— Т. е. я могу приказывать? Но я же рабыня!
— Рабыня то рабыня, но рабыня КОГО? Вот что важно! Тебя может ослушаться только приближенный слуга императора, верховного лорда, ну или тот же Корни, так как вы с ним равны по хозяину, но положение его как слуги выше, чем твое.
— А вы? — тихо спросила я.
— Приказывай: сделаю, — подмигнула Дона Эби, — только не наглей, а то быстро нажалуюсь господину, уж меня то он в обиду не даст, — и она весело улыбнулась.
— Ясно, — задумчиво пробормотала я и продолжила резать зелень.
Дона Эби с минуту наблюдала за мной, потом сказала:
— Все-таки наш будущий император не дурак. Сколько Далия выпрашивала у него подобной чести, он же так и не согласился, хотя очень она ему нравилась. Знал, что бед натворит во дворце. А ты вон узнала и стоишь дальше салат режешь. Или ты может поняла меня плохо?
— Да нет, я все поняла, — я улыбнулась кухарке, — просто мне не сложно и приятно быть тут, с тобой. Ну а приказывать… Да я пока не хочу ничего… ПОКА, — я хитро посмотрела на Эби, та опять расхохоталась.
***
— Корни, ну сколько можно, где мой жилет? Неужели так сложно заранее все подготовить, — Макс в нетерпении посмотрел на часы. Совет должен начаться через 5 минут. Черт, он сейчас опять опоздает из-за этого оболдуя, мучившегося похмельем. Перед глазами невольно всплыло осуждающее лицо отца. Наконец все предметы гардероба нашлись, принц подхватил свои записи и поспешил в камерный зал для совещаний. Быстро сбегая по лестнице, он не заметил стоящую за поворотом девушку и налетел на нее, чуть не сбив с ног.
— Простите, — Макс было подхватил ее, но сразу отпустил. Это была Далия. У него почему-то не было сомнений, что их встреча не случайна.
— Ну что вы, мой принц, все хорошо, — она покорно опустила глаза, — Как у вас дела? Мне так неловко, что прошлый наш разговор закончился не очень…мирно, я бы не хотела, чтобы вы злились на меня, ведь мы были… добрыми друзьями, — она подняла на него свои чудесные серебристые глаза.
— У меня все нормально и я не злюсь на тебя, Далия, — Макс попытался пройти, но она снова загородила дорогу. Принц вопросительно поднял бровь.
Далия, вздохнула, как — будто набираясь смелости что-то сказать.
— Вы столько хорошего делали для меня раньше, исполняли многие мои просьбы и даже капризы, кроме одной… Вы говорили, что никогда ни для кого этого не сделаете… — она замолчала. Но дальше можно было и не продолжать, Макс отлично понял о чем она говорит. Он вздохнул, ну вот, теперь точно на совет опоздает:
— Да, это так. Для тебя и такой же, как ты я бы никогда этого не сделал. Ты слишком любишь власть и не любишь других людей. Ты бы погрузила в хаос весь дворец. А он ведь даже не мой.
Глаза служанки обиженно вспыхнули:
— А она, значит, не такая. Не такая, как я. Откуда вам это знать?
— Просто знаю.
Далия уже не могла остановиться, гнев туманил ее разум:
— И откуда же, интересно? Неужели можно так разобраться в человеке, просто пару раз трахнув.
Макс сощурился:
— Не забывай с кем говоришь, — он говорил очень тихо, но Далия прекрасно знала, что лучше бы он кричал, — Думаешь, твой Лейпиц защитит тебя от меня? Будь добра, не попадайся на глаза в ближайшее время или я за себя не ручаюсь.
Он бесцеремонно отодвинул девушку со своего пути и поспешил на совещание.
11. Совещание
Макс забежал в зал совещаний. Как он и предполагал, все уже были на месте. Принц быстро обвел глазами присутствующих, заметил, что в углу стоит Лора, видимо ее направили подливать напитки, потом поймал на себе осуждающий взгляд отца и мысленно закатил глаза:
— Простите, милорды, за опоздание, возникли непредвиденные сложности по дороге.
— Ничего, — дружелюбно сказал Агор, — Мы только начали, садись. И у меня есть одна неприятная новость, которую я только что получил: командор Рипл, который был назначен наместником Мергейла, тяжело занемог, возможно, пока мы это обсуждаем, он уже мертв. Какая-то неизвестная болезнь, есть подозрение, что его отравили… сильное подозрение…но доказательств нет. Возможно когда умрет- найдем.
В зале воцарилась гробовая тишина. Лорды обдумывали значение это новости и ее последствия. Император обвел глазами своих приближенных:
— В связи с этим нам нужно решить: кто будет следующим наместником. Мы должны отдавать себе отчет, что ему придется, помимо управления городом, разобраться, что произошло и по возможности найти виновных, если они есть. И что это может повториться.
Все молчали. Макс оглядел присутствующих, на лицах было написано явное нежелание брать на себя подобную ответственность. Он взглянул на Стайлса и вопросительно поднял бровь. Они знали друг друга с детства, и маг сразу понял немой вопрос принца, он пожал плечами и подмигнул.
— Что ж, я могу поехать, — сказал Макс, поворачиваясь к дяде, — возьму Стайлса с собой, он согласен.
— Ты не можешь, — отчеканил верховный лорд, — это опасно.
— Я думал, именно вам, милорд, эта идея понравится, — Макс в упор посмотрел на отца, — Вы же все время говорите, что я сбегаю от ответственности и веду праздный образ жизни. Ну а насчет опасностей, я участвую в сражениях с 15 лет и научился прекрасно отдавать себе отчет о всех рисках.
Лорд Родэн был явно был взволнован:
— Макс, это не бой! Ты что, планируешь со Стайлсом не есть и не пить ничего пару лет? Да ты просто попробуешь яблоко на рынке, а потом к вечеру высрешь собственный желудок! Ты единственный наследник мужского пола, пока у тебя не будет хотя бы двое пацанов, будь добр, не ищи возможность умереть раньше меня.
Макс усмехнулся:
— А я то уж думал, вы обо мне лично беспокоитесь, но оказывается дело в фамилии… как обычно.
— Не говори глупостей, ты мой сын и тебя люблю и уж точно не хочу тебя хоронить, — буркнул Азар.
Это было настолько неожиданно слышать от верховного лорда, что все на секунду замерли. Сам он нервно кашлянул, видимо сам от себя не ожидав подобной откровенности. Макс опустил глаза и покрутил фамильную печатку на пальце.
— На самом деле я могу объяснить плюсы моей кандидатуры. В сражении участвовало большинство присутствующих тут лордов. Как и в последующей чистке, — он выразительно взглянул на отца, — кроме меня. Возможно, мне будет легче найти общий язык с местными жителями, т. к. они прекрасно знают, что лично я к казням непричастен.
Император задумчиво почесал бороду:
— На самом деле в этом есть рациональное зерно, но это правда может быть очень опасно, Макс…Я не знаю, давайте пока ждать новостей из Мергейла, я подумаю над этим.
— Не позволяй ему, Агор, — возмутился верховный лорд и махнул рукой, чтобы Лора налила ему легкого вина. Девушка подошла.
— Я сказал, что подумаю. На самом деле я считаю, что твой сын справится с этим лучше, чем кто-либо.
— Я лучше сам поеду, — лорд Родэн был неумолим.
— Вот уж кого-кого, а тебя точно быстро отправят в лоно рода, и недели не пройдет, — напророчил Макс.
— Да уж, тооочно, — протянул Император.
Лора в это время аккуратно наливала вино в бокал Азара. Верховный Лорд скользнул по ней взглядом и отвернулся, но тут же опять уставился на нее, прожигая глазами шею.
Лора замерла, поняв, что он заметил узоры своего дома на обруче.
— Это что? — Лорд перевел вопросительный взгляд на сына.
Макс неопределенно пожал плечами, он не считал нужным объясняться с отцом по поводу его общения с рабыней, это не его дело.
— Ты сколько ее знаешь? Три дня? — Азар вскочил на своего любимого коня осуждения сына.
Принц спокойно смотрел ему в глаза, продолжая молчать.
Тогда верховный лорд переключил свое внимание на рабыню:
— Что? Так хорошо сосешь?
Брови Лоры непроизвольно поползли вверх от подобной бесцеремонности, а с губ уже готова была сорваться дерзость, но она перехватила взгляд Макса, заставляющий ее промолчать, и подчинилась.
— Ну что ты на нее так смотришь, — не унимался верховный лорд, — пусть отвечает, язык есть поди, чем-то же тебя облизывает.
— Простите, — Лора все-таки не выдержала, — не совсем понимаю, какого ответа вы ждете? Я не могу сказать хорошо или нет, так как сама себе подобную услугу оказать не могу к сожалению. А официальных отзывов мне не предоставляли.
Макс страдальчески прикрыл глаза, а вот император и, что поразительно, лорд Родэн дружно засмеялись.
— Ладно, живи, — вдруг смягчился отец Макса. Удивительнейший человек, подумала Лора, и, выдохнув, отошла от него на безопасное расстояние.
12. Не отпущу
В большом бальном зале все было готово для спектакля: поставили сцену, расставили кресла для вельмож высшего ранга и стулья для тех, кто попроще. Слугам предлагалось встать у стен. Я была так рада, что смогу еще раз увидеть эту чудесную труппу, что некоторое неудобство меня мало беспокоило. Тем более Макс говорил, что можно будет познакомиться с ними лично после спектакля, а ведь там будут и земляне. Этого я ждала в тысячу раз больше, чем представления.
В течение получаса все расселись, свет приглушили, лорд Тэрк, владелец театра, выступил с приветственной речью о важности обмена культурным наследием среди разных миров и занавес подняли. Под приветственные аплодисменты волшебство началось.
Это была очень интересная, пронзительная пьеса о непонимании между поколениями, первой неразделенной любви и пропасти между разными слоями общества. Хотя это произведение принадлежало другому миру и некоторые детали были мне не понятны, но чувства и проблемы видимо везде одинаковы, так что история нашла в моей душе живой отклик и я даже всплакнула в конце. На поклонах зал взорвался овациями, главных актеров вызывали на бис раз 5, все как у нас, опять подумала я.
Наконец занавес упал. Внутри все сжалось от предвкушения. Сердце лихорадочно забилось. Я начала пробираться сквозь толпу к сцене. Поискала глазами Макса, надеясь, что принц мне поможет познакомиться с артистами. Но он о чем-то беседовал со своим отцом и лордом Тэрком и, конечно, я не решилась подходить.
Достигнув закулисья, я глубоко вздохнула и проскользнула внутрь. Там царил полнейший хаос: кто-то переодевался, кто-то пил шампанское, чокаясь и обнимаясь, кто-то снимал грим. На меня никто внимания не обращал. Приглядываясь к лицам, я пыталась вычислить, кто здесь может быть мой сородич. Из-за обруча на своей шее я понимала речь всех народностей в Элии, сама говорила на элийском и не чувствовала разницы в акцентах. Как, впрочем, и артисты. Большинство из них были с такими же ошейниками, как я.
Вдруг меня кто-то тронул за плечо, я повернулась. Передо мной стоял приятный чернокожий мужчина лет пятидесяти и внимательно разглядывал мое лицо:
— Простите, вы так похожи… на певицу из моего мира, Лору Лин, поразительно просто, — он продолжал вглядываться в каждую черточку.
Дыхание застряло где-то в груди от волнения:
— Так… так это и есть Я, — на глаза даже слезы навернулись, — Я!
— Не может быть! Боже, никогда не думал, что познакомлюсь с вами… тем более при таких странных обстоятельствах! Я ведь водил внучку на ваш концерт в Лондоне, да-да, — он тепло мне улыбнулся.
— Меня зовут Джеймс Максвел, я являюсь режиссером этого спектакля, в Лондоне занимался тем же. У меня был свой камерный театр для детей…мне так повезло попасть к лорду Тэрку, не пришлось прозябать в конюшне или в поле.
— Дейви, Мария, идите сюда, — он крикнул и помахал кому-то, — у меня для вас удивительный сюрприз!
К нам подальше двое молодых людей и ошарашено уставились на меня:
— Да это же, — девушка не договорила, не веря своим глазам.
— Представь себе, Маша, Лору Лин тоже занесло в этот грешный мир!
— Даа уж, — протянул молодой человек, он внимательно посмотрел на мой обруч, — Вы здесь чья-то приближенная?
Я покраснела и опустила глаза, ведь все прекрасно понимают, за какие заслуги девушка может получить подобную отметку. Если, находясь среди местных, я не сильно тяготилась своим положением, для них это все было естественно. То перед людьми, которые знали до этого меня совершенно другой, мне стало мучительно стыдно.
— Дейви, — укоризненно воскликнул Джеймс, поняв причину моего смущения, — ты же сам прекрасно знаешь каков этот мир к пришельцам, не всем так везет, как тебе.
— Простите, — молодой человек уставился в пол, поняв, что допустил неловкость.
— Это так несправедливо, вы так талантливы, — Максвел смотрел на меня с искренним сочувствием.
— Джеймс, дорогой! — это был сам лорд Тэрк, а за ним шли император, верховный лорд и Макс, — Император желает познакомиться с тобой.
Режиссер глубоко поклонился перед высокими вельможами. Агор взял его за плечи:
— Очень рад познакомиться! Вы доставили мне огромное удовольствие сегодня, одна из лучших постановок, которую я когда- либо видел! Вы по-настоящему талантливы и я рад, когда подобные люди попадают к нам и привносят что-то новое в нашу культуру. Мне хочется отплатить за добро добром…Может быть вам что-то необходимо? Простите все, что угодно.
Император благосклонно улыбался, глядя в глаза Джеймсу.
— Спасибо, это огромная честь для нашей трупы выступать перед Вами, — Мужчина замолчал. Было видно, что он старается на что-то решиться.
— У меня есть одна просьба и я заранее прошу прощения, если она покажется Вам слишком дерзкой, ваше величество, — Он перевел взгляд на меня и я замерла в ожидании что будет, — Эта девушка, Лора, в нашем мире она известная певица, очень талантливая, очень. К тому же неплохая актриса, не знаю есть ли у нее именно театральный опыт…Но, в любом случае, она гораздо больше пользы принесет вашему миру, если будет выступать с нами, чем просто мыть дворец или варить кашу на кухне. Я вижу символы какого-то высокородного дома на ее шее, но вы император. В ваших силах отпустить ее с нами.
Сердце стучало так сильно, что мне казалось, его слышат все присутствующие. Неужели Агор выполнит обещание и отпустит меня? Ооо, я о таком даже мечтать не могла. Неужели есть шанс провести эти два года, занимаясь любимым делом, будучи относительно свободной? А как же Макс?
Я аккуратно из-под опущенных ресниц взглянула на принца, он весь как- будто окаменел, челюсти плотно сжаты, вскользь провел по мне глазами. О, сколько холода было в это взгляде. Он, что подумал, что это была моя идея? Мне стало не хорошо.
Император тем временем задумчиво смотрел на меня, потирая бороду.
— Что ж, я в принципе согласен с вами, Джеймс. Лора пела мне пару раз, у нее действительно чудесный голос. Правда она отказывается петь при других во дворце, а я был бы рад, если бы она делилась своим талантом. Но это, как вы подметили, не мои знаки. Так что решать не мне.
Он повернул голову к принцу:
— Ну? Что скажешь Макс? Отпустишь свою маленькую рабыню?
Принц поднял тяжелый взгляд на императора:
— Нет, — коротко ответил он, потом обратился к Джеймсу, — был рад с вами познакомиться, спектакль был чудесный, — и, развернувшись на каблуках, покинул нас. Я почувствовала, что произошло что-то очень плохое для меня.
13. Ссора
Я постучалась в дверь к Максу как обычно в 11 вечера. Уже как обычно. Как быстро это стало для меня чем-то естественным, нормальным. Эта мысль пугала и одновременно будоражила. Еще у меня не выходил из головы тот мимолетный взгляд, который кинул на меня принц, с ног до головы обдав холодом. Интересно, он уже успокоился?
Дверь резко распахнулась, и на пороге показался Макс по пояс голый. Он не сразу пустил меня в комнату, просто стоял, облокотившись на дверной косяк, и внимательно смотрел прямо в глаза. Эта его привычка ловить на лице оппонента самые тонкие эмоции всегда выбивала меня из колеи. «Рассматривает как инфузорию под микроскопом», мелькнуло в голове. Только обычно его взгляд был безучастным, сейчас в черных глазах явственно вспыхивали стальные искры. Похоже, не успокоился, со вздохом отметила я.