Он сделал это как-то опасно-плавно, как… хищник какой-то.
Не через него. А раз помимо артефакта лорд Эргас, который как бы и не он, взял с собой только меня, то ответ очевиден:
— Вы использовали меня, — потрясенно прошептала я, имея желание просто пойти и посидеть в тишине, думая о том, что я сошла с ума.
И что мне страшно. Действительно страшно от мысли, что меня начали использовать неизвестно в чем ещё с рождения.
— Умная девочка, — похвалил этот…это, — по великому стечению обстоятельств именно твоя кровь способна открывать несуществующий по замыслам миров портал между Арагэном и Мраком. Самое обидное, что твоя кровь без тебя самой не действует. Я полтора года провел над исследованиями, но узнать чего-либо так и не удалось, а потом ты исчезла.
Здравомыслие, каждый раз каким-то образом оживающее, уже подняло пистолет с целью застрелиться в третий раз за этот день, но его остановили логика и страх, рассудившие, что без здравого смысла я совершенно ничего не пойму.
А понять надо было, причем как можно скорее. Новости, мягко говоря, не радовали. Почти все, потому что я все же рада была, что без меня моя кровь не действует. Значит, есть вероятность, что у меня её всю не выкачают, оставив бескровным трупиком. Это же хорошо, да? И есть ещё один плюс: раз уж я так нужна одному из самых сильных магов этого мира, то он хорошо позаботиться о моей безопасности. Уже позаботился, да. И он не позволит так просто меня убить. Хорошо же, правда?
— Если портала не существует, как вы смогли здесь оказаться? — спросила я, хмурясь все сильнее.
— В обход, — просто ответил он, — тридцать лет потратил, побывал в сорока мирах, в каждом из которых чему-то да научился. А когда появился здесь, оставалось лишь подождать несколько лет, а затем занять место погибшего в бою Агастуса Эргас Дараунд.
— Почему именно этот мир? Их же других полно, — не понимала я и ещё кое-чего, о чем и спросила.
Лорд… демон ответил и на это:
— Понимаешь ли, это сложно объяснить. Тысячу лет назад мой народ сильно пострадал после войны с драконами. Думаю, ты догадываешься, что драконы жили как раз в этом мире? Мой мир был почти полностью разрушен, погибли тысячи демонов, мы были разбиты и почти что сломлены… Лишь одна мысль дала нам силы начать всё сначала: пять великих драконов, сражавшиеся против нас, не пережили войны. Они истратили слишком много сил на сражение, слишком долго держали портал открытым, выводя своих людей и сдерживая натиск наших, запечатали все ходы между нашими мирами, а уже дома, став всеобщими героями, последовательно погибли. Первыми ушли слабейшие из великих, черный с золотым держались дольше всех, несколько лет, но в итоге справедливость забрала и их.
Я потрясенно молчала, слушая столь внимательно, что даже не шевелилась. И сказанное им было… грустно и страшно. Страшно, потому что война сама по себе несет смерть и разрушения всем участникам конфликта. А грустно было за драконов. Победить и умереть вот так, уже победителями, потому что положил всего себя на спасение своего народа. И золотой… ему было хуже всего, как мне кажется. Жить, зная, что твои братья умерли и что вот-вот умрешь и ты, это очень грустно. И тоже страшно.
— Вы здесь из-за мести? — догадалась я едва слышно.
— Да, — не стал отпираться он, — ты откроешь портал, я проведу свои войска через границу и мы вернём то, что они украли у нас.
— А что они украли? — полюбопытствовала осторожно.
Думать о том, что могу умереть, как те пять драконов, держа портал открытым слишком долго, мне не хотелось. Как и думать о том, что умрет слишком много людей, которым просто идут мстить за ошибки тысячелетней давности! Они даже имён предков своих не знают, а их убивать собираются!
Мужчина внимательно посмотрел на меня, будто хотел увидеть на моём лице что-то совсем нехорошее. Не увидел, но отвечать не стал:
— Тебе вовсе незачем это знать, — довольно жестко одёрнул он, — не забивай свою голову ненужной информацией. Всё, что от тебя требуется — учиться. Учись контролировать свою магию, держи источник под контролем, изображай преданную невесту и просто будь хорошей девочкой. Рассказать ты все равно никому ничего не сможешь, а чтобы не было глупостей конкретно от тебя… Варэа, тебе не следует враждовать со мной. Поверь на слово, это очень плохая идея.
Я с ним согласна не была.
— Вы правда полагаете, что я вот так спокойно буду притворяться, что ничего не происходит, пока вы там всемирный заговор готовите? — искренне подивилась я кое чьей сообразительности.
Свалить отсюда, конечно, ужасно хочется, но не настолько, чтобы подвергать опасности жизни стольких людей.
— Знаешь, — по тонким мужским губам скользнула ироничная насмешка, — я тебя совсем не знаю, но отчего-то догадывался, что ты это скажешь. Не принимай близко к сердцу, расценивай как простую демонстрацию очевидного факта: у тебя нет выбора.
Ещё одна усмешка, жесткая, злая, а затем… Чья-то невидимая рука сжала моё горло, перекрывая воздух! Я не могла вздохнуть! Не могла сделать и глоточек спасительного воздуха! Легкие сжались и начали буквально гореть, горло сжималось все сильнее, из глаз покатились слезы.
Не сдержавшись, я вскинула руку и прижала её к горлу, но ничего не почувствовала, это была просто кожа и все…
А легкие уже пылали огнем, горячие слезы обожгли глаза и щеки и… резко все прекратилось.
Вздох вышел судорожным и громким, смешавшись с жалким всхлипом. Прохладный воздух вломился в легкие, наполняя их, остужая. Слезы из глаз покатились сильнее.
— Это даже не вино, — задумчиво произнес самый главный гад этого мира, — это практика стихийников. Я с таким же успехом могу вскипятить кровь в твоем организме, что ты умрешь за считанные секунды. Или скинуть тебя в озеро и заморозить его поверхность. Могу просто оставить в одном из мертвых лесов и тогда тебя загрызут умертвия. Существуют сотни способов тебя убить, Варэа. Ещё несколько сотен воздействия на тебя при помощи магии. И ещё пятьдесят я найду за час раздумий, чтобы не пришлось тратить на тебя магию. В конце концов, ты всего лишь девушка. Без должного уровня магии, без друзей, без союзников, полностью подвластная мне.
Я ничего не говорила, просто смотрела на него с откровенным ужасом. Сердце бешено колотилось в груди, пульс зашкаливал, а мысли… они были в панике. Носились из стороны в сторону, крича о том, что я точно умру в этом ужасном мире. Причем, кажется, быстрее, чем могла рассчитывать.
— Месяц. Максимум два, — дал свой неутешительный прогноз негодяй местного разлива, — Я лично займусь твоими тренировками, Ник, разумеется, тоже.
— Он тоже в вашей банде негодяев? — эта мысль напугала меня отчего-то даже больше, чем все остальные.
Никому нельзя верить. Все вокруг врут!
— Он, — усмешка, — нет.
— А кто? — горло всё ещё болело, вместо нормальных вопросов у меня получался болезненный хрип.
— Тебя это не касается, — хлестко оборвал он всякое желание задавать вопросы, — ты ничему не сможешь помешать, в твоих же интересах даже не пытаться. Я тебе это говорю, просто чтобы ты никаких планов на эту жизнь в ближайшее время не строила.
— А почему ждать два месяца? — не смолчала я всё же, с закономерным страхом взирая на… демона.
У него не было рогов, крыльев, копыт, когтей и прочего, но я четко ощущала, что передо мной сидит самый настоящий демон. Жесткий, сильный, решительный.
— Я уже сказал, это время понадобиться, чтобы подготовить тебя к открытию портала. Николас будет двигаться и в других направлениях, но они тебе пока не понадобятся. Будешь заниматься ими после того, как империя падет.
А вот это уже слегка не вписывается. Нахмурившись, прямо спросила у демона:
— А разве я не умру?
— А разве тебе кто-то даст? — вопрос в ответ, очередная усмешка и высокомерное пояснение, — Ты слишком ценный кадр, чтобы так просто убить тебя.
— То есть, я останусь жива? — верилось слабо.
Но, если это правда… проще убиться самой. Правда, потому что этот демон, скорее всего, после захвата и уничтожения целой империи вряд ли оставит в живых потомков этих пяти драконов. Он будет мстить им в первую очередь, а я… трофей, подарок, плата? Что принято делать с трофеями? Даже думать не хочу.
— Ник идёт, — улыбнулось это существо обворожительно, плавно поднимаясь на ноги, — не скучай, девочка.
И исчез с громким хлопком. Не было больше на столе вина и бокалов, растворилась в двери дымка его заклинания. А я осталась. Как и осознание чего-то непоправимого, надвигающегося из-за горизонта, как туча с грозой.
Открылась дверь, сама, как и всегда, решительно вошел злой Ник.
— Дядя у тебя — капец такой, что слов нет, — с порога заявил он, рывком стягивая с себя парадный мундир.
И, не смотря на все потрясения и целостную плачевность ситуации, я улыбнулась. — Полностью согласна, — всё с этой же кривой ухмылкой подтвердила я.
— Ты представляешь, — продолжил гневаться он, не замечая моего состояния, — выдернул меня на допрос. Меня, Тьма! У него в подчинении столько воинов, а он захотел, чтобы допрос я проводил, представляешь?
— Провел? — что-то мне это уже не нравилось совсем.
Ник и сам понял, что его не туда понесло, посмотрел на меня внимательно, тряхнул головой и успокаивающе улыбнулся:
— А ты тут чем занималась?
— Дядя приходил, — сказала чистую правду, решив не зацикливаться на этом допросе, который там парень проводил.
В конце концов, даже знать не хочу, что он там и какими способами выпытывал, у меня и без того проблем, похоже, выше крыши.
Зато заинтересовало кое-что другое: я сказала про дядю и ничего не произошло. Никаких его «сказать никому не сможешь» и ничего подобного. Я сказала и до сих пор сижу, дышу и в целом хорошо себя чувствую, не считая эмоциональной раздавлености.
— Да я догадался, что он к тебе убежал, — недовольство из севшего напротив меня Ника так и плескало во все стороны, — слушай, ты есть не хочешь? Я чего-то так проголодался…
От упоминания о еде сразу плохо стало, торт-то я в одиночку доедала. Да и без него, как-то мне совершенно не до его было. Торопливо покачала головой, отказываясь, и продолжила осторожно прощупывать почву дозволенного:
— Он мне про войну драконов и демонов говорил.
Сказала, замолчала, прислушалась к ощущениям. Все по-прежнему, только сердце быстрее от предвкушения биться начало. Может, мне и о заговоре рассказать удастся?
— А, нуда, была такая, — кивнул парень беззаботно.
Тут открылась дверь, но не успела я испугаться от мысли, что это демон по мою душу заявился, как в помещение беззвучно впорхнули две служанки в белых платьях.
— Ужин, девочки, — улыбнулся мой типо жених смутившимся девушкам, — что-нибудь ужасно вкусное, мясное и жареной.
Девочки слажено поклонились, развернулись и упорхнули за дверь, а Ник повернулся ко мне, свободно развалившись на спинке дивана, вздохнул устало и продолжил наш прерванный разговор:
— Ты узнать что-то хочешь? — прямо спросил он.
Появилось странное желание расцеловать его за догадливость.
— Из-за чего война началась? — задала я один из интересующих меня вопросов.
— Ясно из-за чего, — усмехнулся парень громко, но вовсе невесело, — из-за женщины. Я тебе секрет открою, почти всегда почти все войны начинались из-за женщины.
— Расскажи, — жадно потребовала у него, подаваясь вперед.
Ник ещё раз вздохнул, повел устало плечами и, задумавшись, выполнил мою просьбу:
— Между Мраком и Арагэном были неплохие торговые отношения. Мы им какие-то драгоценные металлы, они нам в ответ своих диковинных зверюшек и способы их приручения/подчинения. Ничего серьезного. Граница, разумеется, была, порталы открывались на несколько часов пару раз в неделю, можно было свободно перемещаться от демонов к драконам и обратно.
— И? — недовольно подтолкнула я, не желая слушать его молчание.
— И границу перешла она. Избранная правителя демонов. И так удачно всё сложилось, что попала она как раз на идущего навстречу наследника престола драконов. Представь себе, человек, ну и демонов, по двадцать с каждой стороны, охрана, свита, а эти двое умудрились из всех приметить друг друга. Её походы в наш мир зачастились, как и его во Мрак, но никто не обращал на это внимания, пока одним прекрасным днём на их руках не проступили татуировки.
— Какие татуировки? — не поняла я и чисто инстинктивно посмотрела на собственные руки.
Такая же чистая кожа, как и всегда до этого. Как бы я не хотела себе тэту, но получить её вот таким непонятным образом было бы просто катастрофой.
— Золотой дракон на всю руку, — Ник наглядно продемонстрировал на себе расстояние от запястья к самому плечу, — они стали найрики — истинной парой. Это была поистине роковая женщина, сумевшая стать избранной демона и найрики дракона. Думаю, ты понимаешь, что скрывать татуировку у неё долго не получилось. Правитель их был в бешенстве, завалился в империю, потребовал аудиенцию с наследником престола, потому что именно с ним видели его избранницу в обоих мирах. А дальше был конфликт интересов, не желание делиться женщиной и в итоге война.
Это было просто ужасно… но в тот же миг нереально круто! Конечно, сама бедняжка наверняка думала иначе, но это какой же нужно быть женщиной, чтобы очаровать и демона, и дракона?
— А дальше?
Ник улыбнулся, видя мой восторженно-испуганный взгляд, облизнул губы и продолжил:
— Драконы собрали войска за сутки, не больше, и тут же пошли в наступление. Хотели взять эффектом внезапности, к тому же наше население не должно было пострадать, но демоны тоже успели быстро подготовиться. Говорят, их сражение шло несколько дней. Погибли десятки тысяч солдат, население Кархараса было почти полностью уничтожена, главный город разорен. А потом случилось кое-что, заставившее наших предводителей открывать порталы и спешно выводить войска.
Николас замолчал, с какой-то непонятной мне грустной задумчивостью глядя в стол.
— Ник, не молчи, — шепотом взмолилась я, — рассказывай дальше. Что там случилось?
— Женщина, Варь, — усмехнулся он невесело, не поднимая на меня взгляда, — женщина всё начала, женщина же и прекратила. Отравилась. Наследнику золотых удалось украсть её из охраняемых покоев, пока правителя демонов отвлекали четверо его братьев, но он опоздал, яд уже был внутри неё. Драконы спешно скрылись на своих землях, запечатали все порталы без возможности их открыть, оставили демонов в их землях и украли женщину, но… За миг до того, как закрылся самый последний портал, к которому со всех ног мчался боящийся опоздать демон, она улыбнулась и повалилась без дыхания. Умерла на глазах у двух самых великих и сильных правителей, оставив одного победителя в этой войне — себя.
Голос Ника звучал тихо, в конце он и вовсе перешел на шепот, будто был там лично, будто сам пережил эту ужасную утрату. Это действительно было просто ужасно. Кошмарно, неописуемо словами…
То, что она сделала — это поступок, достойный человека сильного духом и храброго, самоотверженного. Великого. Не каждый готов пожертвовать собой во благо других. А эта женщина… одна её смерть положила конец войне.
Или нет? Конец ли? Будь это так, лживый Эргас не пытался бы открыть портал и начать войну. Вторая мировая, как она есть. Только в данном случае реально мировая, между двумя мирами.
— А дальше я знаю: драконы поочередно погибли, потому что потратили слишком много сил…
Ник просто кивнул в ответ, но сказать он мне ничего не успел. Открылась дверь, в гостиную вплыли всё те же молчаливые девушки. С легкими смущенными улыбками подкрались к столу, в несколько секунд ловко заставили его разными блюдами, передо мной и перед Ником поставили пустые тарелки, столовые приборы и… разом посмотрели на парня. Тот тоже на них смотрел с улыбкой на губах, а как только их взгляды встретились, улыбка его стала в конец пакостливой.
Девушки, переглянувшись, присели в поклоне и торопливо сбежали, негромко хихикая. Ник же, проводив их с ухмылкой, потянулся и, игнорируя свою пустую тарелку, перетянул к себе целую тушку какой-то крупной птицы. Золотистая блестящая корочка, сладкий аромат, вокруг зелень и ягоды, чуть в сторонке темный соус. Красиво так и торт мой как-то забылся, а желудок сообщил, что он как бы совсем не против крайне позднего ужина.