Когда поняла, что это она за разговором незаметно столько навоплощала, попыталась подобрать тончайшую ткань, которая краями почти доставала до ног короля. Но было уже поздно, он и без того все увидел. Оставалось только застыть с невозмутимым видом. Что не очень хорошо получалось.
- Привествую, ваше величество, - произнес Атхор, приложив руку к сердцу.
Хаториан кивнул на его приветствие. А потом проговорил:
- Добрый вечер, принцесса.
Он появился так внезапно, и теперь не отрываясь на нее смотрел, а Виль чувствовала, как расползается предательский румянец.
- Добрый вечер, сир, - пробормотала девушка и даже смогла изобразить подобие улыбки.
- Надеюсь, вы не в обиде, что я прервал ваше... столь увлекательное... занятие?
Хаториан говорил медленно, прерываясь паузами и каждый раз вкладывая в это некий тайный смысл.
- Нет, ваше величество, - ответил вместо нее Атхор, оглядывая волны темной вуали, устилавшие площадку. - На самом деле, занятие уже закончено. Но леди Виль интересовалась трансгрессией, и я...
Тут он выдохнул и выразительно шевельнул кистями, прежде чем сцепить пальцы в замок, и наконец выдал:
- Я посоветовал принцессе обратиться с этим вопросом к вам, сир.
Воцарилась тишина.
Вообще-то, Виль была благодарна Атхору, что тот так все повернул. Но он буквально лишил ее выбора! Потому что теперь король смотрел на нее странным взглядом и явно ждал ответа.
- Э... да. Так и есть, сир... - с трудом промямлила она.
Думая при этом, что когда-нибудь обязательно прибьет белобрысого темного рыцаря, и вообще, разговор между ними еще не окончен! Правильно оценив ее взгляд, Атхор отвернулся, скрывая кривую усмешку. Или что он там скрывал. Виль так и не поняла, но разозлилась.
А в глазах Хаториана вдруг затеплились угольки. Он подошел ближе, протянул руку и спросил:
- Вы мне верите, леди?
Девушка уже догадалась, что он собирается сделать, и трепет предвкушения захватил ее против воли. Смотрела на красивую и сильную мужскую руку и вспоминала слова, сказанные им однажды. Пусть в другом обличье, сейчас это ничего не меняло. Она безотчетно доверилась ему тогда, и точно также была готова довериться и теперь.
- Да, - прошептала Виль и вложила руку в его раскрытую ладонь.
***
Уже стоя в дверях, Атхор оглянулся, чтобы взглянуть, как эти двое мягко растворились в лунном луче. Потом повел шеей, разминая мышцы, хмыкнул и обернулся.
Чтобы тут же схлопотать хороший подзатыльник.
Прямо рядом с ним, уперев руки в бока. стоял Наирот. А сзади в живописных позах толпились остальные.
- Ну и как? Сдал ей парней? - огромная пятерня Наирота указала на братьев, стоявших за его спиной. - Хатор и тот был умнее тебя!
- А какого черта он наплел ей про меня?! - возмутился Атхор, потирая стриженную макушку.
- Можно подумать, это неправда, - как бы невзначай заметил Рианат.
- Можно подумать, один я такой, а вы все тут святые! - возмутился Атхор, из которого полезли сполохи тьмы во все стороны.
- Бессмысленно отрицать, брат, - ехидно проговорил Атарин, качая головой. - Она просто развела тебя, как мальчишку.
Близнецы помалкивали, они выразительно разглядывали свои кулаки. Ясно, что потасовке быть, и сегодня точно никто не вмешается, потому что Хаториану сейчас не до них.
- А впрочем, все происходящее к лучшему, - задумчиво сказал Наирот, глядя на пустую террасу. - Хоть поговорят наедине.
Потом посмотрел на Атхора, рядом с ним казавшегося мелким, и взлохматил его колючую шевелюру.
- Молодец, брат. Можешь считать, что все прошло удачно.
***
Каково это, женщине, много лет пользовавшейся полной личной свободой, попасть в подчинение? Да не просто в подчинение, а сделаться кем-то вроде тайной рабыни для мага, который в грош ее не ставил.
Конечно, несколько оскорбительно и унизительно.
Но, как ни странно, герцогиня Танри готова была терпеть это рабство. По двум причинам.
Во-первых... это она никому не стала бы объяснять.
А во-вторых, он действительно был идеальным советником для ее сына. И это женщина, всю жизнь, прожившая у трона, понимала прекрасно.
Поэтому леди Аннелия была довольна положением и с нетерпением ждала новостей.
***
Что до мага-отшельника Норберта, слуги, ставшего правой рукой наследника и его советником, то он действительно был хорош. А учитывая знания, опыт и полезные умения, его можно было считать непревзойденным.
Первый совет, данный им наследнику, показал это. Разговор состоялся следующей ночью, уже после того, как Норберт незаметно весь день наблюдал наследника в действии.
***
Филберт как раз собирался выпить перед сном стакан зелья. Очень странное чувство. Он ведь так хотел избавиться от терзавшей его привязки к далекой и ставшей уже фактически бесполезной для него Вильгельмине Ванлерт, а вот теперь испытывал какое-то странное сожаление. Словно своими руками убивал в себе что-то...
Однако момент непонятной слабости прошел, и молодой герцог решительно выпил содержимое простого оловянного стакана, что сжимал в руке. Это правильное решение. Ему нужна трезвая голова и спокойный сон. Потому что перед ним стоят великие цели.
- Сир, - услышал он голос Норберта и обернулся.
Его то ли слуга, то ли советник стоял в стороне, явно имея что-то сказать. Полог тишины опустился внутри шатра, его можно было ощутить по особенному «белому» шуму в ушах.
- Говори, - Филберт взглянул на него искоса и отошел к столу, на ходу отстегивая наручи.
- Я заметил, что вам удалось за короткое время произвести впечатление на генерала Герфорта и на его людей.
Филберт беззвучно хмыкнул, отчего его губы четь заметно исказились. Означало это, скажи что-то, чего я не знаю. Маг не мог видеть лица молодого герцога, но он словно услышал его мысли.
- Однако этого не достаточно, сир. Вам прежде всего нужно произвести впечатление на наблюдателей из Джагарта.
- И как мне это сделать? - наследник резко обернулся. - Убивать степняков в разы больше и быстрее?
- Нет, сир, я имел в виду нечто иное. А к степнякам стоит вернуться позже.
- И что же? - молодой герцог нахмурился. - Говори уже. Не томи.
- Сир, что вам известно о Джагарте? Я имею в виду, что вам известно о его короле?
Тут герцог Танри сморщил лицо, словно съел лимон и проговорил:
- Норберт, если тебе нечего сказать, не тяни мое время.
А маг негромко рассмеялся, прохаживаясь по шатру и заставляя того поворачивать голову.
- Известно ли вам, что на самом деле Джагартом правит женщина?
- Что?! - воскликнул Филберт, подавшись вперед. - Хаториан - женщина?!
- Нет, сир. Я имею в виду королеву Феодору, приемную мать Хаториана. Ведь именно ей на самом деле принадлежит корона Джагарта. Хаториан всего лишь исполнитель. Все те маги, которых направили сюда наблюдателями, присягали когда-то на верность Феодоре, и только потом уже Хаториану.
Филберт нервно сглотнул и подскочил с места. Это была совершенно новая информация, перед которой меркло даже то, что Хаториан на самом деле дракон.
- Что... ты имел в виду? - спросил, сбиваясь от волнения.
И заходил взад и вперед, не в силах усидеть на месте.
- Ничего особенного, просто в них надо посеять сомнения, - ответил Норберт, шевельнув бровями.
А дальше советник стал объяснять, прохаживаясь по шатру, и подкрепляя объяснения жестами. Совсем как гувернер-наставник. Это заставляло Филберта ощущать себя молокососом. Но чем больше тот говорил, тем больше уверенности и подъема сил ощущал наследник. В его мозгу сами собой возникали сложные построения, многоходовые интриги.
Достигнуть славы, к которой стремился. Отомстить. Получить то, что причиталось ему по праву. И даже больше!
Однако среди своих мечтаний он не мог не догадываться, что за все это придется заплатить.
- Чего ты хочешь, Норберт? - спросил он, когда маг закончил.
- Кровь, сир. Всего лишь кровь убитого дракона.
- Хммм... - искоса взглянул на него Филберт.
Понимая, что придется отвались магу целое состояние, однако чем-то надо жертвовать.
- Хорошо, - сказал он.
- Клятва, сир, - повел бровями маг.
- Черт с тобой, - пробормотал наследник.
И принес магическую клятву, скрепляя договор.
глава 30
Когда Хаториан сжал ее ладонь в своей, девушка ожидала снова почувствовать то мгновенное растворение в пространстве и свободу. Думала, что он просто покажет перемещение и вернет ее не террасу.
Но в этот раз было иначе. С самого начала.
Перемещение было не мгновенным, а медленным, тягучим, словно пробуждение от сладкого сна. И открыв глаза, Виль обнаружила себя на призрачном корабле. Действительно призрачном! Казалось, он соткан из лунного света, а вокруг ночное небо, только крохотный рыцарский значок поблескивал на огромном светящемся парусе.
Инстинктивно вцепилась в руку мужчины, а тот слегка пожал ее ладонь и проговорил:
- Не бойтесь, принцесса, я не уроню вас.
- Да, - нервно хихикнула Виль. - Но в прошлый раз корабль был как-то попрочнее.
И тут он обернулся к ней, ничего не говоря, а в глазах зажглись теплые угольки. И девушка поняла, что... Они оба помнили то первое путешествие, и оба хотели бы его повторить. Как бы в подтверждение ее мыслей, прозвучало:
- Если не возражаете, леди, я бы хотел показать вам ночной Джагарт.
- А...? Нет конечно! То есть, да! Я бы очень этого хотела... - смешалась Виль и высвободила руку.
Мужчина отпустил ее пальцы и отодвинулся, давая ей свободное пространство. Первый момент неожиданности уже прошел, теперь девушка чувствовала странную неловкость, сразу начали всплывать все сомнения, светлое удовольствие померкло. Видимо, ощутив ее состояние, мужчина произнес:
- Я хотел сказать... Я был несдержан, вел себя недостойно... и...
Его голос слегка сбивался, а Виль вдруг поняла, что он собирается сказать.
Этого больше не повторится? Не повторится? Но сейчас она совсем не была уверена, хотелось ли ей, чтобы ЭТО больше никогда не повторилось? Пыталась себя понять, но там в глубине души... наоборот...
Бесполезно. Кто поймет девушек, когда они себя не понимают?
Все это пронеслось в ее голове мгновенно, и прежде чем тот успел закончить фразу, она выпалила:
- Знаете, ваше величество, я тоже вела себя неподобающе. Так что мы квиты.
Хаториан замер на секунду, глядя на нее, и вдруг улыбнулся, шевельнув бровью:
- Как скажете, принцесса.
Потом оба как по команде отвернулись, скрывая глупое выражение лица. Во всяком случае, Виль так показалось. Потому что собственную улыбку во весь рот иначе как глупой она не могла назвать. Однако уже через секунду девушка свесилась через перила, глядя вниз, и спросила о том, что интересовало ее в тот момент:
- Сир, а где вы храните корабль? И сколько их у вас, два, больше? - потом смутилась, понимая, что возможно это тайна. - Если конечно не секрет...
- Не секрет, - ответил тот. - Я не храню. Зачем хранить, если я могу создать в любой момент? Просто немного ментальной энергии.
- Но...
- Тогда, - он повернулся к Виль, блеснув глазами. - Я хотел, чтобы вам было привычно. Вот и создал нечто похожее на то, чем пользуются в Илтирии.
Виль нахмурилась, понимая вдруг, что ему, владеющему трансгрессией, действительно не было никакой нужды в транспортном средстве. Значит, он просто хотел сделать ей приятное? А взглянув в его глаза, поняла еще кое что.
- Почему Хатор? Почему вы с самого начала не...
- Меня боятся, леди Виль. А я не хотел, чтобы вы меня боялись. И потом, - он замялся, вздохнув. - Я действительно отвратительный собеседник. А Хатор, он...
- О да! - закатила глаза девушка. - Очаровательное старое чудовище! Как вы могли так меня обманывать!?
Мужчина напрягся, приоткрыв от неожиданности рот. Но Виль уже невозможно было остановить.
- За это сир, вы должны будете ответить на несколько вопросов.
Он потер лоб, качая головой, и отвернулся, положив ладони на перила призрачного борта.
- Спрашивайте, принцесса.
- Если вы с Хатором одно, почему он выглядит намного старше?
Видно было, как он поморщился.
- Потому что он терпеть не может человеческий облик и мечтает от него избавиться, - ответил Хаториан, знакомым жестом поправляя одежду.
- Но это не мешает ему в человеческом облике посещать гарем? - не смогла она удержаться от мстительно-стервозного замечания.
Тут уж мужчина повернулся, сведя брови:
- Леди Виль. Если уж это так вас волнует, думаю, нам раз и навсегда надо прояснить тему гарема.
Девушка промолчала, сопя, но да! Ее волновала эта тема!
- Поймите, мне... нам больше четырехсот лет. За это время мои братья не раз привозили сюда женщин, которые пожелали последовать за ними. Кроме того, многие правители отправляли ко мне своих дочерей в залог мира. Или просто задобрить чудовище, которым они меня считают.
- Почетные гостьи вроде меня? - нахмурилась Виль.
- Да, - с досадой проговорил он.
- Послушайте, ваше величество... Вы ведь дракон? Зачем дракону девственницы?
Хаториан прокашлялся, потом долго поправлял обшлага на рукавах и наконец выдал:
- Мне не нужны девственницы. Мне нужна одна единственная, которая меня полюбит.
Отвернулся и ушел в другой конец корабля, который неожиданно вырос, став гораздо больше в размерах. А Виль, оставшись в одиночестве, сразу почувствовала себя сиротливо. Бросилась за ним вслед, а поравнявшись, пристроилась рядом и спросила осторожно:
- Но, если они вам не нужны, зачем тогда вы их держите во дворце, почему не отпустите?
- Потому что они не хотят уходить, принцесса. А я не могу выгнать их на улицу.
- Но... они же так постареют и умрут?
- Они не постареют и не умрут, леди, пока я поддерживаю их ментально, - тихо проговорил он, глядя куда-то в сторону.
Да что же это такое! Виль даже рассердилась. Так он помимо шести братьев и Хатора поддерживает еще и полчища этих паразиток и бездельниц?! Понятно теперь, почему он такой замороженный!
- И что, вы не пытались искать единственную, сир?
- Пытался. - ответил тот.
- И как? Нашли? - как она ни старалась, ревнивые нотки скрыть не удалось.
- Нашел.
Он вдруг обернулся, ловя ее взгляд. Виль не была готова к тому, что увидела в его глазах. А Хаториан отвернулся снова и проговорил:
- Но не знаю, примет ли она меня. Такого...
Что это сейчас было?
Виль замерла, пораженная.
Это больше всего походило на признание. Но... Ей страшно было поверить и обмануться. Слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.
И все-таки. Видя, как он отвернулся, пряча от нее свое одиночество и какую-то неизбывную горечь, не смогла сдержать порыв.
- Сир! - и потянулась, касаясь его рукой. - Она примет вас. Любого...
Он так резко обернулся, схватив ее за плечи! А глаза прямо полыхали от чувств, что он пытался подавить.
- Не надо, леди... Иначе я снова не смогу сдержать себя.
Голос срывался, выдавая дикую смесь надежды и сомнений. Виль застыла, завороженно глядя в его глаза. Ощущая себя так странно, будто в нее вливается непонятная сладость. Тихонько выдохнула, непроизвольно подавшись к нему. Мужчина нахмурился, нервно сглатывая, явно проигрывая эту бесполезную борьбу с собой.
- Ты... - и потянулся к ней.
Губы невесомо прикоснулись к губам. А потом они снова утонули, провалились в эти невероятные ощущения.
Совсем как тогда.
***
Она не знала, час прошел или несколько секунд, но оба наконец вернулись в действительность. А Хаториан вдруг хмыкнул, не выпуская ее из объятий, и выдал многозначительно: