— Они готовы, — сказал он. — Доставьте их всех. Демонокровку тоже.
Без единого слова он вышел из комнаты.
Он оставил своего подчинённого, а также охранников внутри и снаружи пещеры.
Мужчина в нацистской униформе подошёл к ним следующим.
Бегло просканировав их лица, скривив губы от отвращения, когда его взгляд остановился на Джеме, мужчина вздохнул.
Каким-то образом этот вздох и соответствующее выражение лица говорило о том, что их бородатая, потная, воняющая мочой и дерьмом группа — это именно то, чего он ожидал, но все равно разочарование по всем фронтам.
Мужчина стал расхаживать перед ними, совершая короткие резкие шаги.
Сложив руки на пояснице и почти копируя позу охранников у двери камеры, он опять бегло посмотрел по сторонам, ходя туда-сюда посередине пещеры.
— Вас помоют, — резко произнёс он.
Мужчина говорил на отрывистом, чётком английском с сильным немецким акцентом.
— …Вам предоставят еду получше. Одежду, — он скривил губы от отвращения, окинув взглядом голое тело Ковбоя. — …и условия для сна получше.
Он помедлил, окинув всех их взглядом — возможно, в поисках реакции.
Ничего не получив, он продолжил тем же голосом.
— Вас обучат, — сказал он. — Я не ожидаю, что этот процесс будет лёгким или безболезненным для всех вас. Но вы вторглись на наши земли. Вы пытались обмануть нас, загрязнить наше священное пространство своей порочностью. Следовательно, это нужно сделать. Мы должны выполнить свой долг и попытаться привести вас к пониманию истинного лика Бога.
Наградив каждого из них суровым взглядом, он добавил:
— Вы будете сотрудничать. Вы попытаетесь очистить себя.
В его голосе зазвучало предостережение.
— Если нет, если мы потерпим неудачу в своих попытках вывести вас из невежества на свет, боюсь, нам придётся скормить вас Дракону.
Ник нахмурился, взглянув на Ковбоя.
Ковбой вскинул бровь.
В остальном его выражение лица не изменилось.
Мужчина с немецким акцентом, одетый в военную униформу, просканировал их всех взглядом, явно заметив их переглядывание. И вновь создавалось ощущение, что он ждёт — возможно, более явной реакции, вопросов, возражений, восклицаний неверия.
Они не дали ему этого. Бегло переглянувшись, все они как будто сговорились и просто молча смотрели на него.
— Перед тем, как мы перейдём к этому, — продолжил немец чуть более резким тоном. — Вы пойдёте с нами в пещеру Вулкана. Вы увидите силы, пробуждённые Мангааном. Вы сами испытаете истинную природу этого острова. Тогда, возможно, вы поймёте. Возможно, тогда вы, наконец, осознаете, что не можете нас развратить.
Ник снова нахмурился, покосившись на Декса, затем на Ковбоя.
Оба мужчины посмотрели на него в ответ вместе с Сомчаем.
Все они молча хмурились.
Когда Ник поднял взгляд на светловолосого мужчину, хмуро разглядывая его анахроничную военную униформу, он увидел, что на этих тонких как бритва губах играет улыбка.
— Да, — сказал мужчина, глядя прямо на Ника. — После сегодняшнего дня вы поймёте многие вещи, друзья мои. И возможно… всего лишь возможно… мы тоже поймём больше. Возможно, мы наконец узнаем, почему Мангаан послал вас сюда, чтобы испытать нас.
Вскинув бровь, Ник снова посмотрел на Ковбоя. Он обнаружил, что другой мужчина смотрит на него в ответ с таким же озадаченным лицом.
Никто из них по-прежнему не сказал ни слова.
Глава 17
Вулкан
— Бл*дские драконы повсюду, — пробормотал Ник.
Этими словами он обращался более-менее к Ковбою.
Сероглазого мужчину толкали по высеченному в камне пещерному туннелю рядом с ним, его запястья теперь сковывали цепи за спиной.
Они оба потели, моргали от мерцающего освещения, время от времени встречавшегося на длинном проходе, и старались поспеть за широкими шагами охранников после того, как несколько дней, а может, и недель, простояли на коленях в темноте.
Их одели в балахоны.
Наличие одежды должно было служить бонусом, даже наградой, но почему-то на деле все оказалось иначе.
Темно-золотой материал с оранжевыми узорами был тяжёлым, колющимся и, по крайней мере, на остальных выглядел как самодельная одежда монаха или, может быть, какая-то ряса священника. Не помогало и то, что им приказали натянуть балахоны прямо на их грязную потную кожу — или то, что материал пахнул каким-то резким едким химикатом, от которого у Ника щипало в носу.
Он чувствовал материю до самых лодыжек, вопреки своему росту в метр восемьдесят пять.
— …Что за фишка с бл*дскими драконами? — пробормотал он, выдыхая и стараясь перевести дух в тесном пространстве. — Это ведь не может быть совпадением, верно? Что Блэк носит бл*дского дракона на спине?
Ковбой покосился на него, не замедляя шагов по каменному коридору.
— Остров это и означает, — пробормотал он. — Дракон. Блэк тебе не говорил? Остров Мангаан означает «Остров Дракона». Я почти уверен, что именно это и подтолкнуло Блэка к покупке, — в ответ на полный неверия взгляд Ника Ковбой пожал плечами. — Так что… совпадение? Нет. Но может быть, Блэк ввязался в это ненамеренно, из-за своей любви к большим ящерицам.
Декс обернулся, глядя на них обоих.
— Остров Мангаан значит Остров Дракона? — переспросил он. — Серьёзно?
— Ну конечно, — прорычал Ник. — Иисусе, Джем не ошибался на его счёт.
Ковбой тихо усмехнулся.
Он заработал за это удар по затылку от одного из охранников в камуфляже, который прорычал что-то по-немецки.
Ник почти уверен, что большой бородатый гигант сказал «Zeigen sie respekt… ekelhaftes mischling!» Если он не ошибался, это переводилось примерно как «Выкажи уважение, отвратительная полукровка!»
Эти слова вызывали недоумение, мягко говоря.
Охранник обращался к Нику? Потому что Наоко «Ник» Танака не был наполовину кем-то. Он являлся стопроцентным японцем, если говорить об этнической принадлежности. Он был американцем, так, может, поэтому они посчитали его наполовину белым?
Если они говорили с Ковбоем, то это имело ещё меньше смысла.
Ковбой был не просто белым; он был белым как хлебушек.
Если они обращались к Дексу, то это тоже не имело смысла, разве что черные парни в целом не нравились им по каким-то причинам. Что бы это, черт подери, не значило. Но это могло относиться и к нему, и к Ковбою, так что это по-прежнему казалось бессмыслицей.
Наверное, Ник понимал немецкий хуже, чем ему думалось.
Декс обернулся на охранников через плечо.
— Эй, война закончилась, знаете ли, — произнёс он своим низким голосом, награждая каждого из них каменным взглядом. — Несколько лет назад. Может, вы тут не слышали новости.
Он помедлил, его лицо и голос все ещё ничего не выражали.
— …Вы проиграли, — добавил он.
Его ударил по затылку лысой головы другой бородатый гигант. Мужчина был почти таким же высоким, как сам Декс — Ковбой, Сомчай и Ник невольно захихикали.
Они все определённо немного одурели.
Может, дело в том, что они, наконец, очутились на ногах, хромали по каменному коридору нетвёрдыми шагами колен, ног и лодыжек, вдыхали воздух, не переполненный едким запахом их собственного пота и других выделений, шевелили мышцами, которые отчаянно нуждались в движении.
Может, дело в том, что они больше не прикованы к стене как животные.
Что бы там ни было, сложно было вести себя прилично или хотя бы тихо.
— Только из-за Блэка нас могли похитить пираты-нацисты, — пробормотал Ковбой, заставив их всех снова засмеяться.
Он получил за это по голове, но удар едва ли заставил их прекратить.
— И где вообще этот мудак, как думаете? — пробормотал Декс.
Ковбой пожал плечами, покосившись на Ника, который тоже ответил пожатием плеч.
— Понятия не имею, — пробормотал он. — Но Мири не позволила бы нам оставаться здесь слишком долго. Только не тогда, когда она может что-то предпринять.
Бросив на него мрачный взгляд, Декс кивнул.
— Да и Блэк тоже, — сказал он.
— Нам нужно присматривать за ним, — сказал Ковбой, кивнув в сторону Джема. Высокого видящего сейчас поддерживали два немца, которые несли его между собой. — Он выглядит плохо. Реально плохо. Нам нужно что-то сделать.
Проследив за взглядом Ковбоя, Ник нахмурился.
Он соглашался с другим мужчиной. Просто не знал, что они могут сделать.
Вопреки словам маски дракона, он удивился, когда они сняли оковы с Джема вместе с остальными и подняли его на ноги, чтобы потащить в эту вылазку. Ник чертовски надеялся, что это означало, что они наконец-то окажут ему нормальную медицинскую помощь — или хотя бы дадут настоящую кровать, достаточно воды и немного нормальной еды.
— Ага, — сказал он, запоздало отвечая на слова Ковбоя.
Это одно слово повлекло за собой очередной резкий удар по уху от мужчины, который удерживал его руки сзади и толкал по коридору.
— Halt deine fresse, — прорычал мужчина. — Oder wir werfen dich für immer in die grube!
Ник понял лишь часть, но он уловил суть.
Фактически парень говорил ему заткнуться нахер, или что-то такое.
Ходьба и дыхание относительно нормальным воздухом, похоже, одурманили его, поскольку ему было совершенно наплевать на угрозы этого парня.
К сожалению, ему не дали долго наслаждаться этим чувством.
Они добрались до конца коридора, и теперь их выстроили примерно одной вереницей, направляя вниз по крутой узкой лестнице, высеченной в камне. В отличие от коридора, из которого они только что вышли, каменные лестницы не освещались электричеством. Вместо этого охранники перед ними, вместе с чудаком в коричневой военной униформе, теперь несли зажжённые факелы.
Ник взглянул вверх, заметив резьбу на камнях.
Факелы не задерживались на одном месте достаточно долго, чтобы он хорошо присмотрелся, но в дрожащих отсветах и тенях он видел лица, похожие на лицо каменной статуи, которую они нашли в джунглях на границе территории Nachtsonne.
Он мельком видел ящериц, вырезанных в камне, замечал длинные хвосты, высунутые языки и что-то вроде изображений черепов и мечей. Все это возвращало его в джунгли, когда их впервые окружили эти чокнутые мудаки.
Он помнил, как Джем рухнул перед ним как груда кирпичей.
Теперь Ник жалел, что его рефлексы не оказались более быстрыми.
Они все отреагировали слишком медленно.
В их защиту надо сказать, что не было никакого промежуточного периода, не было даже нескольких секунд, когда Джем выглядел бы сбитым с толку, дезориентированным или испытывающим проблемы. Высокий зеленоглазый видящий мгновенно рухнул, его колени подогнулись так, словно кто-то убрал кости из его ног.
Ник не видел, как вырубили Мику, но должно быть, она рухнула вскоре после этого.
В своих снах Ник слышал крики женщины-видящей, но не помнил, как это случилось в реальной жизни… да и все равно, это не имело бы значения.
К тому времени, когда два видящих упали, было уже слишком поздно.
Их уже окружили; просто они ещё об этом не знали.
Даже сейчас реальность произошедшего приводила его в ярость.
Нику надо было заговорить раньше. Им не стоило продвигаться вперёд при таких обстоятельствах — отрезанные от команды Кико, без беспилотников, не имея ни малейшего представления о расположении лагеря Nachtsonne или о том, чем могут быть вооружены обитатели джунглей. Джем и Мика должны были сказать, что их способности видящих там не работали. Им стоило вернуться с этими сведениями, сказать Кико, что нужна команда покрупнее.
Надо было, могли бы, сделали бы.
Ник знал, насколько бесполезно такое мышление, но ничего не мог с собой поделать.
Они добрались до первой площадки между каменными лестницами.
Внезапно он увидел дневной свет.
Свет все ещё находился далеко, оставаясь всего лишь лужицей солнечных лучей внизу каменных лестниц, лишь намёком на проем, который Ник не мог видеть из-за крутизны лестниц.
Но это определённо солнечный свет.
Нутром он потянулся к этому свету как к наркотику или, может, как к кислороду. Нику пришлось сдержать себя, чтобы не покатиться вниз, не побежать к нему.
То озерцо солнечного света на стенах и низе лестниц становилось все больше и ярче по мере того, как они приближались к низу, к проёму в камнях.
Поскольку они шли вереницей по одному из-за узости лестницы, Ник не видел лиц Декса, Ковбоя, Сомчая или Джема. Пришлось бы выгнуть шею и посмотреть поверх охранников, державших каждого из них. Вопреки этому он буквально чувствовал предвкушение, исходившее от других, пока они приближались к этому прямоугольнику света.
Ну, от всех, кроме Джема, может быть.
Спустя, казалось, невыносимо долгий промежуток времени они дошли до низа. Прежде чем глаза Ника успели адаптироваться к поразительно яркому свету из проёма, они уже шли через свет на другую сторону.
Поначалу он ни черта не видел.
Он шагал вслепую, споткнулся и едва не повалился вперёд. Топавший за ним мужчина выругался по-немецки и удержал его за скованные руки.
Ник поднёс бы руку к глазам, если бы его запястья не удерживались за спиной. А так он лишь силился видеть, приказывая своим привыкшим к темноте глазам адаптироваться, чтобы он сумел посмотреть на небо, и главное, попытаться понять, где они находятся.
Он осознавал, что попытка наверняка жалкая, но в глубине души таил надежду, что Мири и Блэк их ищут и, может быть, даже читают его мысли прямо сейчас. Если так, может быть, они могли видеть то, что видит он. Может, там будет достаточно видимый ориентир, чтобы Блэк и остальные рейнджеры сумели их найти.
Ник знал, что это слабая надежда.
В настоящий момент это практически все, что у него имелось.
Ну, это и возможность, что один из навороченных беспилотников Блэка сейчас висит где-то над их головами.
Вид вокруг него постепенно потускнел и приобрёл ясность.
Как только это случилось, по Нику пробежала волна изумления.
Он споткнулся, когда животное позади него пихнуло его в поясницу, другой рукой все ещё сжимая цепь между его запястьями. Эта хватка на запястьях, пожалуй, была единственной причиной, по которой Ник не упал — настолько он увлёкся видом.
Похоже, они находились в каком-то кратере.
Он напоминал жерло вулкана.
Крутые стены из камня поднимались по обе стороны, но посмотрев вверх, Ник увидел голубое небо, клочок облака и солнце, сиявшее на небе. Вокруг него пальмовые деревья окружали котлован у основания кратера, перемежаясь крупными лавовыми камнями и булыжниками. У подножья пальм росла трава, папоротники и цветы. Воздух казался неестественно влажным и тёплым — может, потому что воздух оказался заточенным между этими крутыми стенами.
По длине этого кратера, прямо перед Ником и остальными, из стены утёса вырастал купольный фасад очень старого с виду храма.
Он напоминал Нику Ангкор-Ват [9].
Более того, постройка настолько походила на известную достопримечательность, что Ник задавался вопросом, не строили ли его в то же время — может, даже те же люди. Он уставился на длину постройки, её размеры, разглядывал деревья, которые вырастали из каменных стен с нескольких сторон, а лианы обвивали часть крыши и несколько квадратных окон. Эти лианы и деревья росли настолько плотно и густо, что в некоторых местах пробили камень, открывая внутреннее убранство храма.
Как, черт подери, это здесь очутилось? Почему его никто не нашёл?
Глядя на их похитителей, говорящих по-немецки и одетых в камуфляж, Ник осознал, что кое-кто все же нашёл это место.
Очевидно, они защищали его с тех самых пор.
— Что, бл*дь, это такое? — пробормотал Декс рядом с ним.
Ковбой нахмурился, покосившись вместе с Ником.
— Не знаю, — произнёс он со своим луизианским акцентом. — Но жар исходит оттуда.
Ник нахмурился, посмотрев обратно на храм.
Через несколько секунд он осознал, что Ковбой прав.