— Тогда может обратно к ламиям? — осторожно предложила я.
— О, дорогая, — протянул весело Вардек. — Той дороги больше нет, — вопросительно изогнула бровь. — Для каждого мага Источник прокладывает свой путь и сомневаюсь, что ТА дорога будет безопасной. Никогда не поворачивай назад. Впереди я хотя бы знаю, что нас может ожидать и готов к этому, а вот ты согласна прыгнуть в неизвестность? — отрицательно мотнула головой, хотя для меня любая дорога в этом мире — неизвестность, но пока с Вардеком безопасно, поэтому попытаюсь довериться. Он житель этого мира и насколько я поняла, очень много знает, а знания — это сила!
Мы идем уже часа три. Кажется, что день растянулся в бесконечность. Солнце в зените и не собирается клониться к закату. Под подошвами ног хрустят сухие ветки, издавая в округе неприятные звуки, будто бы кто-то дробит кости. Я бы жутко вспотела, если бы мой комбинезон не регулировал температуру. С Вардека пот ручьем скатывается. У меня лишь волосы взмокли от пота и неприятно липли к лицу. Ноги уже двигались на автомате. Левая… правая… левая… правая… прыжок через небольшую яму и так до бесконечности. Чувствую себя запрограммированным роботом, для которого конечная точка путешествия — это заданная цель. Только роботы не устают и не потеют.
Посмотрела в спину мужчины, который тоже еле передвигал ногами, но не останавливался.
Оступилась, зацепившись ногой за ветку и взмахнув широко руками, не удержав равновесия, упала на бок, больно стукнувшись о небольшой валун бедром, покатилась по наклонной в сторону, где виднелся ров.
Вардек мое падение заметил, но ничего не успел сделать, лишь бросился следом за мной.
Ров был крутым, и мои попытки схватиться хоть за какой-нибудь кустик не увенчались успехом. Подошва скользила по траве, как лыжи по снегу. За эти несколько секунд падения исцарапала себе все руки до крови и наверняка, где-то засела заноза. Вот только не это самое страшное, а то, что там, где заканчивался ров, начиналась бездонная пропасть. Именно туда мы сейчас падали с Вардеком. Я его мысленно материла за то, что использовал магию на плато не по назначению и сейчас мы оба беспомощны.
Ужас неизбежного падения сковал горло, а крик умер еще в зародыше.
Пропасть приближалась с неимоверной скоростью, и последняя попытка схватиться хоть за что-то не увенчалась успехом, а я полетела вниз, лишившись шаткой опоры.
Все произошло в доли секунды, и я почувствовала, как мою правую руку прострелила сильная острая боль. Вывих в плече. В последний момент меня схватил Вардек, шумно дыша, зацепившись пальцами правой руки за край пропасти.
В моих глазах стоял дикий ужас. Вниз не смотрела. Мы умрем, погибнем так нелепо, а все виноваты мои «кривые» ноги. Если бы я не смотрела по сторонам, а под ноги, то ничего этого бы не было.
Не знаю как, но Вардеку удалось не только удерживать нас обоих, но и умудриться подтянуться на одной руке вверх, буквально выбрасывая меня на твердую землю. Ошиблась, он не пальцами держался за уступ, а когтями. Его рука мало напоминала человеческую, но благодаря ей мы сейчас живы. Кто он?
— Держись, — сквозь зубы процедил Вардек.
Из-под земли появился корень дерева. Откуда он тут взялся, спрашивать не стала, а сразу же вцепилась мертвой хваткой. Наверняка Вардек последние силы отдал, чтобы добыть для нас такую нужную «веточку».
— Спасибо, — еле слышно прошептала, чувствуя, как по щекам бегут слезы облегчения вперемешку с болью. Правая рука висела плетью и нестерпимо болела.
— Прости, — Вардек подполз ближе и резко дернул за руку. Я заорала от боли, наверное, так как никогда.
— Ты, — сквозь слезы шипела я. — Предупреждать же надо.
— И раз все живы, — он не обратил внимания на мое взвинченное состояние. — Прошу ползти наверх, — махнул он рукой в сторону места, откуда мы свалились.
Нда, падала я быстрее. Метров семьсот ползти ползком на четвереньках, то еще удовольствие, но на ногах это расстояние не преодолеть, иначе есть шанс снова свалиться, а уповать на то, что все закончится благополучно, шанса нет.
Ох, кто бы только знал, как мне все это осточертело. Хочу в тепло, в уютную мягкую постельку и поесть. Вот только никто не будет удовлетворять мои капризы, да и не заикнусь я об этом, а мечтать ведь не вредно.
Нам в который раз повезло.
Израненные руки упорно цеплялись за кустарники. Правую старалась сильно не напрягать. Ботинки выбивали в земле углубления для опоры, правда скользкая трава замедляла наше продвижение, но иногда Вардек подхватывал меня за талию и подбрасывал до следующего кустарника. Ему хорошо, у него когти.
Общими усилиями, но нам удалось через полчаса достигнуть вершины рва.
— А теперь не соизволишь ли объяснить, откуда коготки? Ты ведь снял проклятье или я что-то путаю? — я лежала на спине, уперев взгляд в высокие кроны деревьев. Из груди вырывались хрипы, но я не могла не озвучить свой вопрос. Уж все слишком непонятно.
— Проклятье снято, — тогда ничего не понимаю. — И на этом пока все. Придет время, сама все узнаешь, а пока рано.
— Но почему? — к чему секретность? Мы столько с ним пережили за эти сутки, что кажется уже не должно быть никаких секретов, за исключением моей тайны.
— Люди, к таким как я, относятся с опаской, и дружелюбностью от них не пахнет, — туманно ответил Вардек.
— Таких, как ты? Вас много? — изумилась я, представляя общество когтистых.
— Более чем, но мы не афишируем себя в этом виде, — я села и упрямо посмотрела на него.
— Но я видела тебя уже в зверином обличье!
— Это другое. Здесь было проклятье, — хмыкнул Вардек. — Существа этого мира нас боятся и презирают, но не гнушаются приходить к нам за помощью. И твое поведение, когда ты увидела меня впервые, поразило. От тебя я не чувствовал ни неприязни, ни отвращения ни других негативных эмоций, лишь любопытство и жажда помощи, а это очень странно для обычной человечки, — рассуждал вслух мужчина. — Обычно при встрече со мной, меня пытаются убить, а ты наоборот, — тут он замолчал и внимательно посмотрел в мои глаза.
Ну и как ему сказать, что в тот момент мне было все равно кто он.
— Ты был такая же жертва обстоятельств, как и я, поэтому и посчитала нужным помочь, тем более это было в моих силах, — нашлась я с ответом. — И ты ничего плохого мне не сделал, а наоборот предупредил о яде. К чему же мне тебя убивать? — теперь я смотрела на него, не отрываясь.
— Ты странно одета. В тебе нет ни капли магии. Где твой дом? — внезапно завалил он меня вопросами. — Там все такие? — я лишь хмыкнула.
— Моя одежда — последний подарок папеньки, — решила частично приоткрыть завесу моего прошлого. Думать о том, как меня бросил умирать родной отец не хотелось, а любое упоминание о нем, сводило челюсть.
— И где же он? Почему ты оказалась в том месте одна? Ведь об Источнике ты ничего не знала? Я прав? — кивнула, подтверждая его догадки. — Откуда ты?
— Как оказалась в плену ламий не знаю, просто очнулась уже оплетенная ветками. Что по поводу отца, так он просто бросил меня умирать, посчитав слабачкой и позором Рода, а место моего предыдущего проживания теперь уже неважно, — отмахнулась от его вопроса. — Тем более, что туда хода больше нет, путь закрыт, — без сожаления ответила я. Возвращаться в Элиту я не собиралась, даже если бы мне предоставили выбор. Здесь я хожу, здорова, а там бы так и оставалась никому не нужной калекой. — Мне удалось выкарабкаться и вот теперь я здесь.
— Кхм, — протянул Вардек. — А ты не многословна.
— Это все что я могу сказать, — пожала плечами, отворачиваясь от него, показывая этим жестом, что разговор окончен. — И прошу больше не спрашивать об этом. У каждого есть свои секреты и тайны, но мои не несут никому угрозы, поэтому оставим все как есть.
Я устала. Этот короткий разговор вымотал меня окончательно. Чувствовала себя, как выжатый лимон, как мясо, пропущенное через мясорубку. Спасибо Вардеку он больше не лез с расспросами, полностью погрузившись в собственные мысли. Да, пищу для размышлений я дала знатную. Подавленное состояние явление редкое, но именно сейчас оно на меня накатило. Молчание давило, буквально сгущая воздух вокруг меня.
— Нам нужно поторопиться, — услышала за спиной голос моего попутчика.
Путь продолжается. Снова дорога и впереди маячившая спина Вардека, а по моим щекам катились молчаливые слезы. Нет, всхлипов не было, но болезненные воспоминания… они как тонкий нерв, который каждый старается дернуть больнее. Еще пять лет назад я бы даже не задумывалась над собственной участью, но мои ребята научили меня действительно жить по-настоящему и ценить то, что есть сейчас, а не было или будет. Каждый миг… мгновение никогда не повторится, а значит ценно по-своему. У меня есть мотивация — мои друзья, которые спасли меня. Сколько им осталось? Я потерялась во времени, когда осталась умирать в тумане. Возможно уже сейчас Земля стерта с лица Галактики, а их тела превратились в ничто, как и миллиарды оставшихся на Земле землян, но я должна жить, сохраняя память о тех светлых годах, проведенных вместе. И я обещаю, что напишу нашу историю и прочту ее своим внукам, как того и хотела Аленка — эта светлая отзывчивая девушка с самым добрым сердцем.
Губы тронула уставшая, ласковая улыбка. Плачу и смеюсь, как это на меня не похоже. Но по-другому я не могу вспоминать о них. Моя семья… моя настоящая бесценная семья… ее больше нет.
— Не реви, — мимо Вардека ничто не пройдет незаметным. Он остановился и притянул меня к себе, крепко обнимая. — Я тебя точно не оставлю умирать, — пытался разрядить обстановку мужчина.
— Спасибо, — криво улыбнулась я.
— Пожалуйста, — хохотнул сиреневоволосый. — Поэтому хватит разводить сырость и пошли быстрее, — он схватил меня за руку, ускоряя шаг. Я за ним едва не бежала. Встреча с пропастью забрала у нас драгоценное время и теперь нам нужно наверстать упущенное, а еще мне бы антисептик какой. Царапины ныли, хоть и не кровоточили. Не хочу, чтобы пошло заражение, а тут банально промыть не чем.
Хотелось пить, есть и спать, но мы упорно шли вперед, хотя Вардек и видел, как я еле переставляю ноги. Такой марафон я никогда в своей жизни не проходила, не считая встречи с райгарами на планете Маста.
А все начиналось с того, что Миланка как-то заметила, что у расы райгар есть очень интересная вещица и вот мне она очень нужна была в тот момент. Эксклюзив только для меня, а значит, эту вещицу мне нужно достать. О перекупе речи не шло, так как у этих древних неандертальцев камень Истины был своеобразным талисманом. Его использовали при назначении на трон очередного Императора. В чем его сила не знала, но то что этот камень один единственный во всей Вселенной — перевесило все сомнения.
Райгары раса невысоких существ с короткими хвостами и длинными волосатыми ушами. Всю основную часть на лице занимал огромный широкий рот с маленьким приплюснутым носом, а глаза были как две узкие щелочки. Как они меня смогли рассмотреть, не представляю.
Все шло гладко. Я незаметно пробралась во дворец, взломала защиту и достала для себя этот камень с виду не примечательный, больше похожий на крупную слезу размером с орех. И вот это их драгоценность? Но я была бы не я, если бы даже такую ерунду не заимела в свою личную коллекцию. И плевать мне тогда было, что своим поступком я чуть не развязала войну между нашими планетами. Тогда у меня в крови бурлил адреналин и жажда обладания.
Меня заметили на половине пути к трегу, который я спрятала за ближайшим барханом, а в пустыне не слишком быстро побегаешь. Ноги вязнут в песке, ветер поднимает этот песок и швыряет в лицо и даже маска не спасает. Дорога еле видна.
И я побежала, только недалеко. Меня схватили и чуть не казнили. Спас отец, пообещав местному Императору в подарок целую планету и не просто планету, а ту которую он уже подарил мне. Ох, как же я была зла. Мой рай отдали какому-то захудалому народишке! Я не обрела эксклюзив, а потеряла свою «малышку». Но тогда от этого решения зависела моя жизнь и все-таки чаша весов с собственной шкуркой оказалась в перевесе, но я тогда сильно обиделась и не общалась с отцом больше трех лет. Неужели он не мог отдать что-то другое?
Вот и сейчас усилившийся ветер поднимал дорожную пыль и швырял ее нам в лицо. Здесь маски не было.
— Приближаемся, — оповестил Вардек, а ему этот ветер нипочем. Ничего не придумав лучше, я юркнула к нему за широкую спину и только здесь выдохнула с облегчением. — Трусишка, — заметил мой маневр Вардек.
— Я не против поесть, но не дорожную пыль, — буркнула недовольно я. — У меня земля уже на зубах скрипит.
— Через минут пятнадцать должны выйти к реке. Я чувствую запах влаги и слышу ее бурлящее течение.
— Ничего себе! — присвистнула удивленно я. — Я например, кроме ветра ничего не слышу, а он очень сильно свистит в ушах.
— Не переживай, я не дам нам погибнуть, — обрадованно успокоил меня мужчина. — И скоро поедим. Как ты относишься к рыбе?
О, это настоящий деликатес на Земле! Ее разводят в специальных водоемах, и стоит она раза в три дороже, чем мясо, но для элиты нет ничего не возможного, поэтому рыбу я обожала.
— Положительно, — и только сейчас, кажется, заметила, как проголодалась. Источник чудесным образом притупил голод, но физическая нагрузка дала свое.
И действительно, но не через пятнадцать минут, а через десять мы были у широкой реки, которая отделяла этот берег от другого. Здесь на этой стороне все было спокойно, а вот с той стороны земля то поднималась, то опускалась, будто бы дышала.
— Только не говори, что нам нужно на ту сторону, — с опаской в голосе поинтересовалась я, не отводя взгляда от «дышащей» земли.
— И не буду, — фыркнул Вардек, направляясь прямо к реке. — Сама это сказала.
— Твою ж ласточку! — выругалась я, всматриваясь в противоположный берег.
Течение реки было сильное. Как мы ее переплывем? Внезапно середина реки вздулась и «выплюнула» в воздух огромное клыкастое нечто с жабрами и плавниками, а затем оно с громким шлепком плюхнулось обратно в реку. Нервно сглотнула. А доплывем ли мы вообще?
— Вардек, — окликнула я мужчину, который как ни в чем не бывало, уже зашел по колено в воду. — А может ну ее эту рыбу? Давай ягод поищем или грибов? — его же сейчас съедят.
Вот и высокий плавник проплыл в метрах тридцати от Вардека.
— Успокойся, — ага, как же. Если тебя сожрут, я останусь одна и точно отсюда никогда не выберусь. Он поднял вверх руки и показал длинные загнутые когти. — Я можно сказать тоже хищник, а они, — он кивнул в сторону плавника. — Боятся сильного противника, поэтому не рискнут напасть.
— Ну-ну, — недоверчиво фыркнула я, наблюдая за тем, как Вардек замер в воде.
Я нетерпеливо и опасливо переминалась с ноги на ногу, а сердце бешено билось в груди. Я не просто волновалась, а была в диком ужасе.
Этот мир он такой опасный и беспощадный, что кровь стынет в жилах. Как тут выжить, если на каждом шагу опасность?
Вот только Вардека это, похоже, не заботило. Он одним ловким резким движением когтей выбросил на поверхность две крупные рыбины и развернувшись ко мне лицом, расплылся в довольной улыбке.
— А ты боялась, — и не надо насмехаться. Я новенькая в этом мире и многого не знаю. — Видишь вон те крупные толстые листья? — я проследовала взглядом за направлением руки Вардека и увидела высокий куст с вышеупомянутыми листьями. — Будь добра подай мне четыре штуки, а я пока костер организую.
Вардек был доволен. Это видно невооруженным взглядом. Он бросал на меня украдкой задумчивые взгляды, и от них мне становилось не по себе. Что у него в голове не представляю, но безоговорочно доверять этому мужчине не стоит. За маской легкомысленности и веселости скрывается другая натура. Ведь цепкий, жесткий и суровый взгляд не может быть у балагура, да и причина его проклятия не оставляет меня в покое.
Запах костра приятно дразнил нос. Рыба, укутанная в листья, запекалась в углях, а мужчина напротив сосредоточенно изучал пламя.
Я поднялась и прошла к реке. Нужно хоть немного умыться, очистить царапины от грязи, остыть от дневной жары. Странно, но едва мы оказались у реки, как солнце стремительно, буквально упало к горизонту, и сейчас я умывалась в серых сумерках.