Черт! Надо было сделать Софии внушение!
— Ну, что же! — процедил старший ван Доррен, — значит, помимо настоящей Мали ван Доррен, в замке есть и метаморф. Ну, Тристан, ты заигрался! — он-то сразу догадался, кто причастен к появлению Лиеры. Впрочем, особо и не бушевал. Скорее, размышлял, как свалившиеся новости, обернуть на пользу, — гм, у нас имеются два кандидата в мужья Мали, и две девушки. По-моему, все не так плохо! Как я понимаю, твоя сестра выберет дракона. Осталось убедить метаморфу, чтобы она не разочаровала Кальмина.
— Брат, ты, правда, сделаешь это для нас? — переспросил Рагмир, крепко прижимая к себе Софью.
— А у меня есть выбор? — криво усмехнулся ван Доррен, — вот что! Пока никому ничего не говорите. Ведите себя, как обычно. София, ты скажешь Мали, ну, или кто там вместо нее, что передумала и возвращаешься в Сертею.
— Но… — возмутившись, пискнула сестра, и тут же сникла под тяжелым взглядом Велмира, — она не поверит, — добавила едва слышно.
— Это я возьму на себя. Как кровное создание, Мали подчинится. Ну а если на ее месте находится метаморфа, то ей же хуже. Я Высший вампир или нет! София, немедленно отправляйся к сестре. Как только сообщишь о своем решении, передай, что хотел ее видеть, — добавив властности голосу, приказал ван Доррен, — а ты, брат, задержись. Хочу обсудить некоторые моменты.
Меня чуть на части не разорвало, как захотелось посмотреть на реакцию Лиеры, но и подслушать, о чем будут секретничать братья, тоже нужно. Победил здравый смысл. Знать планы ван Дорренов важнее, чем показушная истерика бывшей служанки.
Соня, сделав книксен, покорно отправилась выполнять поручение Высшего. Рагмир, проводив возлюбленную взглядом, с вызовом посмотрел на брата.
— Велмир, ты знаешь, меня мало интересовали женщины. И Сонечка первая, кто… в общем, хочу сделать ее парой.
— Сколько еще этих женщин у тебя будет, — отмахнулся дорриец, но младший ван Доррен был настроен решительно.
— Я поддержу тебя во всем. Не мешай. Дай нам уехать. Клянусь, что выступлю на твоей стороне, только позови!
— Рагмир, я и не сомневался в твоей преданности. Надо же, как эта кукла тебя зацепила! Что ты в ней нашел? А Кай? Хотя, его понимаю. Мали — отважная девушка, талантливая и сильная. Сестра ей в подметки не годится. Гм, не будем углубляться. Вижу, ты уже решил. Но все же, прошу подождать пару дней. Завтра прибывают драконы. Берратоксы получат жен, мы подпишем договоры о военной поддержке и союзе. Отдельным пунктом, так и быть, включим разрешение императора на брак с принцессой. Я ведь правильно понял твои намерения в отношении девушки? — дождавшись от младшего уверенного кивка, продолжил, — но я не могу не учитывать ситуацию с метаморфом. Если действительно, она заняла место моей подопечной, то где настоящая Мали?
— А ты разве ее не чувствуешь? — удивился Рагмир.
— Чувствую, что она находится в комнате и злится. Причем еще со вчерашнего вечера. Если взять во внимание рассказ Софии о попытке отравления, пленения и побега Мали, то вполне понимаю причину такого настроения девушки. Но! По праву Старшего рода, по праву крови, я Соз-да-тель! И не ощущаю настоящее дитя! Все инстинкты кричат, что оно там, в своих покоях.
— Это, вообще, возможно? Никогда о подобном не слышал. Может ли дитя избавиться от связи с Создателем? Разве что в случае смерти последнего. Но ты жив и здоров. Выходит…
— Нет! Пусть Мали обратил Кальмин, но как Старший рода, и я крепко связан с ней. Поверь, гибель кровника я бы почувствовал. Но тем не менее ситуация уже сложилась, и я просто сгораю от нетерпения разгадать эту тайну. Иди! — отослал Велмир брата, — Мали возвращается. Сейчас все и выяснится.
ГЛАВА 18
Я ожидала увидеть Лиеру бледной и болезненной, с темными кругами под глазами или со следами недавней сыпи на коже. Но нет. Лже-Мали излучала уверенность и была само спокойствие. От недавней истерики не осталось и следа. На лице сквозила легкая улыбка, и вся она светилась какой-то внутренней силой.
Как так-то? Когда успела привести себя в порядок? — уж я знала, что последствия бессонной ночи за полчаса не сведешь. Да и, вообще! — Живучая гадина!
— Темного утра, Велмир, — мило улыбнувшись, Лиера присела в безупречном реверансе.
Блин, у меня так красиво и непринужденно никогда не получалось.
— Рад видеть, Мали. Отлично выглядишь. А мне передали, что ты себя неважно чувствуешь?
— Вчера зачиталась и пропустила ужин, — не моргнув глазом, соврала девушка, — когда вспомнила, что голодна, было поздно. Повара ушли, и никто не позаботился о том, чтобы приготовить тот замечательный напиток. Но я решила эту проблему, — хищно оскалилась она, показывая острые клычки.
Как-то зловеще это прозвучало. Вот к гадалке не ходи, эта тварь устроила какую-то пакость. И что значит, решила проблему?
— Воспользовалась живым источником? — ван Доррен соображал быстрее меня.
— Да. Только перестаралась немного. Ты ведь не будешь за это ругать? — сложив бровки домиком, Лиера просяще посмотрела на доррийца.
Ну, прямо сама невинность. Укокошила кого-то, и всего лишь опасается, что ее будут ругать!
— Кто-то из личных слуг? Из доноров?
— Это Тим. Я столкнулась с ним в коридоре, мы разговорились, и я сама не поняла, как все произошло.
Тим? Знакомое имя. Но так, отдаленно. Словно упоминал кто или… Черт! Лиера убила любимчика Ксении! Вот, гадина! Императрица не простит мне этого. Хотя… она скоро вернется к мужу. А этот парень всего лишь донор. Не планировала же она забрать его с собой? Денометрикос такого не потерпит.
Собственно, ворвавшаяся, как ураган Ксения, с обезумевшим от горя и ярости лицом, развеяла все сомнения.
— Тварь! — с ходу вцепилась она в волосы лже-Мали, — как ты посмела? Покуситься? На мое! Убью!
Ого! — наблюдала за потасовкой двух женщин. Даже Велмир поначалу не вмешивался, опасаясь попасть под горячую руку. Лиера тоже особенно не церемонилась и зарядила в глаз ее императорскому Величеству. Отлетев на пару метров, Ксения быстро пришла в себя и как кошка прыгнула на соперницу, повалив ее на пол.
— Довольно! — рявкнул Велмир, обрушивая на обеих поток воды.
Где взял только в таком количестве? Какое интересное заклинание. Вот бы выучить!
— Не хватало, чтобы вы из-за еды друг друга поубивали! Мали принесет извинения. Принесет! — с нажимом и толикой внушения повторил дорриец, видя, как вспыхнула Лиера, — а ты, моя дорогая, можешь выбрать другого донора. Или компенсацию. В любом случае уже сегодня вечером ты вернешься домой, и, подумай, уместно ли будет тащить во дворец слугу-доррийца.
— Хорошо, Вел, я подумаю, — тяжело дыша, но все еще готовая кинуться в бой, Ксения смерила невестку ненавистным многообещающим взглядом, — и долго ждать?
— Ксения, приношу свои искренние извинения. Жаль, что Тим не выжил. У него был особенный вкус. Он та-ак будоражил кровь. Ммм, повторить бы…
Я подавила невольно вырвавшийся смешок. Да, Лиера просто издевалась, доводя императрицу до белого каления. Вот и сейчас та побагровела от злости, и если бы не Велмир, молча закинувший ее на плечо, разорвала лже-Мали голыми руками.
Дорриец, похоже, решил лично проводить гостью до покоев, чем Лиера не преминула воспользоваться. Едва за хозяином закрылась дверь, как она метнулась к письменному столу и стала рыться в бумагах. Очевидно, не найдя того, что искала, полезла по ящикам. Не знаю, что она хотела найти, все же, не успела это сделать. Расслышав чьи-то шаги, метнулась к диванчику и приняла самый горестный и расстроенный вид.
Как интересно! Что же еще придумала эта самозванка?
— Ну, и зачем ты расстроила Ксению? — с порога начал Велмир, — у вас и так непростые отношения. К чему усугублять?
— Надоело! Мне надоела ложь. Она в любом случае ни во что меня не ставит. Так, почему я должна делать вид, что все хорошо? Вон, Софии всегда все сходит с рук. Уверена, если бы сестра укокошила Тима, та ей даже слова не сказала. С чего вдруг сестренка изменила решение? Учти, Ксавьер быстро распознает, что ему подсунули фальшивую жену. А я ни за что не стану подстилкой твоего братца!
— Ты будешь делать то, что прикажу! — рявкнул ван Доррен, которого, видимо, вся эта ситуация достала уже до печенок. — Ты. Мое. Создание. Поэтому. По. Праву. Старшего. Приказываю!
Забыть Ксавьера. Забыть прошлое. Забыть об этом разговоре. Согласиться стать парой Кальмину. Быть преданной ему телом и душой, — все, что наказал Велмир лже-Мали, подействовало и на меня. Рано обрадовалась тому, что избавилась от власти Создателя. Я более часа стояла истуканом, тогда как внутри кипела нешуточная борьба. Вся моя вампирская сущность стремилась исполнить волю хозяина, другая же часть, драконья, отчаянно сопротивлялась.
Такой меня и нашел Тристан Амморен. Как он появился, когда, не заметила. Только вдруг навис неприступной скалой и опутал магическими сетями подчинения.
И этот туда же!
— У меня нет времени разбираться с тобой, — прошипел мужчина, — драконы вот-вот появятся. Не знаю, как тебе удалось выбраться из подземелий, но такой ошибки я больше не допущу. Тебе никто не поможет, а заклинание неподвижности не позволит наделать глупостей. Так что придется потерпеть временные неудобства.
Закинув мое обездвиженное тельце на плечо, глава Тайной канцелярии поспешил убраться подальше.
— Здесь тебя никто не найдет! — усмехнулся он, сваливая меня на узкую кровать. — Как только драконы подпишут соглашение, ты мне будешь не нужна. Помолись, что ли, — бросил напоследок. После хлопнула дверь, и я ощутила, как помещение окутало мощным заклинанием магии.
Гад! Сволочь! Лживая тварь!
Как бы там ни было, Амморен, сильный маг, — пошевелиться я не могла, но действие внушения Велмира, блокированное новым заклинанием, сошло на нет.
Из того, что рассказал глава, выводы следовали неутешительные. Сама по себе, я не нужна. А вот моя смерть принесет немалую выгоду. Однако умирать совсем не хочется. Значит, буду бороться!
Амморен, казалось, предусмотрел все. Сама я не могла пальцем двинуть. А помещение так и светилось от змеящихся по стенам заклинаний, что для меня ничего хорошего не предвещало. Только и оставалось, что таращиться по сторонам, ну и сыпать проклятьями в адрес предателя.
Комната была мне незнакома. Похожа на ту, что предназначалась прислуге. Но точно не на нижнем этаже, где селилась основная масса простого народа. Больше подходили покои для гостей, но аскетичная обстановка не вписывается в эту версию. Разве что это одна из комнаток для личных помощников.
Жаль, что по пути, обездвиженная, лицезрела лишь пятую точку Главы Тайной канцелярии. То еще зрелище! Но кто бы спрашивал мое мнение?
Но лестницу, кажется, прошли всего одну. Или две? Не запомнила. Находилась в таком раздрае, что не могла нормально соображать.
Гм, ну если предположить, что Тристан Амморен отнес меня в гостевые покои, то находятся они в восточном, самом отдаленном крыле. Я сюда и не совалась, не желая сталкиваться с вампирами, обитающими тут на правах друзей и соратников. Так что звать на помощь, скорее всего, бессмысленно. Во-первых, мало кто поспешит вламываться на чужую территорию. А во-вторых, дорриец наверняка накрыл комнату пологом тишины. Так что я до хрипоты могла орать, и никто ничего не услышит.
Однако отчаиваться не спешила. Велмир говорил, что скоро прибудут драконы. А значит, и Ксавьер тоже! Уверена, любимый черный дракон, не останется в стороне. Я много раз звала его, обращаясь к нашей связи, но постоянная тишина в ответ и ощущение пустоты, подсказывали, что это безнадежное занятие. Возможно, в защиту замка были вплетены заклинания, блокирующие всякую ментальную связь. Это частично подтверждало тот факт, что портал здесь работал в одном специально отведенном для этого месте.
Но если Ксавьер окажется внутри, то сразу его почувствую! — почему-то я неистово верила в это. И ждала.
Связаться с Шелли и остальными слугами, которых использовала для сбора информации, не могла. Видимо, гад Амморен наслышан о моих гипнотических способностях, потому и подстраховался со всех сторон.
Что же делать? — каждая минута в бездействии казалась изощренной пыткой. Мысли о том, что по возвращении Тристан Амморен намеревался меня убить, гнала прочь. — Он просто решил запугать. Он не посмеет! Не сможет. Ведь прекрасно понимает, что этим подпишет себе смертельный приговор.
ГЛАВА 19
Появление Ксавьера ощутила сразу. На меня обрушилась такая волна эмоций, что, если бы не лежала на кровати, непременно свалилась с ног. Это и предвкушение встречи, и надежда, и бесконечная нежность, любовь, но также и злость, ненависть и жажда мести.
О! Как я понимала свою пару, — сейчас сама готова загрызть всех врагов. И особенно двух лживых гадов. А вот мужа, по которому безумно соскучилась, хотелось обнять и целовать до изнеможения.
Моя рука лежала вне зоны видимости, поэтому о том, что происходило сейчас с брачной татуировкой, могла только гадать. Уже то, что она ожила, само по себе, счастье. Все-таки я до чертиков боялась, что Велмир изведет ее и признает наш союз с Ксавьером недействительным.
Люблю! — открылась дракону и потянулась к нему сердцем. В ответ пришла не менее жаркая волна радости и узнавания.
Где ты? — чувствовала, что Ксавьер переживает, ищет, рвется и жаждет встречи, но вынужден сдерживаться, чтобы ненароком не навредить.
Меня заперли, сковали магией, а тебя хотят обмануть, — попыталась предупредить мужа о заговоре, как можно ярче представляя события последних дней и передавая их по нашей связи.
— Не верь глазам — верь сердцу, — прошептала, глотая невесть откуда взявшиеся слезы.
О полноценном ментальном общении я могла только мечтать. А в том ворохе эмоций, что обрушила на пару, вряд ли он распознал все тонкости заговора. Вдобавок нечто или некто вдруг отсекло меня от дракона, каким-то образом блокировав наше общение.
Ну, все. Достали! — вспыхнувшая изнутри ярость стала разгораться нешуточным огнем.
Вновь заломили кости, а от стремительно повышающейся температуры, предательски засосало под ложечкой. Подспудный липкий страх предстоящей ломки и боли атаковал сознание. Умом я понимала, что дракону будут нипочем замки и заклинания Амморена, но тело, как и вампирское начало, упорно сопротивлялись обороту. Последнее, так, вообще, ни в какую не хотело уступать первенство. Такое чувство, что внутри жили три разные сущности: человеческая, драконья и вампирская. И на данный момент сложно сказать, которая из них сильнее. Несомненно, драконья стать и магия мощнее всего. И неправы те, кто считали, будто дракон — это зверь, которого человек при обороте выпускает на свободу. Это не совсем так. Человек сам становится этим зверем, потому он и не человек вовсе, а нечто более совершенное, сильное и непобедимое. Но не будь у дракона человеческой части, разве стал бы он задумываться о других? Смог бы развиваться, строить отношения и взаимодействовать с иными расами? Вряд ли. Пример тому, Стойвел. Я сама видела, какое количество истинных драконов там проживает. Они создают семьи, охотятся, растят потомство, защищают территорию. Но и только. Не будь там Священного озера, служащего уникальным источником жизни, как скоро эти прекрасные животные выродились бы и вымерли? А способности к обороту, к человеческим эмоциям и отношениям как раз и стали толчком к эволюционному развитию. Люди многочисленны, плодовиты. Как показала тысячелетняя история, именно короткий период жизни заставляет их быстро учиться, приспосабливаться, осваивать новые навыки и расширять территории проживания. Вампиры же, по сути, идеальные убийцы. Выносливые, сильные, практически бессмертные. Они ни во что не ставят человеческую жизнь, относясь к людям, как к пище. Но где клыкастые воздействовали силой, люди давили количеством, хитростью, смекалкой и отчаянной смелостью.
Вот и сейчас, невзирая на внутренние страхи, сознательно заставила пройти себя через болезненный процесс оборота. Конечно, с одной стороны, у меня и выбора-то особого не было. Не настолько я овладела способностями, чтобы вызывать превращение по желанию. Грозящая опасность, тревога за любимого и близких людей, нахлынувшая злость сделали свое дело. Но, с другой стороны, когда проходишь через испытания, внутренне согласившись заплатить определенную цену, уже не так обидно. Да и боли вроде бы меньше.