Глава 1
Раскаты грома заглушали женский смех. В темных тучах мелькали стремительные силуэты, озаряемые лиловыми молниями. Ведьмы слетались со всех концов Арддары. По деревянному трухлявому мосту, перекинутому через ущелье. Медленно катились кареты, запряженные лошадиными скелетами.
— Это, это шутка такая, да? — Пискнула я пятясь.
Я переводила взгляд от замка, шпилями утыкающегося в беснующиеся небеса на отца, мрачного, что тучи.
— Нет, — звучит приговор. — Что ты там говорила: «Не хочу замуж! Хочу учиться, развиваться, узнавать новое и постигать мир»?
— Говорила, — буркнула надувшись. — Но, но…
Я отказывалась поверить. Не может отец отправить меня в это страшное место. В Академию: «Тьмы и Хаоса», где учится нечисть Арддары. Я человек! Я стану завтраком!
— Карета ждет, — проговорил отец, отворачиваясь, давая время подумать, — тебе решать, Эмили.
Нечисть продолжала съезжаться, слетаться к замку. За огромным валуном нас ожидает карета, кони роют копытами землю и нервно всхрапывали, они чувствовали тёмную магию, разлитую в воздухе, и это соседство их нервировало. Я снова попятилась, пока не уткнулась спиной в холод камня.
— Ну? Что ты выбираешь? — поторопил меня отец.
Я во все глаза смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Выйти замуж за Тара. Не могу и не хочу. Я видела его взгляд в прошлое воскресенье, когда наши отцы объявили о свадьбе. Радость что заполучит игрушку и что он с ней сделает. Не от этого ли сестры попрятались, как мышки, а мать ходит по дому безмолвной тенью? Но и замок пугает до дрожи в коленках, при одном только взгляде на него подкашиваются ноги.
Сглотнув и гордо задрав подбородок, и стараюсь, чтобы мой голос не дрожал, отвечаю:
— Я выбираю Академию.
— Что? Я не ослышался?
Сжала кулачки. Мысленно уговаривая себя: «Я гордая, я сильная я ничего не боюсь!»
— Нет, папа ты не ослышался. Я выбираю академию.
Отец подошел ко мне, и пристально всмотревшись, спросил:
— Твое решение окончательное?
— Да.
Тихий вздох и отец проходит мимо. Хлопнула дверца кареты. Свист рассекаемого воздуха, пронзительное ржание лошадей.
Деревянной походкой подошла к колее. Подняла сверток оставленный отцом. Прижав его к груди, побрела к замку.
Тропка серпантин меж камней вывела меня к дороге, а через несколько метров впереди начинался узкий мост, кое-где выпали доски, по нему постоянно едут кареты, окошки плотно зашторены бархатом.
Ну почему именно темная академия, а не светлая? Тайка, когда приезжает все уши, прожужжит, как в ней хорошо учится, какие там преподаватели. В мельчайших подробностях расскажет о каждом уроке.
Издалека мне казалось, что мост узкий едва хватает места, чтобы разъехались две кареты. Иллюзия, и чем ближе подходишь, тем лучше видишь, насколько он широкий. Сквозь щели в досках пробирается зеленоватый туман, то сгущаясь, то пропадая вовсе. А вот дорожку с лева он нагло игнорировал.
С одной поручень с другой возможность недолгого полета. Вцепившись в него, поставила правую ногу проверяя, выдержит ли меня доска. Треск. И два неровных обломка полетели вниз.
— Мама, — придушенной мышью пискнула я.
Левая нога провалилась по колено, и пока я вытаскивалась и дыры, мимо меня проковылял скелет лошади, волочащий за собой обычный деревянный гроб.
Уф! Ноги дрожали, когда я, наконец, ступила на землю. От замка стелился зеленоватый туман, в котором вспыхивали болотные огоньки. Едва я подошла, как передом мной распахнулись огромные двери.
Холл погружен в полумрак, в воздухе висят черепа-светильники. Они, скорее для красоты, ведь те, кто здесь учатся, прекрасно видят в темноте. Над головой иногда пролетают летучие мыши. В центре столы приемной комиссии. За ними три лестницы.
«А кто вообще сказал, что я поступлю?», — разумная мысль, почтила меня своим присутствием. — «И на кого?»
Не зная, что делать, я приютилась в уголке. Даже, если меня сейчас вышибут, мне уже есть что рассказывать внукам.
Тринадцать столов накрытых черным бархатом на них лежали: череп с зелеными искорками в глазницах, кинжал с окутанным темным дымком клинком. Летучая мышь, висящая вверх ногами на жердочке. Венок из засохших цветов. Чаша с огнем, болотный огонек. Статуэтка. Волчий клык. Пустой стол, хотя это что-то, да значит. Зеркало, отражающее лунный свет, метла, кусок мяса, перо.
«И что это значит?» — заинтересовалась я.
Никто на меня ни обращал внимания и вскоре страх сменился любопытством. Я никогда не видела нечисть так близко.
Около левой лестницы кучковались ведьмы. На каждой девушке остроконечные шляпки, в руках метлы. Они весело щебетали, обсуждая кого-то Эндана.
По центральной лестнице спустилась парочка вампиров. Они послали воздушный поцелуй ведьмочка. Те, хихикнув, принялись кокетничать. У правой лестницы девушки в бледных рваных платьях, волосы мокрые сосульки.
Оборотни, усевшись у стены, о чем-то переговаривались. Их глаза светились тусклым янтарем.
Людоедка, сосредоточенно обгладывающая кость, на нее неприязненно косились две вампирши в обтягивающих платьях.
С книжками в руках проплыли два парня привидения.
Откуда-то сверху донесся бой часов. Когда они пробили тринадцатый раз, в центре зала закрутился белый туман. Вот он уплотнился и вот нас обводит взглядом вампир. Длинные черные волосы кончиками касаются пола, белая рубашка на груди слегка расшнурована и видна толстая серебряная цепь. Нечисть носить серебро! Кожаные брюки заправлены в высокие сапоги. Взгляд синих с вертикальным зрачком глаз холоден и сосредоточен.
— Покойно ночи, — бархатным обволакивающим голосом говорил он. Все женского пола растеклась лужицами. — Выбирайте факультет.
Он указал на столы, и скучающие преподаватели сразу оживились.
«Ну, хоть понято, зачем что».
Первой подошла людоедка с костью, куда еще поступать людоеду? Мясо засветилось багрянцем.
«Ого!»
Ведьмочки поглядывая на красавца вампира, подошли к столу с метлой. Метлу от десяти ведьм, окутала, синим светом.
«А мне? Мне-то куда поступать!» — запаниковала я.
Решившись, я подошла к столу с черепом. Зеленый огонь, полыхнув, погас.
«Ой, мамочки! Я его сломала!» — заметалась паническая мысль.
Странное поведение черепа не укрылось от зорких сапфировых глаз вампира. Застыв меня за спиной в красноречивом молчании.
— Я не хотела, — пролепетала я повернувшись.
— Еще бы ты хотела, — скупо обронил он. — Человек!
— И? — еще больше стушевалась я.
— Зачем ты пришла сюда? — повернув голову на бок, спросил он.
Ни единой эмоции не проскользнуло на его лице. Вот мы мне так научиться!
«Дура не о том думаешь!» — обругала я саму себя.
— Так это тяга к знаниям! — выпалила я, собравшись с духом. — Рвусь кусать гранит науки! Постигать тайны бытия и смысла жизни!
— Да? — приподнял он бровь.
— Да! — брякнула я. — Что девушке уже, и учиться нельзя?
— Можно, — бровь как поднялась, так и грациозно вернулась на место, и лицо вновь стало ничего не выражающим, а вот в голос он подпустил яду: — Студенты и учителя! В эту ночь свершилось чудо. В нашу славную академию поступил человек!
— Человек! — на меня сразу уставились все, и, кажется даже и висящие в воздухе черепушки.
— А она вкусная? — мурлыкнул кто-то.
— Да что там есть тощая как жердь, — брезгливо бросила людоедка.
— Что же ты замерла, выбирай факультет, — прошептал вампир.
«Светлые защитники помогите мне!»
Сглотнула, я медленно двинулась вдоль столов. Предметы гасли, а по статуэтке пошла частая сеть трещин. Дошла до метлы, и она засветилась лазурью.
— Ведьма, — откликнулся на свечение вампир.
— И-и-и…, — то ли обрадовались, то ли огорчились ведьмочки.
На меня хоть и бросали взгляды, а продолжили разбредаться по факультетам.
— Ха-ха-ха, — и перед нами на метле рухнула ведьма. Черные волосы взъерошены и глаза горят зеленым огнем, платье цвета вишни держится на одной бретельке и кажется, что большая грудь его вот-вот порвет — Покойной ночи, мои ведьмочки! Меня зовут Ариса Вилл, я ваш куратор. А теперь девочки все за мной!
Ведьма повела нас к стене! Подошли, и Ариса открыла портал — большое черное пятно, оно кляксой расползалась вширь. Содрогаясь от омерзения, я прошла вслед за остальными ведьмами. Несколько шагов и оно выпускает меня с легким: чпок.
Вышли в коридоре, арки похожи на ребра гиганта. Девочки ведьмы, вертели головами и шепотом обсуждали, куда же приведет нас куратор.
Пришли мы в просторный круглый зал, в центре жаровня, наполненная раскаленными угольками. Рядом с ней на скамеечке сидит, мужчина. Простые кожаные штаны, обнаженный торс надет фартук с прожженными дырочками.
— Ну, девки задирайте юбки! — весело пробасил здоровяк.
— С чего бы это? — недоверчиво поинтересовалась блондиночка с двумя хвостиками.
— А то, — ответила ей Ариса. — Клеймо будем ставить.
— А это обязательно? — вновь спросила блондинка.
— А как же. Ну, кто, куда ставить будет? — Задорно вопросила Ариса.
«А может я поторопилась с поступлением», — вяло подумалось мне.
— А пусть человечка первая! — обрадовалась все та же блондинка.
«И чего я ей плохого сделала?»
— А сама, что боишься? — фыркнула я.
— Я ничего не боюсь! — шипит она и в ее глазах на миг вспыхивают зеленые искорки.
— Девочки! — между нами встает Ариса. — У вас еще будет возможность оттаскать друг друга за космы. Так что быстро встали в очередь! Арна, и ээ…
— Эмили, — подсказала я.
— Ты первая она вторая. И да орать считается дурным тоном, — издевательски произнесла она.
— Ой, у мамы есть клеймо, — восторженно пискнула маленькая шатенка.
Арна гордо вскинув подбородок, подошла к громиле уже вытащившему из угольков раскаленный дрын.
— Куда? — пробасил мужчина.
Сглотнув, Арна обнажила плечико.
— Сюда.
— Как скажешь, — пожал плечами он.
Девушка зажмурилась. А мужчина неторопливо приложил к белой девичьей коже раскаленную часть. Шипение. Из прокушенной губы по подбородку стекает тонкая струйка крови. И прорывается тихий стон.
— Все.
За спиной Арисы разворачивается воронка портала.
— Проходи, Эмили!
Арна пошатываясь, скрылась в темном пятне на стене.
«Светлые защитники помогите мне!»
Идея с поступлением в академию уже не казалась такой блестящей. А отцу надо было, здесь спрашивать: учиться или выйти замуж?
— Куда?
— Э-э-э… не знаю,… ну пусть будет плечо. Ой, нет! — всполошилась я. Домой-то я когда-нибудь попаду и не дело, чтобы они видели. — Бедро!
— Да? — удивился он.
Верхнее платье хоть и простое да из шелка лиррийн. Десять золотых соек за отрез.
— Да! — уже тверже.
Подобрав все юбки, приготовилась.
— А ничего ножки, — цыкнул здоровяк.
А в следящую минуту на левом бедре расцвел цветок боли. Сдерживая крик, я прикрыла рот руками и юбками. Боль, расползаясь по ноге вниз.
— Все.
И шлепнул по ягодицам, но мне было наплевать.
— Проходи. Лина ты следующая.
Юбки мешали и задевали рану, делая больнее. Перед глазами все расплывалось и поэтому пятно на стене все время меняло форму. Разговор Арисы и других ведьм воспринимался через вату.
— Ой! — прошептала высокая брюнетка. — А может все-таки не надо?
— Быстро!
Прихрамывая, кое-как добралась до пятна-портала.
Холод пробирает до костей, касается ожога, заставляется взвыть в голос. Еще несколько шагов и его ледяные тиски отпускают меня.
Куда я вышла не разобрать. Все воспринимается пятнами. Я споткнулась, упала на что-то мягкое. И мгновенно уснула.
Глава 2
Открыла глаза, уставилась в потолок испещренный частой сетью трещин. Несколько секунд понять не могла, что же меня разбудило. Бум! И меня сотрясает мелкая дрожь. А? Приподнялась, осмотрелась.
Кровать. Бум! И кровать снова содрогнулась. Рядом зеркало. Напротив дверь, рядом еще дверка видимо в ванную, на полу ковер серого цвета. Окно закрыто шторкой с дырками, около него (за ним властвовала ночь), шкаф в углу, стол с моей сумкой (я даже не помню, кто ее забрал), котелком и черепушкой светильником. На стене три ряда полочек, с разнообразным добром.
Бум! И снова дрожь. Интересно, кто и зачем долбит? Медленно меня нагнало осознание, что я вчера поступила в темную академию. Я поступила. Просто не вериться. Ой, мамочки, что дома скажут?! От на придуманных ужасов зажмурилась. Стоп! Встряхнула головой.
— Так? — спросила я у своего отражения.
В зеркале отражается девушка в платье застегивающимся под самое горло темно-вишневого цвета, русые волосы собраны в строгий пучок, в карих глазах, недоумение и застывший вопрос: что она здесь делает? Курносый нос, тонкие губы.
— Так, — ответила я сама себе.
Теперь я предоставлена сама себе. Откинулась обратно на кровать.
— Получилось, получилось, — обрадовалась я. — ПОЛУЧИЛОСЬ! Нет, Тара, нет свадьбы! Ахах!
Вскочила.
— Ай, — резкая боль прострелившая ногу повалила обратно на кровать и заставила вспомнить, что мне вчера поставили клеймо.
Осторожно подняла подол. На бедре красовалось клеймо. Красный такой кружок, а внутри клевер. Нерешительно прикоснулась, ожидая новой вспышки боли, но ее не было. Рискнула надавить — ничего.
Встала. Подспудно ожидая очередного прострела. Ничего. Попрыгала. Не болит.
Бум! Да так сильно, что звякнули пустые бутылки на полках.
Бум!
Удары явно идут извне, решила выглянуть из комнаты, чтобы посмотреть, что происходит. Едва открыла дверь, как передо мной зависла летучая мышка, державшая свернутый свиток.
— Расписание занятий. И почему вы еще не переоделись? — строго вопросила она, часто махая крылышками.
— Ой, — подставила руки, чтобы поймать свиток. А что это так бьется? — на автомате спросила я.
— А хаоссары, — ответила она и вылетела в узкое окошко.
Вслед за мышкой выглянула в окно. Моя комната оказывается в башне. Снизу поднимается зеленый туман. На улице действительно ночь в дырочки на шторе мне не показалось, ну точнее ночь была только над академией. Дальше словно за невидимой стеной начинается день.
Ярко светит полуденное солнце. Белые бабочки порхали над вкраплением цветов в травяном море. Легкий ветер треплет стяги паладинов на заставе. Фейский лес, словно соревнуется с солнцем по яркости.
Обернулась. На этаже больше не была дверей. Узкая площадка, от которой вниз спиралью уходит лестница. Спустилась. На точно такой же узкой площадке, всего одна дверь.
Вернувшись к себе, я под светильником-черепушкой прочитала расписания занятий:
1. Вредная лекция. Аудитория Ночи.
«Какая?!»
Я несколько раз перечитала строчку, но она не изменилась, ни на букву. Что это за лекция такая?
2. Знакомство с метлами. Класс Облаков.
«Хм,…зачем с ними знакомиться?»
3. История ведовства. Аудитория Ночи.
4. Чароплетение. Класс Луны.
5. Зелья и Яды. Класс Земли.
6. Порча, сглаз. Класс Ночи.
«А какая разница между аудиторией Ночи и классом Ночи?»
И это все? Или только на сегодня? Знать бы, где это все находиться.
Оставив расписание, я присмотрелась к вещам на столе. Свою сумку сунула в шкаф, все равно там вещей нет. Под сумкой обнаружился холщовый сверток. Развернула. Это оказалась форма.
Медленно я расстегивала свое платье, словно с каждой расстегнутой пуговкой я расставалась с прошлым. Резким движением скинула платье, оставшись в сорочке и нижних юбках. Пришел и их черед. Юбки полетели вниз, а следом сорочка.
Я стояла нагая в ворохе белья. Единственной оставшейся вещью были трусики. Да вот теперь я действительно свободна и могу начать новую жизнь.
Первое что я вытянула из свертка, это была ведьминская остроконечная шляпа. Вытянула шпильки из пучка, по плечам скользнули светло-русые волосы. Тар всегда говорил, что ему нравятся мои волосы, ему нравилось распускать их и перебирать, поэтому я особой тщательностью ухаживала за ними. Но после того, что увидела в его глазах, я безжалостно обрезала роскошную косу.