Я уже чувствовала, что Шелли возвращается, как услышала посторонние шаги у комнаты. Насторожившись, обратилась в слух, попутно формируя по файерболу в каждой руке.
— Что это ты здесь забыла, красотка? — спросил грубый мужской голос.
— Не твое дело, Равс! — бойко ответила служанка, — дай пройти!
— Куда это? В этом крыле одни слуги живут. А у тебя еды на четверых. Кого это ты тут прикармливаешь?
Та-ак! Похоже, пора вмешаться, — мысленно ругая себя за глупость, выскользнула из комнаты.
— Заходи! — коротко приказала Шелли и та мышкой юркнула внутрь, — а теперь разберемся с тобой, — подошла к стражнику, пристально глядя тому в глаза. Этот как раз из тех, у кого не успела нейтрализовать амулет. Но и моя сила после первого оборота существенно возросла. Так что продавить защиту не составило труда. — Забудь о том, что увидел. Ты шел мимо, и ничего подозрительного не обнаружил. И, вообще, коридоры прислуги тебе не интересны.
Внушение удалось легче, чем думала. Стражник кротким голосом повторил приказ, после чего непонимающе осмотрелся, вспоминая, что тут забыл, и поспешил убраться подальше.
Я с удовлетворенной улыбкой на лице проводила охранника взглядом, а затем наложила заклинание на дверь. Обыкновенный отвод глаз. Теперь никто и не заметит, что тут есть еще одна комната. Разве что очень сильный марг. Но какое ему дело до прислуги?
Все же, чтобы лишний раз не привлекать внимания, попросила служанку приготовить постельные принадлежности и сложить их в каком-нибудь укромном месте. Лучше сама потом заберу. Одной легче передвигаться так, чтобы никто не увидел.
Шелли действительно принесла еды на четверых. Мужчин, между прочим. А умяла все это я одна! И не сказать, чтобы сильно переела. Зато почувствовала прилив бодрости и сил.
Ну, что же! Пора узнать, что задумали враги.
Потайные ходы встретили привычной сыростью и пылью. От последней, впрочем, безжалостно избавлялась по всему пути. А еще устанавливала дополнительные маячки, которые предупредили бы о появлении нежеланного гостя. Не хотелось, как в прошлый раз столкнуться с Тристаном Аммореном. Или еще с кем-нибудь.
Способность видеть магию позволила обнаружить еще с десяток мест, куда были выведены глазки для подглядывания. Один из них оказался в моей комнате. Приятного мало, но зато так убедилась, что Лиера действительно решила занять мое место. Наблюдая за ней, поражалась, как точно девушка копировала движения, манеру поведения и разговора. Неудивительно, что никто не заподозрил обмана. Лиера также любезничала с Рагмиром, шипела при появлении Кальмина и недовольно покусывала нижнюю губу (а я и не думала, что делаю это так часто и так заметно), когда сталкивалась с Велмиром. Ксению просто игнорировала, как и остальных вампиров, также проживающих в замке.
Еще стала свидетелем разговора между Софией и лже-Мали. Я всячески поддерживала стремление сестры к власти и инструктировала ее, как лучше провести Кальмина. Отдать должное, Лиера успела изучить меня до мелочей. Если бы целью было захомутать Кая, именно так себя и вела. Но если бы София хоть капельку любила Ксавьера, то у нее, возможно, все получилось. А так, ван Доррен быстро поймет, что рядом подделка, и тогда обманщице несдобровать.
Стоп! — неожиданная мысль поразила в сердце, — а не этого ли самозванка и добивается? Чтобы Кай распознал ошибку и в гневе прикончил сестру? Но Лиере и мой Ксавьер не нужен. Тогда какой во всем смысл?
Да, все тот же! Я никогда не откажусь от Ксавьера. А Лиера? Она заставит его поверить во что угодно, ведь муж не догадается о таком чудовищном обмане. Значит, планы Амморена ничуть не поменялись: обескровить род ван Дорренов и ослабить Сертею, чтобы самому добраться до власти. Занять Сертейский трон ему явно не по зубам. Никакому метаморфу не под силу стать драконом. Ну а Доррийский трон… когда Кай убедится, что рядом с ним не я, то ни перед чем не остановиться, чтобы вернуть меня. Так, Лиера снова окажется в Доррии.
О-ох! Как надоели эти загадки! Ведь все, чего я хочу, это воссоединиться с мужем, насладиться нашим медовым месяцем, научиться быть драконом. Гм, завести маленьких дракончиков? Да, теперь совершенно точно уверена, что хочу детей от Ксавьера, чтобы наша семья стала полной. Теперь-то не стоял вопрос о несовместимости. Но для этого придется постараться.
Пользуясь отсутствием Лиеры, которая плотно общалась с сестрой, наведалась в свою комнату. Во-первых, жутко хотелось принять ванную. Привыкла уже, да и у слуг условия не те. Во-вторых, переодеться. Гардероб у меня, стараниями Велмира, приличный и жаба душит, что вещами пользуется неизвестно кто. (Хотелось бы посмотреть на реакцию, когда Лиера увидит, что стало с ее вещами!) Ну, и в-третьих, собиралась навестить сестренку. Лиера пусть промывает ей мозги как хочет, но я планировала поступить иначе. Просто внушить Софье, что ей не нужен Кай или Ксавьер. Чтобы искала того, кто ее искренне полюбит, а не использует как замену прежним чувствам.
Горячая ванная, ароматические масла и расслабленность сыграли злую шутку. Я еще нежилась в ароматной пене, когда услышала звук хлопнувшей двери. Выскочив из воды, как пробка, схватила первую попавшую простыню и, укутавшись в нее, замерла у стены. Уверенные движения нежданного гостя доказывали, что он тут полноправный хозяин. Проще говоря, Лиера вернулась раньше времени.
Спешно натягивая одежду, которую заблаговременно (хоть на это ума хватило!) принесла в ванную, лихорадочно вспоминала, не оставила ли чего лишнего в комнате.
Черт, амулет метаморфов! — чтобы случайно не намочить или не испортить, сняла украшение и оставила его на туалетном столике, — ну, что стоило взять его с собой? Дура, дура, дура! Теперь Лиера точно узнает, кто приходил, и будет осторожной. Какая же я идиотка!
Изумленный возглас, донесшийся из комнаты, подтвердил, что метаморфа нашла пропажу. Гм, впрочем, до этого момента она ее таковой не считала, а это значит…
Хлопнувшая дверь послужила доказательством, что Лиера помчалась проверять сохранность убежища.
Ну, ну! Удачи!
Зато у меня появилась возможность беспрепятственно покинуть комнату и заодно навестить Софию.
Сестра не сильно удивилась визиту, пробурчав, что мне делать больше нечего, как переливать из пустого в порожнее. Да я и не спорила. Зачем? София завтра и не вспомнит, что я ее навещала, а делать будет то, что прикажу.
Уж как не хотелось влиять на сознание сестры, но считала это жизненной необходимостью.
Для начала выяснила, о чем мы разговаривали полчаса назад. Ничего нового не узнала, только убедилась в том, что Лиера подстегивала амбициозные устремления Софии и тренировала ее умение изображать мою копию.
— Тебе не нужен Ксавьер, не нужен Кальмин ван Доррен. Потому что ни один из них тебя не любит, — внушала сестре, — скажи честно, чего тебе хочется?
— Чтобы меня любили, — бесхитростно ответил София, — чтобы мама гордилась и чаще говорила, как нужна ей.
— Почему считаешь, что мама тебя не любит? — искренне удивилась. За все время общения с Ксенией, сложилось впечатление, что она души не чает в приемной дочери, тогда как я, бельмо на глазу.
— Я чувствую досаду. Она винит меня в том, что выбрала не ту сестру. А я так старалась! Стремилась угодить, заслужить ободрение, похвалу. Хорошо училась и соблюдала все правила. Так, в чем моя вина? Ксения говорит, что я не оправдала надежд, что разрушила все планы. Но я, правда, не знаю, что еще сделать, чтобы все исправить.
— Соня, — впервые назвала ее так, и все потому, что искренне пожалела сестру. Не виновата она в том, что вампирша отняла ее у матери и разлучила нас. Ксения воспитала, вырастила, одарив той любовью, которой лишила собственного сына. Но и требования предъявляла запредельные. В том, какой выросла София, ее вины не было. Она просто хотела стать достойной дочерью, — у тебя есть я, твоя родная сестра. И я люблю тебя такой, какая есть. Если мы когда-нибудь вернемся на Землю, то познакомишься с настоящей мамой. Уверена, она полюбит, как только узнает о твоем существовании. Ты ведь хорошая и добрая.
— Нет, Маша! Я плохая сестра, — София оттолкнула меня и, всхлипнув, закрыла лицо руками, — я ведь завидовала тебе. С тех пор как впервые увидела. И тому, как вы с Ксавьером любите друг друга, и тому, какие приключения выпали на твою долю. Даже тому, как преданно относились слуги, тогда как ты, иной раз, хотела разорвать им глотки.
— Соня! — преодолев сопротивление девушки, заключила ее в объятия, — что бы там ни было, ты моя сестра. Я всегда буду любить тебя. Не представляешь, как обрадовалась, узнав о твоем существовании. Мы все исправим! Верь! Я не предам! Но и ты не предавай. Мы выберемся. Ты найдешь достойного мужчину, выйдешь за него замуж, и все будет хорошо. Обещаю.
— И что? — девушка шмыгнула носом, — не будешь ненавидеть за то, что хотела занять твое место?
— Нет. Ты же единственный родной человек в этом мире. Как я могу ненавидеть? Тем более отлично понимаю, кто внушил мысль занять мое место. Не держи на нее зла. Ксения хотела, как лучше, но, к сожалению, не интересовалась мнением сына и твоим. Мы с Ксавьером любим друг друга, а Ксения не хочет понять, что разрушает его жизнь. Ну, да бог ей судья. Она истинная пара отца Ксавьера, и уже этого достаточно, чтобы уважительно относиться к ней. Но уж извини, большего требовать не надо.
— Что же делать?
— Не знаю! Сонь, подумай, а чего ты хочешь? Без оглядки на чьи-либо желания или просьбы. Я вот, к примеру, заметила, как много времени проводишь с Рагмиром. Он тебе нравится?
— Рагмир? — сестра расплылась в глупой улыбке, — наверное. Он такой умный! Столько всего знает и рассказывает так интересно.
— Так, зачем тебе Кай, если нравится его брат? На самом деле, из всех ван Дорренов Рагмир самый честный, добрый и открытый. Из вас получится отличная пара. Насколько успела заметить, и Рагмиру ты нравишься.
— Мали, ты не шутишь? — в глазах сестры впервые увидела живой интерес и проблеск надежды.
— Сонь, да зачем мне это? Парень просто опасается проявить инициативу. Старшие братья давят. А он спокойный и абсолютно не амбициозный. Любит книги и домашний уют. Попробуй сделать шаг навстречу, и увидишь, что будет.
— А как же наш план? И Кальмин? У него серьезные намерения. Поверь, я не так долго с ним общаюсь, но уже успела прочувствовать это на себе.
— Вот поэтому и не надо обманывать. Ты, не я! У тебя своя жизнь. И поверь, Кай не из тех, кто прощает ложь. Если продолжишь в том же духе, погибнешь. Сестренка, я не хочу тебя терять.
— И не потеряешь! Ты права! Я хочу жить своей жизнью, а не быть чьей-то копией.
— Тогда отнесись серьезно к тому, что скажу, — решилась не на внушение, а на правду, — в замке есть метаморф. Это существо способно стать, кем захочет. Сейчас она изображает меня. Не верь, если я вдруг потребую сближения с Каем. Или вновь начну подогревать амбиции. Поверь, ни корона Сертеи, ни тем более Доррии мне не нужна. Я люблю мужа, а вся эта власть пусть катится к черту. Будь собой, Соня! И не позволяй кому-либо указывать, как тебе жить!
Мое заявление произвело сильное впечатление на Софию. Она подробно расспросила обо всем, что связано с метаморфами. Я рассказала, что знала, и посоветовала никому не верить. Быть может, я ошиблась, не подвергнув сестру внушению. Но считала правильным дать ей свободу выбора. По сути, Соня всего лишь запуталась. Так, зачем уподобляться Ксении и решать, что для нее лучше? Я бы оценила искренность. А как поступит София… пусть это останется на ее совести. Во всяком случае, жила во мне уверенность, что сестра не выдаст.
ГЛАВА 17
Вернувшись в убежище, решила посмотреть, как там Лиера. И вовремя поспела к впечатляющему зрелищу. Метаморфа была в бешенстве. Она уже расколотила все вазы в комнате, порвала с десяток платьев и добралась до мебели. Если честно, всего этого добра не жалко. Оно мне и не принадлежало, платил-то ван Доррен. Зато вид злющей Лиеры порадовал. Я бы на ее месте тоже расстроилась. К тому же девушка совершенно не следила за внешним обликом. Прямо на глазах она перетекала в Лиеру, меня и еще каких-то незнакомых девушек.
Интересно, проявилось ли среди них истинное лицо метаморфа? Спросить бы, да боюсь, дамочка сейчас настолько неадекватна, что прибьет ненароком.
Кстати, об этом! Узнать бы, чем она меня отравила и саму ее накормить какой-нибудь гадостью. Пусть бы на себе ощутила все последствия. Гм, а что, если…
Выяснить что-нибудь о зельях я могла только в одном месте. В библиотеке. Заодно разжилась бы книгами по магии. Сразу же туда и направилась. По дороге миновала два поста стражи, едва не столкнувшись с припозднившимся слугой, кажется, любимчиком Ксении, и беспрепятственно проникла в помещение. Больше всего опасалась, что наткнусь на Рагмира, но, на мое счастье, он уже ушел. Вон, и книга позабыта на кресле, и кружка с недопитым отваром на столе.
Искать нужную информацию пришлось долго. Все же, это не то, что читают на досуге. Книжка о зельях и ядах нашлась на верхнем ярусе, в разделе магии. Я бы обязательно выбрала еще что-нибудь интересное, но расслышав чьи-то шаги, уверенно приближающиеся к библиотеке, сбежала. Выбравшись, я накрылась отводом глаза и расположилась в ближайшей нише. К своему удивлению, увидела пробирающуюся тайком Софию. Оглядевшись по сторонам, она юркнула в библиотеку.
Вот, даже как? — я осталась на месте не столько из любопытства, сколько из желания подтвердить подозрения. И не ошиблась. Спустя пять минут, появился Рагмир ван Доррен. Таким воодушевленным и сияющим я парня еще не видела. — А сестренка времени даром не теряет! После нашего разговора всего ничего времени прошло, а она уже назначила парню свидание. В том, что инициатива исходила от Софии, почему-то не сомневалась. Назвать Рагмира трусом, конечно, не могла, но вряд ли тот сам сделал первый шаг. Ну, пусть поворкуют, голубки.
Вернувшись к себе, изучила книгу. Информация там содержалась разная и даже опасная. Некоторые рецепты заинтересовали настолько, что невольно заучила их наизусть. Нашла и то, чем отравила меня Лиера. Концентрированный сок эльфийской мелиссы в смеси с еще десятком трав на человека действовал успокаивающе, но для доррийцев представлял опасность. Состав мгновенно впитывался в кровь, и стоило его попробовать, как вампир терял все способности и, не в силах оказать сопротивления, слабел и медленно умирал. Не сразу, конечно, через пару-тройку дней. И при условии, что перекрыт доступ к свежей крови.
Выходит, Лиера хотела меня убить! Но она не учла одного: как только слабела вампирская сущность, верх брала вторая, драконья. Значит, метаморфа, сама того не подозревая, оказала услугу. Я и не думала, что такое возможно. И мечтать не могла, что когда-нибудь стану настоящим драконом. Но это не значило, что оставлю попытку убийства безнаказанной.
Зелье искала простое. Добыть редких ингредиентов в любом случае не получится. Максимум, что доступно, замковая кухня и запасы специй.
Подходящее все же нашлось. Безобидное для вампиров, но на человека действующее, как сильное слабительное. Если повезет, еще и сыпь проявится. Мелочь, опять же, но все в копилочку пойдет. Проникнуть на кухню, отыскать нужную травку и подсыпать ее во все заготовки, не составило труда. Попутно плотно поужинала, совершив набег на кладовую.
Утром, после завтрака, вовсю насладилась устроенной пакостью. Лиера не вылезала из уборной. А когда выходила оттуда, костерила слуг направо и налево. Вся она покрылась красными пятнами и ежесекундно чесалась. И ведь пожаловаться никому не могла! Будь на ее месте я, то даже и не заметила лишней приправы в блюдах. А возмутившись, она привлекла бы ненужные подозрения.
Оставив бывшую служанку наслаждаться подарочком, отправилась проверить Велмира. И тут уже сюрприз поджидал меня, потому что в кабинете ван Доррена находился его младший брат в компании моей сестренки. По тому, как парочка держалась за руки, и в каком бешенстве пребывал Велмир, догадалась, что они все ему рассказали.