во всём сделать.
— Да-а, лоханулись, — серьезно покивала я.
Ну а что? Реально, искали непонятно кого, надеясь на какой-то новый мир — бред же, как есть бред! Даже бредовее той клятвы верности.
— Не может быть, — уверенно произнес лорд Эргас и поднялся на ноги, чтобы с высоты своего немаленького роста посмотреть на меня и произнести для всех, — Варэа устала, ей нужно подготовиться к вечеру. Идём, я провожу тебя.
Идти куда-либо с тем, кто людей в лесу вместе с лесом сжигал, было жутко. Но Кас решил пойти со мной, а с ним было не так страшно, поэтому я неуверенно поднялась и выжидающе посмотрела на мужчину, сильно надо мной возвышающегося.
Он прошёл до двери в молчании, открыл её и внимательно посмотрел на меня, ожидая действий. Пришлось идти, хоть и откровенно страшно было. Дверь за его спиной закрылась, меня осторожно повернули налево, откуда мы и пришли, и мужчина двинулся вместе со мной по коридору.
— Что ты вспомнила? — нарушил он молчание минуту спустя, когда мы выходили на винтовую широкую лестницу из светлого камня.
Как-то мне уже сразу не понравился этот разговор, напряжение начало давить на плечи.
— Касательно вас? — уточнила с опаской, стараясь выглядеть невозмутимо.
— Можно на «ты», — щедро разрешил он мне и ответил на вопрос, — да.
Не отрывая взгляда от ступеней, которые повели нас наверх, я попыталась сказать как можно беззаботнее:
— Только то, что вы…ты сказал, что они убьют тебя, — замято поведала ему. — Родители? — быстро сообразил мужчина.
— Ага, — слабо кивнула.
Жутко было, реально жутко. Просто от него как будто волны исходили, то теплые, то холодные, то напряженные, то пугающие, то сильные, что дышать становилось затруднительно.
— Это всё? — после недолгой паузы последовал новый вопрос.
— Да.
— Жаль, — он тяжело вздохнул, не глядя на меня, а только куда-то вперёд.
— Почему? — не смогла промолчать, рискнула и, подняв голову, с интересом взглянула в его темные, с зеленым оттенком глаза.
Скосив на меня слегка смеющийся взгляд, лорд чуть снисходительно улыбнулся и пояснил:
— За два года мы с тобой много сделали.
С младенцем?! Что это мы с ним такое делали? Хотя… если вспомнить всё, что мне рассказывали, то выходило, что у меня и огонь появился в два года, когда как у всех остальных он пробуждался к двадцати годам, на шее у меня висел кулон, который назвали сильнейшим артефактом с массой возможностей.
— Мы с вами магией занимались? — догадалась я, хотя честно ничего не помнила об этом.
Я удостоилась пронзительного взгляда и сдержанного кивка. Чуть поежившись, рискнула заметить:
— Они так ни о чем и не узнали, раз уж вы всё ещё жив.
— Умная девочка, — похвалил мужчина, сворачивая с лестницы направо, в широкий коридор, — но даже если бы и узнали, меня убить очень проблематично.
Что я могла сказать на это? Только:
— Почему?
Тень легкой улыбки на сомкнутых губах, устремленный вперёд взгляд и загадочный ответ:
— Могущество в руках знающего человека.
Я не стала ничего говорить, потому что… да потому что просто не знала, что сказать. Дядя же молчать не стал:
— Представляю, какого тебе сейчас, — произнёс он без каких-либо эмоций. Сомневаюсь в этом.
— Я тоже рос сиротой, — добавил он, когда я ничего не ответила.
Остановившись, удивленно воззрилась на него снизу вверх. Мужчина вежливо притормозил, полуобернулся и с каким-то бесстрастным выражением лица следил за мной. Мне неловко стало, что я вот так…
— Извините, — произнесла искренне и подошла к нему.
Думала, мы сейчас дальше пойдём, но дядя не спешил этого делать, продолжив рассматривать меня со странным выражением лица.
— Это неважно, — ровным голосом продолжил мужчина, складывая руки за спиной, — я и без их помощи достиг таких высот, о которых многие и мечтать не смеют. У тебя родители есть, как бы ты от них не отгораживалась, а ещё в тебе огромная сила могущественного рода. Ты умная девочка, сообразишь, что это значит.
Развернувшись, он двинулся прочь, а мне не осталось ничего иного, как поторопиться следом.
Почему он сказал про силу и могущественный род? Думает, я тоже смогу достичь больших высот, как он? Вот только оно мне не надо вовсе. Все эти высоты, могущество, даже титул и магия мне не нужны, хотя вот тут вынуждена признать: с их помощью будет куда проще на пути к своей цели. Я вернусь домой.
— К тебе придёт Ник, — спустя несколько минут молчаливой ходьбы по широкому коридору, сказал лорд, — не стоит его так люто ненавидеть, он не желает тебе зла.
Ага-ага, конечно не желает. Поэтому задушить меня пытался, урод!
— Ты правильно поступила, согласившись на помолвку.
— Фиктивную, — вставила я.
— Разумеется. С Дэмэем ты будешь в полной безопасности, слушай его, он умный малый, не даст вам пропасть. В академии вам придется жить вместе. Я, конечно, мог бы изменить некоторые правила и поселить тебя отдельно, но у нашей семьи слишком много врагов, у которых слишком много слишком непредсказуемых способов твоего убийства. Он поможет тебе догнать программу, проконтролирует подчинение и развитие источника, будет постоянно с тобой. Запомни, ты теперь его невеста, соответственно, его женщина, а это значит — никаких заигрываний/ заглядывания/заискиваний на других мужчин. Об остальном Ник сам расскажет, слушай его.
Меня, не успевшую ничего сказать, за плечо развернули и толкнули в позолоченную дверку, которая открылась сама, стоило к ней приблизиться.
— Хочешь чего-нибудь? — спросил дядя, оставшись в коридоре.
Хочу! Я очень сильно хочу:
— Есть, — улыбнулась ему и пояснила, — я со вчерашнего дня ничего не ела.
Он просто кивнул, призадумался и спросил:
— Предпочтения?
Аэ-э-эм…
— Выпечка, — неуверенно предположила я, искренне не ведая, чем тут людей кормить принято, — и чай, если можно.
— Сейчас принесут, — произнес он напоследок, по-военному развернулся и пошёл прочь.
Дверь, находящаяся всё это время между нами, плавно закрылась. Сама.
Комната, в которую меня втолкнули, оказалась чем-то вроде гостиной, выполненной в теплой золотой гамме. Из мебели два диванчика напротив друг друга, столик, их разделяющий, у стены большой камин из светлого камня, рядом с ним два мягких кресла с высокими спинками. Два окна с тяжелыми теплокоричневыми шторами, отодвинутыми сейчас в сторону, что позволяло ярким лучам солнца проникать в комнату и падать на монолитный узорчатый пол. Как будто просто кусок дерева огромных размеров положили, нигде не швов не видно, ни щелей.
Слева, рядом с заполненными книгами полками, притаилась ещё одна дверка, в которую я и пошла, с опаской на неё поглядывая. Вопреки моим опасениям, она сама открываться не спешила, пришлось самой толкать. И вот тогда я оказалась в спальне размерами с гостиную. Та же цветовая гамма, огромная высокая кровать, рядом две тумбочки, у стены большой шкаф, напротив него окно. На полу большой пушистый ковер, а над потолком непонятные мне прозрачные шары.