— Слишком, бл*дь, далеко, судя по количеству дыма, — пробормотал Блэк.
Он посмотрел в сторону горы, затем нажал ещё несколько клавиш, вызвав маленький внутренний экран, на котором показывалась карта. Я увидела синюю точку, показывавшую наше местоположение в нескольких дюймах от символа красного пламени, который, должно быть, обозначал место пожара.
— Шесть миль, — сказал Блэк.
— Позвони Кико, — поторопила его я. — Они могут вытащить их на вертолёте?
— Едва ли, — Блэк мрачно изучал карту. — Джунгли там довольно плотные, а вертолёт окажется уязвимым для выстрелов, если Брик прав, и у них там много людей и более тяжёлое вооружение. Если у них на той горе есть какая-то защитная система, то вертолёт окажется прямо над ней. Нику и остальным хана придёт.
Закрыв чехол, он засунул планшет в бронежилет и сделал круговое движение пальцами в воздухе, показывая, что мы выдвигаемся
— Возможно, нам придётся действовать креативно, — добавил он для меня, закидывая винтовку за плечо.
— Креативно? — я хмуро уставилась на него, поднимая своё оружие и надевая ремень через голову на плечо. Посмотрев в сторону замшелых булыжников, я увидела, что остальные тоже подбирают оружие, рюкзаки и фляги, торопясь, чтобы поспеть за Блэком.
— Как именно креативно? — спросила я.
Блэк бросил на меня мрачный взгляд, направляясь обратно в джунгли и изменяя наше направление, чтобы теперь мы шли глубже на запад, по диагонали к дереву Ника.
— Это будет зависеть от того, находятся ли вампиры все ещё там, — сказал он мне через плечо, переходя на бег трусцой. — …Или они уже бросили их.
— Это вообще не обнадёживает, — сообщила я его удаляющейся спине.
— И не должно было, любовь моя, — бодро крикнул он в ответ.
***
— Что нам теперь делать? — спросил Ник, кашляя.
Он взглянул на Джема, когда видящий тоже закашлялся. Его широкая грудь начала спазматически содрогаться, когда его разбудил дым, сгущавшийся в ветвях. Видящий застонал, сопротивляясь верёвкам, удерживавшим его на дереве.
Он начал соскальзывать со своего места.
Прежде чем Ник успел отреагировать, Дориан легко вскочил на ветку Джема. Светловолосый вампир затащил Даледжема обратно на место, крепко удерживая его плечо прижатым к стволу дерева.
Нику показалась тревожной та странная привязанность в глазах вампира, когда тот смотрел на лицо Джема. С другой стороны, он был слишком благодарен, что Дориан поймал видящего, чтобы что-то об этом говорить.
Вместо этого он посмотрел на Брика.
— Что, бл*дь, нам делать? — повторил он.
Брик наградил его сердитым взглядом, поднимая взгляд с того места, где он смотрел вниз на ствол дерева. Чёрный дым клубился вверх, и теперь Ник мельком замечал лижущие языки пламени, видневшиеся сквозь густой воздух, который становился все горячее.
Ковбой, сидевший на ветке по другую сторону от него, зашёлся в приступе кашля, и Ник взглянул на него перед тем, как перевести взгляд обратно на Брика. Только тогда до него дошло, что он не слышал и не видел, чтобы хоть один из вампиров кашлянул. Однако Брик отнюдь не выглядел довольным, глядя вниз, вдоль толстого ствола дерева.
Наблюдая за ним, Ник попытался решить, стоит ли и дальше давить на него, или это только заставит вампира вести себя как засранец.
Или хуже того, это подтолкнёт вампира быстрее бросить их здесь.
Потому что он, конечно, знал, что вампиры их бросят.
Если в ближайшем времени ничего не изменится, то они с чертовски высокой вероятностью бросят их здесь через несколько минут. Какую бы сделку они ни заключили с Блэком, обязавшись сохранить их в живых, это не стоило их собственных жизней. Хоть вампиры и не кашляли — и не дышали, насколько мог сказать Ник — и он только по мифам знал, как они относятся к огню, но он понимал, что дело пахнет жареным.
Он все ещё наблюдал за Бриком, пытаясь решить, стоит ли пытаться поговорить с ним, когда другой голос заставил его подпрыгнуть на целый фут.
Голос так шокировал его, что Ник едва не свалился с ветки.
— Привет, ребята… простите, мы немножко опоздали.
Ник резко посмотрел наверх.
Стиснув небольшую ветку на уровне своего плеча, он прищурился, стараясь разглядеть что-то через дым и листву, кашляя и пытаясь определить источник голоса, находившийся где-то над ними. Он осознал, что задышал тяжелее, подавляя противоречивые реакции в виде надежды, раздражения, неверия и ярости (вместе с полным отсутствием удивления), что Блэк в такой ситуации нашёл время для шуток.
Голос определённо принадлежал Блэку.
Как только это отложилось в сознании, Ник его увидел.
Беспилотник опустился через просвет между ветками, повиснув примерно на уровне глаз возле его ветки, а затем описал круг, его камера наклонялась вверх-вниз, снимая всех остальных.
— Что ж, похоже, дело обстоит дерьмово, — заметил Блэк через динамики беспилотника.
Ник нахмурился по-настоящему.
— Ты где, бл*дь? — яростно рявкнул он, разразившись очередным приступом кашля, потому что вдохнул слишком много дыма. — Ты вытащишь нас отсюда? Или нет?
— Где Брик? — спросил Блэк, и его тон лишь немного смягчился.
— Мири с тобой? — спросил Ник.
— Она здесь. Она видит и слышит тебя. Но мне нужно поговорить с Бриком. У нас мало времени. Они же не бросили вас здесь, нет?
Прежде чем Ник успел ответить, Брик вскочил на ветку Ника, присев рядом с самим Ником. Его хрустальные радужки наполовину заполнились кроваво-красным.
— Как дела, Квентин? — вежливо поинтересовался вампир. — Все ещё плаваешь в дымке юношеских сексуальных открытий? Или немножко все же насытился?
Блэк, похоже, едва услышал слова вампира.
И ему явно не было до них дела.
— Мы подумываем создать для вас чертовски большое отвлечение, — сказал Блэк. — Мы не можем отправить туда вертолёт, чтобы вытащить вас напрямую, но мы можем послать туда ракеты, — помедлив, вероятно, чтобы его слова успели осознать, он добавил: — Как быстро вы с Дорианом можете стащить их с дерева?
— Мы не можем спуститься, — сказал Брик все ещё безупречно вежливым голосом.
— Ну, ясен пень, — сказал Блэк. — Я думал больше о горизонтальном передвижении… пока что. Пока мы не сумеем увести их в сторону и нормально забрать вас. Это возможно?
Взгляд Брика не отрывался от беспилотника.
Ник поймал себя на том, что пристально смотрит на лицо вампира, пока тот думает. При этом ещё больше кроваво-красного цвета влилось в прозрачные части его радужек.
Брик окинул взглядом их всех, затем посмотрел обратно на беспилотник.
— Полагаю, это возможно. Более того, мы с Дорианом уже обсуждали такую возможность. Наша главная проблема заключалась в том, как сохранить им жизнь, когда мы спустимся на землю — и как не дать вашим маленьким приятелям-нацистам последовать за нами до другого дерева и просто подпалить и его тоже. Единственное дерево, растущее достаточно близко, не очень создаёт помехи для выстрелов.
— Об этом я могу позаботиться, — заверил его Блэк. — Наше оружие уже наведено на это дерево, и у меня два беспилотника наготове, чтобы отвлечь их, пока ты перемещаешь людей в менее… тёплое местечко.
Брик медленно кивнул.
— Мы скоро начинаем, я так понимаю?
— Как только будете готовы.
— Сколько у нас есть времени?
— До удара ракет? Пять минут достаточно?
Брик изящно нахмурился, взглянув на Ника, затем перевёл взгляд обратно на беспилотник.
— Да, конечно, — небрежно произнёс он, и его луизианский акцент стал отчётливее. — А если в спешке мы забудем парочку ваших друзей… ну, они же всего лишь люди. Уверен, в этот самый момент тысячи женщин вашего вида производят на свет ещё больше раздражающих созданий.
Ник нахмурился.
Блэк усмехнулся.
— Да ладно, — весело протянул видящий. Веди себя хорошо, вампирчик. Я предупреждал тебя не бесить мою жену.
— Я намерен поймать тебя на слове, Квентин, — произнёс вампир с предостережением в голосе. — Я намереваюсь забрать свою награду, как только это закончится.
Блэк выдохнул с явным раздражением.
— Чрезмерная ретивость никому не нравится, Брик. Сделай бл*дскую работу… и в этот раз сделай её правильно. Сделаешь то, что пообещал, и я своё обещание тоже сдержу.
Ник нахмурился, переводя взгляд между беспилотником и вампиром.
Никто не отреагировал на его пристальный взгляд.
Они определённо не стали пояснять, о чем они говорили.
— Семь минут, — сказал Блэк, и весь юмор пропал из его голоса. — Пошевеливайтесь. Этот беспилотник вооружён, так что я опущу его к остальным, которые находятся возле ваших друзей-пироманьяков на земле.
— А если мы не вытащим их за семь минут? — сухо спросил Брик.
— Вытащите, — сказал Блэк. — Потому что если вы этого не сделаете, можете попрощаться с любыми шансами на союз со мной и моими людьми, — помедлив, он добавил: — И что более важно, если что-нибудь случится с Наоко, моя жена действительно убьёт тебя.
Прежде чем Брик успел ответить, двигатели беспилотника сменили тембр.
Их вибрации взревели, и машина начала подниматься, а затем метаться через ветки дерева как гигантское насекомое.
Ник наблюдал за его спуском, пока движение слева от него не заставило его обернуться.
Он поднял взгляд, когда Дориан встал во весь рост, балансируя на толстой ветке, где ещё недавно был привязан Джем. Верёвки, привязывавшие его к стволу и ветке, оказались перерезаны. Высокий видящий безвольно болтался на плече вампира, его тёмные волосы завесили лицо, находившееся за спиной вампира.
Ник наблюдал, как светловолосый вампир с лёгкостью перепрыгнул на ветку повыше, затем пошёл по ней вдоль, переступая с пятки на носок так быстро и уверенно, словно шёл по мощёному тротуару в городе.
Прежде чем Ник пришёл в себя, Брик вскочил на ветку следом за Дорианом, неся на плече Декса, который выглядел крайне раздражённым. Вампир вскарабкался на верхнюю ветку и поднял морпеха так легко, что Ник даже не ощутил дрожи дерева, пока Брик уже не поднял Декса на верхнюю ветку и не отправился прочь с дерева.
Нахмурившись, Ник настроился ждать, покосившись на Ковбоя и Сомчая и заметив, что они оба тоже хмурятся.
Ковбой зашёлся в очередном приступе хриплого сухого кашля.
Ник почувствовал, как усиливается его беспокойство, и покосился вниз по стволу дерева. При этом он заметил, что ветер сменился и поднимал больше дыма вверх по стволу, от чего становилось тяжелее дышать и видеть.
Семь минут. Хватит ли этого времени?
К тому времени, когда Дориан и Брик вернулись, глаза Ника слезились, и он тоже кашлял.
Затем они схватили Сомчая и Ковбоя и исчезли в задымленных ветках над местом Ника.
Прежде чем они ушли, Ник заметил, что Брик бросил на него долгий, напряжённый взгляд.
Что-то в этом взгляде нервировало его, но он слишком сильно кашлял, чтобы задуматься над этим по-настоящему.
Он просто хотел, чтобы они ушли и вернулись за ним.
В отличие от предыдущей ходки, он не видел, как они запрыгивали на верхние ветки и шли к ближайшему высокому дереву. Они взметнулись вверх, отчего дым за ними завихрился, с их плеч свешивались их человеческие ноши — а потом Ник уже не видел их.
В этот раз казалось, что он просидел там очень долго.
Он сидел там так долго, что решил, что Брик не вернётся.
Эта мысль в сочетании с воспоминанием о загадочном взгляде Брика убедила его, что они решили бросить его здесь. Может, они знали что-то, что неизвестно ему — о том, как быстро огонь поднимался к его ветке, как высоко он уже сожрал ствол.
Может, это все игра за власть из-за того, что Блэк сказал, будто Мири отправится за Бриком, если с ним что-то случится.
Может, он просто не нравился Брику.
Вампир определённо как-то странно зациклился на нём, даже до того, как Ник умудрился вывести его из себя у основания дерева.
В любом случае, какими бы ни были странные мотивы вампира, они не собирались возвращаться.
Вопреки тому, что сказал Блэк, они решили оставить его здесь.
Брик собирался позволить ему умереть.
Эта мысль вызвала панику в груди Ника. Он встряхнулся, заставляя себя действовать, посмотрел вокруг, стараясь вдыхать так, чтобы втягивать не один дым, и пытаясь обдумать варианты. Он подумывал подняться на ту верхнюю ветку, где видел Дориана и Брика, но теперь даже не мог различить её из-за густого чёрного дыма.
В то же время он знал, что ему надо пошевеливаться, и немедленно, пока он не вырубился от отравления дымом. Поднявшись туда, он все ещё будет действовать в темноте, но может быть, он сумеет разглядеть достаточно, чтобы определить следующий шаг, как только он окажется на верхней ветке. Он не ориентировался в пространстве и не знал, где находится другое дерево, но не мог же он просто оставаться здесь и ждать, когда огонь доберётся до него.
Ему придётся рискнуть.
Он подберётся как можно ближе к краю ветки и просто спрыгнет.
Дым продолжал сгущаться, пока Ник старался подняться на ноги. Он с трудом дышал между порывами ветра, стискивая ствол обеими руками. Слезы катились градом, и чем дольше он там стоял, пытаясь собраться с мыслями, тем жарче становился воздух.
К тому времени Ник почти уверился, что огонь находится прямо под его ногами.
Хватая ртом воздух и кашляя, он изо всех сил схватился за ветку прямо над ним, приходя в ужас от мысли, что потеряет сознание и свалится с ветки. Он боялся, что загорится, пока будет падать вниз, или просто будет ударяться об горящие ветки, пока не разобьёт себе голову и не грохнется на землю.
Ник проверил ветку, выдержит ли она его вес, и опёрся одной ногой в ветку, где раньше сидел Джем.
Он ничего не видел.
Дышать было уже по-настоящему сложно, приходилось бороться с теснотой в груди, усилием воли сохранять глаза открытыми, когда веки так и хотели опуститься.
Он все ещё стоял там, прислоняясь к стволу, стискивая верхнюю ветку обеими руками… когда его схватили грубые руки.
Они оттащили его от ствола.
Прежде чем Ник успел осознать происходящее, они подняли его.
Он услышал резкий звук как раз тогда, когда его желудок совершил кульбит от того, что его перевернули вниз головой.
Он думал, что это ветка сломалась под ними.
Он думал, что погиб.
Он думал, что вампир тоже погиб.
Его разум вмешался, когда этот звук повторился и тем самым нарушил логику его мыслей. «Этот звук раздаётся слишком далеко, — сообщил ему его разум. — Нет, — сказал ему его разум. — Нет, это не ветка. Ты не мёртв. Ещё нет».
Это были выстрелы.
Ник слышал выстрелы.
Каким-то более ясным уголком сознания он сообразил, что слышал их уже некоторое время; его разум просто не различал резкие, более пронзительные звуки среди шума пожара и не считал их важными. Он смутно задавался вопросом, слышал ли он выстрелы беспилотников, или Брик оставил его здесь слишком долго, и на его голову вот-вот обрушатся ракеты.
Ни ту, ни другую мысль он долго не мог осмыслить.
Его разум утрачивал способность связно мыслить.
Он дышать-то едва мог, когда его голова и торс свесились за спину вампира. От давления на грудь боль в лёгких усилилась, ребра сдавило, и стало тяжело делать вдохи. Он попытался удержаться, схватить вампира за талию, но даже это делалось скорее инстинктивно, нежели по сознательному выбору.
Он совершенно вымотался.
По правде говоря, он слишком вымотался, чтобы его сейчас хоть что-то беспокоило.
Те дни и недели в пещере с Ковбоем, Дексом, Сомчаем и Джемом оставили его в состоянии ожидания, которое никуда не девалось. То чувство ожидания вернулось сейчас, говоря ему, что не время драться или даже сопротивляться тому, что может с ним происходить.
Слишком поздно сражаться. Он слишком слаб; он не мог победить в этой битве.
Он это знал, но какая-то часть его разума все равно бунтовала против этой мысли.